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洪堡拒绝了，邦普朗有兴趣。算命先生抓住他的手指，扬起眉毛，开心地观看他的手掌。哎呀，他像是自言自语地说道。哎呀，哎呀。怎么样？算命先生摇摇头。肯定一点不要紧。事情可以是这样的也可以是那样的。每个人都掌握着自己的幸福。谁知道未来呀！邦普朗不安地问他看出了什么。长寿。算命先生耸耸肩。毫无疑问。那健康呢？总体来说是好的。见鬼，邦普朗叫道。现在他要知道他这眼神是什么意思。什么眼神？长寿和健康，这里显示了，这他刚才说过了。先生喜欢这座大陆吗？为什么？他将在这里呆很长时间。这他怀疑，邦普朗说着，笑起来。长寿，又偏偏是在这里？肯定不是。除非有人逼迫他。算命先生叹口气，像是鼓励他似地，又握住他的手一会儿。然后他转向洪堡。洪堡摇摇头。几乎不用花钱！不，洪堡说道。算命先生迅速抓起洪堡的手。他想抽开，但算命先生力气更大；洪堡被迫顺从，苦涩地微笑着。算命先生皱起额头，将那只手拉近自己。他向前侧过身来，又退回去。眯起眼睛，鼓起腮帮。洪堡叫他快说，他还有别的事。如果有什么严重的问题，他也无所谓，他反正一个字也不信。没有什么严重的。那是什么呢？什么也没有。算命先生放开洪堡的手。他请求原谅，他也不要钱。他失败了。洪堡说他不懂这话。他也不懂。他手上啥都没有。没有过去，没有现在或未来。某种程度上是什么也看不到。算命先生仔细端详洪堡的脸。什么也没有！洪堡盯着自己的手。可这当然是无稽之谈。这肯定是算命先生的错。不过也许他自己在失去天赋。算命先生拍死他肚子上的一只蚊子。也许他从未有过天赋。晚上，洪堡和邦普朗系住牧羊犬，将它留在舵工们那里，好在浓烟密布的小屋里过上没有蚊虫的一夜。直到凌晨洪堡才汗水淋漓、眼睛被烟熏得生痛地胡思乱想着打起了盹。后来一种响声吵醒了他。有人爬进来，在他身旁躺了下来。别又来了，他含糊地说道，用不稳的手点燃烛芯，看到那是一个小男孩。你想干什么，他问道，怎么了，这是怎么回事？孩子细细的动物般眼睛打量着他。怎么了，洪堡问道，什么事？男孩目光没有离开他。他一丝不挂。虽然脸前有烟，他眼睛眨也不眨。怎么回事呀，洪堡低语道。什么事，孩子？男孩笑了。洪堡的手哆嗦得很厉害，蜡烛都掉了。黑暗中他听到他俩的呼吸。他伸出手想推开男孩，可当他一接触到对方的潮湿皮肤，就吓了一跳，像受了电击似的。走开！他低声呵斥道。男孩一动不动。洪堡跳起来，头撞在屋顶上，他抬脚踢。自从沙虱咬了他脚趾以来洪堡夜里都穿着靴子。男孩叫起来，蜷缩一团。洪堡再踢，踢中了头，男孩轻声抽泣，停止喊叫。洪堡听到自己在喘息。他依稀看到面前的那具一动不动的身体，便抓住他的肩，拖了出去。夜风宜人；经过屋里的浓烟之后夜风让他感觉凉爽清新。他脚步不稳地走向下一座小屋，邦普朗在那里面。可当他听到一个女人的声音时，他停下来了。他倾听，那声音又响了。
河流（7）
他转身钻进他自己的小屋，锁上门。蚊子从开了一会儿的门帘钻了进来，一只蝙蝠惊慌地在他的头上方扑打着翅膀。我的天哪，他低语道。然后，完全是因为累坏了，他不安地睡着了。他醒来时，已经是明媚的早晨了，酷热更厉害了，蝙蝠消失了。他穿着十分合身的服装，匕首佩在一旁，帽子夹在腋下，走到门外。屋前的广场上空空如也。他的脸上有多处伤口在淌血。邦普朗问他发生什么事了。他想刮胡子来着。不能因为蚊子就不修边幅，毕竟是一个文明人呀。洪堡戴上帽子，问邦普朗夜里有没有听到什么。没什么特别的，邦普朗小心地说道。黑暗中会听到很多东西。洪堡点点头，说他梦到了最离奇的事情。不能相信梦到的一切，邦普朗说道。毕竟是睡觉，洪堡说道。第二天，他们驶进里奥内格罗河，黑色的水面上蚊子变少了。这里的空气也变好了。尸体的存在令舵工们心情压抑，就连洪堡也是脸色苍白，沉默不语。邦普朗闭着眼睛。他说他担心又会发烧。猴子们在它们的笼子里嘶叫，摇撼铁栅，互做鬼脸。有一只甚至打开门，翻跟头，纠缠舵工，沿船帮爬行，跳到洪堡肩上，冲吠叫的狗吐唾沫。马里奥请求洪堡也讲点什么。他不懂故事，洪堡扶正他那被猴子弄歪的帽子，说道，他也不喜欢讲。但他可以朗诵最动听的德国诗歌，意译成西班牙语是这样的：群峰之上，一片寂静，林中无风，鸟儿也安静，很快你就会死去原诗为歌德所著的《游子夜歌》，钱春绮译：
群峰
一片沉寂，
树梢
微风敛迹。
林中
栖鸟缄默。
稍待
你也安息……大家都望着他。完了，洪堡说道。怎么样？邦普朗问道。洪堡伸手去拿六分仪。对不起，胡利奥说道，这不可能是全诗吧。这当然不是描写血腥、战争和某些畸变的诗，洪堡激动地说道。里面没有巫术，没有人变成植物，没有人能飞行或吃掉另一个人。他迅速抓住那只正想解开他的鞋的猴子，将它塞进笼子里。小家伙大叫，张口咬他，伸出舌头，张开耳朵，向他露出它的屁股。如果他没有搞错的话，洪堡说道，该工作了，这条船上的每个人都有足够的工作！在圣卡洛斯附近，倾角针陡直下指，罗盘针却犹豫着偏向北。洪堡神情严肃地打量着那些仪器。磁性的赤道，他喃喃道，他孩提时就梦想着这地方。傍晚时他们来到传奇性运河的河口。成群的蚊子向他们涌来。但雾峦随着温暖消散了，天空晴朗，洪堡可以测定经度。他工作了一整夜。他测量南十字座前月球轨道的角度，然后，为了检查，他连续数小时用望远镜测定木星的影子。没有什么是可靠的，他对凝神盯着他的狗说道。表格不可靠，设备不可靠，就连天空也不可靠。你得自己十分准确，不让混乱对你造成任何伤害。直到大清早他才结束。他拍拍巴掌：起床，他冲邦普朗吼，别浪费时间！运河的一个终点已经确定，得赶快去找另一个终点。邦普朗睡眼惺忪地问他是不是担心有人会抢在他前面。在这世界上，几百年来都没人对这条该死的河流有过兴趣。谁也不知道，洪堡说道。没有一张地图上标出了这一带，他们只能猜想河水将他们载向何方。树身密集得都无法上岸，每过几小时空中就会下起细雨，既不能带来凉爽又不能赶走蚊虫。邦普朗的呼吸响得像抽烟似的。不要紧，他咳嗽着说道，他只是不知道热度是在他体内还是在空气中。作为医生他建议不要深呼吸。他猜测这是森林释放出有碍健康的瘴气。也可能是因为尸体。不可能，洪堡说道。不是因为尸体。他们终于找到一个位置停靠下来。他们用大砍刀和斧头砍出一小块地方以便过夜。烧焦的蚊子在他们的篝火上方噼啪作响。狗被一只蝙蝠咬了鼻孔，血流不止，呜呜打转，不肯安静下来。它逃到洪堡的吊床下，它的咕咕声让他们很长时间无法入眠。第二天早晨洪堡和邦普朗没能刮胡子：他们的脸都被蚊子咬肿了。当他们想在河里冷却他们的肿疱时，他们发现狗不见了。洪堡匆匆地往枪里装上子弹。这不行，卡洛斯说道，这里是这座原始森林里最密集的地方，空气太潮湿，无法开枪。狗被一条美洲豹吃掉了，毫无办法。洪堡没有回答，一头钻进树林。九个小时后他们仍在那里。洪堡第十七次返回来，喝水，下河洗澡，又想离开。邦普朗拦住他。这样没用，狗跑走了。绝对不可能，洪堡说道。他不允许。邦普朗将手放上他的肩头。该死的狗死掉了！彻底死了，胡利奥说道。死绝了，马里奥说道。这，卡洛斯说道，某种程度上是有史以来死得最惨的狗。洪堡逐个望望众人，他的嘴张开又闭上，然后他将枪放到地上。第二天又见到一个居民点。一位因沉默而变傻了的传教士结结巴巴地欢迎他们。那些人赤身裸体，身上涂得花花绿绿：有几位在身体上画了燕尾服，另一些画了他们不可能见到过的制服。当洪堡得知这个地方生产箭毒时，他神色一亮。箭毒师傅是个令人尊敬、牧师一样清癯的人。这样，他解释道，刮削树枝，这样在一块石头上揉树皮，这样，小心地，将汁装进一只香蕉叶漏斗。
河流（8）
漏斗很重要。他怀疑欧洲能生产出如此高明的东西来。就算这样吧，洪堡说道，毫无疑问这是个令人肃然起敬的漏斗。这样，师傅说道，在一只陶桶里蒸发浓缩，小心，连看看也很危险，因此加进一种浓缩的叶液。这，他将小陶盘递给洪堡，就是全世界最厉害的毒药，可以用它杀死天使！洪堡问它可不可以喝。将它涂在箭上，师傅说道。还没有人尝试过喝它。又没有疯。可被杀死的动物可以马上吃吗？这可以，师傅说道。这正是此事的意义所在。洪堡望望他的食指。然后他将它插进盘子里，又放到唇边舔舔。师傅发出一声尖叫。别担心，洪堡说道。他的手指是完好的，他的口腔也是。如果没有伤口，这东西应该是可以忍受的。他之所以冒险，是要研究这物质。另外他请求原谅，他有点虚弱。他屈下膝，席地坐了会儿。他揉揉额头，轻声地哼着歌。然后他小心翼翼地站起，向师傅买下了全部存货。航行延迟了一天。洪堡和邦普朗相挨着坐在一棵倒地的树上。洪堡目盯他的鞋，邦普朗不停地重复一首法国歌谣的起首段。现在他们知道了箭毒是如何制作出来的，他们一起证明了人可以服食一定的量，除了一点头晕和幻象，不会有什么大碍，但只要有一点点滴进血液，就会丧失感觉，五分之一克就足以杀死一只小猴子，但是，如果毒素只是麻痹了它的肌肉，如果使劲对着它的嘴吹气，就还有救。一小时后效果减退，他的动作能力渐渐恢复，除了轻微的痛苦，他身上没有留下什么。于是，当灌木突然分开，一个长胡子、身穿麻布衬衫和皮上衣的男人淌着汗、但平静地走到他们面前时，洪堡感觉像是一场幻觉。他二十五岁左右，名叫布罗姆巴赫尔，来自萨克森。他说他没有计划没有目标，他只想长长见识。洪堡建议他跟他们一道走。布罗姆巴赫尔拒绝了。他说一个人能了解到更多，在家里反正能遇到大堆的德国人。洪堡语无伦次，用不习惯的母语地打听布罗姆巴赫尔的家乡，它的教堂钟楼的高度，它的居民人数。布罗姆巴赫尔平静礼貌地回答：巴特库尔亭，五十四步高，居民八百三十二人。他给他们肮脏的煎饼吃，他们拒绝了。他讲述野兽、动物和在原始森林里度过的孤寂的夜晚。一会儿后他站起身，推推帽子，大步离去了。叶丛在他身后合拢了。次日洪堡给他的哥哥写道，在他生活中的所有愚蠢里，这次相遇是最神奇的。他永远无法想透彻，它是否真的发生过或是影响他想象力的毒药的最后的影响。傍晚时他们身上的箭毒已经消失得差不多了，他们又能来回走动，甚至感觉到饿了。传教区的居民在一个火堆上转动一根铁扦，上面有一颗孩子头、三根细胳膊和四只明显可以认出脚趾来的小脚。不是人，传教士解释说，这是尽可能阻止的。不过是森林中的小猴子。邦普朗拒绝品尝。洪堡犹豫着拿起一只手，咬了咬。味道不错，可他不想吃。如果他不吃光，会不会伤害这些人呢？传教士嘴里塞得满满地摇摇头。这没人在乎！夜里，动物的叫声让他们睡不着觉。被关在笼子里的猴子撞击铁栅，叫喊不停。洪堡动笔撰写对林中深夜的响声和必须理解为被延续的斗争——即天堂对立面的动物生活的思考。邦普朗说，他估计传教士撒谎了。洪堡抬起头。传教士已经在这里生活很久了，邦普朗说道。他感觉有些难为情，因此他才强调吃的是小猴子。这里的人食人肉，塞亚教士说过这事，每个人都知道此事。传教士一个人又能阻止什么呢？废话，洪堡说道。没错，胡利奥说道。这听起来是可信的。洪堡沉默了一会儿。他请求原谅。他们都有点过分。他很理解。可如果有谁再诋毁说不伦瑞克公爵的教子吃过人肉的话，他就会动枪。邦普朗笑起来。洪堡说他是当真的。不会当真的，邦普朗说道。会的。众人不安地缄默不语。邦普朗吸口气，终于什么也没说。他们一个接一个地转向火堆，装着睡起来。从此邦普朗的发烧更严重了。他越来越经常地在夜里爬起，走几步就格格笑着跌倒。有一回洪堡感觉到好像有人向他弯下身来。他依稀认出了邦普朗的脸，咬牙切齿，手里拿着把大砍刀。他思绪飞转。他太清楚不过了，在这里会做怪梦。他需要邦普朗。他必须信赖他。因此那是一场梦。
河流（9）
他闭上眼睛，强迫自己一动不动地躺着，直到他听到脚步声。当他下一次眯起眼睛时，邦普朗正合眼躺在他身旁。白天的时间是凝固的；太阳如火，低悬在河流上方，眼睛看着它就疼；蚊子从四面八方袭来，连舵手们都累得不吱声了。有一段时间，一个金属圆盘跟踪着他们，时而飞在他们前面，时而飞在后面，悄无声息地滑过天空，消失，又重新钻出，有几分钟距离近得洪堡能用望远镜在它亮闪闪的表面看到河流、他们的船只和他们自身变形的影子。然后它飞走了，再也没有回来。他们在晴天到达了运河尾端。北方耸立着花岗岩一样白的群山，另一侧延伸着长满草的平原。洪堡用六分仪对准落日，测量木星轨道和月球的轨道之间的角度。他说道，这里才是运河的开始。顺流而下，马里奥说道，行驶会更快。不必再害怕湍流，可以呆在河中央，这样就能躲开蚊子。邦普朗说他表示怀疑，他不信还有什么地方会没有蚊子，它们甚至钻进了他的记忆里。他一想到拉罗谢尔，就觉得这座城市满是蚊虫。这条运河如今被画在了地图上，洪堡解释道，这将会促进全球经济的发展。现在可以横穿大陆运输货物，并将会形成新的贸易中心，可以从事许多意想不到的活动。邦普朗的咳嗽发作了。他泪水横流，吐血。这里什么都没有，他喘息道。这里比地狱里还热，只有臭味、蚊子和蛇。这里永远成不了什么，这条脏运河丝毫改变不了这一状况。这下他们总可以回去了吧？洪堡凝视他片刻。他尚未决定。埃斯梅拉达传教区是进入野蛮地区前的最后一个基督教徒居民点。从那里穿越未经考察的地区，几星期就可以到达亚马逊河。还没有人找到过它的源头。马里奥画起十字。另外，洪堡沉吟着说，这样做也许不聪明。此事不无危险。一旦他现在淹死了，所有的文物和成果都将随之消失，谁也不会获悉。不能冒这样的险，邦普朗说道。那太鲁莽了，胡利奥说道。更别提它们了！马里奥指着那些尸体。没有人会见到它们！洪堡点点头：有时候必须能够放弃。埃斯梅拉达传教区由六座房子组成，位于一片巨大的香蕉丛之间。连个传教士都没有，只有一名西班牙老兵率领着十五个印第安人家庭。洪堡雇佣几名男子从船板里刮掉蚁类。不再继续行驶的决定是正确的，那位老兵说道。在传教区后面的野蛮地带，人们肆无忌惮地杀人。他们有好几颗头，不会死，用猫语交谈。洪堡愁眉苦脸地叹口气，想想将由别人发现亚马逊河的源头，由不得他不气恼。为了分散注意力，他研究刻在河流上方近百米高的岩石上的太阳、月亮和复杂地盘缠在一起的蛇的岩画。这里从前水位一定更高，老兵说道。洪堡说没那么高。很明显，岩石更矮。或者人会飞行，那位老兵说道。洪堡微笑不语。许多生物会飞行，老兵说道，谁也不觉得怎么样。相反，还从没人见过一座山是怎样竖起来的。人不行，洪堡说道，即使他看到了，他也不会相信。这就是科学吗？对，洪堡说道，这就是科学。当船重新修好、邦普朗的热度消退了之后，他们返航。告别时那位老兵请求洪堡在首都为他讲句好话，让人家调他去别的地方。真无法忍受。他不久前才在他的饭里发现过一只蜘蛛，他伸开两只手掌，这么大！十二年，真不敢相信一个人能做到。他满怀希望地送给洪堡两只鹦鹉，长时间对着他们的背影挥手。马里奥说得对：顺流而下更快，河中央蚊虫的攻击性不那么大。不久他们到达了耶稣会传教区，塞亚教士在那里惊奇地欢迎他们。他没料到这么快又在这里再见到他们。真是强壮啊！你们怎么对付食人族的？洪堡说他没有遇到。奇怪，塞亚教士说道。实际上那下面的所有部落都食人。洪堡皱起额头，说他无法证明。塞亚教士说：自从他们离开后，他的教区内的居民就没有安宁过。洪堡将他们的祖先从墓里取出，令他们怒不可遏。因此他们最好是立即换上他们的旧船，继续前行。洪堡插言说，看样子暴风雨要来了。不能等，塞亚教士说道。形势危急，他不能做任何保证。洪堡略一沉吟，然后说道：必须服从上苍的安排。当天下午，阴霾密布，雷霆远远地滚过平原，他们突然遭遇了他们从未经历过的最猛烈的暴风雨。洪堡让大家收起帆篷，将箱子、尸体和动物笼子卸到一座小礁石上。这下有得受了，胡利奥说道。雨还从未害过谁，马里奥说道。雨对谁都有害，卡洛斯说道，它能杀死一个人。它已经杀死了一些人了。他们永远回不了家啦，胡利奥说道。那又怎么样？马里奥说道。他从没喜欢过家乡。家乡，卡洛斯说道，就是死亡。洪堡指示他们将船系泊到对岸。他们启航，就在这一刻，一个潮头涌来，裹走了船。邦普朗和洪堡眼见一只舵被冲走了，翻腾的河水随即挡住了他们的视线。数秒钟后船又在远方闪了一下，然后就带着四名舵工消失了。现在怎么办？洪堡问道。邦普朗说，既然他们已经被困到这里了，他们可以考察岩石。一个岩洞通往一个湍流下面。水在他们的头顶轰鸣，宽宽的水柱穿过洞顶的孔冲下来，人可以站在水柱之间而不被淋湿。
河流（10）
邦普朗声音沙哑地建议测量温度。洪堡显得累坏了，他无法解释，但有时候他差不多想放弃一切。他动作缓慢地摆弄着仪器。快出去，这洞随时会被淹没！他们慌忙往外跑。雨势加强了。水瓢泼似地浇在他们�