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听到卓小安的名字，敏湛甚是排斥，但眼下没办法，只得点了点头。
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敏忠已经活不见人死不见尸三天了。
据那天看到他离府的下人说，秦敏忠走的时候，在院内还碰到了还在和下属整顿行囊的秦梅芷，结果敏忠没事儿人般的说自己有位挚友远道而来，自己去迎迎，结果就那么出了府，再也没回来。
当然更让明妆佩服的是秦家，新郎都离府出走了，流水席硬是撑得住，做满了三天。
自从敏忠失踪后，明妆就没有一天消停日子。就算再冷淡处置，到底是一家人在一起住着，原本就病着一位三少奶奶，秦老爷这次又病倒了。敏山和冯氏自然不肯让她落得清闲，指定她侍疾。他们则打着或寻找敏忠，或操持府内杂务的名号，一个都不在病床前，只一天偶尔过来瞧瞧，汇报寻找敏忠的情况。
最苦的是敏湛，本来打算敏忠的婚事过后，安心备考，结果家里闹出那么大的事，弟弟又不见了，只能他四处寻找。但泞城说大不大，说小也不小，又不能报官，只得默默的找。
寻了三天一无所获。
眼看到了年底，各家各户都开始筹备年货，可是秦府没半点过年的喜庆样子。
明妆慢悠悠的吹着汤药，目光落在黑漆漆的汤汁中。心中竟然不免有几分理解秦敏忠，本来可以离开家去京师求学，就算不同意过继，好说好商量，留个余地为了以后打算也好，可是父亲完全不同情理，一句话就给否决了。父亲暴虐，母亲冷漠，大哥大嫂精于算计，娶个妻子又不贞，若是她，恐怕也想一走了之。
走吧，希望他永远不要回来。
“……敏……敏忠……”秦梅荣嘶哑着声音问，努力的看向明妆，希望从她目光中寻到答案。
“爹，还没找到呢，要不然我再去问问。”她放要起身。
却被秦梅荣止住：“算，算了……随他去罢。”
明妆听他的。继续不紧不慢的吹凉汤药，然后舀起一勺，让丫鬟扶起秦梅荣的上半身，将汤匙递到秦梅荣嘴边；“爹，不烫了。”
秦梅荣看了眼明妆，含住半口汤药，突然哇的一声，竟然尽数喷了出来，黑色的药汁溅到明妆脸上。她深吸一口气，微笑着取出手帕拭去脸颊上的药汁。她越来越习惯于遇到糟心的事情本能的微笑了。
因为若不微笑，怕自己会破功爆怒。不过，病人么，多担待，公公健康的时候都必须担待，何况现在还病着呢。
“你不是说……不烫吗？你自己尝尝！”秦梅荣气喘吁吁的骂道：“这都做不好，要你何用。”
明妆深吸一口气，重新端起药碗吹散上面的热气，又过了一会，她确定不热了，才又端给公爹喝。她喂了他几口后，就让丫鬟接手伺候，自己则在一旁看着。
秦梅荣喝了药躺下，丫鬟用帕子擦净他嘴边沾着的药汁后，退居一边。明妆给他掩了掩被子，心里忽然惆怅起来。前世是秦梅荣死后，兄弟三个便分了家，现在看来，秦梅荣的病比她记忆中的来的早。
敏湛说过，就算今年中不了进士，也想搬去京师，可是那天他说了一句后就再没提过，害得她也不敢确定。
唉，还得扮好忍气吞声受婆婆兄嫂欺压的贤惠媳妇，没准他会心疼她，做出利于她的决定。
不过，考虑到前世敏湛曾经做出过于她不管不顾，贸然弹劾首辅，害得她变成寡妇的事情，她对他的信心并不充足。
凡事还得靠自己争取。大嫂和婆婆若是再出手，她也只好将计就计，逼敏湛就范了。
☆、038意外之财
在秦梅荣身边待到傍晚，敏山才过来。他历来要磨蹭到傍晚时分，所谓料理完府内事物后才来接替。陪父亲说会话，就到了该入寝的时间，就去睡了，前后只需照料不过两个时辰。就这样，还是隔天来，因为第二日倒换冯氏。只有明妆一天天盯在这里，脱不开身。
有些事，一旦落到自己身上，就不方便撒手。
入睡前，明妆让人烧了热水沐浴。可惜刚泡了一会，就疲乏不堪，迷迷糊糊的手搭在木桶边缘睡了过去。待醒来时，水已经凉了，她赶紧披上中衣从桶中出来。心里怪敏湛，她这么久没动静，他也不知来看看。结果走出屏风一看，只见敏湛穿着中衣一手撑着下巴，闭着眼睛，坐在桌前已经睡着了。
她悄然将他面前摊开的书本合上，心说你大可不必如此用功，明年会试你是考不中的。
考不中……其实如果从整个国家的角度来看，她知道的最重的秘密便是，当今圣上何时驾崩，新帝是哪位皇子，何时即位。
可是这样危险的预知，是无法和任何人分享的。
“敏湛……”她试图唤醒他。
谁知他身子一滑，直接抱住她的腰，脸伏在她胸口。她无奈的叹了声：“去床上睡。”
他无动于衷。于是她扶了下额头，道：“我数到三，你若不起来，我就走了。一，二……”还未数完，他便起身；拥她到床边，把人送到里面，躺下搂好。
过了好一会，敏湛闷闷的问她：“你睡了吗？”
“没……”
没睡便好，有话问她。“你再好好想想，敏忠那天究竟对父亲说了什么，兴许可以找到他的踪迹。”
明妆恨不得敏忠死在外面，自然回答：“我当真没听到，你也知道，敏忠说话从来声音都不大，隔着门，我如何听的清楚。”
至于说线索，敏忠提起了龟公……难道他在风流的销金窟？不能吧，除非破罐子破摔，以后不想走仕途了，否则年纪轻轻，名声烂了，以后哪个考官敢收他做门生。
敏湛想想也有道理，敏忠对于怎么惹恼对方很有一套，历来说话慢条斯理，从不会如父亲一般的狂吼狂叫，明妆听不到也在情理中。不禁狐疑的嘀咕：“究竟是何事争吵呢？单因为过继一事，也未免太沉不住气了。”
明妆无奈的想，新婚妻子不贞，是个男人都沉不住气罢。想到这里，联系起敏忠顶撞秦梅荣的话来，想问敏湛陶姨娘的事情，又怕凭空惹出事端，只得忍下不问。心中劝自己，该瞒的瞒不住，自己早晚会知道，不需要此时问敏湛，让他不痛快。
“我看大嫂最近一直在照顾韩子柳……你要是抽空也过去看看吧，敏忠这会不见了，可怜了她。”
明妆还记得那天冯氏给韩子柳验身的时候，当她的面说韩子柳掉过孩子，分明是要她也当个知情人，让她也入这滩浑水。自己和韩子柳走的近了，冯氏指不定又会出什么幺蛾子。
“好，就算我走不开，我也会派绿衣去看看。”
虽然心里一方面希望敏忠死在外面，可另一方面，她也有些期待他能回来，给韩子柳一封休书，结束这门婚事。想归想，但如果秦家这般好说话，自己前世也不会被他们逼死了。
敏湛累了一天，想到明天还要再出门找敏忠，必须养精蓄锐，便什么心思也没有了，乖乖搂着妻子睡了。
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家里有两个病人，别人家临近年关，采购喜庆的年货，只有秦家这会家里堆的是晦气的药材。明妆翌日照例在秦梅荣病榻前候着，不过她也习惯了，公公喝完药，便闭目养神，她也得空发呆，整理记忆中有用的信息。
如此过了半个时辰，秦梅荣突然睁开眼睛，朝明妆清晰的法布施令：“取《论语》来，念给我听。”
“啊？”
“我说取《论语》来给我念！”他拍着床板喊。
为了避免公公被自己的迟钝气死，明妆立即应下：“是。”转身让丫鬟去秦梅荣的书房拿了《论语》来，然后翻开，试探性的看了眼秦梅荣，秦梅荣瞥到她的眼神，狠道：“让你念就念。”
“是。”您想必都能倒背如流了，何苦还要再听？想归想，必须照办。
在读的过程中，秦梅荣一直呈闭目养神状态，也不知在没在听，几个丫鬟趁此机会都松懈下来，偶尔趁她不留神，还会打几个哈欠。终于，她读的口干舌燥，将《论语》念完了，才哑声道：“爹，读完了。”
“我知道。”秦梅荣道：“把书烧掉。”
明妆惊：“这本书是从您书房拿的，上面还有那您的批注……”
“我说烧！”
“……”明妆道：“在这儿烧的话，烟尘太大，对您不好，我拿到外面让人点了。”万一您明天病好了，想找回来，我岂不是吃不了兜着走，眼下还是蒙混过去先藏起来好。
“就这里！马上！”秦梅荣攥紧拳头砸着床板大声叱道：“让你烧你就烧！”
如您所愿。明妆便也不管了，将书丢进火盆中，登时火光熊熊燃起，灰白的浓烟缭绕病榻。明妆以袖掩住口鼻，看秦梅荣被呛的直咳嗽，心里叹气我说什么了，您就不是听，自找苦吃。
书很快燃成了一堆灰烬，秦梅荣张着嘴，睁着眼，直勾勾的盯着房梁，过了好一会才又重新闭上了眼睛，一言不发，仿佛什么都没发生过。
明妆让丫鬟倒了杯茶，小饮了几口润喉，忐忑的等待着，很害怕秦梅荣再让她取《孟子》来读。
这时门开了一个缝隙，探进来绿衣半个脑袋，朝她招手唤她出来。明妆便温笑着对秦梅荣道：“爹，你先歇着，我再去厨房看看其他的药熬的怎么样了。”
秦梅荣哼了声。明妆就算他同意了，起身出去了。
绿衣一脸的兴奋：“小姐，大少爷来了！老夫人让您回院子准备准备，说一会大少爷就过去了。”
明妆亦欣喜，也不管秦梅荣了，立即和绿衣回了自己的小院，让人备茶备水，等着见自己的大哥。可如此过了大约一炷香的时间，梦庆才由人引至到了她的屋前。
梦庆也不管那么多，也不用下人报，直接推了门自己进来，眼睛四下张望：“你就住这么个地方啊，真够寒酸的。”
“……”明妆上下打量自己的大哥，见他四肢俱全，面无外伤，气色红润，想来大同之行很是顺利，便问：“哥，你什么时候回来的？”
“前天晚上才进城。”梦庆也不见外，捶着肩膀往椅子上一歪：“可累死爷了，昨天休息了一整天，今天一有空就来见你了。进这秦家就像进了衙门，得挨个打点，门子我都给了红包。”
哥哥来看自己，自然少不了带场面上过得去的礼物给秦家。明妆心中略有不快：“也不必备厚礼，公婆不会介意的。”
“他们不介意，我介意。”梦庆道：“拿人的手短，他们也不敢怠慢你。”
那可未必，明妆不想提秦家的人。便换了话题：“哥，你这次见到四舅了吗？他身体可好？”
“好着呢。”梦庆神秘一笑，从袖中取出一叠银票来：“你成婚，四舅说他没能特意过来，很是过意不去，这是补偿你的。”
明妆瞟了眼银票，不禁心里一颤：“这么多？一千两？”
梦庆赶紧示意她小声：“别吵，又不是什么大钱，你收着就是了。四舅的一片心意，你多体谅。再说了，这里面还有四舅给秦敏湛的上京路费，也不全是给你的。”
明妆懂了，四舅舅这是在敏湛身上押宝，她记得前世敏忠点中进士后，知府都亲自包了银子上门祝贺，想要以后沾沾光。自家舅舅想拉近和敏湛的关系，也在情理中。
见明妆不动，梦庆不屑的说道：“你怎么也沾了秦敏湛的酸腐气儿？还没做官的呢，就怕被治个贪腐罪不成？我今次去大同见识的多了，克扣卡要的官，哪个不是进士出身，却也没见到有半个送到眼前的银子视而不见的。”
明妆笑笑，将银票卷进袖中道：“有劳舅舅费心了。我和敏湛自然不会忘记舅舅雪中送炭的恩情。幸亏有舅舅这些银子照应着，否则还不知开年敏湛用什么上京呢。”
梦庆摆阔上了瘾，又拿出一张银票拍在桌上，用手压住滑向明妆跟前：“这是娘非要我带来给你的。娘知道明盈坑你的事儿，怕你惦记着，过不好年，故此补贴你些。”
她并不缺钱，出嫁了还不停的拿娘家的银子，心里总过意不去，执意不收：“有舅舅的银子，绰绰有余了。不必再补贴我。”
“瞧你，我就说你沾了秦敏湛的酸腐气，你还不服。咱们家不认什么嫁出去的女儿泼出去的水这句屁话。娘看着明盈大富大贵活得滋润，如何能眼见你紧紧巴巴的过活视若无睹？叫你拿你就拿，我的银子还没出手呢，你不收娘给你的，我的是不是更不准备要了？”
明妆一怔：“还有银票？”
“我的不是银票。是五百两现银，我来的路上命人先送到布庄去了。眼瞧着过年了，你做个零花罢。”
明妆这么一会就体会到了什么叫做收钱到手软：“这……你们太破费了。”
“咱们家今时不同往日了，军粮的生意年年有，等咱们刘家几年下来做稳了，钱滚着翻的来。这点小钱也就是零花。”
看来今年生意是大赚了。明妆也为自家高兴，毕竟娘家就是她的后盾。
和妹妹聊了许久，梦庆才想起妹夫秦敏湛来，随口问道：“敏湛呢？我来了，也不知道过来见一见，真不懂礼数。”
“敏湛他……”总不能说去找将父亲气病，继而离家的敏忠，家丑能遮必遮。只得胡诌了个理由：“今日不巧，他出门访友了。”
“访友的访友，坐禅的坐禅，秦家还真是有意思。”梦庆道：“那秦家长子呢？总该也露个面，我方才也并未见到他。”
明妆觉得这句话有些别扭，不禁蹙眉问：“坐禅的坐禅？是什么意思？”
“当然是说你小叔秦敏忠，他不是在慈云寺和方丈论禅呢吗？我进城前曾在慈云寺歇过脚，正好遇到他。说来奇怪，我到家才知道他最近成了婚，可当时在慈云寺却没听他说起。”
明妆震惊极了：“他在慈云寺？”难怪哪里都找不到，原来是在城外的寺庙里。
“你不知道？”
明妆马上掩饰，尴尬的笑笑：“当然不知道了，小叔子的事情我哪里清楚，只是最近听敏湛说他弟弟喜欢佛家典籍成痴，没想到他真去了寺院找方丈论禅，不免有些吃惊。”掩饰完，不禁又发问：“您看没看出，他有看破红尘出家的意思？”
“你说什么呢，人家刚娶妻，出哪门子家。再者他和我说，三日后就回家，嗯，按日子算，就是今天了。”梦庆扫了眼妹妹的表情：“怎么了，脸色这么难看？”
明妆暗自失望，还以为他出家了，空欢喜一场。他倒是机灵，年底连伎院都清客，他以论禅的名义在寺庙小住几日，好吃好喝又不至于沦落街头。
只是不知道，他这几日悟出了哪些人生道理来。
☆、039浪子回头
虽然世人都说科举是贫寒学子鲤鱼跳龙门，逆转命运的捷径。但就明妆自己的感悟来讲，寒门会出学子，但数量太少，大多数中举人或者中进士者，出身最差的，父亲也是衣食无忧的乡绅。甚至很大一部分，族中或多或少都有人在出任官职。
历朝历代，读书出仕，从来不是一个人的事情，而是一个家族苦心经营的事业。
每个功名背后，都有严父慈母贤妻的影子，当然更少不了族中亲戚的资助。
因此，明妆对大哥带来的银子，认识的很清楚。目前为止，几乎所有人对敏湛的好感，皆来自他会考中进士的可能。
可是，今年敏湛是中不了进士的，所以还是不要让大哥等人抱太大希望的好，否则到时候出了成绩，旁人的失望会加剧敏湛的失落。
明妆找了机会，将话题转到敏湛身上：“大哥，敏湛中举人是好几年前的事儿了，这么多年，因为种种没上京参加会试……我这心里呀，难免担心……”
“命里有时终须有，命里无时莫强求。老天早早给了他举人的功名，就是昭告他是该是吃皇粮的。你就放心罢。”他说完，指着桌上的那两个锦盒道：“一个是给你的，还有一个是给敏湛的。你记得收好。”
他来秦家也有些时候了，估摸时间差不多也该离开了，便起身道：“年底了，家里也忙。我就不多待了，等年后你回家，你我兄妹再聚。”明妆挽留不住，便陪他向外走，送哥哥一程。
梦庆见了自己住的地方，心里认定明妆过的清苦，一路上都在叮嘱，让她拜年回家的时候不要准备厚礼，免得破费。
既然哥哥这么认为，她也不好说什么。口中连连应下。梦庆离开秦府前，按来时的顺序，一一别了病卧的秦梅荣和操持家务的秦夫人。
明妆因送哥哥出门，才难得跨出秦家大门一次。她站在台阶上，见自己哥哥竟是骑马来的，不禁担心的问：“这天寒地冻的，你怎么不坐轿子？”
“坐轿才冷。再说了，泞城的风和塞外对比起来，简直不值一提。”梦庆翻身上马，勒紧缰绳朝妹妹道：“倒是你，赶紧回去，别冻着。”说完，待几个随行的小厮准备妥当后，便骑着马哒哒行出了街巷。
明妆直到看不到哥哥的影子，才恋恋不舍的回了头，心说虽然哥哥性格依旧野蛮跋扈，但好歹也能独当一面，能壮大刘家的势力了，比起前世不知要强多少，这点她还是蛮欣慰的，毕竟大哥有出息，父母亦省心，可保晚年安泰。
一阵冷冽的寒风刮过，吹的明妆浑身发寒，正要转身回府，就听身后有人唤她：“二嫂……”
是敏忠的声音。明妆赶紧回眸，只见敏忠站在石阶下，微笑着看他。
明妆此刻倒不知该以什么态度接待他了，暴怒？似乎不妥，欢喜，更不可能�