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日头西斜时，一行人抵达一个小镇，小镇上没有驿馆。霍天北与顾云筝、几十个得力的手下住到了镇上唯一一家客栈，其余人等就在镇外安营歇下。
顾云筝进到楼上上房，拿出这些日子不离手的绣活，坐在窗前引线时，听到客栈庭院中有人唤她——
“霍夫人！劳您大驾，往下看一眼！”
是沈燕西。
顾云筝被他话里的措辞引得微笑，起身往下看去。
沈燕西站在庭院正中，身边一条威风凛凛的大狗。狗体型庞大，一身金黄色的毛，两只大耳朵，嘴巴宽宽的，很是讨喜。
更讨喜的是，大狗的颈部和两只大耳朵上各绑着红色丝带，随着冬日冷风吹拂，似是三个漂亮的红色小蝴蝶。
沈燕西把这狗打扮的……着实是不伦不类。
顾云筝忍不住笑了起来，斥道：“谁家的狗这么倒霉？你这不是糟蹋它这威风凛凛的样貌么？”
沈燕西见她笑了，不由松一口气，笑着对她招手，“你下来看看？它看起来唬人，其实特别温顺。我在镇上转了好几圈才找到的。”
顾云筝转身拿了一块跑堂的刚送来的椒盐香糕，问沈燕西：“这个它吃不吃？”
“一定会吃！”沈燕西笃定地道，“它在主人家里每日吃些粗粮而已。”
“我试试。”顾云筝丢下去一块，沈燕西接到手里，送到大狗面前。
大狗闻了闻便叼入嘴里，三下两下就吃掉了，之后就抬头望向顾云筝。
顾云筝便又拿了几块，一块块丢下去。到第三块的时候，大狗看准糕点落下来的方向，腾身稳稳接到嘴里。
“我那个肥肥怎么就不会这一手？”顾云筝咕哝一句。
“以后我帮你调｜教几天，肥肥也行。”沈燕西笑着邀请，“你不下来看看它？”
顾云筝这才明白他演这一出所为何来，故意板了脸，“不去！我这个毒妇怎么能离你太近？”
沈燕西哀叹一声，“我知道错了，您大人有大量，只当昨夜的话是刮了一阵风，行不行？”说着话连连作揖，“弟妹，我真错了，您就饶了我吧。”
大狗跟着凑热闹，在他面前跳来跳去，弄得他一阵的慌手忙脚，“你等会儿再闹，先陪着我认错！”
顾云筝忍俊不禁，端着一碟子糕点下楼去。
沈燕西为此欣喜不已，“杜若菱我已经打发走了，弟妹你放心，这辈子她都不会再在你眼前晃了。此外，平日有什么事，你只管吩咐，我一定效犬马之劳。”
“算了。低头不见抬头见的，你有时候又有点儿不开窍，谁还真跟你计较？”顾云筝将小巧的糕点一块块丢给大狗，问他，“你该不会是要把它带回西域吧？那可不好。它以前吃的虽然不是太好，不也是肥肥的？还是还回去吧，让它跟着赶路，闹不好它会生病的。”
沈燕西连连点头，“行！听你的！”心里却道：这人对狗比对人还体贴。
这时候，有人进到院中，笑道：“夫人好兴致。”
顾云筝看过去，是祁连城，微微颔首，“有些日子不见了，来找侯爷？”
“与夫人说也一样。”祁连城到了近前，抬手摸了摸大狗的头，低声道，“今日午间，手下在路上等到了静宁公主，若是就此把人弄得无影无踪也不大好，有个下策，不知夫人赞不赞成。”
“什么法子？只管直说。”
祁连城道：“静宁公主性子轻浮，倒是可以利用。寻几个人在路上接近她，周到地照顾着，时日久了，她也就将侯爷忘到九霄云外去了。若是不行，那就再想别的法子。”
“好啊。”顾云筝很是赞同，随即就看向沈燕西，狡黠笑道，“依你看，让他去行不行？”
祁连城忍不住笑了，“沈二爷仪表堂堂，能文能武，若是愿意前去，自然再好不过。”
沈燕西险些跳起来，“你们也太狠了！不行不行，打死我也不能做这等出卖色相的事！”说着拍拍大狗的头，“走了，我送你回家。”
大狗却眼巴巴地看着顾云筝手里的碟子。
“没吃的了，”沈燕西抢过顾云筝手里的碟子，在大狗面前晃了晃，“看见没有？走吧。”
大狗又眼巴巴地看着顾云筝，摇了摇尾巴。
“你这也太没出息了！”沈燕西气得哼了一声，也不管大狗听得懂听不懂，警告道，“我告诉你，别看她喜欢你，她那夫君可容不得你，小心等下把你吊起来打一通！”
大狗似是嫌他絮叨，冲着他闷吼一声。
沈燕西没了耐性，转身去寻了条绳索，将大狗拴住，强拉着它往外走。
大狗蹲在原地，死活不肯。
“真是要命！”沈燕西无计可施，只好去抱它。
顾云筝已经笑不可支，“笨死你算了。你先把它喂饱再带它回去，要不就把那家人叫来带走啊。”
沈燕西也在这时觉得自己脑筋打了结，尴尬地笑了笑，丢下了大狗，唤了小厮来处理这件事。
祁连城在这时注意的，只有顾云筝的笑，片刻失神。
她很少现出这样发自心底的笑颜，干净，甜美，容颜焕发着无形的光彩。
沈燕西的确是闹了场笑话，却太值了。
他敛起心绪，拱一拱手，“我去找侯爷，商议静宁公主之事。”
沈燕西慌忙叮嘱一句：“可千万别提我！”
第45章
顾云筝的话只是开玩笑；没可能同意沈燕西接近静宁公主。祁连城又岂会不知；自然没与霍天北提及。
商议之后；霍天北觉得祁连城的法子就不错；欣然答应下来。
翌日；继续赶路，只是气氛略有不同。沈燕西因为顾云筝少见的大度、心头的惭愧；对她很是殷勤，平日里也开始不时与霍天北并肩前行；缓和兄弟两人一些说不清道不明的隔阂。
得知顾云筝一直在给熠航搜集有趣的玩物；沈燕西也开始留心，让贴身小厮专门负责此事。每到一个地方，便会给顾云筝搜集到不少稀奇古怪的物件儿。
一来二去的；顾云筝发现沈燕西这个人是天生的两面派——两种性情；因人而异。他对女子是出自心底的有着怜惜、善意——当然，不包括以前带人冷淡无情的她；他对男子则总是存着计较、戒心、挑剔。
兴许是她的确异于常人的缘故，这位沈二爷在她面前偶尔会脑筋失灵，总会犯一些莫名其妙的错误，令人捧腹。她便是再没心思言笑，有这样一个人同行，也时常忍俊不禁。
霍天北从来没想过，沈燕西竟然能让顾云筝的心境有所缓解，实在是一桩意外之喜。
随着离京城越来越远、离西域越来越近，所见的民不聊生的情形越来越多了。去时路上，这一段都是夜间赶路，也就无从看到什么，回来时皆是白日赶路，多少悲苦尽收眼底。
官道上，城墙内外，甚至市井间，都有着衣衫褴褛的流民，沿街乞讨之人也不在少数。
霍天北能做的，不过是让当地官府开仓放粮。
顾云筝能做的，不过是给予一些太可怜的人一点银两。看到一些少年人、女孩子、孩童，她就没办法袖手旁观。为此，把随身带的银两花空了，也把沈燕西、燕袭的腰包掏空了。
后来，燕袭私下里给了她一沓面额不等的银票，一包散碎银两，“顾衡给的，银两您随意打发，银票就留着回府买些可心的物件儿。”
顾云筝笑盈盈收入囊中，“谢了。”随后又很是钦佩地看着他，“说起来，你这个人，可真是不简单。”的确，周旋于三方之间，不是常人能做到的。
燕袭笑了笑，知道她指的是什么，“幸好属下从来不忘职责。”
之后一路无话。寒冬时节，一行人回到西域。
进到府中第一件事，当然是去看熠航。
这段日子，熠航住在郁江南的院子里。而此时，郁江南不在，是章嫣哄着熠航。
霍天北与顾云筝进门后，熠航呆了一呆，小脸儿上绽放出笑容，“天北爹爹！”
“乖儿子，想我没有？”霍天北漾出清朗笑容，将熠航捞到臂弯，是真的想念这个小家伙了。
一句话引得顾云筝无语望天，章嫣强忍下了笑意。
“跟爹爹回房，你姑姑给你带回不少东西，你去看看。”霍天北一面说着，已经将自己的大氅解下裹住熠航，大步出门去。
顾云筝失笑不已，也不知这人的辈分是怎么排的。
章嫣这才有功夫上前施礼，“嫂嫂清减了不少，是不是路上太辛苦了？”
顾云筝抬手扶起她，“是有点疲惫。”
章嫣忙劝道：“嫂嫂先回房歇息，过几日我再去请安。”
“这些日子辛苦你了。”顾云筝由衷地道，“多谢。”
“熠航很是惹人怜爱，说起来该我谢他，否则日子还真有些无趣。”
“那你有空就去看看他。”
“好。”
顾云筝回到房里的时候，沈燕西也已带着一堆玩具过来了。她看到很多没见过的物件儿，不满地道：“不是说找到新奇的物件儿就给我么？怎么你还私藏了这么多？”
沈燕西理直气壮的，“这是我给你赔罪之前在京城买下的！”
“……”
熠航被一堆玩具包围着，特别开心的样子。初时看到顾云筝，因为分别的这段时日，有点放不开的样子，过了好一会儿才与她亲近起来，扯着她衣袖问长问短。
只有肥肥有点郁闷。因为霍天北在的缘故，它只能可怜兮兮地趴在门口观望。这些日子它长大了，更加肥乎乎的。等到霍天北去了书房，才高兴起来，颠颠儿地窜到大炕上，用鼻子闻、用爪子抓熠航的玩具，玩儿得不亦乐乎。
这日晚间，府中众人聚在暖阁，一起用饭。
饭后，熠航想跟霍天北一起睡，又不忍心让肥肥独自留在房里，挣扎许久，还是决定陪着肥肥，走之前小声对霍天北抱怨：“都怪你，肥肥那么好，你偏不喜欢。”
霍天北失笑，“慢慢来。”
“不行，你要快一点喜欢它。”熠航很认真地道，“我喜欢的，你也要喜欢。”
“……还是要慢慢来。”
熠航瞪了霍天北一眼，撅着小嘴儿走了。
顾云筝打趣道：“过段日子我就跟熠航、肥肥去过，看你怎么办。”
霍天北笑着将她揽到怀里，“你忍心？”
顾云筝戳了戳他的脸颊，“反正你这毛病要改。”
翌日，顾云筝开始像模像样地过日子：命人去找了一位有名气的绣娘，又让一名厨子教自己做菜。
霍天北的日子也逐渐有了规律：一早与沈燕西、郁江南去练功场消磨时间，随后去总督府处理公务，日暮时回来。
郁江南手边有不少协助霍天北的事情，平日里也是早出晚归。
只有沈燕西，最是清闲。他消磨时间的地方，大多是在正房，或与章嫣一起陪熠航玩儿，或与顾云筝斗嘴、闲聊。
回西域的路途中，沈燕西是顾云筝的开心果。而在顾云筝开始学做菜的这几日，她成了沈燕西的开心果。
教顾云筝下厨的是葛妈妈，厨艺是最佳，却完全不精通传授厨艺的门道，尤其是教顾云筝这主持中馈的人，总是让她慌乱不已。
于是，顾云筝连学了三天，只学会了紫菜豆腐汤和黄瓜豆芽。
这天下午，她没精打采地从小厨房里出来，招手唤沈燕西，“我是不是特别笨？”
沈燕西端详着她微乱的发髻、沾了点儿面粉的小脸儿，“不像啊。”
“不像我怎么就学不会呢？！”顾云筝气鼓鼓的，自己也不知道是在跟谁怄气。
沈燕西挠了挠额角，“我倒是也会做菜，也会指点人的厨艺，但我也不能教你。”随后，很困惑地看着她，“你怎么不让老四教你呢？”
“他？！”顾云筝睁大了眼睛，“他会吗？”
“你不知道？！”沈燕西惊叹，随即连连摇头叹息，“唉……唉……真不知道一个女人怎么能把日子过成你这样……”
“别废话。”顾云筝对于这无意中得知的事好奇心空前强烈，“你说的是真的？”
“废话！”沈燕西撇一撇嘴，“我们兄弟四个，有那么个师父，什么事都要亲力亲为，下厨当然也一样。我们四个的手艺，那可都是一流的，当然了，也是师父太难伺候的缘故。”
“是啊，原来我居然没想到。”四个空前倒霉的人，一度过的是连大宅门里的仆人都不如的日子，下厨当然是情理之中的事情。随即，她摆了摆手，“厨艺再好也没用，他才没闲心教我。”
“倒也是。”沈燕西有些同情地附和，随后劝道，“不然就别学了，谁又会指望你和别的贵妇一样。”
“看不起我？”顾云筝挑了挑眉，走向正屋，“我缓一缓，明日继续。”
沈燕西啼笑皆非。
第二日一大早，顾云筝便钻到了小厨房里，对葛妈妈道：“不论怎样，午间我要做出四菜一汤，也就是说，这半天光景，你要教会我三道菜。我还学不会的话，你就只能陪着我饿肚子了。”
葛妈妈恨不得要哭了，“夫人，奴婢别说饿一顿两顿，就是饿一天两天也行啊。奴婢只是看不得您这么辛苦。您说您又何必呢？想吃什么不都是一句话的事？”
“因为我学不会，越是学不会越要学。”顾云筝掂着菜刀，“你别慌，就把我当成给你打下手的，想说什么就说什么，别约束，知道么？”
葛妈妈称是，却是腹诽道：别约束，怎么敢呢？
顾云筝又道：“别再让我只做凉拌菜、汤羹了，我要炒菜。”
“好好好。”葛妈妈问道，“夫人想学哪三道菜？”
顾云筝抚额叹息。她想做琵琶大虾、蟹粉狮子头，还想做野鸭桃仁丁——想又有什么用，别说现在根本是一窍不通，单说食材就不一定有。
也许真要换个人来教自己了。她正琢磨着这件事的时候，身着练功服的霍天北施施然走进门来。
葛妈妈慌忙行礼。
“下去吧。”霍天北把小厨房里的人都遣了，这才走到顾云筝面前，刮了刮她鼻子，“心烦了？”
“不烦才怪。”顾云筝看着他一身打扮，“跑这儿来练什么功？”
“听二哥说你快走火入魔了，过来看看。”
顾云筝忍不住笑了，“倒是想走火入魔，现在是一点东西都没学到，恨不得什么都不让我做。”
“我教你？”霍天北挽起袖子，“敢做我徒弟么？”
第46章
“有什么不敢的。”顾云筝笑起来；立时变得兴致勃勃。
霍天北看了看厨房里现有的食材，选出火腿、丝瓜；“从易到难；慢慢来。”
他当然不会像下人那样不知所措，从洗菜、切菜开始教起，示范之后便让顾云筝亲力亲为。
顾云筝的刀功没问题；习武之人双手都特别稳定；精准度更不需说。她一面切菜一面问道：“你是不是要教我做蒜爆火腿和炒丝瓜？”
“对。”霍天北看着她高高兴兴的样子；情绪也随之更好，“每天教你一两道菜，多说一个月你就出师了。”
“那你说话可要算数。”顾云筝瞥他一眼；“不会耽误你么？”
“不论早晚；腾得出这点功夫。”
“嗯！那就好。”顾云筝为此信心满满；开始憧憬未来，“等我学会了，有时间就给你们做菜吃。”
这样暖心的话，听的人比说的人还要期待。
炒菜时，霍天北只是在一旁指点，要她自己动手。
菜放入热锅里的时候，会飞溅出油星，这让顾云筝有些发慌，生怕溅到脸上。之后便因此乱了章法，慌手忙脚起来。
霍天北好笑不已，可这是不可避免的，只能等她慢慢习惯。只是特别喜欢这种时候的她，没了镇定，不能从容以对，只有附和她这年纪的一些小性子，神情很是丰富。
到最后，两道菜出锅，盛入盘中。
顾云筝用筷子夹了一片丝瓜，送到他唇边，“快尝尝。这可是我第一次亲手炒出来的菜。”
霍天北品尝之后却不说话。
“怎么了？”顾云筝忽闪着一双大眼睛，很是忐忑。
霍天北还是沉默。
顾云筝连忙亲自品尝，细细品味，自己觉得还不错，可他这反应是怎么回事？难不成跟他那个怪脾气的师父一样，对菜色要求太高？她小声问道：“你觉得很难吃么？”
霍天北就在这时拍拍她的脸，笑，“不错，有点天分。”
“原来是在吓我啊。”顾云筝打了他一下，“害得我提心吊胆，以为自己不是这块料呢。”
“怎么会。”霍天北把她拥到怀里，“也不看看是谁的夫人。”
顾云筝笑出声来，随后忙催促他去更衣用饭，“别耽误了去总督府的时辰。”
这一日早间的餐桌上，当然也摆上了顾云筝做的这两道菜。熠航早些时候吃过了，过来给两人问安的时候，见他们胃口都特别好的样子，便又坐到了餐桌上，吃菜的时候显示疑惑地眨了眨眼睛，“味道好像跟平时不一样，不过也很好吃。”
顾云筝笑着看身侧一大一小大快朵颐，心情奇佳，这才发现下厨原来是这么好的一件事。
此后一个来月，霍天北一有时间就陪顾云筝闷在小厨房里，力求让她每日都有进步。不得不承认，她的确是有这天分，最重要的是，她很享受做菜的整个过程。若是有天分却没这份兴致，做出来的饭菜便会让人觉得差了点什么。
顾云筝厨艺精进的同时，女红也慢慢摸索出了门道，如今已经能轻轻松松绣出丝帕等小物件儿。
表面上在循规蹈矩做贤妻，私底下，她也从没忽略过门外事。通过燕袭、青杏之口，陆陆续续得知了云凝、霍天北等人的动向。
远在京城的云凝，一日也没闲着。她身在宫中，头号劲敌便是皇后，首要之事自然便是扳倒皇后及其党羽。
云凝那副早已被自己弄得此生都难以生养的身子，在与皇后的较量中起到了作用——皇后见云凝日日得宠，又不知其原有，自然会设法将麝香等物送到云凝身边。云凝便将这机会利用起来，且将事态逐步激化，让皇上开始厌恶皇后。
说起来，那昏君不论怎么说，对云凝还是有一点真心的。自云凝进宫到如今，日日在云凝宫中就寝，谁惹到他的宠妃都会予以严惩。这样一来，皇后的好日子自然是到了尽头。
昏君在得知云凝的身子难以怀孕之后，不但没有嫌弃，反倒愈发怜惜，认定皇后已经恶毒到了令人发指的地步，雷厉风行地把皇后打入了冷宫，根本不管前朝会不会因为废后而生波澜。
只是，宫中争宠胜败容易分出，重臣却不会轻易被波及。皇后的党羽想要铲除，还需时日。
而云家冤案，这么久可算是毫无进展，负责查案的官员不过是每日欺上瞒下。早就料到了这些，顾云筝听了还是气闷不已。
至于霍天北，命封地官员妥善安置流入西域的灾民、流民的同时，开始招兵买马，麾下将领日夜练兵。
他