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“急什么？气什么？”顾云筝好笑地看着沈燕西，“天色不早了，我让侯爷先歇息了。而你，等些时候，杜小姐自然会跟你说清原委。”随后又对徐默道，“既然沈二爷急着找大夫，你就去请几位过来。”
徐默称是而去。
顾云筝走向沈燕西的房间，“借你房间一用。燕袭，将杜小姐带过去。”
沈燕西的怒火这才略有缓解。
等大夫过来的时间，顾云筝命人将席间喝过的酒取来，让沈燕西过目。
燕袭看罢，道：“这种毒应是出自于宫廷，寻常大夫怕是解不了的。”
沈燕西哪里看得出蹊跷，只是质问顾云筝：“你为何无事？是不是事先喝了解药，只为算计若菱？”
顾云筝神色坦然，“我根本就没喝。真喝几杯的话，命可就赔进去了。”
燕袭笑道：“今日几道菜都是厨房里的人准备的，只有羹汤、酒经了杜小姐的手，后者被杜小姐动了手脚。先前我借故去房里与夫人说话，便是要提醒夫人留心，万不可饮酒。”
“你这是污蔑！”杜若菱面色已经发青，额头上尽是虚汗，闻言还是辩解道：“谁不知嫂嫂素日爱喝几杯？我温酒倒成了错？你凭什么认定是我做了手脚？”
燕袭安然笑道：“你既然敢陪着夫人喝酒，就一定有解药。方才我已说过，寻常大夫怕是不能立刻拿出解药，到时候我倒要看看你要不要拿出解药自救。搜身、搜你携带之物就免了，只需安心等等。”
到了此刻，沈燕西觉得这件事太过蹊跷，顾云筝与杜若菱身上的可疑之处都不少，狐疑地看过两人，他还是质问顾云筝：“是不是你与燕袭设局害我表妹？”
“她有什么值得我出手谋害的？”顾云筝失笑，“是她无事献殷勤，让我起了疑心，自然会处处防范。”
燕袭补充道：“杜小姐行径反常，谁看不出？末将便是应侯爷的吩咐，才处处留意她一举一动的。”
“什么叫无事献殷勤？”杜若菱眼中噙泪，委屈地道，“嫂嫂以往如何待我的，哪个不清楚？我若是不讨你欢欣，日后还有安生日子可过么？再说了，今日我喝那杯酒，不也是嫂嫂要我陪着么？”
沈燕西憎恶地看向顾云筝，“我说什么来着？就是你这毒妇设局加害若菱！”说着走向杜若菱，想将捆着她的绳索去掉。
燕袭拦住了他，“还是等大夫来了再说。”
二人又是一番争执，最终是大夫前来才停止。
徐默一并请了几位大夫过来，倒不是担心杜若菱的安危，而是怕大夫医术寻常，不知毒药的出处。
先前给杜若菱诊治的两位大夫俱是摇头告罪，不知她到底是中了什么毒，更别提对症下药了。
一位在当地德高望重的大夫为杜若菱把脉之后，又查看了那壶酒，面露难色，“这种毒是一种蛇毒调配而成，在民间很少见到。幸亏她只服用了一点，中毒还不算深，若是再多一点，性命难保。”
沈燕西急急问道：“可有解药？”
大夫苦笑，“倒是能够调配，却要耗去多日光景。到解药配置成的时候，怕是已经来不及了。”
“这话怎么说？”
大夫回道：“中毒时间越久，所受痛苦越重。先是体虚无力、面目红肿不堪，随后腹痛如刀绞、双目失明，到最后，容貌毁去，吐血而亡。老朽只怕到那时，便是服用了解药，她的双目、容貌也已无法复原。”
顾云筝道：“那就烦劳您从速调配出解药。”似笑非笑瞥了杜若菱一眼，唤徐默送客。
沈燕西觉得她这态度太过轻描淡写，心里窝火不已，唤来贴身小厮跟着大夫回家，以备帮衬一二。
顾云筝走到杜若菱面前，笑盈盈道：“方才大夫的话，想来你也听清楚了。是不是真要经历那番痛苦？你该有解药在手吧？何不拿出来救你自己一命？”
杜若菱却哀求地看向沈燕西，“表哥……让他们把我放开，我这样太难受了……让他们都走，我想清静一点……”
沈燕西连连点头，“好好好，你别急，也别哭。”又看向顾云筝、燕袭，“听到没有？还不快走？她已经难受成这样了，你们就别跟着添乱了！”
“等我们一走，她拿出解药来服下？”顾云筝轻笑，“那可不行。”
“胡说！她不是这种人！”
“那就拭目以待。”顾云筝神色转冷，“在这里，还轮不到你对我发号施令。闹僵了，我连你一并关起来，谁知你是不是唆使她害我的人！”随后吩咐燕袭，“他敢轻举妄动，便唤人将他抓了，丢到当地大牢去！”
燕袭恭声称是。
沈燕西陡然心寒，只怪霍天北对自己一点情面也不讲，竟让顾云筝这般对待他与杜若菱。
“侯爷有你这等不辨是非的异姓兄长，真是命苦。”顾云筝叹息一声。
燕袭道：“夫人不如先回房歇息，这里交给我就是。”
“也好。”顾云筝转身回房。
沈燕西跟上她，“我要去找老四！”
顾云筝停下脚步，“那你去吧，我在这儿。”
霍天北已经歇下，见沈燕西火急火燎地闯进来，不由蹙眉。
沈燕西一面焦急地踱步，一面把方才事情说了，末了道：“就不能让若菱舒坦一些么？你们这是什么做派！分明是欺负外人！我是真看错你了！”
霍天北道：“你只顾着对我们挑理，怎么就不想想你表妹的可疑之处？在京城的时候，云筝为何把她禁足？因为凤家人曾去过府中，那是与我有过节的人，而你表妹就曾与凤夫人私下来往。”
沈燕西驳斥道：“既然是与你有过节的人，你夫人为何还要笑脸相迎？若说居心叵测，你夫人首当其冲。”
“谬论。”霍天北语带轻嘲，“身在官场，少不得假意周旋一番，你连这都不懂？”
“就算是如此，与今日事有何关联？”
“这只是杜若菱可疑之处之一，再者，她刚与云筝走近几日，便出了这等事，不可疑么？”
沈燕西冷笑，“你那位夫人着实的难伺候，疏远不行，亲近也不行，那你倒是与我说说，究竟别人该如何对待她？”
霍天北很有种秀才遇到兵有理说不清的感觉，不耐烦地一挥手，“说什么你都认定你表妹无辜，那便安心等着！”
“你这叫什么态度！”沈燕西更生气了，“我怀疑你夫人就有解药，这完全是她陷害了若菱，你不主持公道，却要我等着？这么多年的兄弟，你就这么对我？此事若真是若菱的错，我少不得要给你夫人赔罪，可若是你夫人心如蛇蝎，那你我也就恩断义绝！”语毕又气冲冲回到自己房间。
到了子时三刻，杜若菱受不住了，她开始腹痛难忍，觉得脸上痛痒难耐，双眼周围应该是肿胀了起来，睁眼闭眼都有些吃力。
沈燕西愈发心焦，眼中现出深重地担忧，“若菱，你这脸……”随后忍着火气求顾云筝，“你们到底有没有解毒的药？先给若菱服下……难不成真要闹出人命么？郎中的话你们也听到了，她哪里受得住那样的痛苦？便是到最后能保住命，双眼瞎了，脸上长东西毁容了，这一辈子不就完了？”
顾云筝无动于衷，“那也是她自作自受，这些话与我说不着。”
杜若菱却将沈燕西的话听到了心里，闭上眼，满心懊悔。将近丑时，她觉得看东西都有些模糊了，脸上更加难受，喉间一股腥甜。
那些关于后果的话时时响在心头，将她的承受力消磨殆尽。
几近崩溃时，她泣道：“你们放开我，我说实话，我什么都告诉你们。”
顾云筝平静地道：“要说什么只管说，绑着你又不妨碍你说话。”
“给我拿解药，表哥！”杜若菱的眼泪大颗大颗地滚落，“放开我，解药在我身上，表哥，快放开我。”
沈燕西闻言一愣，“解药在你身上？这话怎么说？”
“是我自作自受，表哥，你先救我……”杜若菱挣扎着下地，跪在沈燕西面前，“是我要害顾云筝，没想到……你先给我松绑，我太难受了，我不要毁掉容貌。”
沈燕西此时真是尴尬万分，觉得自己就像是个天大的笑话。他给杜若菱松绑，眼睁睁看着杜若菱从荷包里取出一小包药。
顾云筝与燕袭冷眼旁观。
杜若菱要服药时，沈燕西抬手抢过，冷声道：“先说清楚是怎么回事，否则你就等死吧！”到了此时，他性情中阴狠的一面显露出来。
杜若菱支撑不住，跪坐在地上，以手臂支撑着身躯，泣道：“是凤夫人要我这么做的……她说这是静宁公主的意思……说我只要将顾云筝除掉，静宁公主便能给我个好前程……第三次私下见面时，凤夫人还给了我一张银票，一封静宁公主的亲笔信……”
沈燕西冷声追问：“可你为何如此？为何轻易就被他人利用？”
“因为……因为静宁公主要将顾云筝取而代之，因为我不想再过寄人篱下的日子了！”杜若菱抬头仰视着他，“我这也是想要帮你啊表哥……如果得到静宁公主的器重，那你不就能有个好前程了？霍天北也好，顾云筝也好，何时把我们当人看了？”
“你！异想天开！”沈燕西怒其不争地指着杜若菱，“你怎么能这么糊涂！所以这几日你是蓄意准备，只为今日害人性命？”
“便是没有我，顾云筝早晚也会被除掉……”杜若菱按住心口，喘息一阵才继续道，“不信你就看着，过几日静宁公主就会追上来，随侯爷去往西域……她是公主，皇上又一直对她宠爱有加，她惦记的人，哪里有不能到手的？”
顾云筝听到这里，瞥一眼沈燕西，“既是你的亲眷，你看着发落吧。只有一点，我不想再见到这个人。”
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室内静悄悄黑漆漆的，只有炭炉一点点微红的光亮。
顾云筝宽衣歇下，摇了摇霍天北的手臂，轻声问道：“睡了么？”
霍天北语声中有着睡意，“睡了，又被你吵醒了。”将她揽到怀里，又问，“才回来？”
“嗯。”顾云筝笑着打趣他，“恭喜你，来日就要成为当朝驸马了。”
霍天北失笑，“胡说什么呢？”
顾云筝就将杜若菱的话转述给他听，末了笑道：“我听这意思，是你怎么样也要被公主俘获，我是怎么样也活不成了。”
“眼看就要活不成了，你怎么还这么高兴？”
“想到若是你这等脾气的人当了驸马，真不知谁会把谁气死，不是很好笑的事情么？”
“驸马那差事哪是寻常人受得了的。”霍天北掐了掐她的小细腰，“不想法子给我解围，倒幸灾乐祸，像话么？”
“我先笑一阵再想法子也不迟。”顾云筝一本正经地道，“再说，这件事也要先问问你，万一你有做驸马的心思呢。”
“没良心。”霍天北故意逗她，“不过既然你这么大度，我也不妨细细思量一番。”
顾云筝毫不客气地掐了他一把，“你才真没良心。”
“这好几天都忙着与杜若菱周旋，把我晾在一边，到底是谁没良心？”
顾云筝忍不住又笑了，“谁让你看到她就甩手走人的？明明是你对我爱理不理。”
“这么说，倒是我冷落你了？”
“本来就是。”顾云筝认真和他算账，“在京城的时候你就只忙着公务，回房歇息的次数屈指可数。不是这样，杜若菱怎么会认定你还在生我的气？再说了，静宁公主怎么会相中了你？你何时与她见过面？”
霍天北心生笑意，“我怎么闻到了酸味？”
顾云筝不明所以，“什么酸味？”
“酸味也就是醋味。”
顾云筝这才反应过来，却是拒不承认，“我才没有，少自说自话了，在说你是怎么冷落我怎么招蜂引蝶的而已。”
霍天北笑意更浓，捕获她双唇，阻止了她的言语。
“混账……”顾云筝又气又笑，模糊地嘀咕一声。
衣衫褪尽时，霍天北语声低哑：“吃醋是好事，承认又怎么了？”
顾云筝很诚实地道：“可我没有啊。”
“我说你有。这件事要听我的。”
“……为……”随着他沉身的动作，使得她一句话都要拆成两截，“为什么啊……”
“这样我心里高兴。”
莫名其妙。顾云筝腹诽着。
“有没有？”霍天北吮咬着她唇瓣，手游走在锁骨下的优美曲线。
顾云筝不情愿地道：“不是说听你的么？……那就有吧。”
“这么勉强？”动作转为轻一下重一下。
“不勉强不勉强。”顾云筝可不想在这种时候被他磨着，“是真的。”
随着手势游转至肩头脊背，霍天北又道：“与其学做针线，还不如学着下厨。”
顾云筝又是一头雾水，“这又是为什么？”
霍天北的动作变得甚是轻柔，“瘦得我都不忍心动你了。”
“嗯……照办。”
“怎么这么听话了？”
“是为我好，不听你的听谁的？”
顾云筝抱紧了他，此时脑海闪过的，是他听闻她中毒昏迷时进门来的样子——他应该笃定她不会被算计，可在那一刻，眼中还是有着担心、恐慌，神色全无平日镇定。他害怕她出事受罪，害怕她离开他。
看到她安然无恙地坐在桌前，他吁出一口气，唇边极缓慢地漾出一抹微笑。她要他将此事交给她处理，他毫无犹豫地应允，只是轻轻抱了抱她，叮嘱她要小心。
他几乎没有限度地包容忍让，更无任何条件目的地在乎她安危，之于他这样一个男人，弥足珍贵。
敛起思绪，她想说点什么，却无法用言语诉诸心绪。
她勾低他俊颜，反复亲吻着他双唇。
她在黑暗中舒展开身形，无声地享有，也给予。
他语声愈发沙哑，却更悦耳：“今天是怎么了？”比之以往的柔顺克制，她今日的热情实在是有些反常。
“嗯……”顾云筝眨了眨眼睛，才想出了个不至于扫兴的说法，“想你了。”
霍天北的心，被这简简单单三个字温暖、融化了。
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此刻的沈燕西，空前沮丧地歪在椅子上，看着已经服过解药的杜若菱，语声有气无力，开始翻旧账：“自作主张，连我都瞒着。一向觉得你偶尔出点错，却办不出伤天害理的事——那次我在房里设宴，你一个劲儿地往老四近前凑，我也没说过你什么，反而觉得你空付了一腔柔情，着实可怜——老四那种人，不是带刺儿的，他哪里会侧目，更别提动心了。后来，你把顾云筝私下里服药的事捅了出来，还当着老四的面儿——他是被他夫人气迷糊了，不然会连你一并惩戒你知不知道？”沉了片刻，做出结论，“怎么这些不可理喻的事情都让你做了呢？你总和顾云筝过不去不是找死么？她一巴掌就能把你打死你想过没有？”
“表哥，我知错了，我再也不敢了。”杜若菱一面抹眼泪一面道，“这次我也是没法子，凤夫人说我如果不照做的话，凤家也好，静宁公主也好，都能轻易要了我的命。我想着，于你于我都有益处，就起了糊涂心思。”
“你一时糊涂，若是得逞，顾云筝就死了！”沈燕西正襟危坐，冷声斥责，“顾云筝若不是顾着我与老四的兄弟情分，完全可以让老四发落你——若是让他做主，你早就没命了！”他揉了一把脸，很有种没脸见人的样子，“亏得我先前那么信任你，对老四对顾云筝说了那么多难听的话……你可真是害死我了！”
杜若菱抽抽搭搭，却没敢再接话。她知道，此时说什么都没用了，也知道，沈燕西不会让她丢掉性命的。
沈燕西数落抱怨了半晌，最终有了决定：“明日我命人将你送回你家乡去，找个可靠之人，帮你尽快找一门亲事。”
“啊？”杜若菱连连摇头，“不，表哥，我不要回家乡去，死也不要！那个小镇子，哪里有像样的人家？”眼珠一转，又有了说辞，“再说了，我孝期还未满呢……”
“是谁说不想再寄人篱下了？要你回家去不是最好？”沈燕西又火了，“是谁刚进霍府就忙着惹事勾yin男人了？那时你怎么没想过你孝期未满？”
“……”
“听我安排，我总能保你这一辈子不至于沿街乞讨。日后再不要妄想进京或是赴西域。若是不听，那你就死吧！”放下狠话，沈燕西扬声唤来小厮，让小厮看住杜若菱，随后拂袖而去。
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夜已深了，冬日的寒气更重。
霍天北的房里却是暖融融的，伴着女子低低的喘息声，旖旎蔓延。
顾云筝跨坐在他怀里，依偎着他坚实的胸膛，一臂环着他肩颈，一手将围着两人身形的锦被抓牢，身形被他掌控，随着他意愿起落亦或轻摆。
霍天北空闲的手抚过她沁出香汗的脊背，“不热么？”
“不要你管。”顾云筝变相地讨饶，“你不打算睡了么？”
霍天北啄了啄她唇瓣，“明明是你不打算睡了。”
“……”顾云筝沮丧地蹙了蹙眉。这叫什么？一失足成壹夜恨？先前本已各自洗漱要入眠了，她起了玩心，故意趴在他身上逗他闹他，觉得他连日赶路，一定是有心无力了，却不想……引火烧身了。
很快，她就没时间埋怨自己了。恼人又醉人的感触蔓延至全身，她微扬了脸颊，抓着锦被的手松开，不自觉地转到他肩头，用力扣住。
身形倏然随着他倒下，继而一个旋转，他又变成了采取主动的一方。
顾云筝抿了抿发干的嘴唇，不耐地轻扭身形，落在枕边的手，没个着落地蜷缩又舒展开。
霍天北寻到她的手，与之十指紧扣，全身心地覆上去，享有她的美，让她为自己如花一般全然盛放。
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第二日，杜若菱离开了众人视线。
沈燕西忙着给霍天北道歉。
霍天北理都不理。
后来徐默把沈燕西扯到了一旁，提醒道：“你怎么那么不开窍呢？跟侯爷赔不是有什么用？差点儿中毒丧命的是谁？是夫人！让夫人原谅你才是关键，你在侯爷面前晃一路也没用！”
沈燕西愁闷不已，“你家侯爷我都无计可施，你家夫人更不会理我了。”
“侯爷根本就不在乎这些，至于夫人，你不会想想法子么？”徐默笑道，“听说你不是特别会讨女孩子高兴么？”
“女孩子有哪一个像你家夫人似的？”沈燕西小声嘀咕着，“真能把她哄得高兴了，这天下估计就没我对付不了的女人了。”
徐默想想，报以同情地一笑，“还真是如此。反正话我是说到了，您怎么办还是自己想辙吧，我是爱莫能助。”
沈燕西骑着马，慢悠悠走在队伍最后。到了下午，忽然眼前一亮，扬鞭打马，撒着欢儿地绝尘而去。
日头西斜时，一行人抵达一个小镇，小镇上没有驿馆。霍天北与顾云筝、几十个得力的手下�