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袭朗站起身来，躬身施礼，“只是闲话家常。”
“这种天气，你要比平日难受十倍，乱走动什么？”宁氏不悦地道，“快给我回房去！”话是申斥袭朗的，却是说给老夫人听的。
袭朗颔首一笑。
“再有，”宁氏又想起一事，“你房里早点儿将火生起来吧，我已吩咐下去了。眼下不比以往，屋子暖和些，也少受些罪。”
明明是他因香芷旋才要早些生火，此刻宁氏却将这件事揽了过去。袭朗笑着称是，“多谢母亲。”
“真要谢我，就好生将养，别随意走动。”宁氏催促他，“快回去。”
袭朗看向老夫人。
宁氏一番插科打诨，完全让老夫人说不上话，到了这会儿，老夫人还能怎样，摆手笑道：“你母亲说的对，快回去吧。”
袭朗告辞出门，路上瞥见了含笑的身影。微一思忖，便知是怎么回事。他不由失笑。回到房里，对上香芷旋那双水光潋滟的大眼睛，见她眼底没了担忧，只有清浅的喜悦。
他命人摆好棋盘，唤香芷旋下棋时才道：“哪儿就需要你们帮我请大夫人了？”
香芷旋牵了牵嘴角，“好不容易将养得快痊愈了，不想你再有反复。”他这情形，只要再起反复，怕就是要命的。
“别担心，不会再出岔子。”他说。
“你说我多事也随你。你现在最忌动怒，我为着一些传闻，不能不防患于未然。日后等你好了，我肯定不会多事的。”她说完，略一思忖，手里的棋子落下。却一直没听他说话，还以为他不高兴了，忙看过去，却见他正似笑非笑地看着自己。
熠熠生辉的眸子，凝视着她的目光柔和而深沉。辨不出他的情绪，也从来是和他对视片刻便会败下阵来。她移开视线。
“你说那些传闻——”袭朗这才出声，“什么传闻？”
“我是指成婚前你伤势骤然加重的事，”香芷旋道，“原因我不清楚，只清楚你去了松鹤堂才那样的。”
袭朗微笑，“那些日子我心里有火气，难免冲动易怒，不能与平时一概而论。”
香芷旋的心真正落了地，“那就好。”随后又问他：“老夫人有没有故意气你？”
“没有。”老夫人兴许是那样打算的，可他真生不起气来。
香绮旋的事与他何关？不曾谋面的一个女子而已，总不能因为她曾可能嫁给他就高看一眼吧？硬要扯上关系，也只是现在的亲戚关系。
至于香芷旋趁机跟香家要银子的事，也是人之常情。现在香家的财产，都是香芷旋的父母在世时赚下的，她眼看着姐妹三个各奔东西，自己又前途难料，还不能要一笔傍身的银两？
老夫人试图用这些激怒他，只能证明已完全不了解他，完全不知道他不能被触及的底线在何处。
离家五年，他真的已不是当初那个少年了。
而老夫人还是那样。
这样也好。是可喜之事。
两个人没再说这些，专心下棋。
下午，袭朗去了东小院儿见手下、会客，香芷旋留在房里抄了会儿经文，找出以前没做完的绣活来做。
近二三十年，南方出了几名鼎鼎有名的才女，南方官宦甚至商贾之家都更加注重培养家中女孩子饱读诗书，要是哪家的千金大字不识几个，是会被耻笑的，与北方女子无才便是德的认知大相径庭。
是因着这风气，香家老太太给三姐妹请了几名先生，让她们苦学琴棋书画，生怕她们一无是处嫁不出去，赖在家中吃一辈子闲饭。
三姐妹都受够了老太太的冷脸，巴不得整日跟先生相对，学得分外上心。
后来，老太太打起了京官的主意，听说北方人最重视女子的针线和持家的能力，忙又请了专人教三姐妹。
香俪旋和香绮旋打死也不肯学，把老太太气得不轻。
香芷旋倒还好，也是先生提点过她，说艺不压身，书读的再好也不过锦上添花，那些才女也不是只会吟诗作画不过日子的。她知道先生偏疼自己，说的必是实情，便因此正经学了三年多的针线、绣艺和算术，足够应付平常一些事了。
她出嫁前在绣一幅花开锦绣图，是要送给大姐的，到如今还差一大半没完成。大姐夫上进，迟早会带着大姐来到京城吧？姐妹总会再相见的。她这样想着，让丫鬟摆好绣架，搬来椅子，凝神刺绣。
临近傍晚，天气放晴，阳光斜斜射进室内，暖意融融。
香芷旋一坐就是这么久，肩颈都有些反酸，便起身来回踱步。到此时才觉得反常——她竟没觉得冷。
蔷薇走过来，递给香芷旋一杯热水，笑道：“您是不是觉出来了？火炕已经烧起来了。”
“是吗？”香芷旋立刻走到大炕边上，探手一抹，热烘烘的，不由纳闷，“这个……是怎么烧起来的？真是奇了。”
蔷薇道：“奴婢也说不清原委，反正暖和了就是好事啊。”
“这倒是。”香芷旋满足地叹息一声。
“含笑姐姐说，现在毕竟还不是严冬，大炕烧得太热的话，到了冬季您恐怕还会觉着冷。”
“嗯，是该如此。”慢慢来就好，要是屋子里太暖和的话，袭朗恐怕就要热得找扇子了。香芷旋这样想着，不由笑起来。
蔷薇又说起了新听说的事：“今日老夫人与大夫人又是闹得不欢而散。”
“哦？”
蔷薇继续道：“是为了三爷续弦的事，婆媳两个商量着怎样操办，大夫人的意思自然是循例操办，又是再娶，没道理大操大办，老夫人却是不依，说三爷最是孝顺，便是再娶，也不能敷衍了事。大夫人就说老夫人这话可不能乱说，谁不孝敬了？她膝下的孩子个个孝顺，老夫人就说谁不孝顺你心里不清楚？”
三爷的发妻三年前难产而亡，留下了一个孩子，续弦的事前不久才定下的，香芷旋听含笑提过一嘴，也是广东那边的人。
蔷薇一张脸笑成了花儿，“大夫人就掰着手指给老夫人数，说算来算去，也只有四爷这几年没在家中，可那不是为国尽忠光耀门楣去了么？还说老夫人要是认为这都是错，她也没话可说了，来日三爷的喜宴上再请亲朋评评理。婆媳俩就为了这么个话茬，争执了大半晌呢。”
香芷旋笑出了声，心里清楚的很，老夫人是心里有气拿大夫人撒气呢，大夫人却不吃那套，可不就争执起来了。
主仆两个正热热闹闹说着话，铃兰走进来，“四奶奶，何妈妈又来了。”
香芷旋记得清清楚楚，自己放下话了，不到万不得已别找她，总不能隔了一两日就过不下去了吧？
☆、第12章
香芷旋去了后面的暖阁见何妈妈。
暖阁里的地龙已经烧起来了，一进门便如正屋一般，暖意扑面而来。
不过两个日夜，何妈妈看起来已似苍老了几岁，给香芷旋行礼时的样子变得分外恭敬。
香芷旋开门见山：“什么事？”
何妈妈恭声道：“不瞒您说，二小姐也过来了，此刻就在脚门外。”又解释道，“她自己知道不该抛头露面，也该防着被谁窥视到，打扮成丫鬟样子，戴着帷帽来的。”
“……”香芷旋很无语。
香绮旋真是自我感觉好到没了限度，难不成谁还能一瞧见她就被勾得没了魂？
有名气与否的美人多的是，各花入各眼而已。
运了一会儿气，香芷旋才道：“她要见我就好端端来见，别装神弄鬼的。”
何妈妈没心思追究她语气不佳的原由，忙连连称是，快步出去唤香绮旋过来。
香绮旋跟在何妈妈身后，走在袭府内宅，去往清风阁，不自主地打量着沿途所见。
亭台楼榭，画廊金粉，飞花翠绿环绕，不见潇潇秋意，胜过春和景明时。
名门世家几百年的底蕴，似是渗透到了每一处，让人无法完全陶醉在这般美景之中，心中的忐忑反倒更重了。
走上清风阁高高的几节石阶，经过倒座房、正厅、正屋这三进，才到了暖阁。
何妈妈指一指东侧的花厅，一面走一面轻声道：“那边是花厅，上次过来是在花厅见到的人，这次就改在了暖阁。按理说还不到生火的时候呢，三姑爷竟也肯将就三姑奶奶。”
香绮旋没好气，剜了何妈妈一眼，“用得着你总替她跟我显摆？”
何妈妈苦笑，她的意思是袭朗很照顾香芷旋，以此提醒二小姐等会儿说话注意分寸，仅此而已。
两个人进到暖阁之前，蔷薇正在询问香芷旋：“厨房新添了一位厨子，专门打理您一日三餐，晚上您想吃什么？”
香芷旋喜上眉梢，想了想，“百花鱼肚、香菇菜心、椒盐虾、香芋扣肉，再做一个木耳鸡汤，先做这些，我尝尝味道怎样。”
“奴婢都记下了。”蔷薇笑着出门传话。
香绮旋进门后，香芷旋才敛了笑意，冷眼打量。香绮旋穿着亮蓝比甲、海棠红裙子，还真是丫鬟打扮。
她们两个就算几十年不见，相见时也只有相互嫌弃，不可能出现温情一幕。
香绮旋站在那儿，也细瞧了香芷旋两眼。香芷旋穿着白底撒花褙子、桃红月华裙，与在闺阁时没什么差别。
香芷旋先遣了室内服侍的丫鬟，这才道：“你是这个打扮，我就不请你坐了。有话直说。”
香绮旋抿唇略一思忖，尽量让语气不显得冷淡无礼：“那我就直说了。我眼下这处境，你不难想见。成家六爷刚与家中提及此事，成家还在犹豫着，到底我是从家中逃出来的。因此我就想让你帮我一把，把你陪嫁的宅院借给我一处，让我先在京城安顿下来……”
“你先等等。”香芷旋打断了她的话，问道，“这言下之意是不是说，你要以香家二小姐的身份嫁出去？”
废话！香绮旋心说这不是明知故问么？
一旁的何妈妈却抢先道：“是，二小姐是这个意思。”
“哦。”香芷旋笑盈盈地点头，“那我现在就能答复，不行。”她看着香绮旋，“你得先把现在的处境告诉香家，香家还认你的话，自然会有人帮你安顿下来，香家若是不认你，我与身在京城的香家各个管事一样，不能帮你分毫。”
香绮旋视线阴冷，笑容凉薄，“我拿那些个管事没辙，却不是没法子对付你。”
“你要怎样对付我？”香芷旋不以为忤，“染了恶疾的香家二小姐跑来京城兴风作浪——谁会信？你是真打算要和香家势不两立么？”又问何妈妈，“你家二小姐的意中人到底是谁啊？”
何妈妈老老实实地回答：“是吏部员外郎成大人的子嗣，在家行六。”
“哦，姓氏是哪个字？”
何妈妈很有些心虚气短，“是、是成功那个成字。”
“哦，成六爷。”香芷旋戏谑地笑了笑，“吏部员外郎之子——从五品官员之子，二姐果然厉害，给自己找了个好人家。”
香绮旋脸色发白，语声倒还算平稳：“你也别在那儿幸灾乐祸，话说到底，你还要感谢我呢。要是没我出岔子，你能有现在的日子？你能趁机敲老太太的竹杠？”她挑眉冷笑，“我的好妹妹，你可千万别以为，我离开了香家，就对家里的事一无所知了。”
“你也千万别以为，我能得到什么，你就能得到什么。”香芷旋不动声色，“你我为人处世完全不同，于我是福，于你大抵是祸。所以，你千万别自以为是，以为你唾手可得的福分让我捡了便宜。老太太要用你这庶女冲喜，事成的话，香家不丢脸。偏生你不知天高地厚，横生枝节。袭府呢，本就不会愿意嫡子娶一个庶出女子——丢脸，明不明白？你跑了，跑的好啊，于香家是难题，于袭家却是喜事。”
香绮旋身形一震，脸色一点点变得苍白。
“别怪我说话难听，日后成六爷究竟会不会娶你还是未知。”香芷旋语气特别平静，“如果我们只是商贾之女，谁也没闲心计较嫡庶之别，但是我们有个做官的伯父，就不能不计较了——好说不好听，谁都不想因为新人进门颜面扫地。”
“你，给我闭嘴！”香绮旋脸色铁青，一字一顿。
香芷旋却笑起来，“看你这样，我心里就舒坦了。”
远嫁途中，黑山白水悠长路。气候从温暖转为清寒，心境从愤恨转为无望。
总是感觉自己似被烈风卷落的花骨朵，还未盛放，便已凋零。
如何熬过来的？
好多个夜眼睁睁对着漆黑，等来天明。
嫁给袭朗，便是如今过得再如意，香家或是香绮旋都没资格要她感激分毫。她为此付出了相应的代价：背井离乡，孤寂为伴。
是的，有因祸得福这说法，但这并不代表她能够原谅当初将飞来横祸强加给她的人。
从来就明白，这桩婚事，不论好坏，她都不能让香绮旋为自己负责。可是同样的，最没资格对她说三道四甚至要她感激的，正是香绮旋。
对于香绮旋，她一如既往的厌恶，憎恨的仍是香家。
厌恶太久的人不好过了，她不高兴才奇怪。
香绮旋从牙缝里磨出一句话：“你往后可千万别有事求到我头上！”
香芷旋的语声轻而坚定：“永不。”她就算走投无路，也不会去求一个万般轻视的人。
何妈妈神色颓唐。这一趟，算是白来了。
成六爷与家中挑明了意中人的身份，成家并不是拿不定主意，而是坚决不同意，认定了香绮旋品行不端，非但不肯允许她进门，还要成六爷从速把她打发掉。听别院里下人的口风，成六爷要是死心不改，成家将他逐出门也未可知。
到这地步，只能看成六爷挂在嘴边的情意到底是真是假。
而她们主仆两个，是不能再住在别院了，成家若是认定香绮旋轻浮狐媚，让人把她撵走或是索性囚禁起来，可就真走到绝境了。
何妈妈原本是希望香绮旋说几句软话，先求着香芷旋给她们寻个落脚之地就行，却没想到，香绮旋根本就不知道什么叫低声下气。唉——她在心里叹息着，见香芷旋看向自己，忙上前一小步。
香芷旋道：“等会儿你去找蔷薇一趟，我会吩咐她帮你们先租个院子住着，等香家那边有了回信……”
“你少给我假惺惺的做好人！”香绮旋伸手把何妈妈用力往后一拽，“我便是死了，也不要你的接济！”
“那正好。”香芷旋松了一口气，“我本来就不愿意帮你，不想你落魄之后让我跟着被人耻笑罢了。”这是实话，单论她与香绮旋，不落井下石已是仁慈，之前的话是为着大局，真是咬着牙才说出口的。眼下香绮旋拒绝了，那正好，皆大欢喜。
“我真是多余，竟发昏来找你……”香绮旋无疑是后悔死了，转身便走，出门前又想起一事，停下脚步，回眸笑道，“你应该已知道了吧？日后你的三嫂，就是我闺中好友钱友梅。原本我是要去她在京城待嫁的宅子求助的，偏生何妈妈多事，说她到底是外人，不如先来看看你是什么意思。我那会儿想着也是，能不欠人情让你做冤大头也挺好的，但你是这态度，我去找友梅就是了，顺道也跟她细说说你到底是怎样的，让她日后拿捏起你来更容易些。”
☆、第13章
“拿捏我？”香芷旋回以纯真无邪的笑，“这里不是香家，你我也非以往情形。”
“我比你更清楚今非昔比。”香绮旋冷笑，“以往你何时有过这般高高在上的资格？”
“这话可不对。”香芷旋认认真真地道，“将你是妾生这件事放在一旁不提，你的品行也不配我与你争长论短，只是我以往不懂事，竟和你一心一意窝里斗了这些年。”她叹着气摇了摇头，“从来就知道不该，可是老太太不给我做主，总不能被你欺负了去。”
“果然是长出息了，说话比以往更歹毒了几分。”香绮旋咬了咬艳红的唇，“我是妾生，是贾姨娘所生，我不会忘，你也不要忘。总有贾姨娘来找你索命的那一天！”
“我等着呢，一直都在等。”香芷旋莞尔一笑，“贾姨娘人单势孤的，我更希望到时候是你们一起来扰我清宁。”
香绮旋恨不得用眼神把香芷旋凌迟，“这般歹毒，你死后是要下拔舌地狱的！”
香芷旋的笑容加深，“看看，我又犯了老毛病，又与你争执起来。近墨者黑，不过如此。”随即素手指一指门，“这次走出去，不要再来。自降身价的事，我不想再做。”
所谓出身，不是香芷旋在意的，因为深受其害，比谁都明白出身最是不由人选择。她只是看不得香绮旋品行不端、脑子不灵却还和自己胡搅蛮缠的做派。生气之前，结束这局面才是最明智。
已经被老太太、香绮旋带到泥沟里挣扎太久，绝不想重蹈覆辙。
香绮旋气不过，还想再说什么，何妈妈却是有眼色的，强行将人拉了出去，微声劝道：“您这又是何苦？四奶奶便是在府中还没站稳脚跟，在这院子里说话却是管用的，难不成您想被撵出去？灰头土脸的怎么回成家别院？”
香绮旋哪里不知道何妈妈说的在理，只是心里气闷得厉害，急于找个人发泄罢了。走出袭府，坐上雇来的马车，她的眼泪大颗大颗地掉了下来。
何妈妈坐在一旁，唉声叹气。真是……都不知道说二小姐什么好了。只有遇到大事的时候，才能真正显露一个人的长处或短处。
起先在何妈妈眼里，二小姐、三小姐都是一样的不知轻重没个分寸，可是到了现在，高低优劣已见分明。
二小姐经不起事，最要命的是连人都看不准。这幸亏成六爷对她还是有几分真心，要是完全不把她当回事……现在不定沦落到什么处境呢。
香绮旋哽咽道：“我真是想不明白，怎么会被那厮骗了这么久的？”
何妈妈险些翻白眼，心说有什么不明白的？不就是鬼迷心窍了？为着那个以为唾手可得的荣华梦，因着到底没见识过真正的富贵，稍见了点儿好处，便被哄骗的晕头转向了。不要说香绮旋，便是她，不也做了那么久的春秋大梦？
香绮旋从袖子里取出一卷银票，扔到了何妈妈身上，“他给我的。其实他已安排好别的住处，但我不想再被他牵着鼻子走，省得日后连个回旋的余地都没有。明日你就去香家开在京城的银楼看看情形，最好还是让那里的人帮我们安顿下来，不然人单势孤的，被人卖了都说不准。不到万不得已，不能去找友梅，何苦让她笑话我。”
何妈妈见她终于