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她原是过两日便要出嫁大喜的，这个节骨眼上死了胞兄，当真是大不吉。
不提薛姨妈和宝钗如何抱头痛哭，且说凤姐和贾母邢夫人这头也得了消息，诸人都是吃了一惊。须知薛蟠这几年虽说眠花宿柳赌博吃酒无所不为，却也并未做出大奸大恶之事，怎会闹到伤及性命。
外头贾芸已将原委探听的十分仔细。
竟是薛蟠寻到秦府对秦钟纠缠不休，又叫嚷出许多难听的话来。柳湘莲原不是好性任欺负的人，便假托秦钟之名给他递了个口信，教他待天色将晚之时只往城外僻静处候着。自己却和秦钟说城外别院有些小事，须得出城料理料理，，教他夜里不必等自己同睡。
薛蟠不知是计，好容易熬到天色昏暗，兴冲冲的赶了过去。谁知柳湘莲早候在那里，见他来了不由分说，蒙头先敲了几棍。薛蟠起先还乱叫乱嚷，听得柳湘莲越发火气，下手便重了些。待听得没了动静，扯开蒙头布一瞧，当下便大吃一惊，原来这厮竟是断气了。
柳湘莲原只想着好生教训他一番，并无意取他性命。只是事已至此，只得一不做二不休，就近寻了个僻静去处掘了坑将其掩埋了起来。其上又弄了些枯枝败叶遮盖，旋即无事人一般回城外自己的别院里宿了一夜。
岂知螳螂捕蝉黄雀在后。薛蟠白日里无事，便揣着金子去逛了一回锦香院。他和里头的那个云儿原是老相识，只是这一二年手里紧了才渐渐疏淡了些。这番再见面，倒记起了原先云儿的那些好处，顺手便取了一锭金子给她，又把余下的金子并几样古董物件都留在了云儿房里，只说自己今夜有件大事，改日再来取回。
他却不曾想到自古有云，□□无情，戏子无义。云儿自小便在锦香院里长大，见惯了那些公子王孙挥金如土，哪里肯将他放在眼里。且这两年岁数渐渐大了，一心只想着早早赎身出去，只恨手里积攒的银子不足。
她原有个老相好毛二，两个情投意合，只那毛二出身市井，偶尔来宿几夜的银子都是云儿暗地里给的，哪里能拿出钱来给云儿赎身。
这日可巧薛蟠前脚出去，后脚毛二便来，云儿有心卖弄，便将那锭金子拿了出来。毛二见了岂有不问之理，云儿只拿他当日后的良人，便一五一十的细细告诉了他，又将那金子和物件都拿出来给他瞧了。
毛二平生也未见过这些好东好西，登时心里便活动了，只向云儿笑道，“若是有了这些，给你赎身尽够了。余下的咱们快活度日，也不枉这一生。”
他不提这话，云儿倒也未想到这层。听他说了，云儿心里便也活动了，只摇头道，“那薛大爷岂是好相与的。他家里亲戚也多，只怕咱们一生都不得见天日才能躲得过。“
毛二笑道，“他将东西放在你这里，必是旁人不知道的。只要他不说此事，旁人岂能知道？那时这些不都是咱们的了么。“
云儿自小长在勾栏院里，自是心思灵动的人，听他说到这里，心里便明白了，想了半日，方道，“只怕咱们做事不密，反偷鸡不成蚀把米。“
毛二笑道，“你只管放心，我自小也是练过几日功夫的，并不用旁人相帮，只悄悄的了结了他也就是了。“一面皱眉道，”只怕他明日便要回来，那时赶不及动手。“
云儿便道，“正是这话。方才他说要等天黑了往北门外头去办点大事，想来此刻还未出城。横竖你是认得他的，你只在北门外头等着，见他出去了跟着他，不怕寻不着时机下手。“
毛二大喜道，“事不宜迟，我即刻就走。“说着搂过云儿亲了一口，道，”你且按定了坐盘星，再莫与旁人漏出一点风才是。“一面急匆匆的走了。
也是该着出事，他等了片刻，果然见薛蟠一个人穿的齐齐整整的出了北门。好在薛蟠并未骑马，他便只悄悄的跟在后头不远，想着待到了无人处便下手。
孰料待到了无人处，还未等他下手，便见柳湘莲几棍下去打死了薛蟠，又埋尸而去。
因着柳湘莲在市井也是有些名声的人物，毛二自也是认得他的。见他杀人埋尸，只吓得不敢仄声，待他走了半日，方才悄悄的溜了。第二日进城和云儿说了此事，两人都觉得薛蟠这般死了最好，也无意报官，只怕牵连自身。云儿便将金子和古董都给了毛二拿出去折变现银，好给自己赎身。
却不想自古都是痴情女子负心汉。那毛二和云儿相好，原不过是因为手里无钱，白哄个美貌女子□□几夜罢了。且云儿还时常肯接济他些银子度日，故此才相好了那么几年。
如今他手里有了这么一大笔银子，便是买房置地娶个小户人家的小姐也尽够了，哪里还肯要个出身肮脏的女子。当日说那些话，不过是哄着云儿将东西拿出来罢了。待东西到手，自然是鱼入海，鸟投林，哪里还肯再回来给云儿赎身。
云儿只将自己的行装都收拾妥当，兴兴头头的等了两日，却不见毛二来给自己赎身。她原不是愚人，不过是一时情迷才疏忽了关窍，细细一想便知道有些不妙。耐着性子又等了两日，外头依旧是毫无音信，待寻人打听时，都说毛二将家里的房子草草卖了，早已不知去向。
这时云儿才大梦初醒，想到自己这些年只巴望着赎身之后同他好生度日，偏他竟是如此无情之人，只恨不得将他身上的肉一口一口咬下来嚼碎了方才罢休。再想到海阔天高，只怕这人早已远走高飞，凭自己之力是万不能将他寻回来的，情急之下便心生一计，只上衙门首告毛二，说他和柳湘莲合谋犯了命案，如今畏罪潜逃了。
那两日衙门里头正在追查薛蟠的去向，云儿此来可谓是雪中送炭。何况听说出了人命，那些捕快岂敢怠慢，立时便将柳湘莲抓捕到案，又发下海捕文书在外头捉拿毛二。
柳湘莲原以为那事做的天衣无缝，只安心每日和秦钟耳鬓厮磨，却不想一群公人狼虎一般破门而入，套上链子便要将他带走。秦钟只吓得发抖，却不知他犯了何事，只得也跟着他去了衙门，这才知道竟是薛蟠的命案。
秦钟虽是十分不喜薛蟠，却也不曾想到柳湘莲竟能下此狠手，当下便吓白了脸，只扶着身后小厮不敢则声。
柳湘莲却是心里雪亮，这等命案，若是认了便是个死字，唯有抵死不认。故此吃了许多板子，也只一口咬定云儿是个疯婆子信口胡说，并不肯承认此事，也不肯说出埋尸之处。
合该他时运不济。那毛二不过两日便被临县捕快抓送了回来。因他拿了金子在外头寻当铺典当，那当铺伙计见他衣裳平常，却能拿出这许多值钱之物来，便起了疑心，悄悄命人报了官。那边正接了海捕文书，见了正主岂有放过之理，立马便捆了起来送进京里请功。
毛二上了公堂自然是大呼冤枉，不用动板子便将柳湘莲如何打死薛蟠之事说的十分备细，连埋尸之地都说了出来，只说自己是无意中看见，并非和柳湘莲同谋。
那些公人依着供词去城外头果然挖出了薛蟠的尸首。因着天气寒凉，虽埋在地下数日，却并未大腐烂。仵作验尸之下，果真是棍棒致死。柳湘莲见大势已去，只恨毛二多事，偏要咬定毛二和自己同谋。
毛二见越发辩不清白，只得将自己最初如何从云儿口里得知金子之事，后头又如何想着谋财图命细细说了一回。只说自己虽在暗处窥视，却当真没有对薛蟠动手。
那头云儿也吃了刑罚，却死死咬定毛二亲口说过和柳湘莲一道打死了薛蟠。府尹见云儿和柳湘莲口辞相仿，且那些值钱之物都在毛二身边，便认定毛二必是谋财害命，故而和柳湘莲殊途同归，一道害死了薛蟠。
这场官司一连审了数日，引得无数闲杂人等在公堂外头瞧了，只说比一出戏本还要热闹。因着如今贾琏不在家，贾芸在外头便打听的十分备细，细细的进来说给诸人听了。
凤姐亦想到了宝钗的亲事。她当日将宝钗做媒给治国公府那个纨绔子弟本就无甚好心，却不想临了出了这样的岔子。听说治国公府已经庚帖等物送还，便知这桩亲事是不成的了，只和平儿说道，“原想着抬举她进治国公府，谁知她竟是个没福的。”
平儿道，“不过是宝姑娘命不好罢了，可惜奶奶白操了心。只怕此事过后，宝姑娘再要议亲也难得很了。”
临出嫁家里头横死了人，又被夫家退了亲，这样的姑娘便是再好，一般人家也不会求娶的了。依着宝钗的心性，小门小户的想来也未必肯嫁。如此耽搁下来，自然是难得很了。
凤姐如今也并无雪中送炭之意，只想了想道，“终归是自家亲戚，，如今表哥殁了，总该送些银子东西吊唁一番才是我的心意。只是家里头多事我是走不开的，你教旺嫂子走一趟也就是了。”
平儿应了，正欲说话，外头却有小月急匆匆的进来，道，“回二奶奶，东府那边传信过来，说是珍大爷不好了，请了咱们老爷并族里头几位老爷过去呢。”
贾珍这两年一直是病病歪歪的，不过是靠着好药好大夫吊着罢了，到底不能长久。
凤姐看一眼平儿，道，“咱们也过去瞧瞧才好。“又向小月道，”去和太太说一声，就说珍大哥不好了，我带了人过去瞧瞧。太太若是想去，便一道去罢。“
小月应了，出去半日回来道，“太太说今儿身上不大爽利，二奶奶自去罢。“
凤姐便命外头备车，只教平儿在家里头看家，自己带了小琴小月一道往东府这边过来。
尤氏听凤姐来了，便带了茜雪一道迎出来，道，“我知你是必过来瞧瞧你大哥哥的。“
凤姐道，“原是应当的。大哥哥如何了？“
尤氏便拿了帕子捂了捂眼角，道，“太太和二妹妹切莫伤心，大夫说只怕就是这一两日的光景了。“
凤姐查颜辨色，见她虽红着眼圈，却并无十分悲戚之色，便知贾珍的死活她并不放在心上，只道，“嫂子也自保重些，切莫太过伤心才是。蔷儿媳妇终究岁数小，府里头还要倚仗嫂子支撑着呢。“
尤氏叹道，“总是十几年的夫妻情分，哪里能不伤心呢。你大哥哥正在房里和族里那些老爷们说话，等他们散了，你再去瞧罢。”说着命小丫头子上茶。
凤姐和她相交多年，且屋里头并无外人，便说道，“佩凤谐鸾那几个，嫂子预备如何处置？”
尤氏道，“她们原都是自小被□□出来伺候人的，倒也不好教她们日后无用武之地。横竖她们也没个一子半女的牵扯，待你大哥哥的事儿过了，自然是要送她们到该去的地儿。”
这便说的是秦楼楚馆了。凤姐会意，道，“嫂子这般也算是物尽其用了。今日大哥哥请了这些人来，想是要将族长的位子传给蔷儿了罢？”
尤氏看一眼茜雪，道，“竟是什么也瞒不过你。可不就是为了这件事么。我想着有你们老爷帮着说话，那些人应当也说不出别的来才是。”
凤姐点点头，道，“蔷儿年纪虽小些，却是你们这府里的正派嫡子嫡孙，旁人又能如何置喙。”说着也看一眼茜雪，道，“这几日想必你们府里要忙起来了，倒要好生看顾孩子才是。”
茜雪道，“婶子放心。两个奶娘都是庄子里头挑上来的家生子，十分忠心可靠的。”尤氏便道，“你婶子虑得也有理。现下也还不忙，你且回房瞧瞧哥儿去罢。”
茜雪应了。
见她出去了，尤氏便道，“还有一件事要说给你听。这两日秦家的那小子哭哭啼啼的在门上央告你大哥哥，求他看在往日亲戚情分上往衙门里头给那姓柳还是姓杨的说情。我哪里敢教你大哥哥听见了生气，只叫小厮们把他打出去也就完了。”
柳湘莲犯得是杀人重罪，判斩监候，只等秋凉了便要问斩。毛二与他同罪，连云儿都得了个知情不报之罪，被责了四十大板。想那云儿也是个有些志气的，挨打当夜便悄悄自缢而死，亏得锦香院里头几个姐妹出银子将她收殓了。
秦钟和柳湘莲数年鱼水之欢的深情，哪里舍得看着他去死。他虽说当年认得北静王爷，只是他与北静王府早已泾渭分明，且深知北静王的性子，并不敢往王府去哀告。如此一来，便只有宁国府这头好歹还能攀得上旧亲，故而舍下身段前来求告。
他却不曾想过尤氏生平最恨的便是这个秦字。不提当初可卿那些旧事，只当年馒头庵他与智能险些丢了宁府的脸面，便由不得尤氏不记恨。故而听说他上门求告，尤氏当下便命人拿大棍狠狠打出去，且告诫他永不许再上门。
凤姐也跟着冷笑了一声，道，“他也未必是情深义重。只怕姓柳的一死，他那点子家产不知外头多少人盯着呢。这几年若不是那姓柳的肯庇佑他，他能过得那般风平浪静么。”
尤氏道，“当年若不是你大哥哥硬要和那秦家结甚么姻亲，何至于这些年生出这些事来。”
凤姐见她言辞间对贾珍颇有怨怼之意，也知当年那事终是她心底一根刺，遂道，“横竖日后嫂子便是老封君了，那时万事自然有嫂子做主。”
尤氏叹道，“也亏得蔷儿两口子都是孝顺的，想来日后我也能过几年安生日子了。”
果然贾珍当日夜里便咽了气。亏得他这病拖了好些时日，尤氏和贾蔷心中早已有数，该预备下的东西都是预备齐全的，故而虽说如今宁国府上下都不得闲，却也并不慌乱。
尤氏原想着和邢夫人提一提，依旧请凤姐每日过来相帮。只是西海沿子传来消息，说是征西大军不日凯旋，凤姐这边便不得闲，只得罢了。
第163章（）
贾珍虽说去的仓促，却也缠绵病榻数日，早已写好了临终表章。如今贾珍已殁，爵位自然降一等由贾蔷袭了。
尤氏这些年与贾珍早已没了夫妻情分，不过是面上虚与委蛇罢了。如今贾珍一死反倒觉得放下了一块心口大石一般，且这几年宁府也是料理过几回丧事的，虽无凤姐相帮，却也并未出甚么差错，停灵数日便送殡葬了也就是了。
自此宁国府便算是贾蔷当家。贾蔷和尤氏虽非亲母子，那些年却是得了尤氏许多照拂的，竟比亲母子还要和顺些。故而尤氏便做了老封君一般，日子过得越发从容自在，只将心思都放在孙子身上。
且说自贾琏走了之后，凤姐口里虽不日日提起，心里头却是时常记挂，只怕朝廷如前世一般吃了败仗，连带着自家男人也跟着受些牵连。如今听说征西大军奏凯归来，又有人送回贾琏的书信说不日一道随军归来，心里方才放下了一块大石一般，只觉得轻快了许多。
巧姐和贾芾数月不见父亲，也是十分思念。故而贾琏回府这日便都请了假不去上学，只在荣庆堂等着。并贾赦，邢夫人，凤姐贾琮一干人等也都一道过来候着不提。
二房那边也得了信，贾政如今虽端着架子不肯亲近大房，却也命人送了贺礼。王夫人只推身上不大好，并未肯过来。宝玉如今出门越发少了，自然也未过来，只李纨带着贾兰过来贺了喜。
贾琏进来先给祖母父亲母亲都行了大礼，方才爬了起来。
凤姐在一旁瞅着他比原先黑瘦了不少，知他在外头也是吃了苦的，心里微微一酸，再想起前世那些旧事，反觉得他如今这般光景更好些，便又觉得宽慰了许多，只心里盘算着这些时日必要教小厨房多做些滋补的东西等事。
贾母自然也瞧出孙子瘦了，命他到身前站了，摩挲了半日，道，不觉红了眼圈，道，“可怜见的，琏儿竟瘦了好些。“
邢夫人坐在一边，也红了眼圈，跟着点了点头，道，“外头风餐露宿的，哪里比得了家里头吃得好。可怜琏儿竟未吃过这样的苦。“
贾赦却觉得儿子虽是黑了，却平添了许多男子气概，心里十分得意。且得知贾琏凭着军功已被擢升为正四品的步军参领，越发觉得自己教子有方，只命人预备酒席小戏，预备着好生摆几日酒。
贾琮虽是读书人，骨子里头却也有男儿带吴钩的豪情，见兄长如今一言一行都带了些隐隐的杀伐之气，心里只羡慕的紧，得空便凑到贾琏跟前问长问短。
巧姐和贾芾自不必提，也拉着父亲说了许多孺慕的话。
如此一来一去，直到晚饭用毕，贾琏同凤姐才抽出身来回了自己的院子。早有小月和小琴备好了醒酒汤送了进来。
贾琏这数月间在外头也历练了些，虽说今日饮了不少酒，却也依旧十分清醒，进屋盥洗毕了，便向炕沿上坐了，只拉着凤姐的手笑道，“这些日子辛苦你了。”
平儿在一旁抿嘴一笑，向着小琴小红等使个眼色，一干人等都悄悄退了出去。
那些下人也晓得二爷和二奶奶鹣鲽情深又是久别重逢，想来必定有许多话要细说，她们自是不便在跟前碍眼的，便也都各自散了。
凤姐见屋门关了，便贴在贾琏身边坐了，笑道，“二爷在外头吃苦受罪的，我在家里头便是多操些心也是应当的，哪里敢说辛苦。”
一面细细的端详了他半日，却再未说出甚么来。
贾琏见她眼圈慢慢红了，知她是心疼自己在外头吃的那些苦，一时也觉得心头一热，说道，“你不必伤心，虽说多少是辛苦了些，好在祖宗神灵庇佑，总是有惊无险。如今我都回来了，你何必再挂怀呢。“
凤姐听他说的恳切，本是三分真七分假的挂怀反倒多了几分真心。她此番回来原有一多半是为了巧姐，只是这几年和贾琏琴瑟和鸣，终究也生出了些温柔眷恋之意。何况贾琏如今越发知冷知热，再想起已经殁了的贾珍并贾蓉，竟还是自己有福些。
如此想着，便越发温柔起来，替贾琏宽了衣。夫妻两个此番正是久别胜新婚的光景，无限缱绻厮磨自是不必赘述。
且说因着贾琏归来，荣国府一连数日大宴宾客，端得十分热闹。凤姐也知贾赦心里喜悦，兼着贾琏如今交际的都是些武将，正是要联络上进的时候，故而并不出言，只打起精神每日理事，唯恐出了一点疏漏。亏得府里头如今都是使惯了的几个管事并管家娘子，且那些下人都是知道凤姐利害的，愈发兢兢业业当差，倒也无事�