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迎春如今和顾为真琴瑟和鸣，闲暇时每每感念邢夫人和凤姐待自己的种种好处，故此便和顾为真提了要回来给母亲祝寿。顾为真亦十分爱惜这个温柔美貌的嫡妻，自然要给她这个脸面。
惜春自两房分家之后，一直是跟着迎春住在荣禧堂正室东边的耳房内，便是吃穿用度，凤姐也都是比着迎春的例给她，当真过了几年舒心日子。
如今虽嫁了人，却依旧十分怀念先前的闺中光景。只是南安王府终究不比别家，倒也不好整日里往这边走动。今日赶上邢夫人的生辰，自然是要趁机回来散一日。
她原想着自己回来便好，不想穆言竟也同她一道回来，倒教惜春且惊且喜。
贾赦却心知这是南安王府欲向自家示好之意。如今南安王爷在西海沿子战事吃紧，贾琏随着大队出征，王府那边自然觉得荣国府也算一份助力。
故而见穆言过来，便吩咐好生款待也就罢了，并不觉得受宠若惊。反教穆言觉得荣国公气度颇佳，怪道膝下儿孙都是十分出色的。再想到自家的小妻子也是才貌双全的，心里越发觉得是宁荣两府家学渊源的缘故。
却说凤姐自迎春和惜春出嫁之后却都十分想念的，今日见她两个回来了，忙拉着问长问短。因迎春已是有了嫡子的，只拉着惜春多问了些闺房中事。
穆言因背着个克妻的名声，房里原先并未有几房姬妾。自惜春过门之后，穆言便令那几个姬妾过别院住着，不在惜春跟前碍眼。只惜春身上不爽利的时候，他便往别院歇上两日。算来终究是宿在惜春屋里更多些，府里头那些下人倒也不敢怠慢惜春。
凤姐道，“那些姬妾不过是些玩意，你只当心别教她们大了肚子野了心志也就是了。且你们府里终究不是寻常人家，若是没几个妾室，反教外人说你嫉妒。横竖有你伯伯哥哥们在后头，你又是色色比人强的品貌，只要你诞下嫡子，日后自然也是安稳的。”
惜春道，“嫂子也是这么嘱咐我的。我房里几个嬷嬷和丫头都是嫂子给我的家生子，使的倒也顺手。只有个大丫头原是打小服侍过我们爷的，虽面上瞧着恭恭敬敬的，总觉得不大安分。”
说着便拉着迎春道，“竟是二姐姐有福，不必操心这些惹人嫌的事。”
顾为真为人端正，媳妇有孕都不肯纳妾，京里头许多人家都有所耳闻。甚至有打听顾家旁支有哪些尚未成亲的小爷，也想着将女儿嫁到顾家去。
迎春也微红了脸，笑道，“他那性子原是冷淡的，并不肯在这些事上多浪费精神。亏得婆婆也是极大度的人，只由着他去。”
正说着，巧姐跑过来笑道，“许久不曾和姑姑手谈了，求着姑姑指教指教罢。”
迎春一向最疼爱这个伶俐乖巧的侄女，只笑道，“也好，叫我瞧瞧这些日子你长进了多些呢。”便和惜春笑道，“妹妹且陪着嫂子多坐会儿罢，我先过那边去。”
她和巧姐带了丫头婆子出去了，屋里便只留了小琴和惜春跟前的入画。凤姐便道，“那个大丫头妹妹只不理会她便是。若是世孙有心抬举她，妹妹也不必拦着。若是世孙无心抬举她，妹妹也不必提着。横竖不过是个奴婢，若是和她计较反倒失了咱们的身份。便是她有些错处，只说给管家娘子教她们替你责罚也就是了。便是打死了，也不过是管事的一时失手，和你并不相干的。”
惜春如今嫁做人妻，原先许多天真烂漫已收敛了好些。且王府里头那些主子奴才都是心有七窍的人，便是她无心这些俗务，也不得不分出精神来应付。
听凤姐说了这篇，只觉得竟是豁然开朗，遂笑道，“嫂子说的很是。不过是个奴才罢了，原不值得我挂心。“
又说了些家长里短的闲话，外头小丫头子过来请入席，两人便一道起身出去。
待用过了饭，迎春和惜春便都各自告辞上车回府。凤姐亲自送到府门口，方转身回来。邢夫人见她面上带了些疲倦之色，便道，”今儿想来你们也累了，且都回去歇一会子罢。“
凤姐赔笑道，”到底是太太疼我“一面向巧姐道，”前儿教人给你做了两件衣裳，昨儿已送过来了，等下我打发人给你送过来。“
自迎春和惜春出嫁之后，邢夫人便和凤姐商议，将巧姐挪在了迎春原先住过的屋子。凤姐知她十分喜爱巧姐，故而想要留在眼前守着亲香些。况巧姐也渐渐大了，依傍着她祖母膝下几年赚个孝顺的名声，将来对她的亲事也是有好处的，自然也就应了。
邢夫人便笑道，”可巧过两日正要带着她出门呢，到底是你想得周到。“
巧姐也笑道，”多谢娘想着我。“一面拉着凤姐的手撒了一会子娇，才跟着邢夫人回荣禧堂去了。
平儿见凤姐有些郁郁，便小心伺候着回屋换了衣裳，问道，“奶奶莫不是有甚么事？”
凤姐道，“我原想着四姑娘终究是宁国府的嫡小姐，自当嫁的尊贵些，今儿竟觉得是我错了。四姑娘原是最不爱操心管事的人，如今竟也不得不理会那些俗务。倒不如二妹妹嫁个平常人家，反倒过得更自在些。”
平儿点点头，道，“当年贵妃娘娘回来省亲的时候，也曾说过，田舍之家，虽齑盐布帛，终能聚天伦之乐；今虽富贵已极，骨肉各方，然终无意趣。如今想来，说的竟十分有理。”
凤姐道，“她当年既托生在二太太的肚子里，诸事便由不得自己了。如今看着，竟只林姑父是个明白人。嫁的尊贵些又如何，终究比不得夫妻一心，家宅安宁，方是正道。”
平儿深以为然，默了半日道，“奶奶无需操心太过。大姐如今还小，日后她的亲事奶奶自然是能说的上话的。“
凤姐向来不是无的放矢的人。今日忽然有感而发说出这番话来，自然是因着自己膝下也有个心爱的闺女巧姐了。平儿跟在凤姐身边多年，这点子眼力见还是有的。
凤姐看她一眼，道，“不单是巧姐。咱们伞闳蘸蟠罅耍庑┑览硪哺寐谈攀恰！�
平儿心里一凛，道，“奴婢记住了。”印象凤姐有些疲倦之意，便道，“奶奶今儿忙了半日，且先歇一会子罢。晚饭我吩咐他们预备些清淡的吃食罢？”
凤姐点点头，刚要卸下钗环，外头却有小丫头子道，“回二奶奶，薛家姨太太打发人来求见二奶奶，说是有要事呢。”
第161章（）
且说凤姐听说薛姨妈来了，便看一眼平儿，道，“我记得宝姑娘的好日子也近了，姨妈自当在家里忙碌些才是。这会子来寻我，倒有些蹊跷。”
平儿道，“奶奶莫非忘了，昨儿芸儿媳妇进来说，芸儿在外头瞧见，说是薛大爷出去做买卖折了本，刚又回来了。奴婢想着，那原是个不省事的，只怕又有甚么事故。“
薛蟠原是拿了本钱出去做买卖，只是这些年吃喝嫖赌惯了的性子，虽一时赌气要东山再起，待到了江南风流地，那点子志气便立时烟消云散了。
可惜这回比不得早些年了，身边又没有几个得力的奴才狗腿帮着，在花楼里头争风吃醋的时候着实吃了些亏。待等到床头金尽壮士无颜，便只有收拾行囊回京的份儿。
宝钗如今许给了治国公府，薛姨妈觉得脸上有了光彩，且治国公府送的聘礼也是颇丰厚，她便寻思着都添进宝钗的嫁妆里头。这样出嫁那日瞧着虽不是十里红妆，却也还过得去。只是忆起当年珍珠如土金如铁的年景，也难免有些唏嘘。
眼瞅着宝钗的吉期就在眼前，薛姨妈在家里越发忙碌起来。虽说这样大事原是离不得薛蟠的，只薛姨妈怕他回来便要生事，也不命人给他传信。
谁想人谋不如天谋，薛蟠偏赶在这个节骨眼上回了京。进门见家里添了两个面生的丫头和婆子，薛蟠心里便生了些疑惑，再一打听妹妹竟是攀上了治国公府的高枝，却无人给自己报信，那脸便沉了下来。
他在京里风流快活那几年，和治国公府这位三房少爷也算是同道中人，时常在青楼楚馆不期而遇。那厮性情放荡荒诞，自然不是良配。只是母亲和妹妹竟然连这样大事都想瞒着自己做了，显见得早就不拿自己当薛家人了，自己又何必管这闲事。
薛姨妈原怕他回来生事，见他并无意理会这事，心里倒踏实了好些。况终究是自己亲生骨肉，见他出去一趟消瘦了好些，也觉得有些心疼。虽是亏折了本钱，只是做买卖自然有输赢的，他又不是做惯了的，头一回亏了银子也是情理中事。
当日金桂之事，虽是薛蟠失手，可也是为了替自己这个做母亲的争气。这么想着，薛姨妈便觉得心又软了些，便拿出银子来命人多采买些补身子的食材药材，教儿子好生将养身子，待宝钗出嫁那日才好背着宝钗送上花轿。
薛蟠也知妹妹嫁进治国公府与自己是有些助益的，故此也无心生事，只每日出去胡乱走走也就罢了。谁知这日在外头竟遇见了柳湘莲并秦钟。
秦钟原先自薛蟠手里得了许多好处，后头又奉承服侍了北静王数日，也攒下了不少家当。他又是个知情识趣的，见北静王待自己有些厌倦之意，便趁势提出从此相忘于江湖等语。北静王见他并不倚仗着昔日情分纠缠不休，反倒又给了他一笔安家银子。
故此小秦相公如今也算是家资颇丰了。他和柳湘莲原有旧，如今万事无忧，自然越发情投意合。秦钟便好生修葺了自己旧宅，两人搬至一处住的十分逍遥快活。
这日可巧秦钟欲出门买几部新书，柳湘莲便陪着他一道出门，不想却和薛蟠走了个对面。
薛蟠自家里频频出事之后，便不大在外头走动，故而这两年竟不曾见过秦钟。这日乍一瞧见这两个人，蓦然便想起了许多旧事，再瞧着这两个如今锦衣华服，竟是过得比自己还要得意许多，那心便和醋汁子拧出来似得。再瞧着秦钟长大了几岁，越发出落的风姿不俗，比扬州的那些小倌也不遑多让，越发忆起当年，只恨不得鸳梦重温，心里更有些不甘。
薛家如今大不如前，秦钟和柳湘莲自然也是深知的。当日秦钟和薛蟠也算有些纠葛，柳湘莲心里总是存了些膈应。今日见了故只做不在意，拉着秦钟的衣袖便要各自走开。
不想薛蟠却笑着迎上来，定要拉着这两个去吃酒叙旧。柳湘莲原就有些不耐，且并无心和他结交，当下即回绝了。只薛蟠原不是心思细致的人，也并不擅于查颜辨色，自是不懂得知难而退，反硬要做东请客，说话间竟拉拉扯扯起来，终教柳湘莲翻了脸，两下里不欢而散。
薛蟠怏怏不乐回了自家院里，心里却越发惦记秦钟起来。只想着当日自己手里宽松的时候，这小秦相公待自己也是有几分情谊的，如今这般生疏，若想再续前缘，怕是要送些金贵东西方能成事。
可惜薛家如今那些能入眼的好东西，都被薛姨妈添进了宝钗的嫁妆单子里头。薛姨妈因想着治国公府好歹也算大家子，只怕宝钗的嫁妆简薄了遭人耻笑，只连自己有余的那些头面都添了进去。且因着薛蟠原先干的那些事儿，只怕他故态复萌，只将这些东西都锁进了自己的私库，钥匙随身带着，薛蟠竟连边都摸不着。
河狭水急，人急智生。薛蟠逼的没法，便想出一条计策来。只在薛姨妈夜里备着润喉的茶水里下了些蒙汗药，待夜阑人静之后便溜入薛姨妈的屋里偷了钥匙，自去库房取了些值钱的物件并一匣子金锭子，随后又将钥匙送回原处，端得是神不知，鬼不觉。
不想事有凑巧，第二日薛姨妈因想着吉期将近，便又去库里查点这些备嫁之物。一点之下，马家送来的聘礼里头竟少了一匣子金锭子，原先自己好容易留下来的几样金贵物件也不翼而飞。
当下薛姨妈便大吃一惊只当家里进了贼了，忙去寻宝钗，只嚷着要报官。宝钗却是个精细的，进来瞧了一圈，向薛姨妈道，“门窗都锁的好好的，哪里是进贼的模样？且若是真的进了贼了，又岂止只搬那些东西？只怕要搬空了才算完。依我看，竟是咱们自家的毛病了。”
薛姨妈急道，“哪有这等事。钥匙是我亲拿着的，如今家里头只这两个小丫头并两个婆子，又不是在我跟前贴身伺候的，且这屋子在我的卧房后头，若是有点动静，我竟是听不着的么。”
说到这里蓦地一惊，也顾不得别的，只往薛蟠房里寻薛蟠说话。不想薛蟠却不在房里了。可巧家里的婆子过来，道，“大爷今儿一早便拿了个包袱出去了，再不曾见他回来的。”
薛姨妈越发起了疑心，只在薛蟠房里细细搜检了一回，果然搜出了一对翡翠玉瓶，正是库里不见的东西。再要细细翻找，却寻不见别的了。薛姨妈只气得浑身乱战，却又不敢吵嚷，只怕被下人们听见了出去乱嚼舌头，便只搂着宝钗哭了一回，道，“我的儿，这些都是你嫁妆单子里头的东西，如今竟没了，到时候可拿什么补呢？竟是我上辈子造了业障，才能养出这么混账的种子来，竟要连累你道甚么时候才完？”
说着便越发哭起来。宝钗心里虽也是且惊且怒，终比薛姨妈稳得住些，忙扶着薛姨妈道，“娘且慢哭。哥哥这里并未收拾行装，素日出门必带的那些东西也都在，想来并非是走了，且等他回来再问他不迟。“
薛姨妈便在屋里细瞧了瞧，果然衣裳行李甚么的都未动分毫，了一对翡翠玉瓶，正是库里不见的东西。再要细细翻找，却寻不见别的了。薛姨妈只气得浑身乱战，却又不敢吵嚷，只怕被下人们听见了出去乱嚼舌头，便只搂着宝钗哭了一回，道，“我的儿，这些都是你嫁妆单子里头的东西，如今竟没了，到时候可拿什么补呢？竟是我上辈子造了业障，才能养出这么混账的种子来，竟要连累你道甚么时候才完？”
说着便越发哭起来。宝钗心里虽也是且惊且怒，终比薛姨妈稳得住些，忙扶着薛姨妈道，“娘且慢哭。哥哥这里并未收拾行装，素日出门必带的那些东西也都在，想来并非是走了，且等他回来再问他不迟。“
薛姨妈便在屋里细瞧了瞧，果然衣裳行李甚么的好好的放在那里，不像是要私自离家的情状，心里方觉得安定了一点，便发狠道，“待他回来看我如何问他！”
不想等了一日薛蟠也未归家。薛姨妈想着他在外头吃花酒吃多了夜不归宿也是有的，只恨如今家里头并无个小厮跟着他，连个报信的人竟也摸不着。
待等到第二日天色渐晚，薛姨妈方觉得有些焦急起来，和宝钗说道，“他那性子原是有些鲁莽，如今手里头有了金子，只怕径自离京了也未可知。咱们这样干等着也不是法子，倒要出去寻他才是。”
宝钗心里也起了疑惑，只道，“娘虑得是。只咱们家里头如今并无人手，却从何处找来？”
薛姨妈想了半日道，“你姨娘和姨爹是不中用的。贾府里头，你琏二哥和五城兵马司那些人向来十分亲厚，如今他虽不在京里，那边老爷却也是说得上话的。说不得我去求求凤丫头罢。”
宝钗思之再三，也并无别的法子。她是个心思细致的人，这两年总是觉得凤姐待自家颇为生疏，只不愿在母亲跟前说破罢了。只是如今母舅王子腾常年不在京里，旁的亲戚也生分了许多，竟只有贾府这边还有些走动，便由着薛姨妈自去了。
且说薛姨妈见了凤姐，也顾着家丑不可外扬，并不说薛蟠携银私逃种种作为，只说薛蟠头一日侵早出门，竟是再无音信，只好来求凤姐帮着在外头查访一下薛蟠的去处。
凤姐是何等有眼色的人，只觑着薛姨妈神色里透着惊惶恼怒，便知里头必定有事。往常薛蟠在外头十天半月的不回府亦是常事，也不见薛姨妈这般焦急。且言语间只说不欲闹得人尽皆知，只要悄悄的将人寻回来便罢，……怕是薛大傻子又干了甚么丢人事也未可知。
因低头想了一刻，方笑道，“姨妈且安心家去。说不得我求着我们老爷帮着在外头悄悄的托人找一找罢。若是得了信儿，我自打发人去给姨妈传话。”
薛姨妈见她应承，便略略的放了一点心，又虑着怕宝钗在家里劳心，忙忙的告辞自回家去了。
凤姐便命小丫头子传林之孝家的和旺儿家的进来，粗粗的对她两个说了此事，笑道，“我知道你们两家在外头都是有些门路的，不过是寻个人罢了，想来也非难事。姨妈亲自来求了我，只怕闹大了，你们行事也仔细些，且先不要声张。“又向林之孝家的道，”芸儿素日是个能干的，你也莫忘了和他提一提此事。“
两个答应着自去干事。平儿因说道，“只怕是薛大傻子竟在哪里乐不思蜀了也未可知。“凤姐笑道，”却也难说。我瞧着姨妈那脸色，表哥必是干了不可说的事体，我倒不好袖手旁观了。“
说的平儿小琴都跟着笑了。
谁知一帮子人在外头翻腾寻了两日，竟是音信全无。薛姨妈也顾不得遮掩家丑了，和凤姐商议着必得求了衙门里头帮着寻人方好。
说来那些捕快竟是有些真本事的，又有荣国府的脸面，不过一日便查了些蛛丝马迹出来。第二日便在城外头的乱葬岗子里头刨了一座新坟，里头芦席卷着的赫然便是薛蟠的尸首。
第162章（）
书接上回。且说薛姨妈原只想着薛蟠不过是手里有了金子出去花销，满心盘算着将他寻回来之后如何处置他。孰料这番儿子竟是连命都丢在了外头。因着宝钗是未出阁的闺女不好抛头露面，衙门里头便是薛姨妈带了两个婆子去认尸。
那两个差役来薛家的时候，只说有些公干要请薛姨妈过衙走一趟，并未多说别的。薛姨妈虽觉得有些不妥，却也未曾想到掀开白布瞧见的竟是自己儿子的尸首，当下便直直的晕厥了过去。两个婆子掐人中捏手脚没死没活的才弄醒了过来，只看了两眼便又晕了过去。末了只得雇了一乘小轿抬回薛家。
宝钗自母亲出门之后便觉得有些心神不宁，待见着薛姨妈被抬了回来，再听同去的婆子细细说了原委；只觉得入雷轰电掣一般，立时也晕了过去。
她原是过两日便要出嫁大喜的，这个节骨眼上死了胞兄，当真是大不吉。