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程子云正在沉思，却没想到曹寅忽来，闻言忙道：“曹兄难道真的已经将鱼家父女的事据实奏闻吗？”
曹寅大笑道：“小弟本不敢这等做法，既承程兄之教，思维再四，也觉为人臣子，决无上欺君父之理，所以依程兄的话全向皇上奏明了果然圣恩浩荡，非但没有见罪，并蒙温语有加赏给班指朝珠，一切实出程兄之赐。”
接着又悄声道：“瞧这情形，皇上也许非有密旨切责雍邸交人不可，您那第一着棋已经算对了，不过皇上圣谕，那鱼家父女，一时决难远去，定必仍在江南藏匿无疑，如果有人查获，不论文武官员，全照原来品级，升三级叙用，我知程兄蒙王爷延入神机营，已有四五品前程，这却是一条捷径咧，您如此刻能因此案巴结一个二三品，便算是一个虚衔，将来王爷一旦龙飞九五，您还怕不是出将入相，这却不可错过咧。”
程子云闻言，猛又哈哈大笑道：“这等异路功名，俺倒不在乎，只曹兄不对俺这东鲁狂生加以鄙视便行咧。”
接着又用手一拍曹寅肩头笑道：“俺这料事总算不太错，你却如何谢俺这东鲁狂生咧，方才那玉燕儿，俺倒很对胃口，她对俺也略有意思，你既许过愿，还宜设法见惠才是。”
曹寅也大笑道：“原来你竟看中了那小妞儿，这倒容易，只你能将这鱼家父女下落探明，我决替她赎身，双手奉上之外，还倒赔一副上好妆奁，送到北京去，但你有这把握吗？”
第二十一章 奇士的厄运
程子云连忙一拍胸脯道：“曹兄当真吗？如今这鱼家父女已在俺这夹袋之中，只俺却非番役捕盗官兵可比，查明下落，那是现成，要让俺去动手拿人，却恕难应命，只你说话算数就行。”
曹寅不由一怔，暗想这怪物倒也真有一手，凭这许多衙门暗中查访，全说不出个所以然来，甚至连刺客姓名来历全没能摸清，他来才只半日，即便说这大话岂非怪事。想着忙也笑道：“程兄东鲁名士，钤阁上宾，焉有亲自捕盗之理，只足下能将那老海盗父女下落探明，小弟自当密奏皇上，着本省督抚派人前往捉拿，至多由程兄主持其事而已。”
程子云又摇头道：“何物江南督抚，他们派人前往拿人，却由俺主持其事，那俺这东鲁狂生，简直成了戈什哈咧，如果真的由俺承办此案，至少也得由皇上特旨钦派，统率御前侍卫才行，否则却干俺底事，俺也犯不着咧。”
曹寅不由越发暗笑道：“哎啊，由皇上特旨钦派，那你不成钦差吗？亏得你还说是至少，万一至多又是什么咧？”
程子云又一捋虬髯笑道：“俺本来说明在先，只查明那鱼家父女藏匿之处，却没允你拿人，你既至多让俺主持其事，俺便只有至少让皇上特旨钦派咧，这能怪得俺吗？”
曹寅笑道：“原来你是为了这个，你不出面下手拿人也无妨，只将那鱼家父女藏匿之处，告诉我也是一样。”
程子云哈哈大笑道：“如只要他父女这藏匿之处，这便好办，你只假俺十口，俺便还你一个确实所在，但那小玉燕儿，你却须在这期间给俺弄妥，俺却就喜欢个钱货两交，概不欠帐，你可别误事咧？”
曹寅忙道：“原来说了半天，你还要期以十日才能探听出来，玉燕那丫头至多不过千金身金，只我和她那假母一说便行，你如所言不实，却又该如何咧。”
程子云略一沉吟道：“既如此说，你别老不放心，俺且略露端倪便了。”
说着，便将沿江查访所遇约略一说，曹寅不由一怔道：“这太湖向来就是一个盗窟，水天空阔，加上岛屿星罗棋布，港叉纷歧，如果那老海盗真的藏到那里去，要想拿他那便难了。”
程子云又大笑道：“俺原只说告诉你下落，却没有说拿人，便也为了这个，我们是交代分明，你却不可因此赖帐咧。”
曹寅道：“程兄但放宽心，这一姬之赠，我还不至便要赖帐，不过，那开小店的女人既已在逃，那老丐又不知去向，这徒托空言的话，我却无法入奏，程兄如果有心相助，还须妥筹善策才好。”
程子云又沉吟半晌，猛然一拍大腿道：“不入虎穴焉得虎子，俺决定亲自到那太湖去走一遭便行咧，只是俺一人其势未免太孤，再说，那湖面上是玩水的地方，俺对此道虽也学过，却不甚利落，现在却须用你方才说的话，还得派上俩得力的能手，随俺调遣才行。”
曹寅忙又笑道：“程兄真乃今之奇士，此间大小衙门以及水师将弁，扈从文武百僚，何止万人，出事以后，皇上虽然严禁声张，不许因此扰民，但谁不想建此奇功，却没有一个能稍得线索，想不到程兄微行只一出去，便将去处查出，更愿亲临虎穴，此岂常人之所能及，既如此说，如果须人差遣，小弟自当竭力设法襄助，至于那玉燕，只等擒得刺客回来，便是佳期，还望多多着力才好。”
程子云倏又颜色一整道：“你又错咧，俺虽不肖，却不会为了一个烟花贱质便尔甘受足下驱使咧。老实说，前言只是一时相戏而已，俺之所以不辞长途跋涉，奔波南下，却是为了王爷既以国士待俺，不得不以国士报之，此去，也只为了能将那鱼家父女拿住，便可将雍邸和年羹尧一齐攀倒，替王爷去一劲敌，却说不上便为声色货利所动，你真打算用那个小姐来做香饵，俺这金鳖却不会上钩咧。”
曹寅忙把大拇指一竖笑道：“程兄真了不起，老实说，我也知道你一定是游戏三昧，但千古英雄名士，决无不偶佳人，小弟既话已说出口，也无不践之理，反正我替你在江南留上这一段佳话便了。”
程子云又一拍大腿大笑道：“曹兄真俺生平知己，既如此说，俺如过拒，倒反有拂盛意了。”
说着又道：“事不宜迟，你打算弄些什么人随俺前往，却须精干得力才好，如果只弄些废物来，那倒还不如俺独自前往为妙。”
曹寅道：“你放心，我这就出去一趟，至迟明天必有得力能手随往，你且请稍等，我先失陪咧。”
说着告辞出去，果然到深夜方才回来，一见面便道：“我已设法，邀得江南名捕张大勇左天彪来，全是精于水性，智勇双全的人物！你要见见他们吗？”
程子云一偏脑袋，捋着虬髯道：“张大勇我没听说过，那左天彪，不是外号金毛虎只手屠龙的那左老头儿吗？如以岁数而论，也该在七十以上咧，他到现在还跟官应役吃公门饭吗？”
曹寅道：“原来你也认识这人，他如今早在这附近下蜀镇上纳福，哪还会再在公门中混饭吃，那是我用名帖着人请了出来的，程兄少时见面还须赏他一个脸面。”
接着又道：“便那张大勇也是江宁县衙退卯班头，现在此间江下做木行生理，由我托人请出来，他声名虽不及左天彪，水性却有过之而无不及，年纪也较轻，并且走及奔马，有飞毛腿之称，少时你一见便明白了。”
程子云点头道：“那且着他两个进来，待俺看看再说，此外俺此去还须趁手兵刃暗器，你这里，有短刀袖箭吗？”
曹寅笑道：“这些东西只有钱便有处买，那南城外铁匠店有的是，程兄尽管选购，便船只我也备妥，决不会误事。”
说着又唤来左右道：“你们快到厅上去将那左、张两位老班头请进来，就说我和京里下来的程老爷在花厅相候。”
那家丁去后，不一会便引了两个一身便服的老头儿进来，灯光下看去，第一个年在占稀以上，须眉皆白，却精神饱满，毫无老态，面庞长中带圆隆鼻阔口，皮肤微现红色，身上只穿着一件蓝布大褂，那后面一个，紫黑脸膛，浓眉大眼，一部花白胡子，看去，也在六十上下，却穿着一件青绸长衫，一进花厅，口称下役左天彪、张大勇叩见，便待跪下去，曹寅、程子云双双迎出扶着道：“两位老英雄久经辞差不干，何须行此大礼，且请入座再为细谈便了。”说着便以宾主之礼肃客就坐，那左天彪首先道：“有曹大人和程老爷在此，哪有下役等座位，大人有话但请吩咐便了。”
曹寅大笑道：“老英雄这等说法，那便不是我和这位程老爷相邀之意了。”
程子云也道：“俺在山东，便久已闻得左老英雄以一柄分水狼牙钻，和十二支透骨追风镖得名，简直是威震大江南北，无人敢敌，久已打算一见，只恨俺事情太忙，近日又蒙十四王爷延往北京，更加事与愿违，却心仪已久，便这位张老英雄，也是这一带知名人物，你二位要这么一来，俺便不好共事咧。”
二人又逊谢再三方才坐下，曹寅略为寒暄之下又笑道：“我与程老爷这次所以请二位出来，是为了有一件大案非二位不能破，所以才特为派人相邀，还望二位鼎力相助才好。”
那左天彪忙道：“下役既蒙大人和程老爷赏脸，自应遵命，略效犬马之劳，但年纪委实太大了，只恐力不从心，不免误事，还请大人先将案情对小人言明才好量力而行。”
曹寅忙将左右屏退一说程子云所言，并道：“二位如能相助这位程老爷将刺客擒来，不但皇上恩诏一下立刻平步青云，便能探出鱼家父女匿处，也是赏赐有加顶戴荣身。这是千载难逢的机缘，还望不可错过。”
二人闻言不由半晌做声不得，左天彪首先道：“曹大人和程爷在上，下役承蒙这等恩遇，并非不知进退，实在如今筋骨已硬，功夫也放下多年，这鱼家父女委实难敌，加之那太湖之中，外面看来似乎异常平静，实际则处处荆棘，外人如想进去比登天还难，如果这鱼家父女确属藏在里面，那便更无法想，这等案子下役实不敢率尔承办，还望大人明察。”
曹寅忙道：“闻得那太湖之中昔年确实萑苻不靖是个盗薮，但自本朝定鼎以来，皇上德化所至，久经敛迹，间有劫掠，难道近日其中又有大股盘踞吗？”
二人不由彼此相顾做声不得，程子云却颇不耐道：“二位有话只管请说，曹大人固然不是地方官，便俺程子云在贵省也无职守，不过因为皇上曾有密诏，要拿这刺客，打算藉此稍报天恩，二则也大家图个出身，这是可进可退的事，如果实在厉害，不但二位一世英名不易，便俺也犯不着咧，你二位既知实在何妨先说出来，让俺和曹大人再为斟酌不也好吗？”
左天彪仍旧沉吟不语，张大勇却先看着他道：“老哥哥，你我全已这大岁数，既蒙曹大人不拿我们当个退卯下役，优礼邀来，便办不了，实话却非说不可，待我先对大人说便了。”
说着又请了一个安然后道：“大人也许不知道，目前这太湖之中，虽然不见有什么大案，实际上却有好多隐名能手，隐居在内，他们虽不出来劫掠行旅，为害客商，一样种田打鱼各安生理，照样完粮纳税，极其安份，但外人如果想进去，却颇不易，尤其是公门中人，打算访查探听什么，只被看出，实话实说也许无妨，只心存敌意，那便非吃亏不可，不用说只下役等一二人，便人再多些，功夫再好些也别想出来。所以只好请大人和程老爷多多原宥了。”
程子云忙又道：“他们既然安份为什么又不让公门中人进去，这又居心何在，难道打算造反吗？这个俺却有些不信，你知道那为首的是谁吗？”
左天彪不等张大勇答话，先道：“程老爷如问这个便下役也不太清楚，不过这位张老弟的话却是实情。”
曹寅一看二人神色忙道：“我知二位现在全有身家，不愿结怨匪人，但这刺客是否藏匿其中，却必须查明，何况此事即使必须当官，也有程老爷出面，决不令二位老英雄为难，还望不必椎辞。”
左天彪又踌躇道：“大人如果单想打听这鱼家父女是否藏在湖中，不令下役等动手拿人，倒也许可以一试，但那湖中禁忌极多，也险恶异常，能否打听出来却不一定，还请大人宽赏期限，容下役等慢慢访查才好。”
程子云不由哈哈大笑道：“二位既有这句话，这期限到不必向曹大人讨得，老实说，俺就本来打算独下太湖，见识见识这个世面，只因那地势不熟，再说孤身一人，也怕无法接应，顾此失彼，既如此说，便烦二位同往一行，我们是决不动手拿人，只求个水落石出，看一看那老海盗父女是否藏在内面便回来，量亦无碍，再说二位已经这大年纪，俺又是一个异乡人，再将装束稍改上一下，作为过路客商，谁也没有脸上刻有公门中人字样，难道他们还能看出，至于他们如有禁忌，只二位知道，俺不去犯他，不也就可以无事吗？”
那左天彪看了他一眼又道：“原来程老爷打算亲自前往，那就更好了，不过下役放肆说在之前，还请原宥，那里面能手委实极多，你老人家如果稍一不慎，便难免吃亏，下役等到时也许力有未逮，难以照顾，还请不要降罪才好。”
张大勇也道：“如依下役之见，程老爷还是不必同去，等我们探有确讯，你老人家再和曹大人斟酌行止不好吗？”
程子云又手捋虬髯大笑道：“两位的话又不对咧，俺已看中这是一套傥来富贵，如果只让二位辛苦，俺却坐享其成，却不太好意思，只到时二位不将俺程子云卖了，便再吃亏也属无妨，决无见怪之理，并俺这人做事，向来便喜一个痛快，如今将船只备好，天明便请同行如何？”
左天彪闻言忙先向曹寅道：“这事委实关系太大，还求大人做主才是。”
曹寅略一沉吟便道：“既然程老爷有话在先，但去无妨，不过二位全是老江湖，凡事还宜小心便了。”
左天彪连忙扯张大勇一齐跪下道：“即然大人有话，下役等遵命就是。”
接着又道：“此刻才只亥正，离天明还有几个时辰，还请大人赏给一张床铺，容下役二人稍为睡上一会，天明再随程老爷同行。”
曹寅连忙扶着道：“天色尚早，二位何不先行回去，明早再来，却无须如此太急咧。”
左天彪忙道：“一则夜深了，圣驾在此，外面必定戒严，下役等已无法回去，二则这案情太重，关防不得不严，还请体念下情，容下役等在此一宿。”
曹寅方在点头，程子云已经跳了起来，又大笑道：“左老英雄，你这一手可不对，简直拿俺程子云不当朋友咧，你别瞧俺现在是王府上宾，其实俺也算是一个江湖朋友，你这么一说可不骂苦了俺咧。”
左天彪却连称下役不敢，坚不言去，程子云虽已知道自己话说得太重，人家这是一个大大的回敬，但也无奈，只得罢了。
又谈了回太湖形势，方才各自入睡。那左、张二人因曹寅以客礼相待，便也宿在花厅，倒成了一个联床夜话，程子云是口若悬河，人家却除恭维几句而外，出言极其郑重，天明以后，曹寅陪同用过早点，又着人去替程子云买兵刃暗器，左、张二人却是徒手上船，程子云不由诧异道：“你二位为什么不带家伙，难道全以赤手空拳应敌吗？如果遇上事却不好咧，还不快着人取来。”
左天彪忙道：“昨夜下役已对程老爷说明在先，此去最好不可含有敌意，既然不想拿人，却须兵刃何用，所以还以不带才是。”
程子云却摇头不迭道：“我们虽然不想拿人但身入虎穴，焉有不带兵刃之理，万一一言不合，难道真的束手就缚，听人宰割不成，这个俺却不敢咧。”
却无如二人始终不肯再取兵刃，也便罢了，那条船原系曹寅着人代雇，又拨了二百银子零用，酒饭茶水俱由船上预备，非常舒适。加上一路顺风，不日便抵苏州境。程子云生长山东，古代本来是一个弦歌礼义之邦，但和这江南的山明水秀比拟起来又大不相同，这舟行数日却把个东鲁狂生看得呆了，几次促膝吟哦，虽然自问时筒积得佳句不少，却无如那同行的左、张两位老捕头，却非同调，不但说不上求正推敲，便连题也不能说与某某捕头同游某地，舟次口占即呈某某卯首字样。
这一来不由大为扫兴，只有把一片诗情画意完全收了起来，打算和二人谈些江湖行径和技击掌故，顺便探测二人，对太湖诸人行踪，是否深悉。却无如这两位老捕头，只一开口便是：“程老爷在上，下役不敢胡说。”再不然便是下役不知道，而且言必请安，答必躬身，这一本正经，只弄得他开口不得，他虽一再声明，以朋友相待，人家却谨守官场礼数，以下役自居，这一来使得他简直无可奈何。船到了苏州，一打听离开太湖还有一日水程，他再也耐不得，这连日积郁，心中一盘算，便和左、张二人道：“俺闻得这姑苏城里，自古是个名胜去处，如今又是东南人文荟萃的地方，这访查踩缉的事不争一日，何妨少做勾留，且同览虎邱剑池之胜如何？”
左天彪忙又请安道：“下役等本奉曹大人之命，随同程老爷，听候差遣，既是程老爷有兴玩赏，下役等当得伺候。”
程子云不由一推那大玳瑁边墨晶眼镜兜头作了一个大揖道：“左老英雄，俺程子云谢谢你，别再这么着奸不好，如你要再尽管请安叫俺老爷，那俺只好回去咧。”
左天彪却不管他这一套，又请安道：“是，下役不敢，程老爷教训得是。”
这一来只呕得程子云捋髯半晌不语，叹了一口气摇头道：“俺这半辈子，从来没怕过人，这一次遇上二位，俺算佩服咧。”
说着忙道：“既然二位一定不肯交俺这一朋友，你们且请船上少坐，俺独自逛上半日再来便了。”
说着袖了些银子，径自独自上岸，那左、张二人，却仍侍立船头恭送如仪，连称不敢，等他走得远了，方才拊掌大笑回舱不提。
程子云独自上岸之后，因为认不得路，又嫌坐轿气闷，便雇了一头毛驴，竟向虎邱而来，到得十里山塘，正是暮春时节，陌上游女如云，那一片吴依软语，便似雏莺出谷。再加上芳草如茵，杨花渗径，晴空一碧，日丽风和，一片良辰美景，直使得他在那驴背上，颠头播脑，连连喝彩，顾盼之间吟哦不已，偏又嫌那赶脚的控驴而行不雅，有碍他驴背寻诗本意，竟命跟在驴后，独自策蹇而行，这才痛快，谁知那头毛驴却非孟浩然陆放翁所乘可比，既不解风雅，又素性顽劣，一离主人，竟不受管束，一路狂奔而前。
程子云人虽善骑，但一心领略这山光水色，又觅句未得，冷不防那胯下的东西，忽也狂态毕露，公然不受羁勒，不由吃�