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好不容易等鞭子抽完，二人强忍着疼痛站起来，敬礼：“多谢将军。”
高原还礼，大声道：“林小满，刘满。”
“到。”
“你二人因作战英勇，记特等功一次。”
“奋勇杀敌乃我辈军人的天职。”二人同时大吼。
“归队！”
一片寂静。
赏罚分明，不偏不倚，如此铁军还真是可怕呀！李岩心中震撼，一个念头在心中转动“这个的所作所为，是一个甘心为闯王所驱使的人物吗？”
第十八章 军阀左良玉
“父亲！”左梦庚“扑通”一声跪在左良玉面前，浑身都是泥水。队伍被闯军打散之后，他也差点被李岩的骑兵活捉，还好关键时刻有亲兵死命掩杀，并抢得一条小船，这才连夜逃回襄阳。命是保住了，但两万人的部队却被彻底歼灭。
实际上，整个襄樊战役结束，陆续归队的士兵也只两千不到，可谓惨败。
“哦，回来了。”左良语看了看跪在地上的儿子，摇了摇头，“起来吧，你也辛苦了，快去更衣进食。不过是打了个败仗，没什么了不起的。”
“是。”见父亲压根没有责怪自己的意思，左梦庚心中一松，忙站起来，“儿子这就去了。”
“等等。”左边良玉用手摸了摸下颌那把漂亮的胡子，沉吟片刻：“这次同闯贼交手，你感觉他们的战斗力如何？”
左梦庚停下脚步：“回父亲的话，闯贼骑兵的战斗力比之朱仙镇时虽然人马多了许多，但战斗力下滑得厉害，若非我部都是新兵，稳住阵脚，坚持到天黑没什么问题。不过……”
左良玉说：“闯贼的骑兵在朱仙镇时只有八百，但都是精锐健儿。现在虽然扩充到三千，却未必比以往更强，骑兵不是那么好练的。”
“是啊。”左梦庚忙道：“不过，那个领军大将李岩却是非常厉害。他先以小股骑兵不断冲击骚扰我中军大阵。父亲你也知道，我军都是新兵，几次冲击下来，军心开始不稳定。正在这个时候，李岩精锐齐出，我军势已疲，顷刻之间，局面就不可收拾了。”
“李岩，听说过这个人。能够做到李自成的骑兵营统领想来也不那么简单，对了，他同高原比如何？”
“作战风格不同，高原领军的时候喜欢抓住敌人的漏洞死咬不放，多以力取胜。而李岩则不同，他用兵很有耐心，对战场形势的把握也是十分敏锐。如果高原是火，那么，李岩就是风。”
“明白了，下去休息吧，等下我平贼将军行辕还有个军议，你也来参加。”
左梦庚嘴唇动了动，突然又跪在地上：“父帅，儿子给你丢脸了，两万大军一朝丧尽，请你责罚。”
“责罚？责什么，罚什么？”左良玉轻轻一笑：“不就是两万人吗，荆襄最不缺的就是人，只要有钱有粮，有朝廷的大义，随时都能拉起一支十万人的队伍。”他满脸慈祥地看着儿子：“你能回来就好，能回来就好，就算我这支队伍都打光，只要你能活着，就是对我最大的安慰。”
左梦庚鼻子一酸，“父亲……”
看着儿子离去的背影，左良玉心中也是一颤，“如今这个局面，朱家王朝已经没希望了，别人死活同我有什么关系，只要我一家人都平安，哪怕这个世界洪水滔天。从现在起，我只为我的家人而活着。”
屡次败于李自成之手让这个明末名将在没有一丝心气，他现在一是感到疲惫，二又深深地绝望。若再让他同李自成来一场大战，却没有半点兴趣。
等左梦庚换好衣服吃了点东西出来，平贼大将军行辕已经开始第一次军议，左军驻在襄阳、樊城以及沿江各处的参将以上将领，除必须留在驻地的都赶过来了。闯、曹联从汝宁出发到现在已经半月，眼看贼军前锋就要冲到襄阳城下，左大帅一直都没有召开类似的军事会议，也没拿出一个章程，这让众将心中都是疑惑，思想也有些混乱。
好在现在终于想起要统一思想了，是战是留，今天应该有个最终结论。
老实说，左军诸将自从河南大败之后，除了主将，手下的士卒都是新成乌合之众，众人都觉得这么战下去肯定是死路一条。若要走，需早做安排。可左帅一直没吭声，这一拖就拖到现在，大伙都有些着急了。
众人站在行辕大堂，七嘴八舌地讨论起来，热闹得像菜市场一样。
见左边梦庚出来，所有人都围上去，“左少帅，还好你平安回来了。”“少帅，闯贼的军力如何？”，“少帅，我们什么时候走呀？”，“少帅，要走就不能再拖延了，再迟，闯贼把路一封，我们就成了笼子里的虾米。”……
左梦庚有些吃不住劲，他本就疲倦欲死，只得强笑道：“一切等父帅决定吧，反正我觉得这仗没法子打下去了。”
听少帅萌生退意，众人都是一声欢呼，皆道：“如此就好，如此就好，走他娘的。”
“闹什么，闹什么？”正热闹间，左边良玉的声音传来。
大堂里立即安静下来。
左良玉快步走进来，虽然连连大败让他气色有些黯淡，但今日他神色亢奋，一脸的威严。见大家都安静下来，左良玉满意地点点头，“大家坐吧。”
“谢大帅。”
“恩，想必大家已经知道我为什么叫你们来。闯、曹联军的前锋已经到襄阳城下了。先锋官是李自成手下的制将军李岩，有三千骑兵。骑兵部队后面还跟着由刘宗敏、李过率领，大约八万之众的前锋部队，大概两天后就到。对了，再后面还有十万闯曹联军的主力，这一支部队大约十天后到。”
哄！又闹了起来，敌人的军力已经强大到大家能够容忍的底线，已经有人开始叫嚷；“左帅，还等什么，撒丫子走吧！”
左良语面孔一板，猛地一拍桌子：“安静！襄阳控扼长江上游，为豫、楚、川、陕四省交通要冲，自古为兵家必争之地。皇上连降严旨，责成我军固守襄阳，不许放一贼入楚。兵部檄文如雪片飞来，都是望我军固守襄阳，不使贼兵越襄江一步。本将受今上厚恩，不管怎么危难，都不应该辜负朝廷的付托，使全楚沦于贼手。今日之事，必须固守，固守！再有言及撤退者，别怪本帅翻脸无情。”
听左良玉“固守”二字一说出口，众人又想到李闯的大军，都是面色灰败。
左良玉声着铿锵，须发皆张：“大家想想想，荆州的重要性且不去说他。承天是兴献皇陵所在，倘若失陷于贼人之手，只怕要重演当年凤阳皇陵被焚惨剧。我等身为大明官吏，于心何安，敢不出力死战？”
见左良玉一脸死节忠臣状，诸将都是面面相觑，不知道说什么才好。
良久，大家才有气无力地说道：“愿为大帅效死。”
左良玉打断众人的话，严肃地说：“不是为我左某人效死，是为国家尽节。大家各回岗位吧，到时候自有将令给你们。”
左梦庚心中疑惑，觉得今日的父亲同往日大不相同，他本以为这次军议会讨论如何撤退，撤退到什么地方去。却不想父亲却说了一番要为朝廷尽忠的话，再联系到往日，左梦庚很是不解。
他这次死里逃生，本已累得恹恹欲睡，只想早点回屋休息。开完会，就在侍妾的搀扶下，正要躺下，左良玉又叫人来传他过去说话。
左梦庚只得又提起精神过去侍候老父。
父子二人自然没有那么多虚套，左良玉一见儿子也不废话，他将所有的下人都赶了出去，径直道：“时间紧迫，咱们就直说了，我问你，你觉得单靠一个襄阳能抵住闯贼的进攻吗？”
左梦庚白天被李岩打掉了精气神，哪里还有同闯军一战的勇气。不过，既然父亲这么问，又想起刚才军事会议上他的态度，只得说；“以襄阳城池之固，又有襄水天堑，应该能守住吧。”
“胡说。”左良语微微一笑；“都是父子，说起话来就不用藏着掖着？依我看，襄樊二城都守不住。”
左梦庚奇道；“父亲刚才不是说要固守吗？”
“你还是头脑简单了些，我说固守，可守得住吗？”左良玉示意让儿子给自己将桌上的茶杯端过来，轻轻喝了一口，才道；“做为一军之帅，有的事情做得说不得，有的事情说得却做不得。只要你理解了这一点，为父将来就可放心将这支军队交给你了。”
左梦庚恍然大悟：“我明白了，父亲准备撤到什么地方去？”
左良玉道；“前一段时间我已经在樊城水边扎了个大营，建了十几条运兵大船，你以为我想同闯贼水战？”他冷笑一声，“还不是方便大家往东南转进。我看了一下，顺襄水而下，是荆州。可那地方是战略要地，闯贼肯定会去，也不安全。我们不妨继续东去，开到武昌。武昌城市坚固，又有水陆交通便利，粮饷兵源充足，正是修养生息的好地方。我现在叫你过来，就是想让你马上去联系各营军官，让他们将家眷和辎重都运到船上去，等天一亮就陆续撤退。这事不能由我出面，你去正好……如此，军中诸将都会感念你的恩义，也方便你将来统领这支二十万人的大军。”
这话说得很急，左良玉喘了一口气，心中微微发酸，“儿子呀，儿子，为父已经将路给你铺好了。你可要好好干呀。这带兵可不是那么简单的。”
“原来是这样？”听到不用再同闯军作战，左梦庚舒了一口大气，也为父亲的良苦用心而感动。但他还是有些顾虑：“可是，宋一鹤他们会怎么说？”
湖广巡抚宋一鹤虽然现在坐镇承天，却时不时来襄樊二地监督军事，这么大动静要想抛开他显然不太现实。
“宋一鸟，呵呵。只怕到时候他会哭着喊着求我带他脱离湖北这个险地的，那家伙还有什么节操可言吗？”左良玉哈哈大笑。
听父亲这么一说，左梦庚也笑了起来。
这个宋一鹤其实就是一个草包，人品也是极差。能够做到湖广巡抚这个职位，靠得是溜须拍马四面讨好和人畜无害。想当初，杨嗣昌得势的时候，为了讨好这个兵部尚书，皇帝眼前的第一红人。宋巡抚在上书时，为了避杨嗣昌父亲杨鹤的名讳，居然将自己的名字中的那个鹤字改成鸟。于是，宋一鸟三个字在官场传为笑谈。
就是这样一个人物，左家父子也没怎么将他放在眼里。
正笑着，下人来报：“回大帅，湖广巡抚宋一鹤大人来了。”
“啊，说曹操，曹操就到。”小左将军张大嘴巴，半天这才想起罗汝才的外号也叫“曹操”，吐了一口唾沫，“晦气，晦气！”
“有请宋大人。”
宋一鹤虽然名字中带着一个鹤字，却长相富态，也无半点鹤的仙气。
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他一进大厅，也不同政大帅客套，径直道：“左将军，听说你要走？”
左良玉心中微微一惊：“谁说的？”
宋一鹤冷笑一声，“听说将军在襄水边扎了一个大营，还集聚了十几条大兵船，将大量的物资送去那里。宋一鹤虽然不通军事，可也能看出，那个大营毫无必要。若要固守襄阳，有城墙就够了，还有什么战船，而你左良玉有是什么时候训练出这么一支水师？”
左良玉被宋一鹤说破，也不隐瞒，他笑道；“既然宋大人已经知道了，本帅也不隐瞒。对，我准备弃守襄樊二城，转进武昌。这湖北战局已经彻底恶化，再呆下去，也是一个死局。与其将这二十万人马都填在这里，死守到底，城存与存，城亡与亡，我们自己的名节是保了，但朝廷将从此失去一支我这支最能剿贼的大军。留得青山在不怕没柴烧，宋大人，不若也随本帅一同去武昌吧。御使那边由他们说去，山高地远，朝廷政令也不知道猴年马月才能到达。再说，你在我军中，他御使台和刑部的法令也管不到我这里。”左良玉索性将一切都说开。
“放屁！”宋一鹤一声暴喝。
这一声“放屁！”当真是声若洪钟，直震得左家父子一阵耳鸣。
左梦庚大为气恼，怒喝道：“宋大人，我父子二人也是为你安危着想，却又如何出语伤人？”
宋一鹤须发皆张，指着左良玉大叫：“左边良玉，你深受皇恩，身为朝廷统军大将。值此国家危难之际，不思报效国家，反拥兵自重，消极避战，你那点心思别以为我不知道。你当天下人都是瞎子吗？”
左良玉也不生，只对左梦庚道；“别理他，宋大人想送死，我也不拦着。他自做他的忠臣，我左良玉却想留下这有用之躯，为国为民做一番事业。”这个宋一鸟居然如此不上道，让左大帅诧异之余，又觉得无比恼火，说话也渐渐不客气起来。
“为国为民，我呸！”宋一鹤狠狠地吐了一口口水，“奸贼，奸贼！”
左良玉手一挥，示意卫兵将他架出去。
宋一鹤不住挣扎，“左良玉，本官将死守承天，于城同存亡。天日昭昭，我要用鲜血让天下人看看你左大将军究竟是一个什么样的人。”
“腐儒，腐儒！”左良玉一脸铁青，低声对左梦庚道：“你还愣着干什么，还不去组织撤退。”
“是！”
正在这个时候，一个卫兵冲进来，“大帅不好了，不好了。”
“说，什么不好了。”
“回大帅的话，我军襄水大营刚被李岩的骑兵袭击，大营里的粮草辎重、江边大船尽数被焚烧。”
“啊！”
左家父子大惊，快步走出大厅，放眼西望。却见西面的天空已经烧得通红。
左良玉大叫一声：“好一个李岩！”
“父亲，我们现在怎么办？”
左良玉转过头面色狰狞；“管不了那么多了，这江上的船多得很。你马上招集起兵马，传我将令，将所有渔船、商船都给我征用了，若有阻拦，杀无赦。传令三军，立即收拾行装，放弃襄、樊二城，即刻撤退。”
第十九章 态势
黎明时分是一天中最黑暗的时刻，但那一场大火却让西面的天空灼热而明亮。
挟白天时的大胜余威，李岩联络上左良玉水营的奸细，连夜突进，一把火将敌人的辎重和大船烧成一堆灰烬。
这一步棋他已经布置许久了，早在一个月前，他就联络上水营的几个大将，让他们到时策应。
左良玉水营的军官和士兵都是前起义军头领惠登相的部下。刚开始，他们是为了活命才降了朝廷。不过，现在李、曹联军声势浩大，明眼人都明白左良玉再没有可能抵抗住李自成的几十万大军。而这天下终落到谁的手里，也不存在任何问题。
再加上大家都是一同起义时的老兄弟，因此，李岩一联络，众人都答应到时候举旗响应。
在取得白天那一场大胜之后，李岩立即派出一支精兵扮成普通民夫，里应外合，一把火将左良玉的船和辎重烧了个精光。
看着西面腾腾的火光，高原不知道怎么得心中却是十分沉重，他喃喃道；“不简单，这个李岩不简单。”
身边的侯方域点点头，“李岩早在一个月前就安排下这么一处，此刻一发动，左军的后路和军资全毁。等刘宗敏大军一到，想逃也没地方逃。哎，好一个厉害人物！”他突然低声道；“主公，如此人物，若不能为我所用，不如杀之。他们连续作战，军士正疲。不如我派出精锐，半路伏击。”
“不行，我高原堂堂七尺男儿，如何能够做出这等不仁不义之事来？再说，目前我还是他的下属。”高原大力摆头，“……若真要杀他，也得等在战阵之前。”
“主公！”侯方域有些着急了：“机会难得呀！那李岩素有计谋，一等一的人物。现在又连着两场大胜，军心已服。对骑兵战术也开始熟练。此时不杀，日后就不好杀了。成大事者，岂能拘泥于小节？”
“不行！”高原斩钉截铁地说：“向友军下手的事情我做不出来。”
“主公……”
见二人要说僵，徐以显插嘴：“朝宗，李岩也不是不能杀。可你想过没有，杀了李岩我们该怎么办。回河南的道路上可有李自成的几十万人马。南面又有左良玉大军。夹在他们中间，正当战战兢兢如履薄冰。宜静不宜动。”
“也是这个道理……”侯方域又问：“可是，什么时候才能回河南？”
高原转头：“放心，我自有计较。只待李自成向曹操和五营下手时，局面一乱，我等自可趁乱回去。到时候，他们也没什么话好说。”
侯方域点点头，“却也是一个办法。”
徐以显笑道：“朝宗乃正人君子，长于大略，真要耍阴谋诡计还得靠老徐我来干。”
高原，“恩，徐先生，朝宗，等下我们在商量下细节，看到时候怎么从这个该死的湖北抽身回陈留。”
“不急，不急。”徐以显笑道；“一切还得等李自成拿下襄阳和承天已经再说。我估计起码还得三个月。看来，我们是要在湖北过春节了。”
“大概是那样，安心呆着吧。”
计议已定，三人自去下令，命手下将士都起床埋锅造饭。目前的形势已经到了一个紧要关头，左良玉退路被堵，肯定会负隅顽抗。虽然他们不过是一群乌合之众，可胜在人数够多。真打起来却是十分麻烦。
烧掉左军水营之后，李岩命令骑兵就地休整了两天，只等刘宗敏大队到来后，集中兵力攻击襄阳和樊城。依照以前的预料想，刘宗敏大军将绕过襄阳去抄樊城。
过了两天，刘宗敏的八万大军总算到了。
还没等他们集中兵力想樊城进发，左良玉却集中兵力出城同闯、曹联军的先锋决战。这一点在众将的预料之内。左军后路已断，粮草匮乏，不战难道还呆在城里饿死不成。
不过，大家却没想到，左良玉已经征用了襄水水面上所有船只，退路已经不成问题。至于他为什么要出城决战，其实也有说不出的苦衷。
左军这次撤退保密工作做得非常出色，出色到军中诸将都被蒙在鼓里。现在水营被烧，突然说要撤退，一切物资还得从头准备。这一拖就耽搁下来了。为了保证撤退的顺利进行。左良玉下令大船载家眷先走，而他则带着精锐先同刘宗敏打上一场，拖延些时间。
大战马上就要开打，闯、曹联军正是士气高涨。而左边良玉军接连大败，再没有一战的勇气。胜负在一开始好象就已经注定了。
只是，事情的发展好象有点出乎所有人的预料。
且按下不表。
再说说北方的局势。
这几日，又有细作来襄樊禀告，说洪强已经派出手头的得力干将向北方渗透。北方的情报也已经陆续传回来了。
崇祯十五年十月底，后金伪历崇德七年