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嚼丛礁吡恕�
城堡的顶层有一处小花园，星尘正在那里。
乔苓眼前一亮，不远处，星尘一个人安静地站在花园边沿的石栏旁，看着远天的月色与辽阔平原的阴影，他听见了身后的脚步，默默然回过了头。他依然戴着那张白色的面具，看起来像是凝固着的另一张脸，如同无情的鬼魅。
乔苓一怔，四目相对时，她忽然对自己的冒失感到有些失礼——凭什么她认为，可以向星尘求助呢？
然而想到将杨二人，她还是快步走到星尘的身旁，他今日穿着一身米白色的绸衣，袖口与披风镶着金色的边沿，巨大的斗篷拖在地面上，看起来带着一种天然的不可接近和高贵。星尘没有说话，那双面具后的眼睛就这么看着乔苓。
“大人，有一件事——”
星尘摇了摇头，将食指置于唇边，示意乔苓不要说话。
又一阵脚步声传来，乔苓听见有人正紧随她的足迹而来——难道被跟踪了？她的脸一时煞白，刚才只顾着捕捉星尘的位置，却忘记了警惕身后的危险！
未等她想到四下可以隐身之处，星尘已经扬起了他的斗篷，将乔苓整个人覆在衣下。
“不要说话。”
乔苓听见了星尘的声音，和景策一样是低沉的嗓音，但却多了一层不可违背的威严。
第56章 兄长（）
在乔苓刚刚经过的走廊里很快就出现了一个头发灰白的老人，那人佝着身体，一双鹰眼警觉锐利，他四下扫了一眼，看见站在石栏边的公爵，微微欠身行礼。
星尘不为所动，只是漠然地移开了目光。
躲在星尘披风下的乔苓静静地靠在他的后背——他的身体有些凉，也许是在风里站了许久的缘故。而很快，乔苓又听见脚步声向着自己的方向缓缓而来，那个老者用缓慢而清晰的声音向星尘再次行礼，问他为何深夜依然在此——并没有丝毫提及尾随自己的事。
“你最好快些离开这儿。”星尘轻声道，“艾尔亚特就要来了。”
“所以您……是与艾尔亚特公爵，深夜有约？”那个老人的脸上闪过一丝异色，大约是为艾尔亚特的道来而感到有些拘谨，“那……也许有件事需要提醒您了，大人。”
“嗯？”
“有一位候选人混进了这附近。”老人轻声道，“暂时还不知道对方的身份，意图，也许——”
未等他的话说完，花园的高处传来了一道清亮的女声。
“既然有人混了进来，那就拜托劳伦斯阁下尽快查清原委。”
两人同时抬头，看见他们年轻的女王正推着一辆轮椅，艾尔亚特公爵静静地坐在轮椅上，一同居高临下地看着星尘与那位老的侍从——高处有一处与王室成员卧房联通的密道，看起来，女王刚刚推着艾尔亚特来到这里。
两人都欠身行礼，衣袍下，星尘牵起了乔苓的手，拉着她的手臂将她整个人也按了下去。乔苓的手心里微微沁出了汗水，从谈话中她大概已经听了出来——女王陛下和艾尔亚特公爵已经到了，听起来，今晚他们在花园这里有一场会晤，自己不早不晚，刚好赶上了这个当口。
艾尔亚特的摸样很清秀，与景策年纪相仿，他是女王艾丽斯最年长的哥哥，四年前的一场ril仿机事故将他往后的生活彻底固定在了轮椅上。然而，他拒绝在自己身上使用任何义肢，尽管那样会让他重新获得自由。
女王推着他的哥哥缓缓下了台阶，尽管她站起来的高度只比轮椅高那么一点点，但轮椅下的万向轮让这一切如履平地。
“艾丽斯……我有点儿冷。”艾尔亚特微微转过头，看了年轻的艾丽斯一眼，“还有羽毛毯吗。”
“我带着呢。”艾丽斯微微一笑，“早说了这儿冷吧~”
星尘身后的乔苓安静地听着这一幕的对话，尽管声音依然相似，但她无论如何也无法把这个听起来温婉又带着一点点俏皮的声音，和今晚晚宴上那个看起来强势而霸道的女王联系起来。艾丽斯的声音里有着无限的依恋和顺从，仿佛现在的她仅仅只是一个照顾着体弱兄长的十二岁小姑娘。
不久，乔苓听见有脚步声渐渐远去，想来，现在的花园里只有他们四人了。
即便在星尘的披风下，乔苓依然能感到风的存在，幸而星尘的披风厚且重，在风中稳而缓慢的轻摇。从一开始，星尘就没有移动哪怕一步，他自然而然地站在原地，艾尔亚特开始自行驱动他的座椅，离开了艾丽斯的身旁，与星尘一同远眺起了今晚的明月。艾丽斯安静地跟从在哥哥身后，三人就这么站在石栏边。
“星尘。”艾尔亚特的声音冷下来，尽管无法见到他的样子，乔苓依然觉得这个声音清澈得像是风铃。他的声音很轻，像一根随时都会断掉的线，艾尔亚特的头斜斜地靠在椅座上，他的长发垂落肩头，被羽毛毯盖着，在月光下闪着浅浅的淡金色光芒。四年的瘫痪让他的肌肉出现了不可避免的萎缩，然而那张脸依然像雕刻一样立体而深邃，淡蓝色的眼睛波澜不兴，像湖泊一样落在眼眶里。
他喊了星尘的名字，却久久没有说出接下来的话。两人看起来就像是多年的故友，言行里似乎应该都有该有的默契，星尘笑了笑，他看向一旁坐着的艾尔亚特，“我不打算参与明天的闹剧。”
艾尔亚特的神情微动，他的双眉轻扬，看起来忽然有些被识破的伤感，他仰起了脸，并未掩藏自己的遗憾，“以前，你总是在七执与帝国之间斡旋，不断削弱七执在民间的权力，我以为……你依然会是帝国的支持者。”
“我只是质疑七执的许多做法，尽量为自己的理念争取一些力量。”星尘淡淡地看了艾尔亚特与艾丽斯一眼，他白色的面具看起来无比冷漠，“其实并不站在你们之中的任何一方。”
艾尔亚特点了点头，他叹了口气，“也好……”
“明天，我会离开这里，回到我的城堡里去。”星尘接着道，“也会带我的几个朋友一道……”
艾丽斯立刻警觉地转过了头，她看着星尘的目光充满了敌意。
“如果你带的走的话。”艾尔亚特低声道，“我不阻拦。”
“哥哥？”
艾尔亚特微笑，“我们回去吧。”
艾丽斯重新握住了艾尔亚特轮椅后的扶手，临走前深深地望了星尘一眼，目光扫过他的披风，双眼微微眯起，却也只是沉默地推着兄长转身，离开这里。
“殿下。”星尘微微颦眉，他叫住了正要上台阶的艾尔亚特，“你究竟为什么——”
“我想，我还是要提醒你一件事。”艾尔亚特戴着微笑打断了星尘的话，他转过头，只能透过椅背的格网里看清一个模糊的侧脸，“金枝，不再值得信任了。”
戴着面具的星辰看起来没有丝毫变化，倒是披风下的乔苓为之一震，艾尔亚特的话听起来沉着而笃定，轮椅上的他望着远天的星穹，“而这毕竟是皇室传承了百年的星河……”
艾丽斯继续推着哥哥的轮椅往前，整个天台上再次只剩星尘与乔苓两人。
乔苓从星尘的披风下钻了出来，因为披风下的沉闷，她有些出汗，风一吹又有些凉，她刚要伸手擦去额头上的汗水，星尘已经递来了一块方帕。
“……谢谢。”
“你是怎么找到我的。”星尘轻声问。
“原本是用我的ril搜索……同伴的位置，结果意外发现了您。”乔苓仰头望着星尘的脸，“我有一件很重要的事情希望能得到您的帮助。”
“说说看。”
“将迟和杨令元……”乔苓竭力让自己的声音变得再平静一些，“失踪了。”
“去找景策。”星尘的声音依然
第57章 觊觎（）
地牢下，当将迟意识到发生了什么的时候，他已经彻底失去了反抗的力气。
鲜血曾顺着他的额头流下来，如今已经凝固在了脸上，他的右眼已经被结痂的血块封了起来，将迟试图动了动自己的四肢——还好，都有知觉。他努力睁开眼睛，才发觉自己被吊在了十字架上，四肢百骸传来蚀骨的疼痛，他不知该感到愤怒还是庆幸——就在醒来的一瞬间，他以为自己会永远地失去双臂，像比佐一样……
“醒了？”黑暗里传来一个声音，将迟的视线依然模糊，却也能够看见在晦暗的地牢下，比佑坐在台阶上，单手撑着下巴，像欣赏一件艺术品一样欣赏着自己。
他被吊在离地面大约七八米高的地方，铁链穿过蝴蝶骨，即便不动也依然有着难以言说的苦楚。
然而这并不是将迟当下最牵挂的事，他强忍着剧痛，在心中一遍又一遍地喊着红莲的名字，闭上眼睛，一片黑暗中依然没有任何回应。
比佑站了起来，拍了拍手，脸上依然带着令人捉摸不透的笑脸，“想知道他去哪儿了吗？
将迟愣了一会儿，才意识到比佑口中的「他」应该是指杨令元。
“你……干了什么……？”
“我能干什么，我什么都没干。”比佑耸了耸肩，“谁让你让他自己跑，这个傻小子跑反了方向，哈。”
听到这个消息，将迟觉得有些眩晕，他咬着牙，冷冷道，“那你……还……待在这？”
比佑莞尔，“不着急。”
他凝视着空中的将迟——将迟浑身上下依然在流血，那些血一点一点从高处滴落，落在地上有轻微的细响，比佑静静聆听着血花飞溅的声音，只觉得悦耳如同天籁。他有些陶醉地踏下楼，来到了将迟的正下方。他伸出手，一滴鲜血正好落在他的手背上，比佑闭上眼睛，将手背凑近鼻下，缓缓地笑道，“我等你……”
将迟并不回应，他只是反复挣扎着睁开眼睛，持续的失血让他的意识变得有些昏沉——有些困倦了……然而即便是到最后一刻，他也依然在试图呼唤红莲的名字，意识里的沉默让他觉得有些绝望。
此时的窗外，已是黎明。
就在刚刚过去的那个夜晚，当人们睡去，某种气态的神经麻醉剂已经通过管道悄悄渗进每一个房间里，在无声无息中放倒了几乎所有人，anti…j一号试剂的变种随之渗透到了城堡里每一个候选人的血液中。在人类不可见的地方，ril们离开了他们的驾驶者，不知不觉地回到了金枝的身旁。
一早，星尘的车已经在城堡外等候多时，它通身光滑，呈现出水流般的表面和线条。有侍从站在靠门的位置，安静地等候着按计划来说很快就要出现，并离开此处的几人。然而直到黎明过去，一整片大地都沉浸在日光里的时候，约定的那几人，也依然一个也没有出现。
随着日光的重降，整个城堡重新恢复了生机，候选人们重新开始三三两两的地活动，他们在朗斯洛的城堡里散步聊天，乔苓一夜未眠，已有倦意，她一个人小心地穿过城堡——告别星尘后，她联系不上景策，只好先回房，然而远远就看见两个人造人侍从表情诡谲地守在自己的房门口，她迟疑了很久，到底没有靠近。
这些人造人被剥夺了意识，此刻的表情显得冷漠而僵硬，乔苓只是远远打量了一会儿，便决定还是尽快离开的好。
“小苓。”恍惚里，她忽然听见姐姐的声音从四面八方传来，带着一点笑意和戏谑。乔苓一惊，几乎拔腿就跑，那个脑海中的声音却无论如何也挥之不去，“小苓，你在哪儿，回答我。”
乔苓一怔，才意识到这个声音是通过降苓，直接落在自己脑子里的。
降苓对这个声音十分反感，却不知为何无法终止它的出现，只能隐约地感到对方的试探和靠近。乔苓退到一处无人的开阔地，她自知被找到只是时间问题，降苓一言不发，默默做好了战斗准备。
乔芙果然很快出现，她依然穿着昨天的黑色长裙，只是多加了一件坎肩，“我就知道你在这里。”
“你怎么找到这里的……”
“我还想问你呢。”乔芙笑了笑，“为什么到现在，你还能和你的ril保持联系？”
“什么意思？”
“城堡里的那群候选人一会儿就要急疯了，”乔芙缓缓走近，这一幕看起来依然像是一对好友正在无人的草地上客套，她微笑着道，“你也会很快知道为什么……不过我找你，并不是来说这个的，小苓，你还记不记得那次你和将迟离家的时候，和我说过什么……不记得了？呵，没关系，我帮你回忆……那天你说，如果要你等，就给你最好的，这句话，我可是一直记到了今天。”
乔芙微笑着住了口，那双眼睛直勾勾地盯过来，乔苓忽然觉得识海翻起一阵波涛，降苓仿佛受到感召，迟疑地想要现身，却又谨慎地按兵不动，观察着眼前的一幕。
这一阵突如其来的骚动顷刻间便停止了，乔芙又平静下来，展开一个笑颜，轻声道，“所以……我今天就要让你知道，谁才配得上最好的，晚上见咯，小苓。”
乔芙一走，乔苓突然感到周身一阵寒冷，她双腿一时发软，忍不住缓缓跪坐在了地上。
“降苓……”她轻声呢喃。
“嗯。”
“刚才……是怎么回事？”
“我分不清唤我的人是你还是她……”降苓如是答道，“所以……没有出来。”
“……什么？”
“我不知道她是怎么办到的……但我收到的指令确实有两个，一个让我现身，一个让我维持现状保持平静，但……这两个命令都来自「你」。”
乔苓这时才真正感到了几分恐惧。
“刚才召唤我的，是你么？”
“不是。”乔苓轻声道，“是她。”
乔苓在地上坐了一会儿，她心跳得厉害，望着乔芙消失的方向，她无法平静。见乔苓一直沉默，降苓忽然有些躁动起来，他想要实体化去到乔苓身边，然而这个念头一起，就被乔苓觉察，她笑着摇了摇头，算是安抚。
乔苓的表情看起来让他有些心慌，降苓直白地问道，“你在想什么？”
“别说话，让我一个人静一静。”乔苓深深地吸气，清晨的草地上还有露水，沾湿了她的衣裙，可是寒冷让人感到清醒，她忽然很希望景策就在身边，可是这个心思很快又被自己否决。乔苓摇了摇头，有些事情她必须自己去面对，就像现在面对着觊觎着自己ril的姐姐，她不可能依靠除了自己以外的任何人的力量去对抗——那样很软弱，也很愚蠢。
“……我会失去你吗？”降苓的声音还是一如既往地冰冷，可是乔苓听了，却忍不住笑起来。
“不会。”像是要强调这个事实，她又认真地重复了一遍，“你不会失去我，你是我的ril，我们有契约。”
“你要怎么做？”
“不知道。”乔苓如实回答，不知道为什么，她觉得力量好像又重新回到了身体里。乔苓从地上站起来，拍了拍身上沾着的草屑，“我忽然好喜欢你啊，降苓。”
第58章 构陷（）
入夜时，朗斯洛的城堡已经变成了一个几乎就要沸腾的混乱之地。
经过一整日的酝酿，渐渐发现自己和ril之间已经无法沟通的候选人从最开始的惊慌渐渐变得愤怒，然而城堡的警戒已经拉起，没有任何人可以在没有ril帮助的情况下逃离这里。已经有一拨候选人和人造人的侍从之间发生了严重的争执，他们无一例外被狠狠地揍了一顿——肉身如何能与机械对抗？
乔苓安静地混迹在人群中，他们聚集在昨天的跳舞的庭院里，四周是戒备森严的人造人。
景策不见了，杨令元不见了，将迟不见了，分别之后的贝尔摩德也不见了……
各种流言在人们之间飞快地流传，乔苓站在一个不起眼的角落里打量着周围喧嚣的人群，他们真的非常惊慌——没有人是傻子，每个人都隐约地嗅到了一点点阴谋的气息，最重要的是，ril们消失了。这一刻所有人空前的团结——大概是因为他们都感到自身就像砧板上的鱼肉那样危险。
恐惧很容易让人失去辨别力。比如，现在的人群里没有狄斯娜，没有周升，也没有比佐、比佑……乔苓感到大部分人并没有注意到这一点。她也只是端着一杯水，缓缓地绕场行走，观察着众人的反应，来自联邦的十几位候选者相比之下更为镇静一些，他们围成了自己的小圈子，大约有三四拨，这些人几乎不参与他人的讨论，只是盘踞在花园的角落里。当乔苓走近的时候，他们警觉地将目光齐齐投过来，仿佛在警告她不要再接近。乔苓一笑，微微举起了装了水的酒杯，对着联邦的候选者佯作举杯，以表自己并无恶意。
时间再次到了晚上七点。
巨大的投影突然亮起，屏幕上是女王的影像，年轻的女王以平静的口吻向众人打了个招呼，原本还在窃窃私语的人群顿时爆发出一片怒吼。
女王没有说话，她任由人群肆意发泄着他们的愤怒，直到他们意识到自己这么做只是徒劳时，她才缓缓地开口，“今天，朕，就是来对今天发生的事情，做出解释的。
恰此时，乔苓的右眼猛地一跳，连她自己一时都有些心惊。
“朕昨日只说，帝国今后不再受七执管制，也不再听令于金枝命令，原因在于，你们的金枝已经变了，已经不再是从前那个决断英明的存在……”
人群中传来一声厉喝，“证据呢？”
女王嘴角浮起，缓缓道，“事情也许会有些复杂，但你们要有耐心……”
一束光落下在昨天的王座旁——乔芙不知何时已经站在了那里。
“要来了，降苓。”乔苓忍不住低吟道。
另一束光随即亮起，落在了乔苓的身上。霎时间，原本还站在乔苓附近的人纷纷后退，她周围半径五米内变得空空如也。
人们不知所以地看着这两个在光柱下的少女。高台的王座边，乔芙身姿卓然地站在所有人的目光下，今晚的她看起来依然明艳动人，带着几分与生俱来的贵族气息。
“我来自裴菲柯特的弗里顿……”乔芙缓缓开口，她的声音缓慢而轻柔，“在座的诸位可能并不认识我，但我想，你们应该都听过乔平易的名字……”
乔平易三个字一出，众人又交头接耳起来。这个名字在帝国的年轻人中也许稍显生涩，但对�