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来到思贤祠外，庄公从怀中取出一串钥匙，凑着月光找出一把，把思贤祠的门开了。原繁晃亮了火折子，先到祠内点燃事先放置在画像前的一排蜡烛。庄公跟在原繁后面，看他把灯都点亮了，才径自走到颖考叔的画像之前，朝他望着。只见颖考叔手提方天画戟，骑一匹火龙神驹，旁边是一面“颖”字大旗，大旗后面便是千军万马。庄公见颖考叔在火光摇曳之中，栩栩如生，似有跃跃欲出之势，庄公想起颖考叔的种种好处，一时难以自控，禁不住泪流满面。原繁也自黯然神伤，但有庄公在前，他却不敢哭出声来，况且他还身负保护庄公的重任，因此只是拼命压抑自己。
庄公从灯架上取下一根蜡烛，用手擎着，朝着颖考叔的画像又走近些。凝视良久，庄公忽然伸手抚摸着画像，口中喃喃地道：“考叔啊考叔，寡人悔当初不听爱卿之言，以致今日一败涂地。现如今外患不绝，国中众公子仅为一权位之争，竟敢生出逐兄弑父之心。可恨的是，寡人不能杀了他们，他们可是寡人的儿子啊。寡人怎么会有这样的儿子？”他越说越伤心，禁不住捶胸顿足起来。原繁从未见庄公如此失态，不由得暗暗惊奇。事实上庄公就没有打算在原繁面前保留什么，但原繁一时之间又哪能明白？他听庄公哭诉起后宫权位之争，联想起前些日子高渠弥宫门前的放肆行为，觉得此人是个祸害，不如早些除掉，免生后患，于是便劝道：“主公请节哀，微臣有事要奏。”庄公没有听清楚后面一句，只是啼哭不止。原繁只好高声叫道：“主公请节哀，微臣有事要奏。”庄公抬起满是泪痕的脸，问原繁道：“子衿有何事要奏？”原繁便道：“微臣觉得高卿心术不正，有密谋篡位之嫌。臣请杀之，以绝后患。”庄公闻言，略略止住哭声，张眼四处寻找。原繁明白他的意思，连忙端来一把椅子。
庄公端坐在椅子上，原繁站在他的对面。他并不急于回答原繁的话，而是竭力平复了一下激动的情绪。良久，庄公才用平静的口气向原繁问道：“子衿，你是寡人忠顺之臣，你说实话，我是不是越来越懦弱了？”原繁慌忙跪下磕头道：“主公怎会有这种想法？微臣万死不敢这么认为。”庄公叹了口气，说道：“非也。寡人确是比先前懦弱了。想当初面对强大十倍于我的宋国，甚至是面对周天子的讨伐，寡人亦不曾像如今这样感到无助。寡人一世英雄，现在却沦落到要讨好一个臣子的地步，可悲可叹呀。”原繁说道：“臣很不明白，主公为什么不除掉高渠弥，却反而要讨好他？须知他犯下的罪名，按律足可以诛九族。”庄公叹道：“非我不知此人是个祸害，也并不是不想杀他。只是恐怕你还不知道，早在寡人平太叔之乱后考叔于谏取他的时候，就向寡人说过，高渠弥虽勇而有才，但却狼子野心。他让寡人小心防犯，以免生出祸乱。因此寡人才在考叔谏议他做护国将军之后，一直未肯授他兵权。如今他虽有犯上做乱之嫌，但证据不足，寡人不杀子亶，也就无法给他定罪。即然杀不得他，囚禁也不是个常法，倒不如让世子给他个送水人情，以便笼络于他。再说自子封仙游之后，先是考叔，后是子都，接着祝聃，曼无忌，再就是近日的瑕叔盈和公孙将军都一一逝去。朝中英豪，除你之外，几乎为之一空。老一辈的都走了，新生代却只出了个曼青。然而他的年纪太小，不谙世事，寡人已经对不起无忌，不能再让他的独子轻易冒险了。再说寡人也要为儿子们留下几个忠心可用的臣子。高渠弥虽然贪而且狠，却勇而有智。今若杀他，将来边疆一旦有事，又让谁人去退敌兵？”原繁奋然道：“边疆若敢有敌来犯，子衿当领兵前去抵御。”庄公断然道：“你不可去。”原繁不解道：“为臣不明白。”庄公接着说道：“你的忠心，寡人与儿子们无须再证。寡人也不是不了你的才能。你若在前线，就冲‘虎臣’两个字，有谁胆敢来犯？但你是我大郑国的柱石之臣，将来朝中必然多事，你与祭足都得首当其冲。高渠弥智勇兼备，惜乎为人奸雄。寡人只望他念世子予他活命之恩，担当起抵御外敌的重任。若有他在，想让边疆平静不难。”原繁被庄公的一番剖析折服的五体投地，无话可说。庄公又嘱咐道：“寡人知你铁面无私，但从今日起，你当学会以大局为重，与他表面周旋。祭足多智，他的安全寡人不足为虑。至于叔爱卿和曼青，寡人会在临走之前安排妥当。你也不必多虑，只替子世子盯紧姓高的就是了。”原繁又道：“经主公这么一安排，朝中文武尽在我与相国的掌握之中。只是微臣觉得几位公子。。。。。。”，庄公十分明白原繁话的意思，打断他的话道：“我已经与祭相商议定了，明日就让子突出居于宋。子仪颇识大体，可恩允他编写古圣贤之书。至于子亶，终身监禁。”原繁再次跪拜道：“主公圣明。主公心思之缜密，微臣万不能及。”庄公苦笑一声，上前扶起原繁道：“子衿就请起来吧。天色将亮，我们也应该回去了。你且记住，我们君臣今晚所说的话，不可让除我们两人之外的第三个人知道。”原繁忙道：“微臣记下了。”庄公轻轻吁出一口气道：“走吧。”于是两人出了思贤祠。庄公照例锁好祠堂的门，两人一前一后，又回到怡情殿。
第二十三回 脱灾厄庄公成神 思故国子突归郑
第二天庄公驾临议政宫，群臣都来朝贺。此时不仅是众臣吃惊，就连原繁也很是震惊。原来原繁于昨日虽见过庄公，但初时并未仔细查看，其次于夜间之时，也看不清庄公的容貌，因此未曾留意。此时光线充足，众臣细细观看庄公，见他已经瘦成一个人干了。然而瘦最瘦，在他那双深不见底的瞳仁里，依然射出两道仿佛与生俱来威严的目光。除了原繁和祭足等少数人之外，没有人知道他心里在想些什么。
庄公面色潮红，端坐在龙椅之上，静静地观看众臣在地上跪拜。等众臣拜毕，庄公方才缓缓说道：“寡人自染病以来，久不设朝。吾见诸臣办差尚属用心，孤心甚慰。但也有个别的人因我不在，就懈渎职守，实为可恨。因此寡人今日有三件大事要向诸臣工宣布。其一，罢免叔詹上大夫，曼青振东将军，袭忠武侯之职，放归田里。祭足，原繁两人官降一级，保留原职，仍在朝中行走。其二：绥远将军公孙获因病殉职，追封为忠谨伯，葬于公族墓地。其三：使二公子突出居于宋，学习友邻的治国之道。”庄公宣毕，细细观察诸臣的反应。然而因为庄公一这手让人摸不着头脑的举动令大家都傻了眼，所以并未有人想起有事要奏。内中祭足与原繁两人更是别有一番滋味在心头。尤其是原繁，知道庄公此次设朝就是为了安排后事的。他联想起庄公在昨夜说的“。。。。。。寡人会在临走之前安排妥当”等语，便明白庄公的日子已然不多了。想毕，他禁不住心头狂颤，那眼泪只在眼圈内打转，却极力忍住不肯掉下来。
见众臣无话，庄公便看向站在旁边内殿执事官。那官儿原是在官场中混迹的成了精的，立刻明白了庄公的意思，于是把拂尘一摆，高声叫道：“有事上本，无事退朝！”众臣面面相觑，仍然没有人出班奏事。那官儿连忙又叫道：“退朝！”于是众臣便齐齐跪下行拜辞之礼。庄公待诸臣礼毕，便由两个宫娥扶着，转入后殿，然后又从后殿转出，上辇朝怡情殿而来。
在回怡情殿的途中，天空下起了淅淅沥沥的小雨。眼看就进了怡情殿，庄公推开扶着自己的檀伯，说道：“你们都在殿外呆着，寡人想独自儿静一静。”檀伯躬身听命，便由着庄公进内去了。
殿内光线很暗，庄公径自走向内间，却在进门的时候突然感觉一阵眩晕，绊了一跤跌倒了。他干脆盘膝坐在地上，自言自语地道：“难道寡人果然衰弱到了这个地步了吗？”说毕叹了口气，伸手想扶住门框站起来，不料却扶到了一只冰冷的大手。庄公还以为是檀伯，心想他一定看到自己刚才狼狈的样子了，不禁怒道：“寡人让你们在殿外候着，你何敢不遵吾命，私自进来了？”但那人并不回话，扶起他来，默默地站着。他感觉不对，遂抬头朝那人看去。这一看不要紧，着实令他大吃一惊。原来刚才来扶他的不是别人，正是自己日思夜想，念念不忘的颖考叔！
见是颖考叔来了，庄公由惊转喜，紧紧握住他的手，欢喜道：“好了，好了，爱卿来了，寡人有救了。”但颖考叔却不直接回答他的话，松开双手，跪下拜道：“微臣于天上得知主公已然处理完后事，遂上奏天帝。天帝告知为臣，主公死后当为本届紫薇大帝。所以微臣此来乃是奉天帝之命，特来接引主公的。”庄公尤如当头被人泼了一盆冷水，浑身冰凉，颤声道：“难道寡人阳寿已终耶？”考叔答道：“以主公之所为，阳寿当于周桓王十九年夏终止。但臣不忍让郑国百姓受苦，一再奏请天帝延缓期限。帝怜微臣爱民如子，特知会十殿阎君推迟主公大限之期。如今臣知主公后事已毕，唯恐主公不知上天之路耳，所以亲来迎候。”庄公道：“非是寡人不知天命，既然我的大限已到，我当立随爱卿上天受命。但寡人现有一事放心不下，还望爱卿有以教我？”考叔道：“莫非是主公身后之事乎？”庄公忙道：“正是。以爱卿之见，子忽可继我位乎？”考叔答道：“既然主公早已与祭，原二卿商议定了，又何必再问微臣？再说后世之福祸，冥冥中自有天定。此乃天机也，天机不可轻泄，否则便要受上天惩罚。请主公恕臣拒答之罪。”庄公心有不甘，再三问之。考叔遂答道：“郑国于主公死后，将四易其君。”庄公又问：“那么四位公子之中，谁会最终定国？”考叔闭口不答。庄公叹道：“既如此，容寡人向几位顾命之臣交代一番，然后便随卿去，何如？”考叔皱眉忖道：“既然事先已经安排好了，何必又多此一举。但他死后为紫薇帝君，与自己仍有群臣名份。此时拒绝于他，只恐日后多有不便。”想毕便道：“好吧，不过敢请主公且记，明日辰时，便是主公入天的限期之尾。臣会于辰时再来，倘若主公不在大限之前办妥后事，只恐微臣也做不了主了。”庄公点头同意，考叔便倏然消失了。
颖考叔消失良久，庄公还疑在梦中。他在寝宫来回走了几步，确定自己已然回过神来，便向殿外喊道：“檀伯何在？”殿外檀伯听唤，急忙进殿跪拜道：“君上唤微臣何事？”庄公急促说道：“你尽快派人知会祭相与原招讨，让他二人即刻入宫见驾。快去！”檀伯领命去了。庄公看着檀伯走出去，突然感觉力不能支，便一屁股坐倒在床上。他试着要挣扎起来，但却力不从心了。庄公躺在床上，耳中听着夜漏的滴答声，禁不住心急如焚。
大约过了在庄公看来是十分漫长的一柱香的功夫，祭足与原繁方才齐齐赶到。两人跪在庄公床前，垂泪道：“今晨于上朝时，臣等还见主公好好的，何至于就到了不能起床的地步？”庄公想摆摆手，不料那手也已经不听他的使唤了。庄公只得在枕头上摇摇头，有气无力的说道：“寡人自知不起，所以特让你两人来，交代几件后事。吾死之后，子忽继之。高渠弥亦应赦出，但不可让此人参与内政，只让他应付边疆之事即可。此事寡人早有安排，子忽自知如何去做。你们知道便可。你二人之中，祭相辅佐新君，子衿团结众臣。至于叔詹与曼青，新君想用即用，不想用亦可。且记不可强求他二人入朝为官。立新君的圣旨吾早已拟好，就藏在枕头下面。寡人大限已到，话已至此，余不多言。”说毕又叹道：“郑国从此多事矣！”说完这一句，庄公便口不能言，双眼上翻。祭足见了，便小声吩咐檀伯令宫人准备一应丧事所需之物。
庄公魂魄离体，只见颖考叔在前忽远忽近的走着。两人先是来到一座独木桥前，桥下是一条深不见底的怒江，江底有那恶鬼夜叉，见庄公到来俱都争相扑上来撕咬。庄公心中害怕，急叫颖考叔道：“爱卿等等我，你看这江如此险恶，寡人如何过得去？”颖考叔遂向那些恶鬼斥道：“此乃紫薇帝君路过，尔等何敢阻拦去路焉？！”那些恶鬼夜叉闻言，方才退去了。于是江水波澜不惊，中间独木虽窄，勉强亦可过得了。庄公战战兢兢地走过独木桥，欲急步追上颖考叔。不期考叔越行越疾，庄公追之不上。两人一行一赶，不觉来得一处阴森森的大山。这大山黑云缭绕，寒气袭人，蛇虫遍地，虎豹横行，鸟儿不飞，人踪全无。庄公害怕非常，立即止步不前。考叔浑身围绕着淡淡的清光，那些蛇虫虎豹便不敢近前。庄公急步赶上考叔，跟在他的身后，战栗说道：“爱卿还是让他们散开点吧，寡人实在是胆寒。”考叔听了，遂把袍袖一拂，中间便现出一条路来，无一蛇虫虎豹挡路。庄公且看且走，也不知走了多远的路，前方道路渐渐平坦。庄公只觉眼前一亮，便见十座金碧辉煌的大殿矗立的面前。庄公欢喜道：“想必这便是天上了。”他的话音未落，颖考叔便答道：“此地是十殿阎君的府邸，离上天还远着呢。”庄公听得心头一沉，方欲再问，突见眼前金光一闪，面前便多了十位气度华贵的中年男子。只见那十位男子拱手向二人见礼，口中说道：“我等参见北斗星君，紫薇大帝。”庄公不敢见礼，回头向颖考叔看去，却见他和那些人很熟悉似的寒喧起来。那十人寒喧毕，又径来与庄公相见，口称：“我等日前于北斗星君路过之时，就已经得知紫薇帝君将从此地路过。我等唯恐帝君受惊，特来接引并告：帝君非一般生魂可比，因此可免走前方十八层地狱，投生岩等数处险地。经过此地之后，便是两片荒原，一名曰梦泽，一名曰云泽。云梦过后，便直通上天。此刻所剩时限不多，请帝君与星君速行。我等去也。”说罢眼前金光暴涨，晃得庄公睁不开眼。等庄公把眼睛睁开，先前的大殿和人都不见了。他与颖考叔两人，已然身处一片荒地之中。然而就是这两处荒泽，道路也极不好走。考叔有清光护体，行走起来如履平地。庄公可就惨了，一脚深一脚浅的，直走到筋疲力尽，前方道路依然一眼望不到头。颖考叔在前面走几步，就要停下来等一等庄公。庄公不好意思再求考叔帮忙，晃惚忘了自己原先病的奄奄一息，咬着牙闷头往前走。又不知走了有多远，前面突然耸起一座高山。此山高耸入云，但道路却不似阴山那样难走。庄公自觉虽然是向上攀行，但却身轻体快。不移时，两人行至山巅，庄公忽觉身子一轻，已然同考叔站在云端。自此庄公灾厄脱尽，两人各乘云座，悠然向天宫飘去。
由于庄公事先安排妥当，所以在他死后，世子忽顺利继位为君，号称郑昭公。郑昭公即承君位，大赦天下，复祭足，原繁等人之官，并借此机会赦出高渠弥，仍让其官复原职。昭公又派人携礼前往颖谷，招叔詹与曼青两人入朝参政。叔詹料世子不能久居君位，遂以年老多病为由，婉言谢绝了来使。使者回朝据实陈奏，昭公谨遵庄公之命，遂不相强。
郑昭公继位的第三个月，相国祭足见国内大局已定，便奏请新君遣派使者分别往列国修好，接着又密奏昭公道：“先君于驾崩之时，便曾向微臣暗示，将来有资格与主公争位的，止有二公子突。如今子突在宋，甚得宋公宠爱，臣唯恐其存有反心，将来于君不利也。所以肯请主公让微臣使宋，顺便探听子突虚实。”昭公闻奏忙道：“爱卿所言极是。你可打探清楚，若子突没有反心，寡人可择日迎归本国，则其位列三卿不难。但他若有反心，宋公必然相助，祭相以一文人身份深入险境，让寡人如何放心得下？”祭足答道：“这也是微臣最害怕的，但不入虎穴，难得虎子。微臣届时随机应变罢了。”昭公心中没底，但却没有其它的办法，只得点头同意了。七月初，祭足使宋，于是朝中众臣，都以原繁为首。然而昭公忌原繁之能，并不真心相待。原繁虽觉昭公不象庄公对待自己那样，仍是痴心不改，无怨无悔。
却说郑国二公子突，自郑庄公末年使宋以来，便与其母雍姞分离开来。这雍姞原是宋雍氏之女，而雍氏宗族多在宋朝为官，宋庄公念其有扶助之功，待之甚厚。子突性孝，思念母亲不已，只苦于没有庄公之命，不敢归郑耳。不久子突得到了庄公去世的消息，归乡之心更加迫切，遂与雍氏商议回国的办法。子突又想回国，又怕子忽相害，内心十分矛盾。雍氏道：“我闻贵国新君为世子时，性格优柔寡断，不会害人。如今连高渠弥那样的人他都能宽容，又怎么会害你呢？”子突道：“兄长并不能害我，但他手下文有祭足，武有原繁，这两人都不是等闲之辈。因此我非惧忽，实是惧这二人也。”雍氏闻言，思忖半晌，恨无奈何。当天两人商议无果，子突闷闷不乐。
翌日上朝时，雍氏遂将子突之请告于宋公。宋庄公答应帮子突归郑。雍氏磕头谢恩归府，将宋公许他归国的事情说了，子突复又由忧转喜，日夜盼望回归郑国，好与母亲团聚。
第二十四回 郑相怕死受要胁 宋公贪贿构刀兵
宋庄公冯听闻祭足使宋，遂向众臣等人笑道：“子突归不归得郑国，只在祭足身上矣。”华督闻言密奏道：“子突非宋公主之子，乃是一臣之后。主公何故要冒得罪郑国的风险，送他归郑？”宋庄公道：“太宰有所不知。郑与我国素来有仇，寡人一直视为国耻。若非念那郑先君庇护之恩，孤早就起兵伐郑了。在其送我归国之时，我曾有言：郑先君在一日，宋郑无战事。如今郑侯已死，其恩已报，其恨未消。但孤之所以未急于伐郑，均因孤在郑之时，曾多赖子忽之力，不好亲伐之故也。此次子突欲归，乃是天赐良机，我只要他答应寡人一个条件，便可使他兄弟二人互相火并，而又不担当负恩的罪名。既能借他人之手报仇，又能从中渔利。此乃一石二鸟之计。此次祭足既来，此事便可假他之手成之。”华督又奏道：“臣知那祭足老谋深算，恐其不能为我等所用。”宋庄公道：“我自有计，你且俯耳过来。”华督遵命俯首听宋公如此如此一说，不