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他侧目示意内官监内侍将东西呈上，只见一个内侍拿了一支精巧的盒子，并几卷画轴上前。他先将画轴展开，不出意外是一幅幅色彩绚烂的春宫图。
“啧啧，快合上吧，这里还有年轻的主子呢。”齐国公主撇了一眼便愤然说道。
严守忠忙将画卷好，又小心翼翼的问道，“陛下，那盒中之物怕是更……郡主殿下还是回避的好。”
齐国公主听罢忙示意高景澜先告退，高景澜从容的笑道，“祖母多虑了，我自不会理会那些污秽之物，不过是想看看皇姨母怎么处置这些人，将来我管家的时候也能学着点儿。”
陛下听了一笑，“景澜真是泼辣的性子。罢了，严守忠，把盒子打开给朕看看。”
内侍领命上前一步，将盒盖打开，里面只有一物，正是一个竹制的狎具。
我虽然心里有准备，但此物突然赤裸裸的呈现我面前，还是令我顿感难堪，背上的冷汗一层层的冒出来，脸上却只觉得火辣辣的。
“元承，这是你的东西么？”陛下向我温和发问。
我深吸气，欠身道，“回陛下，不是。臣从未见过此物。”
“这可是从你房中搜出来的，”秦启南反驳道，“除非是严守忠想要嫁祸于你。”
“臣万万不敢。”严守忠立即躬身回道。
“陛下，如今赃物在此，这周掌印管理内廷，自己却秽乱宫闱，该当严惩。”齐国公主鄙夷的看了我一眼，说道。
陛下沉默片刻，忽然笑道，“倒也奇了，元承自请搜查，偏就在他房中搜到了这个。天下间还有这样明知自己是鬼，还往钟馗身上撞的人？”
秦启南不满她的说法，扬眉追问道，“陛下是觉得有人故意陷害他？”
“朕觉得蹊跷。有没有人陷害且不说，元承在朕身边这么多年，从未和哪个宫女过从甚密，朕觉得他没有这么做的必要。”
“陛下忘了他在宫外还有一个外室么？这可是人尽皆知的事。”秦启南缓缓避着茶叶，慢条斯理的说道。
陛下淡淡一笑，“你也说那是在宫外了，不碍宫禁的事。朕亦无权限制。除非他是在宫里头和哪个宫人有过不堪的行为。”
“陛下，他在宫中确有交好的宫人。”胡珍忽然开口，豁然指着我道，“臣知道，他近来和荣王殿下的乳母方氏走的很近，大有嫌疑。”
此言一出，举座皆惊。秦启南几欲站起，怒喝道，“你说什么？此话当真？”
胡珍在他怒目逼视下有些畏惧的向后退了退，旋即仰首肯定的道，“臣不敢扯谎。有没有这事，王爷宣那方氏来一问便知，恐怕方氏房中也窝藏着什么赃物。”
“去查！立刻去方氏房中搜查，连她人一并给本王押来。”这一次厉声下令的却是秦启南，事关荣王身边的近侍，他再也无法保持冷静。
方氏被带进来时，脸上有着明显的惶恐和不安，她跪在陛下面前，身体还在微微颤抖。
“方氏，有人揭发你与周元承私相交好，于宫中行秽乱之事。本王问你，果有此事？”
方氏嚯的抬起头，惊惧的望着秦启南，又转而望向我，呆立片刻，她连连摇头，“没有，没有，怎么可能……”
秦启南看向严守忠，严守忠稍作犹豫，还是捧着两件衣衫上前呈于陛下，“臣在方氏房中发现了这个，但不知是不是做给其家人的。”
陛下将手中衣衫展开，正是那日方氏拿来送我被我婉拒的两件。她一壁展开，秦启南一壁喝问道，“这是不是你做给周元承的衣服？”
“不是，不是……”方氏早已慌乱不堪，只一味的摇头。
“咦，我瞧着这衣服倒像是按照周掌印的身量做的呢。”高景澜看了看衣服，又仔细的盯着我看，最终满意的得到了这个答案。
“这是奴家做给丈夫的，怎么说是做给周掌印的呢？”方氏又急又气，目中已隐约含泪。
“陛下，这方氏满口胡言。”胡珍再度出声，他盯着方氏冷笑道，“臣早前在礼仪房供职，负责挑选奶口，刚好见过这方氏的丈夫。那是个五短身材体型微胖之人。眼前这件丝绸罩衫一望而知是适合身量高且瘦之人。若说是做给周掌印的倒也相宜。”
秦启南面色沉郁，忽然嚯的一声将那盒子掷到方氏面前，斥道，“你看看，这是不是你和周元承行秽乱之事所用之物？”
盒子在被猛地丢在地上的瞬间便散开了，里面的狎具滚落在方氏腿边，她在看到那物时脸色陡然变得惨白，仿佛受了巨大的刺激一般惊叫了一声，向后一倒跪坐在地上。
我看她如此惊怕心中恻然不忍，遂转身对陛下躬身道，“臣与方氏确无私情。陛下和王爷若有疑，就请审问臣……”
一声惊呼打断了我接下去要说的话，方氏忽然跪直了身子，猛地指着我，声泪俱下的道，“奴家是被周元承逼迫的。陛下，周元承自奴家进宫之日起就以荣王殿下乳母的人选本就是他说了算，若奴家不从他，他随时可以将奴家赶出宫去相要挟，继而还以奴家丈夫孩子的性命相逼。
他说他一早就看上了奴家，定要将奴弄到手不可。奴家因畏惧他的权势只好百般忍耐，今日见到这个令人恶心之物，奴再也不能隐瞒了，这个秽物便是他强迫时所用之物。陛下，请您替奴家做主啊。”
我无法掩饰自己的震惊，但转念便想到，今日之事既是他们有备而来，必然已策划周详。而我却连招架之力都不足，遑论还击。
秦启南怒而瞪视我道，“怪不得当日你一定要让这方氏入宫为乳母，原来你早就存了这等龌龊心思！竟敢染指荣王身侧之人，简直罪不容诛！”
陛下漠然看了一眼方氏，转而顾我，一字一句的问道，“这是方氏的说法，朕想听元承有什么辩解么？”
我躬身回道，“臣当日选方氏，不是为满足私欲。而是臣斗胆觉得，方氏的眉目有些肖似陛下，若荣王殿下能和似母亲之人多相处，日后也会和陛下更亲近些。”
陛下闻言，盯着我看了良久，目光中现出一脉温情，她颌首道，“你用心良苦，朕很欣慰。对于方氏适才的说法，你可有什么解释？”
我刚要回答却再度被方氏打断，她极快的膝行数步至我面前，奋力的抱住我的腿，双目含泪，哀戚道，“你说过不会伤害我的家人的，对不对？你说话还算数的，对不对？我的家人是无辜的，我今日在御前不敢欺君才说出实情，你不能因此报复我的家人哪。”
她说到最后，眼中泪水汩汩而下，那般情急，又那般情切，令我心中一颤。
我知她此番话是说给我听，亦是说给真正要挟她的人听，我下意识的转首看向那人，他依旧不动声色面目沉郁。
我心中叹息，他的境界我难以企及。我终究还是做不到陛下心中期待的那个样子。
我轻轻拂开方氏，略一沉吟，屈膝在陛下面前，垂目道，“陛下，臣无力辩解，亦不知如何证明自己。唯愿陛下能对方氏从轻发落。臣甘愿领受陛下责罚。”
长久的沉默，我的余光可以看到她胸口在剧烈的起伏，她此时对我一定很失望亦很气愤。我深垂首，羞愧得不敢再看她。
“陛下容禀。臣有事请奏。”耳畔是熟悉的声音，我转首看向殿中，阿升正撩开衣服下摆拜倒在地，他的声音平静而坚定，“陛下，在周掌印房中搜出之物，乃是臣藏于他房中的，实不与掌印相干。”
我飞快的怒视他，他毫不动容，目光并不与我接触。
秦启南发出一阵嗤笑，“怎么又出来一个供认不讳的。这更蹊跷了。你说东西是你的？可适才方氏已承认这是周元承对她逼奸所用之物，你如何解释？”
阿升镇定的答道，“那么此事定有一个人扯谎，不是臣，便是方氏。臣恳请陛下给臣一个机会，容臣问方氏几句话。”
见陛下颌首，阿升转向方氏，问道，“你说大人与你有私，所谓私情，必是发生于晚间夜深人静之时了？”
方氏怔了一下，随即讷讷的点了点头。
阿升继续问，“那么大人每每召你入他房中，是在什么时辰？”
方氏踯躅不语，低头想了许久才答道，“一般都是三更，过了子时。”
我听她如此答，隐约已知阿升之意，我看向他，他也回视我，并快速的勾起嘴角冲我笑了一下。
“你去找大人之时，他都在做什么？”阿升提高了声音问着。
方氏不解其意，有些不耐烦的说道，“还能做什么，又不是见得人的事，他自然是熄了灯在房中等我就是了。”
阿升点着头，加重语气重复她的话，“你可确定？大人是熄了灯在房中等你？”
方氏被他问的有些犹豫，想了一会才下定决心般的点点头。
“陛下，方氏的话已然露出马脚。臣自服侍周掌印以来，深知他的习惯。他一向睡眠少，素喜于夜半安静时读书，尤其是公务繁忙之后，更是珍惜晚间的这点自由时光，从不轻易浪费。三更时分正是他习惯在房中读书的时间，而此时房内绝不会熄灯，反倒是灯烛明亮，任何一个人从窗外看去皆能看到大人在窗下读书的剪影。
而大人房中的灯烛确是费的比别人要多，这点内务府最是清楚，大人还曾对钱总管说过，以后用度之外的灯烛钱他自己单独算了填补上。所以大人决计不会如方氏所说，在子时便熄灯于房中静候她。”
“有点意思，”高景澜挑眉笑道，她转顾陛下不解的问道，“皇姨母，可这人是贴身服侍周掌印的近侍，他的话能公允么？”
阿升朗声道，“陛下，臣一己之言或许不足采信，但每晚上夜的内侍可以证明臣刚才所言是否属实。臣请陛下宣召乾清宫值夜的侍卫和内侍一问便知。”
陛下当即传旨召乾清宫侍卫和值夜内侍入内，他们众口一词都说每夜看到我房中灯火通明，也确能在窗外看到我伏案的身影。
这个结果证明，阿升所言不虚，却也令方氏陷入了欺君的境地。
秦启南当即厉声喝道，“大胆方氏，竟在御前公然欺君，构陷内廷掌印。想必是你起了勾引元承之心未遂，借此来污蔑报复。似你这等歹毒的妇人，岂能留在荣王殿下身边服侍，就是将你赶出宫去，你的家人也容不得你。”
方氏本已颓然瘫坐于地，听到他最后那句话眼睛忽然转了一转，向秦启南投去恳切而又幽怨的一顾，然后猛然起身，向殿中盘龙柱撞去。
她骤然行动，所有人都始料未及。
我在她冲向柱子的一瞬迅速起身，然而距离她尚远，她又绝决而猛烈，等我奔到她身畔时，她已额骨碎裂，满面鲜血，身子如无依弱柳一般倾倒在我怀中。
第七十五章 桃李无言
交泰殿中弥漫着一股血腥气，这场突如其来的变故令在场所有人惊愕。
最终高景澜惊叫的声音打破了沉静，她扭过身子用手帕捂住眼睛，我的余光可以看到她双肩犹在抖动不已。
严守忠快速行至我身边，向我怀中的方氏唇上一探，我听到他发出一声叹息，旋即他向陛下回禀道，“陛下，方氏畏罪自裁，已身亡了。”
啪的一声，是陛下怒极拂袖将兔毫茶盏挥于地下，“你们都是死人么？连一个妇人都拦不下，眼睁睁看着她死在朕面前！”
殿中众人立时跪倒在地，大殿上再度恢复鸦雀无声的静默。我听到陛下急促起伏的呼吸声，她挥手怒指胡珍道，“你秽乱内廷，还敢攀诬旁人，朕给你一个机会，说出幕后主使你的人，朕便饶你不死。”
胡珍惊慌万状，连连叩首，直叩的额上红肿一片，断断续续的说道，“臣惶恐，臣死罪。臣绝不是有意诬陷周掌印，实在是道听途说啊，陛下，陛下饶恕臣罢……”
“道听途说？好一个道听途说！你既然那么会说那么会听，朕便让你从今往后都没有这个机会再造口舌之孽！严守忠，将他的舌头割掉，以黄铜灌耳。让宫中人都看清楚，诬蔑朕的近臣是什么下场！”
大殿中人皆瑟瑟发抖，震慑于天子之怒。良久之后，严守忠请旨道，“陛下，适才林升供述那些秽物乃是他所有，此事如何处置，还请陛下明示。”
我迅速抬首，哀恳的望向她，她瞥了我一眼，冷静道，“罚俸一年，令司礼监好生管教斥责。”她转顾高景澜，目光森冷，“景澜，朕的处理方式你学会了么？”
高景澜不敢看她的目光，垂首低语道，“皇姨母英明，景澜受教了。”
陛下再顾秦启南，平静和缓道，“今日之事，你太操之过急了，事关蕴宪你一时乱了分寸，朕也能理解。往后，切记不可这般急躁。”
秦启南微微欠身，从容道，“是，我会记下的。”他转首居高临下的望着我说道，“只是委屈元承了，也请元承多担待本王情急之下难免生疑之过罢。不过，元承身为内廷掌印，对于身边之人更要严加约束。不要让今日之事再度发生才好。”
我垂目，不想让人看到此刻我眼中的悲愤，之后漠然向他颌首道是。
陛下在此际起身，向我吩咐道，“元承，随朕回养心殿。”
我轻轻的放下怀中的方氏，她的身体尚存一丝即将散去的温热，那一缕温度仿佛在提醒我，不久前她还是一个鲜活的对未来有着期许的年轻女子。
陛下搭着我的手缓步走出交泰殿，身后是严守忠急切的声音，“陛下，荣王殿下的乳母……”
我的手臂被她紧紧的捏住，她的声音没有起伏，“传王爷之前选的张氏入宫。”
“元承，朕没有办法。”步出交泰殿，她顿住脚步，疲惫的说，“朕不能审胡珍，不能让他真的招认出秦启南和齐国公主。那是多么大的宫闱丑闻，这些人是朕的亲人，最亲的……却算计一个朕宠信的宦臣，因为你和首辅系之争，因为朕对你好……你明白么？”
我深深的颌首，也深深的明白她的无奈。何况，如果内廷中的矛盾集中在秦启南和我身上，我实在想不出任何理由要她放弃前者转而维护我，我并不敢做如此奢望，也不欲看到因我之故而使得他们夫妻不睦。
然而对于阿升，我却怀有更深的愧疚和感激。我向他诚挚的道谢并道歉，“对不住，此番连累你。我本以为我可以保护你，却没想到尚需你来替我解围，我很惭愧。”
他不在意的笑笑，眨眼道，“我是被您保护的呀，所以我才不怕呢，罚俸算什么呀？我一点不发愁，因为我知道您会养我的。”
他尚有闲情开玩笑，我们不禁相视而笑，他忽然正色道，“其实也怪我，是我没留心才让他们在您房中做了手脚，所以我去认下也不冤。不过您也可以自己说那番话的，可您就是狠不下心，对那么一个害您的女人，您还顾虑什么呀？”
我回忆着自己当时的心境，坦言告诉他，“我不是顾虑她，我知道无论她是否成功构陷我，她背后的人都不会放过她。我只是，被她的顾虑所打动，她心中想要呵护的最珍贵的东西，不惜以生命来维护的，家庭和亲情。那一刻我问过自己，如果我还有亲人尚在人世，有人拿他们的性命来要挟我做违背良心之事，我会不会就范。”
“那您会么？”他瞪圆了眼睛等着我回答。
我有些茫然的摆首，“我不知道，那时到现在，我都没有想明白。”
此后很长一段时间，我的日子过的平静无波，可惜宁静的湖水下面还是暗藏湍急的水流。
秦启南对我的态度，一日往昔的冷淡。只是在偶尔的攀谈中，他提及我对书画的鉴赏，继而轻描淡写的夸道，“元承房中挂的那幅班姬纨扇图，大异重彩工笔，画工倒是颇为独到，想必赠画之人也有傲世之才，是你的好友？”
“是一个故人，臣不知能否算是他的友人，只是萍水相交而已。”我坦言道。
他听过付之一笑，“那便罢了，太过恃才傲物者并不适合你的性情，元承交友亦要谨慎。”
我明白他在提醒我，方氏的事也许便是警告我不该对冯敏和许子畏表露支持和同情。可我已按心意从事，便无谓顾忌太多了。正如我当日所想，既然麻烦总不会断，那么也不必事事皆求全。
渐渐地朝中有不少大臣陆续上疏陛下，建议应多派我出去历练，监军也好，提督税务也罢。我初始略感惊讶，后来转念想到，我若长久在内廷却是不易被拿住什么错处，也许外放反而更能让他们找到机会来攻击和弹劾我。
天授五年伊始灾难频发，从元月开始，甘陕大旱几近颗粒无收，继而云贵地震，入夏淮河发生水患。
陛下终日愁眉不展，“凤阳府一岁而水患蝗蝻三灾叠至，禾稼尽伤，孑遗颠离。周边官仓米储备尚足，太仓却拿不出赈灾的银子！朕该拿什么安抚那些失了田地房屋的灾民！”
她想到了漕银，用漕运折粮银万两先来填补赈灾所需，然而户部并言官们纷纷上书反对：漕粮为京储重计，难以议留。
“漕粮是供宫里，勋贵，京师官员所需的，他们自然反对，说的冠冕堂皇，好似为朕的内廷考虑一般！如今拿不出钱来赈济百姓，难道非要逼朕下罪己诏，他们才满意么？”她愤而将奏疏掷于地下，哀叹道，“元承，朕此刻若是能变出十万两银子来就好了。”
我心中一恸，罪己诏是君主在朝廷有过错，国家遭受天灾或是政权出于危难之时，颁布的自省和检讨自己所犯过失的诏书。
我俯身拾起奏疏，一壁思忖着，一壁安慰她道，“国税历来是田赋和徭役两项，如今农民生活已艰难不能再增加他们的税赋，但矿税则不在其列。所谓农事之获利倍而劳最，愚懦之民为之；工之获利二而劳多，雕巧之民为之；商贾之获利三而劳轻，心计之民为之。商贾之利可三倍于农事赋税却较农税为轻。臣以为这并不合理。陛下不妨考虑增收这部分赋税。”
她面有隐忧，摆首道，“朕也知道如今商业繁茂，赋税却还只集中在农事上，倒让天下的官商都得以轻松发财。可就因为如此，这税才不好征。朕的臣工们哪个不是自己有商铺有矿，再不然就是和大商人们勾结在一起发财的。叫他们去收税？不是收到自己头上！他们哪个肯替朕要这笔钱？”
我应她道，“臣可以去要这笔钱！陛下若是准的话，臣即刻就上疏奏请，陛下可以派两京司礼监的宦臣去各地收取矿税。”
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