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我应她道，“臣可以去要这笔钱！陛下若是准的话，臣即刻就上疏奏请，陛下可以派两京司礼监的宦臣去各地收取矿税。”
她微微一怔，随即转而顾我，缓缓道，“这是要被那些官员痛骂的事，到时候百官群起而攻之，你不怕么？”
我淡淡一笑，将担忧都隐藏在这片浅笑中，“不怕。只要能增加国库收入，臣被骂几句也没什么。”
“只怕届时不只骂你那么简单。可是眼下远水也解不了近渴。矿税是长久之计，朕需要的是立刻就能摆在眼前的银子。”
我心念微动，遂道，“臣有办法。那年奉旨去两淮，盐商江春曾跟臣提到，想要世袭盐商的资质。臣以为此时是个好时机，不如允了他们。臣初时担心这么做会令他们官商勾结起来更容易，但如今在没有其他好办法的情况下，也不失为一个权宜之法。”
“你是说让他们出银子来买这个世袭的资格？”
我颌首，“是。这笔钱虽然不少，但和他们日后能赚的相比自不算什么。这笔买卖，这些大盐商心里都清楚的很。”
她再度转首盯着我，蹙眉问道，“两淮转运使沈继一向认为盐商应该公平自由选拔，谁有能力皆可为之。他一定会反对你这么做。”
我默然，半晌后，笑对她道，“那么便看陛下的心意。您如果同意臣这么做，臣便没有任何顾虑。其余反对的人，交给臣来应付。日后就是有人攻击这项政令，陛下把责任都交给了臣，其中过失自然也应该由臣来负责。”
她沉默良久，叹道，“朕朝中百官，坐视民生。百姓之疾苦和他们痛痒不相关。请赈，朝廷没有钱，便推诿支吾，想不出一丝一毫办法。他们何尝有忧民之心，倒是想着把过失都推到朕头上。最后竟还是朕身边的宦臣替朕来分忧。”
我一笑，“那么臣便请旨去凤阳府督灾。臣会在凤阳见两淮盐商，谈妥了这桩买卖，陛下便可以下旨给他们世袭资格。臣自会想办法说服沈继。若他一味坚持，臣也只好拿钦差的身份来压他了。”
我想着日后可能遇到的情形，心头微微有些苦涩，只佯装轻松的笑道，“届时，还请陛下多担待，臣少不得在外头狐假虎威了。”
她轻笑开来，叹气道，“你今日说的两件事，都是得罪人的。他们不敢骂朕，只会把矛头都对准你。朕都能想出来，他们一定说你谗言惑主，挑唆朕下这些政令。你可以要想仔细啊。”
从前到现在，我已将这些结果想过，我于是含笑应她，“罪臣者在所不计，臣唯求天下间有一人知臣，臣便余愿足以。
第七十六章 半拥峥嵘
凤阳府隶属南直隶，淮河贯穿其境。我到达凤阳之时，已近秋凉时节。官仓稻米倾出而尚有不足，我遂请旨向滁州，淮安两处官仓再借粮，方使受灾百姓悉数得以救济。
余下的事，便是如何筹措银钱。我已修书盐商江春请他来凤阳府一叙，信中虽未写明原因，但我想他亦可以猜到大略，毕竟朝廷现在急需的唯有钱这一项。
江春来访时，我正备下了锡制玲珑汤瓶，油滴茶盏并御赐的建州龙团。
他双目炯炯打量着我，笑道，“一别数年，大人风采依旧。江某人却是老了。”
我微笑着请他坐了，寒暄过后，我吩咐阿升煮水，笑问江春道，“江先生可还记得那一年曾向我提过的建议？”
他微眯起眼，似在回想一般，“大人是说，在下建言朝廷应给予我等世袭盐商的资格？”
“不知道江先生如今对这个世袭，还感兴趣么？”
他略一扬眉，不动声色的问道，“周大人此行，是带了皇上的旨意？实话实说，在下自然是感兴趣的。不过眼下，怕是大伙都知道，朝廷正需用钱。若是让我们盐商帮着救灾，原本我们也是义不容辞。”他踌躇片刻，继续说道，“只是在这个节骨眼儿上忽然许我们世袭，朝廷的意思倒是令人猜不透了。”
看来他猜到陛下的旨意和我此行的目的，既然胜券在握，索性和我讨价还价一番，压低价格来买这个世袭资格。
我摆首，淡然笑道，“我来凤阳前，朝中是有人建议让我找你们这些大户纳捐，可我没答应，朝廷还不至于穷到那个份上。咱们一码归一码，这次许盐商世袭，是朝廷恩典，也是为了日后盐务管理起来更方便，是有利于咱们双方的好事。陛下也是想趁我在凤阳，赶着把这事办了，回去便好跟朝中百官交代，如此而已。”
“哦？可是江某听说，太仓银已然告罄了。”
我不禁一笑，“江先生这是道听途说了。偌大的太仓，若说连银子都没有，那就像我说两淮的盐场一粒盐都不剩，一样不可能罢。何况，今岁两淮盐运司还罚没了两万余盐引，就是拿这笔卖盐引的钱也大略够救灾一用了。”
他不免狐疑的盯着我看了半天，见我面上一派轻松，遂笑言，“那许是江某听岔了。话说回来，朝廷这次真的许我们世袭？”
“是。朝廷的意思是，往后将盐商所领盐引编成纲册，分为十纲，每年一纲行税引，九纲行现引。册上有名者具有世袭行销权。其后，朝廷不收盐，盐户将应纳课额，按引缴银。朝廷只卖引，盐商自行赴场收运。如此一来，对你们是不是更便利？”
他缓缓点着头，听罢当即问道，”那么请问大人，朝廷开的什么价呢？”
我回答，“二十万两。”
“二十万两？”他挑眉，“一个盐商二十万，单是两淮一处就能有二百万两的收益。恕江某直言，朝廷这算盘打的比我们盐商还精啊。”
我笑着应他，“江先生说笑了，这账不是这样算的。二十一个盐场里，两淮占最大，每年赚得的银子超过一千五百两，可盐税最多也才二百五十两。朝廷如此让利，藏富于民，盐商才能富甲天下，您说是不是这个道理？”
他半晌不语。我耳听着汤瓶中滚水的声音，示意阿升向油滴盏中注汤，不多时茶盏中呈现云雾状的乳花，待盏中乳花破灭出现水痕，我将茶盏递至江春面前。
“听大人的意思，朝廷是不会增加盐税了？”他沉默许久之后问道。
我摆首，“不会，陛下没有这个打算。”
他轻叹一口气，慢悠悠的说道，“哦，那便好。倒不是我跟大人诉苦，盐商赚得多，名头响，花销也重啊。有时候咱们府衙上要置办些贡品，地方上出了点灾荒，不都得我们出钱么？”
他隐晦的说着需要打点官员这类事，我遂笑问，“如今好些了罢，两淮转运使沈继，可是出名的不会向别人伸手的人。”
他略有些不以为然的笑笑，“沈大人钉是钉铆是铆，自然有好处，可是有些时候，太过认真了，别人不舒服，自己也难做。大人这般睿智，应该晓得江某的意思。”
这个道理不难懂，贪官虽贪，但好在有所图，大家都为财，尚能绑在一起求财。若是太清廉了，让别人没空子钻，妨碍人家发财，不免招人生厌。
他端起茶盏，复又放下，盯着我问道，“大人刚才说，不会加赋，恕江某唐突，这话可真么？大人果真能知晓圣意？”
我含笑不语，只示意他饮茶。他无奈蹙眉，端起茶盏喝了一口，眼睛忽然一亮，有些好奇的盯着盏中茶叶看了许久，再度尝了一口之后问道，”大人这茶，可是建州龙团？”
我颌首。他皱眉不解的问道，“这茶一向名声在外，听说还是供奉内廷的，江某偶然从朋友处得过一些，可回家一冲泡却觉得味道发涩口感十分寻常，自那以后便将它束之高阁了。如今在大人这喝到竟是甘甜清爽，难道以往江某喝到的都是假的？”
我一笑，向他解释原因，“所谓好茶还需配好水。建州龙团确是内廷贡茶，我临行时也只带了这么一饼，并一瓮的玉泉水。答案就在这玉泉水上。”
“玉泉水？”他眯着眼睛问道，“这玉泉水不是号称天下第一泉么？一向仅供皇室专用的？”
我装作毫不在意的样子，端起茶盏一边品茶一边说道，“是啊，这是我临行前，陛下特意嘱咐我带的，说怕我喝惯了这水，在外头喝其他的倒不习惯。我嫌麻烦也就带了这一瓮而已。”
趁他略有些惊讶之际，我微笑问他，“江先生刚才是不是问，我能否知道陛下的心意？”
他一愣，有些讷讷的说着，“周大人年少有为深得陛下信赖，倒是江某多此一问了。”他随后自嘲的笑笑，问道，“恕江某再饶舌一句，大人上次在扬州，我曾多次想要拜访大人，听闻大人喜好书画，我也曾觅得一些不菲的古画想要请大人一道赏鉴，为何大人不肯赐见，不给我这个机会呢？”
我云淡风轻的笑笑，“不是我不肯见江先生，而是见了您一个，总不好不见其他人。每个人都带着些他们认为我应该喜欢的东西，我也是应接不暇。不瞒先生说，那些东西，我未必不喜欢，只是，我实在不缺。”
他再度盯着我，仿佛在揣测我此话的真伪。恰在此时，厅外快步走进一个中年长随，那人行至江春身后，躬身行礼道，“老爷，不好了，太太传信来说少爷又把西席先生赶跑了，让您在徽州府这边再觅一个师傅。”
“什么要紧的事，非要这会儿来回。”江春回首呵斥道，“越发的没有规矩了，还不出去。”
那人听他喝骂，一耸肩连忙退了出去。江春对着我摇头，讪讪的笑道，“大人见笑了，家中仆人没有规矩，我们商户人家毕竟是不能和为官做宰的比啊。”
这话令我听出一些弦外之音，我心念微动，顺着他的话说道，“徽州文风昌盛，士人辈出，为令公子在此地寻一个先生当不是难事。江先生注重子弟教育，这便和仕宦大家诗礼之风类似了。”
“不同，大不同。”他一径摆首，长叹道，“徽州山穷水浅，土地贫瘠。历来子弟想要出外发展唯有读书入仕，仕途不通便只能入贾，似我这般。可即便家资万顷又如何，士农工商，商贾只能排在最末，终究还是输人一等。所以江某才着意培养族中子弟读书，怎奈何犬子顽劣，不堪教化。江某想要光耀门楣的抱负到底还是要落空了。”
我似不经意般缓缓说道，“令公子毕竟还年轻，未能领会江先生一番苦心。其实朝廷也有不周全之处，像先生这样在大灾之年肯为百姓慷慨解囊的义商，是应当给予相应的封赏。”
我话音刚落，他神情陡然一震，目不转睛的盯着我看了许久，问道，“大人此话当真？若江某出资赈济灾民，朝廷会嘉许江某一个官职不成？”
我含笑颌首，“此事合情合理，为何不当真？”
他瞬时露出喜色，当即表示，“那江某愿意出资五万两，以安抚凤阳府水患之急。”
“先生稍安勿躁。”我微笑摆手道，“此事还须呈报陛下，待陛下恩准之后，我再知会先生亦不迟。”
他微一怔，神色中透着急切，“是，是。那么江某便等大人的好消息。相信以大人之能，定不会令江某空欢喜一场。”
我一直保持着微笑送走江春，待他离去之后，返身回至厅中，听到阿升问我，“刚才还谈笑风生，人一走，大人就愁眉苦脸上了。”
我不禁一晒，“这么明显么？”
“大人真打算给他捐官？国朝可还没有这样的先例呢。”他亦有些忧虑的说道。
我叹道，“国库空虚，太仓银告罄，这些都是真的。军需，河工，赈灾，营田开荒，海防，处处都需要钱。一旦边疆再有战事起，或是再有大灾至，朝廷可真是捉襟见肘了。既然这些大商贾对官爵有所图，我也就趁此机会为朝廷多纳些钱罢。”
“大人这话是安慰自己，您也知道这事一定得挨骂，不是挨陛下骂，而是挨那些言官们骂。可恨他们天天坐在京里锦衣玉食，专盯着人错处，骂完这个骂那个的。真应该派那些人来赈灾，来看看老百姓要是没钱活不下去是个什么情形。”
他愤愤不平一阵，复又问我，“那刚才江春说他要捐五万两，您干嘛不直接收下啊？还那么谨慎说等陛下准了才行。就是陛下日后不准，您收了他赈灾的义款又能如何，他还能告您去不成？”
我被他问的一笑，“事情没办成就收下人家钱财，岂不成了巧取豪夺？”
“那您觉得陛下会准了这事儿么？”他略有些担忧的问。
这正是我忧虑的。直觉告诉我，陛下会理解并同意我的请求，可随之而来的却是她要面对朝中众臣的质疑。
我回到房中，铺陈好一张空白的奏疏，详陈我对捐纳一事的想法和捐纳方式，并在起首第一句话着重写下：“乞不为常例。”这五个字。
第七十七章 苍烟金马
不出意料，陛下发还折子，准了我所奏请事项，并以一句：”元承所言，皆救荒防患急务，悉从之。”来阻挡了其余人等的质疑。
接下来的事便顺遂多了，我令阿升将捐纳的官职及所需花费一一列出，张榜公告。
其时，我所拟的官职皆为虚衔，还有一部分为封典，即授予捐纳者祖先恩典荣誉，并不予其真实官职。
但即便如此，依然引发朝野一片哗然。这年中秋之时，我收到了两淮都转运盐使沈继派人送来的十万两银票，言明这是他与户部商议之后经陛下恩准的，用来赈济灾民的两淮盐引税，并令送银票之人转述他的话给我听，既然不缺钱了便请少卖几个官罢。
这笔钱我自然不能要。两淮盐税如同漕粮一般，轻易动不得。我不知陛下为何会同意沈继这么做，也许是拗不过他执着的性子，也许是为了给我个机会去拜访他，当面说清楚我的想法。
这一次，沈继没有拒绝见我。我在他的花厅等候时，见厅中一应陈设简朴，并无一件玩器摆设，看来他果然如传言中那般不喜外物不饰奢华。
他见到我，也省去那些客套寒暄，直截了当的问，“周大人，你定要见我，所为何事？莫非是日前送上的盐税还不够大人用的？”
我将银票奉予他，诚恳道，“沈大人误会了，元承是来奉还盐税。两淮盐，历来是国税重中之重，轻易不能挪作他用。元承已筹措足额赈济银，亦会和陛下说明此间情形，请大人还将这笔钱交予户部。”
他肃然地看着我手中的银票，“周大人所说的筹措，除了卖世袭盐商的资格，便只剩下卖官了罢？卖官鬻爵！想不到国朝竟然开此先河，而且还是在我有生之年可以亲眼见证，沈某真是三生有幸。”
我平静回答他，“事从权宜。户部的情况沈大人应该清楚，若说这一场水患不足以拿不出赈灾钱粮，可日后呢？元承并不敢卖官鬻爵，所捐纳的皆是虚职，且这些富贾们为朝廷赈灾出了力，原本也该给予一些奖赏。沈大人坐镇两淮盐务，不能只眼盯着富庶的扬州，还要多想想辽东，西北，治淮，治黄河等等朝廷需要用钱的地方。”
“周大人未雨绸缪，是替朝廷赚钱的一把好手。”他轻笑着，眼中却无半点笑意，“那么我想请问周大人，两京大内一贯号称有十万宦臣，如此庞大的人群，却人浮于事，虚耗财力物力，为何不裁减了去，每年倒能省俭出不少银子。”
这个问题不是我能决定的，我坦言道，“国朝宦臣的人数是立国之时便定下的，历来也是由皇上亲自裁夺。元承对此也不敢妄议。”
“怎么周大人又谦虚上了。当今朝堂，还有你不敢议之事么？天家不饰节俭，以举国之力蓄养如此多家奴，难道不该进言劝诫么？”
我微微颌首，依旧真诚说道，“沈大人的意思是要陛下从自身做起尚俭，这固然没错，可也只是节流而已，朝廷还需找到开源的法子。元承绝不是说捐纳这个办法好，这毕竟只是一时权宜之法。至于怎么能令国库充裕，百姓富足还有赖于沈大人为陛下多出谋划策。”
沈继面无表情的看着我，良久摆首道，“继无此能为。周大人敛财手段高明，不去户部任职确是可惜了。你口口声声说户部没钱，一副忧国忧民的样子，自己却丝毫没有俭省之意。周大人，你千里迢迢从京里来赈灾，排场不小，听说你还带着内廷供奉的建州龙团？”他忽然提高声音问道。
我微微一惊，只得据实答他，“是，元承并非有意铺张，是事出……”
他挥手打断了我，声色俱厉的道，“周大人那些理由怕也都是为了朝廷，为了陛下罢。那沈继也无谓知道！继这里并没有好茶好水来招待大人，大人这便请罢。”
他的逐客令下的决然，我尴尬的起身，感觉到自己的脸大约是红一阵白一阵的。无奈之下，我向他长揖告辞。
直到我离去时他仍旧岿然不动的坐在原处，目不斜视。
“大人又挨骂了罢？早就知道会这样，连我都能猜到的事！您干嘛非要自己撞上来让他骂？”阿升嘲弄的问我，语气里却有种恨铁不成钢的味道。
我回想适才的对话，心中已没有不快，遂对他解释道，“他送了赈灾的银两给我，出于礼貌，我总要亲自拜谒感谢他一下，至于他说什么，我听着就是了。”
阿升并不满意这个回答，不以为然的白了我一眼，又对我撇了撇嘴。见状，我笑着对他道，“反正回京里也是要被骂的。不如先习惯一下，听听他们如何骂我，我也提前想好辩驳的话。”
他轻笑出来，复又白了我一道。我于是笑叹道，“阿升，我觉得我是老了呢。这些年下来，脸皮都比从前厚了。”
他终于乐了出来，笑过一阵后，他略微严肃的问我，“您说这个沈继知不知道，他的官位还是您举荐的？”
“应该知道罢。”我回答。
“那他还这样对您？就不能知恩图报一下么？”他颇为迷惑的问道。
我笑着冲他摆首，“这对于他来说未必是值得高兴的事。他本身根基不厚，一入仕途就得了人人称羡的差使，多少人眼热，背地里不免说他和我是一党，也许还会说他讨好巴结我。所以他更是要对我不假辞色，能远则远。我知他的难处，所以若是有机会也便成全他罢，让旁人看见他并不对我客气，反而更有助于他在世人心中留下个好名声。”
阿升听过沉默不语，半晌叹气道，“您原来心中这般清楚，唉……”
说话间，我与他已行至虹桥。扬州城，上方寺至长春桥为草河，便益门至