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我别过脸躲避她的碰触，抑制着喉咙间的干涩，清晰回应她，“我做不到，也不想你日后恨我。”
“把我嫁给旁人，我就不恨您了么？”她紧挨着我坐下来，侧过头追逐着我的目光，“我说了不在乎。大不了，这世上还有那么多的……狎具……”
我猛然起身，她的话像两记劈面落下的耳光，抽打在我脸上，亦抽打在我心头。
我艰涩的启齿，几次张口却说不出话。我无法再继续这个话题，深吸气后迈步朝屋外走去。
身后传来细碎的脚步声，那般急切。我未及回顾，已觉腰间一紧，她的手臂环搂着我，脸颊贴在了我的背上。
我身上的皮肤瞬间绷紧，隔着不厚的中衣，她脸上温热的湿润一点点浸透蔓延，我的身体已开始微微发颤。
她的手在我身上游移，被她拂过的每一寸肌肤都似被火灼烧一般，这种感觉令我颤栗。
“大人，您的身子是活的……我摸过的，也感受过，他们不是您以为的那样……”她呓语一般轻柔的说着。
我深深的呼吸后，霍然转身，抓住她的双臂，用全部的勇气和力量说出令我心头泣血的话，“不是的，你没有见过。那并不美好，而是……很……丑陋的……我是一个没有能力让你幸福的男人，或者说，我已不能……算是男人。”
我擎住她的双肩，直视她凄迷的双眸，“白玉，如果你对我确有一些好感和尊重的话，请你忘记今晚的事，以后也不要再有类似的举动。就当作，是你对我的怜悯也好，同情也罢，为我留下最后的一点尊严罢。”
我不待她回答，拾起放在榻上的衣服快步离去。屋外乍暖还寒的空气让我陡然清醒，我深呼吸平复胸中翻涌的情绪。
今夜又是个无眠之夜，我立于院中仰首凝望灿烂星斗。夜色虽流觞，但我已注定无法品评这旖旎的春光。
我在心中默默的算着时间，期待它今晚能流逝的快一些，让我能尽早离开这座几度令我难堪的宅院。
四更不到，我已盥洗完毕匆匆上马朝午门方向驰去，我刻意在朝臣们入宫禁前赶到，却在五凤楼下的右掖门处遇到了都御史赵循。
自三年前在长街上偶遇，他拒绝我拜谒之后，举凡朝会或在面见陛下之时他亦从不对我假以辞色，每每只当没有看到过我这个人。
我策马至他身畔，他未有丝毫回顾我的意思，我于是下马向他长揖，并起手示意请他先行。他恍若未见，依旧伫立当下。
我只得向他再揖，道了声，“元承失礼，先行一步。”这才牵马从他面前走过。
“周掌印，”他忽然开口叫住我，我连忙回首，四目相对，我感受到他目光中的森冷，他移开视线，傲然问道，“你昨日曾私会一众举子？可有此事？”
我欠身答，“大人言重了。元承路过贡院，偶遇众举子盘问应天府解元许子畏策论答案，心中好奇故停马聆听，并无私会一说。”
他轻瞥我一眼，道，“周掌印高才，听闻你轻松作答出了那道难倒众人的题目，此事令众举子羞惭，连翰林院的儒士们亦感到震惊。老夫不解，你是好奇聆听还是安心卖弄学识？如是后者，你的目的已然达到了，朝中现在人人皆知，你的好学养强过国朝贡生举子！”
我惊异于消息竟传的这样快，可见我如今一举一动都颇受朝野关注。
我欠身含笑道，“大人谬赞了。所谓读的好不如读的巧，元承日前刚好翻阅静修文集，看到那篇退斋记，这才误打误撞的答出策论。实在不是元承学问好，只是凑巧罢了。”
赵循不置可否，略一冷笑道，“昨日都察院中人和老夫议起此事，有人大感意外，错愕于一介内侍竟有如此学问。独老夫未觉惊讶。周掌印想不想知道原因”
我知他一定会出言讥讽，但仍欠身答他，“愿闻大人高见。”
他斜睨着我，缓缓道，“老夫以为，周掌印对许衡如此了解，皆因你与他乃是同类之故，都是以退为进，色恭而行悖之人。”
言罢，他倨傲仰首不再顾我。我知他已无话再对我说，遂对他淡淡一笑，欠身拱手后转身离去。
那日朝会后，陛下亦和我谈及此事。她笑言道，“你可是一战成名了，如今臣工们都在议论你才学好，竟比天下士子都强。秦太岳也夸你，说你这般好的学问，只做宦臣倒可惜了。”
我含笑道，“首辅大人客气罢了，臣只是凑巧知道而已。”
“你当他是真心夸你么？”她斜飞了我一眼，“他是出言提醒朕，你不过只是个宦臣。要朕多警醒些，不可重用你太过，亦不可不提放你。”
我颌首轻笑，“作为阁臣，提醒君主小心身边的人，以防小人得势弄权，确是他职责所在。”
“听说你还替冯敏说了几句话，维护了他在举子面前的形象？又和许子畏相谈过了？”
我应道，“是。冯大人本是受害者，内中情由也无非是首辅一系借此机会将他扳倒。以后礼部主考官的位置上恐怕坐的也都是首辅系的人了。而许子畏更是无辜受牵连，虽则他为人狂傲易招人嫉恨，但也不该遭此仕途无望的悲凉结果。臣想起当日在苏州蒙他引见才得以拜访萧征仲，念及故人之情，便和他叙谈了几句。”
她点首，关心的说道，“罢了，朕知道你为他们不平。不过这些事儿落在那些人眼里，益发的知道你同情他二人，只怕又会寻个机会给你找点麻烦。”
我一笑，心中却在想另一桩麻烦事，我恳切的望了她道，“如今冯大人已仙逝，念及他过往为朝廷选拔人才的功绩，陛下能否开恩追赠他一个殊荣，已尽君主的心意。也算是为，冯大人在天下读书人心目中正名。”
“才说要你提防他们寻由头整治你，你就又来了。”她薄露嗔意，却并无不满，半晌笑道，“也罢，朕就追赠他礼部尚书职。正好让那起子人猜猜，朕心里是怎么想的。”
我闻言欣慰，冲她躬身谢恩，亦是替逝去的冯敏拜谢她。
她见我行礼，一壁戏谑的看着，一壁笑问道，“朕看你今儿精神倒好，昨儿究竟是怎么病了？莫非是白云观的道士冲撞了你？阿升回来也说不利索，只说你险些晕倒。朕竟不知道你身子这般弱么？”
我略有些尴尬的笑笑，实不想继续这个话题，但不能沉默以对，遂道，“可能是前日着了些风，受凉了，不碍事的。臣确实没那么弱，所以才好的快。今日陛下见臣不就和正常人一样了么？”
她颌首，又着意的看了我好几眼，直看得我有些发窘。须臾，她若有所思的蹙了眉，用颇为意味深长的语气说道，“那是有人精心照料的结果罢。朕就说，你病了阿升却回来了，从来都是他寸步不离的陪着你，这会儿怎么倒把生病的你抛下。转念一想，可不就是么，那宅子里头自有能伺候你的人。”
我垂下眼睛，涩涩的笑了笑。她沉默了片刻，再开口时也未再提及此话题。
我回到房中时，拿出许子畏所做的班姬纨扇图看了许久，终于还是按捺住将它奉至陛下面前的冲动。我犹豫是要将此画挂于房中抑或从此束之高阁，最终，还是决定选择前者。从那以后我房中便经年累月都挂着这副故人画作。
也许那个时候，我心里便很清楚，麻烦之于我总是不会断的，与其谨小慎微，倒不如但求无愧于心。
第七十三章 山雨欲来
天授四年秋，皇长子蕴宪已满周岁。陛下在其生辰当日下诏，晋其为荣亲王，并封赏阖宫上下的宫人，尤以服侍荣王有功的乳母方氏所得恩赏最隆。
中秋过后，京城已是一场秋雨一场寒。陛下在东暖阁中闲闲的逗弄荣王殿下，因说起天气转凉，吩咐我向内务府提前支取今冬的红萝炭以供东暖阁之用。
“阿母，母。”一声奶气十足的呼唤惊起了众人的瞩目，陛下转首盯着方氏怀中的荣王，喜上眉梢，她情不自禁的抓起荣王的小手摇了摇，笑道，“蕴宪刚才叫朕什么？再叫一声？”
荣王被她摇的咯咯的笑了出来，左右摆首环顾周遭，见众人都笑盈盈的注视他，益发令他感受到了众星捧月般的期待和安全感，他再度望着陛下，上下嘴唇轻轻一碰，发出一声虽含混但也足以让陛下开心的“母”字。
“蕴宪真聪明！朕抱抱你。”她伸出手臂做了个抱的姿势。
“陛下，这可使不得。荣王殿下才吃了些奶，这会儿还没消化呢，若是吐了奶在陛下身上可就失礼了。”荣王随侍大太监连海含笑劝阻道。
皇家讲究抱孙不抱儿，皇帝对自己的子女鲜少流露亲密的情感，所以陛下此刻的要求亦被一众人等以好言规劝的方式拒绝。
然而陛下并未理会，犹自张开双臂，对荣王灿烂的笑着。方氏先时看了众人的表情，略一犹豫后，上前一步将荣王轻轻的放置在陛下臂弯中，柔声道，“殿下回到母亲怀中，应该最是感到安稳幸福的。”
陛下的目光柔软而充满爱怜，嘴角亦挂着和悦满足的笑意。然而荣王性子活泼好动，在她怀里不断的扭动着身子，只一会功夫，陛下就有些抱不动他。方氏在一旁看着，连忙适时的将荣王接了过去。
陛下对方氏颌首微笑，很满意她及时的解围，之后又叮嘱两句便自去西暖阁处理政务。
晚间我在房中用饭之时，方氏来寻我。她拿了一包的金锞子并银锭子，皆是日前陛下赏赐给她的，笑对我央求道，“这是我前日得的，一直想要送家去给我那口子并两个小子使。可求了礼仪房的人几次，他们总是借着帮我传递的机会从中克扣些。也不是我小气，但终究家中艰难，好容易我得了这个好差事能为家里添些用度，偏又不能和家人见面。因此才想请大人帮我这个忙。”
她陪笑着补充道，“这也是孙秉笔教我的，说让我来求您。他说满宫里头就只您最是宽厚待人的，断不会为难我。我这才来麻烦大人，求大人好歹帮帮我。”
我笑着点首，将东西接过来，“这是举手之劳。我明日便安排人将东西送到你家，你自放心就是了。
她一叠声的冲我道谢，又拿出一件丝绸罩衣并多罗呢对襟褂子，殷勤笑言，“这也是日前陛下赏下的料子，我因想着这么好的东西给我那乡下佬儿穿也白糟蹋了，就给大人您做了两身衣裳。不值什么。我也知道大人您什么都不缺，权当我一点心意罢，只别嫌弃我做的粗糙就好。”
我随意看去，那两身衣裳针脚也都细腻。但我四时的衣服皆有内务府的定例，委实不缺，且我虽是内侍也不好和宫中女官私相收受，便摆首笑对她道，“这倒不必了。我才刚做了今岁的冬衣，一时也穿不过来。还是你拿回去改了送给家人吧。多谢你想着我，你家里的事我一定会办妥帖。”
见她面上有些讪讪的，我遂温言嘱咐她，“你只管用心服侍荣王，陛下自会感念你的好处。等日后荣王长大也会给你一份尊崇礼遇。”
冬至过后，齐国公主再度带着长孙女高景澜上京客居在宫中。这一次，确是要为高景澜备嫁。高氏已和梁国公世子议定婚期，年前就会从宫中出嫁，陛下因齐国公主之故，特别恩赐了高景澜郡主的爵位，足见她对这个亲姨母的尊重程度。
这日午后，陛下与齐国公主，高景澜都在交泰殿中闲话家常。
“宫里许久没有喜事了，这回倒要好好热闹一番。”秦启南笑着拿出一支玉佛雕像金发箍，“这是我令内务府专门为景澜制的，你且看看喜欢么。”
那支金发箍镶嵌了九个白玉雕的小佛像，九个玉雕小像分别代表九座神龛，四周以金叶锤压而成，发箍补底透雕成云朵状。除了金玉交辉外，更镶了二十七颗鸽血红的红宝石。做工精巧富丽堂皇。
高景澜自是爱不释手，起身盈盈对秦启南盈盈拜谢，“姨夫费心了。景澜多谢姨夫！”
陛下亦温和笑道，“景澜生的好，这支发箍倒很配她。只是好东西都让你姨夫送了，朕却没什么可送的。前儿晋了你爵位，不如再想个衬你的封号一并送你罢。”因又转首笑问我，“你这个司礼监掌印替朕想想什么封号好？”
我颌首道是，还未及开口，高景澜却撇了嘴，摆首道，“景澜不敢再要皇姨母赏封号了。这个郡主本已逾制了，若是再加个封号，只怕外头言官又要拿这个说事儿，倒时候皇姨母又得和他们斗一番嘴。”
一席话说的众人都笑了，秦启南点首赞道，“景澜果然懂礼，知道为你皇姨母考虑。”他稍作停顿，又道，“景澜自小在姨母身边长大，规矩自然是极好，可也有些讲究的太过了罢，未出阁前身边一应皆是侍女，连个内臣都没有。我才刚看见她来时坐的小辇竟都是侍女们抬着，放着宫里头这么多奉御不使唤，是何道理？”
宫中贵人主子的轿辇从来都是由内侍们负责抬的，即便是妃嫔出行亦是如此，毕竟内侍比起宫女还是身强力壮的多。
秦启南这样一问，陛下也不免好奇。高景澜面露一丝尴尬，沉吟片刻，轻蔑的笑道，“皇姨母恕罪，不是景澜太讲究，实在是那些内臣污秽。景澜看不得他们背地里行的龌龊事，觉得恶心，才不要他们抬轿辇的。”
陛下闻言蹙眉问，“景澜可是见到，听到什么了？”
高景澜愣了一下，渐渐涨红了脸，仿佛难以启齿般，只转顾她身后的侍女，侍女会意忙回道，“回陛下，郡主这么说是因为日前在居住的延禧宫中，发现了内侍和宫女对食所用的，那些个秽物。郡主很是着恼，可毕竟是客居在宫里，又怕说出来令陛下不快。所以一直到今天也没敢声张。”
齐国公主立即不悦道，“这还了得！你这孩子发现这等事就该早些来回禀你皇姨母。你年轻不知道这里头的利害，宫里头虽不禁内侍宫女对食，可严禁他们秽乱宫闱，如果长了这个风气，那日后不知要酿下多大的祸事呢。”
高景澜扭过脸去，难为情的说着，“我一个还未出阁的姑娘，见了这些事只有躲的，难道还撞上去管不成？再者说，这宫里自有那些个掌印秉笔们，他们都睁一眼闭一眼的，我能说什么？”
此话一出，殿中众人皆看向我，我躬身道，“是臣失察，请陛下降罪。”
“别忙着请罪，”秦启南驳斥道，“延禧宫里犯事的内侍和宫女究竟是谁，赃物在哪儿藏着，先得查清楚了。”
他转顾陛下，陛下略一迟疑，喝命道，“着人立即去搜查延禧宫。”
交泰殿中的内侍传旨出去，不一会功夫，便有内宫监的人押着一个少监和一个宫女进来跪在御前，那宫女见此阵仗早已吓得嘤嘤哭泣起来。
内宫监的人另拿了一支木盒子，请旨道，“陛下，这是在少监胡珍房中搜出来的秽物。”
他未敢说请陛下验看，微一停顿却将盒子举至我面前。我打开盒盖，见里面放置的皆是香料和一些绘了春宫戏的瓷瓶，想来里头装的也是类似春药一般的物事。
我挥手令人拿走木盒，欠身对陛下道，“是臣失职，未能肃清内廷，请陛下责罚臣。”
陛下侧过头微一顾我，眼神中透着些埋怨，却只轻描淡写的应我道，“宫里头人这么多，一时有几个不省事的也不出奇。你又不能天天盯着他们。你只说怎么处罚就是了。”
这话已是公然替我开脱，我心中一暖，回道，“罚俸一年，胡珍降延禧宫洒扫奉御，这名宫女交由尚宫局再行发落。”
“这算是从轻发落了罢，元承果然如同一贯传言的那般宽容御下，怪不得宫里头能出这档子事呢。”秦启南轻笑着缓缓说道。
我略蹙了眉，回答，“对宫人而言，罚俸降职亦不算轻罚，念在他二人初犯，还请陛下和王爷开恩，给他们一个改过的机会。”
我话音刚落，却见胡珍猛地抬头，疾速说道，“陛下，臣不服！若说臣秽乱内廷，那也应当一视同仁，内廷中有这等事的岂止臣一个。请陛下一并查处罚没，让臣心服口服。”
他还未说完立即有内宫监的人大声呵斥他大胆妄言，然而秦启南挥手制止了喝阻，向胡珍问道，“你说内廷中还有不少这样的事可有证据？知道是谁么？”
胡珍神色一凛，飞快的抬眼望向我，又迅速低头，踌躇道，“据臣所知，掌内廷者亦有行此秽乱之事。望陛下和王爷明察。”
“皇姨母，我瞧他说的也有道理。俗话说物不平则鸣，若是只罚他一个，他自然不服。”高景澜出声道，眼风似有若无的扫过我，“况且，景澜听说上行下效，若是内廷中掌事的都上梁不正，自然下头也会跟着学。那么，处罚过轻也就不难理解了，无非是唇亡齿寒罢了。”
胡珍也在此时顿首求恳道，“臣所言绝非信口开河，请陛下彻查内廷便知分晓。”
至此，我已明白今日这一番好戏全是冲着我而来，我亦在心中打鼓，不知这会儿功夫他们是否已在我房中安置下了赃物，只盼阿升能警醒些不被人趁机构陷。
殿中陷入一阵安静，齐国公主和高景澜皆眼往陛下，秦启南只缓缓饮着杯中茶，陛下则是面色平静恍若沉思。
我明白自己已是避无可避，遂恭谨道，“臣愿先从自身查起，以正宫禁。”
第七十四章 玉山倾倒
“难得周掌印愿意身先士卒，宫禁也确实该正一正。”齐国公主语重心长的对陛下进言道，“自太宗朝允许内侍和宫女对食，便严令他们不得在宫中行淫秽之事。宫里主子们本是体恤他们侍奉天家辛劳才给他们这份恩典，若是不知感恩，那就得好好罚上一罚。
昔年父皇曾在田贵妃宫里查出过这等事，那时候可是将犯事的宫人撵出宫去，且连田贵妃都跟着没脸，一并罚了三个月的俸。陛下可不能小看这些污糟事，将来宫里头还有荣王在内的好几位小主子呢，别叫这起子下作的人带坏了主子才是。”
陛下沉默而平静的点头，轻瞥了我一眼后，令内宫监的人即刻去我房中搜查。
不过一炷香的时间，内官监的人便回到交泰殿，秉笔严守忠向陛下奏报，“臣等在周掌印房中发现了一些物事，不敢确定是否掌印之物，只好带来给陛下过目，也请掌印辨认一下此物是否确系他所有。”他说着觑着我的面色，向我做了一个皱眉的动作。
他侧目示意内官监内侍将东西呈上，只