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”
他指着瑞鹤图不悦道，“难不成我这副画儿是赝品，大人不忍心戳穿才假意这般说的？”
我连连摆手，更加不好意思的说道，“不是不是，您这幅画我不敢说真假，因为我实在是看不出来。您所说那副茂林远岫图真是一个天大的误会，只因我和御用监一个佥书是好朋友，他一向对书画颇有研究，那日我刚好去找他玩，他便给我讲了那幅画的妙处。
没成想夏掌印却质疑那画的作者，他碍着本监上司不便开口，我就贸然的替他说了出来，刚好被陛下听到，便以为是我懂得赏画呢。至今说起来，我都极为不好意思，让诸位也见笑了。”
我低着头说的极为诚恳，段洵见状只得作罢，也不好再纠缠于这个话题。众人又都回到座位上，一时间气氛颇有些微妙。
段洵跟他的仆从交代了两句，随后对我笑道，“大人来扬州，除了品淮扬菜，游瘦西湖，还应该看看我们扬州出名的瘦马。这可是那起子盐商想出来的好玩意儿，大人且听听她们唱的如何？”
说话间，门开了，进来两个十五六岁左右的女孩子，一人穿月白色，一人穿了绯色，手中抱了月琴，一起低着头对众人福身问安。
第四十七章 语若流莺声似燕
段洵对二女道，“来来，挑你们拿手的曲子给钦差大人唱两段。”
穿绯色衣衫的女孩似更活泼些，粉面含春的说道，“大人们想听什么？奴新学了支沁园春，词倒是极好的。”
众人便叫她念来先听听，她于是轻启朱唇，脆生生的吟道，“甚矣吾衰，叹天涯岁月，何苦频催。奈霜毫种种，三千盈丈，丹心炯炯，一寸成灰。三径秋荒，五湖天远，儒术于吾何有哉……”
还未诵完，内中便有人叫道，“快打出去，谁要听这些个哀叹。今儿给钦差大人接风，唱些喜气的。”
那女孩慌忙低了头，一旁穿素色衣衫的小姑娘打着圆场道，“是奴们不省事，还有一支赛天香，最是合宜的，请大人们听听这个吧。”
二人坐定，绯色衣衫的女孩放下月琴，拿出了檀板，轻轻一击，只听那月琴声清脆叮咚，她婉转悠扬的唱了起来，“芙蓉屏外，倒金樽，满座艳歌凝噎。半面新妆香透幌，环佩姗姗步怯。接黛垂鬟，低声小语，问采香仙妾。
柳袅花停，莺莺燕燕标格。媚眼射注檀郎，双鸳全露，裙底凌波袜。万斛胭脂倾在水，染就银河一色。天作红墙，山为翠幕，生把伊侬隔。离魂牵梦回，南浦凉月。”
这曲子的确应景，把酒吟唱，笑拥弥日。一曲唱罢，众人拍手叫好。
段洵对我笑道，“这姑娘唱的好，一把好嗓子可不正应了莺莺燕燕么？大人在京城听北调多些吧，这南音听起来可还入耳？”
我自入宫后鲜少听人唱曲，如今乍听之下，让我忆起幼时看姐姐弹唱的画面，有些伤怀但也只能含笑赞好。
“赏这两个瘦马。”段洵一面吩咐了人打赏，一面又为我斟酒。
阿升坐在我旁边，凑近些好奇的问道，“这两个不是人么？怎么叫她们是瘦马？”
这话在座的都听到了，大家纷纷笑开来。
段洵说道，“不怪中官不晓得，这是我们扬州特有的玩意儿。所谓瘦马，确实与马无关，只是形容这些女孩子个个都苗条消瘦，清丽婉约，这都是两淮的盐商见多了金陵脂粉风韵艳媚，想换换口味才想出来的花样。
这些个女孩子自小被牙婆悉心培养，弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧事皆熟捻。中官可知，这挑瘦马可是有讲究的。”他说着招手叫那穿月白衫子的女孩过来。
那女孩袅袅婷婷地走了过来。段洵的长随在一旁道，“姑娘拜客。”她应声盈盈下拜。
“姑娘往上走。”女孩又往段洵面前徐徐走了几步。
“姑娘转身。”女孩在往前一步，立在灯下，我得以看清她的容貌，尖巧的下巴，一张清丽的小脸瘦的可怜，长长的睫毛覆盖在眼睛上还在微微的颤抖，她缓缓地抬首，一颗精巧的泪痣挂在眼角，仿佛随时都会滴落下来。
一旁的长随又道，“姑娘借手。”女孩伸出左臂，右手轻撩了袖子，露出一截莹白如玉的手臂。
众人正为这一段玉臂赞叹，只听一旁又叫道，“姑娘相公。”她缓缓地抬眼，眼波脉脉似一池碧水，两道柔光在我脸上缱绻。
“姑娘几岁？”她收回了目光，轻声道，“奴今年十六。”
“姑娘再走走。”她素手轻拽起裙子，露出一对纤纤莲足。
众人轰然叫好。段洵冲着我说道，“至此，是瘦马相看完毕。只这最后一道最为重要，须得符合瘦，小，尖，弯，香，软，正这七条，方为上等。大人若想看，不妨让她除了鞋袜再细细一观？”
我含笑摆首。对于莲足，我一向没有太大兴趣，幼时曾见姐姐忍受缠足的百般苦痛，只觉得这是个折磨人的法子并无甚美感。
后来见到陛下，皇室不必缠足，我因此觉得能够步履如常健步而行的女子反倒更有风致。
段洵示意那女孩回去坐了，因问道，“叫个什么名字？”
女孩起身回道，“奴姓白，唤作玉，取得是白茅纯束，有女如玉这句。”
“好好，果然是有女如玉！”段洵喜道，“还会唱些什么？”
他转头问我，“大人想听什么，您点来，叫她们好好唱。”
白玉半垂了眼，听了段洵的话忽然扬起睫毛飞快的看向我，那一眼里竟似有千言万语般。
我的心不规律的跳了两下，鬼使神差的说道，“你刚才唱的是杨用修的词，他还有一支是仿了东坡先生作的满庭芳。”
白玉微微颌首，拨弄了琴弦唱道，“归去来兮，半生歧路，天涯南北西东。弋人何慕，造化任冥鸿。曾是先朝执戟，今衰矣、白首杨雄。休点检、并游英俊，五相一渔翁。丹衷，举头望，长安万里，一朵云红。把致君尧舜，付与诸公。赢得老生强健，尽驱使、明月清风。浣溪畔、先生醉也，拍手笑儿童。”
她幽幽的唱来，低回凄迷，将词中的得失荣辱尽数道出，令我心生慨叹。
段洵击掌叹道，“这小姑娘年纪不大，灵气儿却足。大人您看呢？若是合意大人权且带她回去，再好好调教一番让她伺候您可好？”
众人皆看向我，又转而去看白玉，在一片无声的好奇中等待着我的回应。
我知段洵今日必有这一问，索性坦然朗声道，“大人和我开玩笑吧，您忘了我是宦臣么？”
其时国朝已不禁宦官狎妓，甚至很多宦臣私下都会蓄妾，无论在京城还是外埠这都不是秘密。
段洵不意我会如此回应，大感尴尬，竟不知如何接下话去。
忽然听得铮的一声，原来是白玉大惊之下将手中的月琴弦拨断。
段洵正愁该如何圆场，登时便发作出来，怒道，“如此没有规矩！带她出去，让牙婆子快些发卖了。”
霎时白玉惊恐失色，脸白如纸，被长随从椅子上硬是拉扯起来，她一面挣扎，一面回顾我，眼中满是幽怨和不舍，那一眼，令我瞬间想起了姐姐临去前望向我的神情。
我低声喝道，“且慢！”站起身，一径走到白玉面前，拾起她的月琴，将断了的琴弦慢慢的接好，才回首冲段洵笑道，”弦断了还可以再续，大人何必动怒呢。”
段洵看向我的目光里充满了探询，半晌他笑意暧昧的说道，“还是大人懂音律，惜软玉……”他朝白玉招了招手，“来来，还不快给大人敬酒赔罪，还愣着干什么。”
白玉怯生生的走过去斟了酒，将杯子举至我唇边，她的手指轻颤纤弱无力。我深吸气将杯子接了过来，一仰而尽。
那之后，段洵便令白玉坐到我身畔，为我填酒布菜。我不忍她遭受段洵呵斥，将她斟的每一杯酒都尽数喝净，我强忍着胃中的不适感，勉力撑住精神不让自己显出醉态。
然而从众人调笑戏谑的眼神里，我知道今日这一仗，我已然输了。
次日醒来我还有些头疼，阿升体贴的端给我醒酒汤，语气却一点都不温和，“大人不能喝还喝那么多，平常也不是贪杯的人，怎么她递过来的就都喝光啊。”
我冲他讪讪的笑着，他不依不饶的说道，“您预备怎么办啊？没准今儿后晌段大人就把人送过来，让留还是让走，您吩咐吧。”
我十分窘迫，眼神闪烁的问他，“昨天，我，说要她的话了么？”
“您是没说！可您也没拒绝！段大人末了说把她给您送来，您可是含笑不语！”
我简直不敢看他，垂了头不再出声。
他也不理我，隔了一会，我想起今日有正事要办，便打岔道，“段洵说要送盐商名册来，可有送过来？”
他朝书案一努嘴，我见上头放了厚厚的档案和名册，心里踏实多了，不再想刚才的话题，起身洗漱去研究两淮盐商情况。
我认真的看着记录。其时两淮盐商确实为一个特殊的商帮，虽以两淮命名，但并不仅限于两淮地方的人，他们来自不同地区，势力最大的是来自山西和徽州的商人。其中资本最为雄厚的有汪、程、江、洪、潘、郑、许等八大家，居八大家之首的则是徽商江春。
据扬州府的记录，淮盐岁课七十万五千一百八十引，征银六十万两，比他处独多矣。
盐务富庶，不免竞尚奢华，扬州的盐商倾财力物力锻造园林以结交取悦官场权贵，所以扬州园林之盛，可谓甲于天下，自北门处直抵平山，两岸数十里楼台相接，无一处重复。
所以先帝也曾慨叹，盐商财力伟哉。
我伏案感慨，一面想象着明日见到这些巨贾时的情形，不知不觉已到了中午时分，阿升跑进来时，我以为他是要催我吃饭，却不想他没好气的撂下话，“人来了，在外头花厅处，大人给个示下吧。”
这半日的工夫我几乎把这桩事忘记了，可看样子阿升却没忘，气儿都还未消，我恳求的看着他说道，“麻烦阿升，帮我问问她是否带了卖身契，若是有的话，我写了文书放她自由就是了。”
他略微满意的看了我一眼，讷讷点头去了。不一会功夫又跑了回来，气急败坏的道，“她不走！说什么都要见您。这会儿在外头跪着呢，说见不着您她就不起来。”
我无奈起身前往花厅，一边思量着如何安置她。进了花厅，果然见白玉孤零零的跪在地上，我想要扶起她，想了一下还是未伸出手，只温言请她起身。
她低着头走到我面前，一言不发。阿升拿了她的卖身契给我，我匆匆扫了一眼，见上面写着由段洵买下转送于我，总共花费的银钱是五百两。
我将卖身契递给她，温言问道，“我写文书放你自由不好么？你若是缺钱，我可以给你，拿了钱自去做些小生意以后寻个稳妥的人嫁了，一心一意的过日子，比跟着我强多了。”
她不搭腔，用力的绞着手里的帕子，半晌嚅嗫说着，“您别记恨我不要我，我昨日不是故意的，我从前的一个姐妹，嫁去了江宁提督织造家，说起，说起提督大人的事……我心里害怕……才……我不是故意的。”她呜咽的哭了起来。
她断断续续的话中之意我懂。国朝的提督织造历来由外放的宦臣担任，她一定是听说了姐妹嫁给宦臣之后不堪的生活才会恐惧。
阿升按捺不住生气的说道，“你说什么呢？我们大人可不是那种人，你少乱比。”
白玉吓得一径摇手，哭的更厉害了，“我没有那个意思，我知道您是好人……”
这却又不知从何得出的结论，我苦笑道，“我不会记恨你，也没有别的意思，是希望你能得到自由。我身边并不需要女孩子。”
她忽然抬头，眼神决绝，“我情愿跟了您，我就当您一个使唤的丫头还不行么？”
阿升急道，“不行！大人不需要！哎我说，给你赎身你怎么还不愿意呢？”
她狠狠的瞪了一眼阿升，转而盯着我，脸上带了种绝望的凄艳，“您是真不懂还是装不懂，我出了这个门就能自由了么？
像我这样的人能干什么，谁又肯娶我？我除了把自己卖给人做妾就只剩下回去重操旧业这条路。”泪水自她眼中缓缓地流淌下来，“我们这行里的，有人欢欢喜喜的嫁了人，自以为得了归宿，等到年老色衰，夫君不喜主母挫磨，日子过的苦不堪言。还有人干脆想通了和牙婆串通好为骗人钱财卖身嫁过去，过上几年想个法子让夫君休了自己仍旧回去做老本行。
这就是我们的归宿！我们的命！”她泪光盈盈的凝视我，声音颤抖，“大人，您还觉得我能有自由么？您就当可怜我收下我当个奴婢吧。”
这般现实又这般无奈，让我觉得沉重悲凉，我艰难的对阿升说道，“帮我安置好她吧。”
“那赎她的钱呢？”阿升似乎早料到这个结果，冷静追问道，“明日我亲自送去段大人府上？”
我很欣慰他能立刻想到这件事，摆首微笑道，“不急，等我们走之前再还给他。”
第四十八章 镇日思君不敢忘
两淮的盐商富可敌国，从穿戴上便可见一斑。唯独八大家之首的徽州商人江春倒是一派名士风流。
照例还是王允文先介绍了招商的规则，八大家的代表都听的认真，可提到运粮去边塞大家一时都有些犯难。
江春既是这些人的领袖，率先问道，“朝廷这个办法好，我们都是拥护的，可这运送粮草千里迢迢，一路盗匪山贼出没，仅凭我们几家的力量怕是难以抵挡，这到时候粮草没捐成，盐引也泡了汤，我们赔了夫人又折病，这损失谁给我们担啊？”
他说完只盯着段洵看，言下之意是要扬州府能承诺出些护卫一路护送粮草，解决安全问题。
段洵如何能不解其意，抚须点头道，“是有这个问题，我也想到了。可是这强梁出没也不是一州一府就能解决的了的。如今哪个州县敢说自己地面上没有盗匪？我段某人就服了他！
不过话说回来即便是我能保证扬州府，再往大了说整个应天府地界不出问题，其余的可真没法保证。这恐怕还得联络了各省的巡抚大人，让他们加派兵力保护商队才行哪。”
晋商程汝温大约是个直脾气，问道，“段大人虽然不能保证应天府以外的事儿，但总能支援我们这些个人些吧，朝廷让我们纳粮那也是为了边疆安定，于国于民都是一件功绩。
我们又都是扬州的纳税大户，给地方上也是做了不少贡献的，我想大人总不至于看着我们倾家荡产，于情于理应当派些兵力保护我们吧。”
段洵瞟了我一眼，叹气道，“这话说的在理，我也是有这个心思。奈何我这一个扬州府能调派的兵力也有限啊。
自从内阁改制，秦首辅订下了官员考核制度，这年年都要抓我们的政绩啊，其中一向就是地方治安，我成日忙了剿匪忙平寇，还甭提学政，纳捐，收税这些个事儿了，说焦头烂额那是一点不为过。
各位想想，我若是把府兵都派去边疆保护商队了，这扬州府要是出点子事我上哪儿去现搬救兵啊。所以说啊，列位指望我一人是不成，这事得联合了各省的大员大家一起通力合作。
我看这事还是须由内阁来牵头，”他说话间指着我道，“这是皇上亲点的钦差周大人，在京里和内阁的阁老们最是说的上话的，你们还该请他把话儿递到京里，让阁老们出个方案不就全都解决了？”
江春是个斯文人，对着我躬身拱手道，“周大人，段大人的难处我们也不是不知道，但我们也有我们的苦衷，说一千道一万，这路上艰难，要是只有我们几个人那也罢了，押送粮草的都是跟了我们几辈子的家人了，我们不能不顾他们的身家性命，大人您看朝廷能否给个说法，只要能承诺保障安全，我们绝对没有二话。”
我深深颌首，听了这半日的争论，焦点无非就这一个，我早前已经想到过，于是我缓缓将之前想过的话说出来，“长途运粮不安全且耗费巨大，朝廷的初衷并不是让诸位虚耗财力危及生命，榜文中只说将粮草补给到边塞，诸位有没有想过就地取材？
在各边塞雇人开垦田地﹐生产粮食﹐就地入仓换取盐引﹐这样一来安全可以保证，获利也会更多。只需诸位确认自己要认领哪处屯兵地点的粮草，在派亲信的人去当地屯田雇人，其余的事情就只等来年秋收的结果就好了。不知道我说的这个法子，诸位觉得如何，是否可行？”
我看着厅中的盐商们先是交头接耳，渐渐的面露喜色，知道我说的这番话大约能解决他们最大的烦恼。过了一会，江春示意其余人安静，对我说道，“周大人的意思我们听明白了，这确实是个好办法，只是这第一次如何是好？现在我们再去边塞囤地怕也来不及了，还是得解决眼下的问题。”
我冲他笑道，“还是刚才的意思，诸位没必要千里押送，完全可以在当地先收粮，虽然收的不如囤地划算，但总是聊胜于无。何况收的多，换的盐引也就更多，这笔买卖，诸位心里都比我清楚。”
江春沉吟片刻，嘴角上扬，“大人这招高，我们心里也有底了。多谢大人此番指点。”他一边说，一边对我一揖。
我亦点头回礼。段洵见问题解决，捻须得意的笑道，“还是钦差大人高哇！三句两句就切中要害！周大人年纪虽轻，见识可不一般，怨不得皇上最是赏识倚重您呢！”
我连忙摆手，“哪里是元承有见识，这是我出京前陛下已想好的主意，我不过是替陛下说出来罢了。”
我对厅上众人微微扬首道，“在座诸位都为朝廷纳税做了莫大的贡献，陛下也很关心你们的安全，所以适才的办法是陛下让我转告你们，也希望你们能继续为朝廷办好盐务，为地方上多造福，也为其他区域的盐商做个好的表率。”
八大家的代表亦都纷纷表示感激圣恩，继而做了一番表态。我见他们暂时没有其他疑问，便和王允文商议近日便可以让他们按榜文认领登记造册了。接下来盐商们都去围拢了王允文问些户部出台的具体事宜。
我想到接下来要办的事，趁机问段洵道，“我近日都未曾见过新任扬州学政的沈继，他是今年殿试的二甲进士，不知来到扬州之后作为如何？”
“您问沈继啊？”段洵笑得颇费思量，沉吟了一会道，