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陛下沉吟道，“叛军与盗匪不同，且撒拉尔部盘踞祁连山一代，山地与水域作战又自不同。程仁浩并无山地作战之经验。朕觉得他并不是最合适的人选。朕心中已有一人，前任云贵总督李诚，辅臣以为如何？”
云贵总督李诚贪腐案是陛下即位前办的最后一桩大案，李诚其人是三朝的老臣，战功卓著，素有长胜将军之名，后因功自傲在云贵一带结党贪污，为秦太岳门生大理寺少卿裴炎琦上书弹劾。此人被革职下狱，如今还羁押在刑部大牢中。
果然秦太岳反对道，“李诚贪赃枉法居功自傲，在云贵结党横行无忌，先帝震怒其人劣迹曾言永不复起，而今朝廷并非无人可用，何以陛下非要启用他？臣担心陛下若执意如此，恐难平天下人之口啊。”
“也不尽然吧。”陛下轻笑着，“先帝在时，虽恨李诚贪腐但终念其征战多年立功无数才网开一面只判了斩监侯，而今辅臣说复起他难平天下人之口，可天下人想法也不尽相同，刑部主事李松阳今日就上书奏请朕重新启用李诚。元承，给辅臣们念念李松阳的奏疏。”
我接过奏疏，见上面加封了一个秘字，想必是近日陛下为改革奏疏皆需通过内阁再转司礼监呈上，期间多人经手不但容易泄密还不利于下情上达，所以准部分官员有秘奏之权。
我直接念道奏疏关键之语，“李诚历任封疆，干力有为，能征善战，素有平叛之功，三十年来未尝败绩，请用议勤议能之例，宽其一线，准其将功折罪，再为朝廷定边。”
我一面念，一面想到着来陛下早已想到复起李诚会遭到秦太岳反对，一早授意李松阳上书，此刻正好堵住秦太岳等人之口。
秦太岳沉吟不语，面色稍有不愉，但亦平静道，“看来陛下心意已定，李诚之能倒也适合担此重任，但若其此次平叛失利或其后再有枉法之事，臣恳请陛下再不能曲法姑容之。”
陛下微微颌首，随即下旨将李诚从刑部大牢中提出，赏三品昭勇将军，赴甘肃总办军务。
我那时见到李诚，他已年逾五十，但依然身健目朗，他俯于阶前深深叩首，“陛下隆恩，恕臣死罪，臣必当肝脑涂地以报陛下之恩。”
经此一事后，我想李诚是会死心塌地的效忠于陛下了。
他顿首良久，沉吟道，“臣明日启程赴陇，尚有一事担忧，请陛下务必保证大军所需，所谓兵马未动粮草先行，切勿出现乾嘉三十年平叛广东时所遇大军断粮之事。”
闻言，陛下眉尖微蹙，安抚了他几句，叫他放心，随即又准其有秘奏之权，才挥手令他告退。
李诚走后，她眉间的愁云更盛，以手支头沉吟不语。
我因连日来在她的授意下翻看户部档案，亦有些忧心，“陛下，甘陕自去岁大旱，官仓储备粮已告急，此时用兵，怕是要从川西一带再征粮草方能补给。”
“朕已答应李诚保证粮草，不能食言。可这一处虽供应的上，还有别处呢，总是捉襟见肘。户部的记档你都看过了，说入不敷出都是轻的，若此时再有战事天灾，朕真是拿不出钱粮来了。如今东到辽东﹐北到宣大﹐西到甘肃﹐南到交址，屯兵百万所需的粮食就够朕头疼的了。”
我沉默不语，不禁在想从哪里才能生出这笔钱粮。却听她忽然问我道，“你说，天下间最富的是什么？”
我微微一怔，随即想到，“是盐业。”近而灵光乍现，”北宋时用兵抗辽，边储亦乏，曾推行过折中法，官府印引，编立号薄，令商人输纳粮草至边塞，计其数目，发给盐引，再由商人持引入京师，官府凭引准其领盐行销。陛下是想按此方法解决边疆屯兵所需粮草？”
她薄露笑意，点头道，“朕正打算在两淮先行推广此政令，先令户部出榜招商，由盐商出粮运至边塞，粮仓登基所纳粮数填以仓钞，盐商持钞换取盐引再行销售。全国盐政归属户部，在产盐区设都转运盐使司，掌管一区盐政。
只是此事关乎朝廷财政，边疆战事，绝不容小觑，亦很容易被那群贪腐成性的官吏引为有利可图，贩卖盐引中饱私囊。所以须得一个朕信得过的人去办此事，并代朕考察合适之人选任职盐使一职。”
“陛下可是已有属意的人选？”我问道。
她勾起嘴角，有一丝苦笑，“如今朝中能让朕信得过的人，屈指可数。这个天下最肥的肥缺，朕可不想让它落到秦太岳一伙人的手里。眼下，朕确是只有一个人可用。”她顿了一顿，沉声道，“元承，替朕去一趟扬州，办好这个差使吧。”
我脑中轰然炸开，惊愕万分，不由得张口结舌，“臣？臣，臣是个内臣，不能担此重任……”
她瞥了我一眼，面容严肃，“内臣又如何？童贯曾提兵打仗，高力士亦曾平叛定策，你不是说宦官亦有能为心正之人么？朕如今满朝也找不出几个能相信之人，且今年恩科之后，新人为政尚待观望，朕点了山西沈继任扬州学政，此人是否堪重用朕亦很想了解。
你曾与他相谈过，此次不妨再替朕考察一番，若此人合用，日后朕打算点了他做两淮转运盐使。”她扬起脸，用质问的语气道，“你是朕身边最近之人，竟不想为朕分忧解愁么？”
她说的我无言以对，况且我心里明白她对我的信任，我不忍也不能辜负她，只得欠身道，“臣感念陛下信任，陛下交办的差使，臣定会全力以赴。”
陛下此意不免招致了群臣的反对。内阁辅臣文华殿大学士万韧直书我年少冒进，得陛下宠信以来，在京城尚且无人可挟制，外出之时只怕更加贪功骄纵，延误政令。
然而陛下只轻描淡写的让他们详述几件我在京骄纵妄为的事例，群臣一时却又找不到任何实质的佐证。
陛下最终下旨敕封我为钦差，代天子巡盐政，着令地方镇守太监和文武将领皆需听我号令，并命户部左侍郎王允文陪同一道前往扬州巡视盐政。
我为钦差巡视扬州盐政一事，最兴奋的莫过于阿升。
他一面为我收拾行装，一面开心的道，“听说扬州最是繁华富庶，景致风流，隋炀帝为了去扬州看杨花特意修凿了大运河，大人，咱们这趟去是走大运河的水路么？”
他总是这般高兴，让我也能感受到一些轻松，我笑道，“水路快些，我们这趟便是沿着运河南下。你能看到两岸如画风光，可是要感谢隋炀帝的。只不过我们到达扬州之时已是冬日了，若想看杨花只能等到来年四月杨柳再发之时了。”
他眨眨眼问我，“那我们可以待到那时候么？陛下没有规定大人何时回来吧？”
我不禁莞尔，摆首道，“原来你这般贪玩，看来是不该带你去，万一你恋上扬州风光不想跟我回来，我可真是得不偿失。”我略微正色说道，“陛下可没准我在那儿长待下去，她已命我明年五月中她大婚之前必须赶回来。我想如果一切顺利的话，年后我们大概就可以回来了。”
他微微撅嘴，颇有几分失落。不过很快又念起扬州并江南的美景美食，把这一点点无法看尽杨花的遗憾尽数抛在脑后。他为能够外出那般快活，大约是因为宫中的生活让他充满疑惑和不安。
这几日下来，他已打探到将我置宅一事广而告之的确是孙淳泽，孙淳泽在内廷一向与人交好，他此番立志要谋司礼监秉笔一职，也是煞费苦心，他倒不晓得我收留了杨家母子，只希望通过内务府买好我让我最终能够感激他。
阿升告诉我这些时，我却觉得事不尽然。
孙淳泽机变聪敏善察人心，从前就很清楚我对财物官职皆无欲望野心，他授意内务府如此做，多半是为试探我。
倘若我接受那些财物，日后便是我贪贿的证据；如果我拒不接受，不免又会得罪人，所谓过洁世同嫌，官场中人多忌讳这样的人。所以他此举让我两处皆不讨好，于他确是有利无害。
阿升听我说完这些，一度陷入了沉思，他知道我和孙淳泽曾是幼年玩伴，所以更加感慨人心变幻世事无常。
可即便暂时飞出这道宫墙，外面的世界终究还是免不了，人生几度秋凉。
天授元年秋，我肩负着陛下的嘱托登上南下的行船，开始我初次的钦差生涯。
后来有时回想起，那已是我人生中最快活的一次经历了。
第四十六章 孤高多烈风
京杭运河一路蜿蜒南下数千里，我到达瓜州渡口时，已是初冬时节了。
扬州知府段洵率众已等候在岸边。户部侍郎王允文和我一道下了船，却执意要让我先行。我拗不过他，只好示意阿升在一旁扶了他，与我并肩迎向段洵。
“大人等一路舟车辛苦，下官在此恭候多时了。”段洵含笑冲着我道，一晃身子做了个要下拜的动作，我急忙拉住他，这才制止了后面一干人等朝我拜倒。寒暄过后，众人登车前往府衙。
岂知段洵向我行礼还不算什么，进得扬州府衙大门，令我更为惊讶的是，扬州府上下官吏竟都在院中跪地迎接。
我大为惊骇，国朝文人一贯清高，只拜天地君亲师，何曾拜过一介内侍。
王允文见状拉着我悄声笑道，“这是拜的钦差大人您，下官可不敢受此礼。”说罢摆手侧身避过，一径入了府衙。
我站在院中朗声道，“诸位请起身，周元承不敢当此大礼。”众人屏声静气却无一人肯站起来。
段洵拱着手笑脸相迎，“大人是皇上亲封的钦察，按律是一品大员，这些个人跪一跪您也是应当的。快快，外头冷，您屋里请，咱们里头暖和着说话。”
我暗暗摇头。真是好大一个下马威，怕是扬州府上下人等都商量好了，若是我坦然受了这礼，日后看我不顺眼时寻个机会参我一本，届时什么难听的话说不出来。
若是我不受……怕是他们再想不出来我不受的理由吧，一个年少喜功被陛下宠坏了的宦臣难道还会有自知之明？！
进了正厅，我径自在下首处坐了，一面只让段洵和王允文。俩人无奈只得就坐。王允文拿出户部的招商榜文，又把折中法的规则解释给众人。
段洵听罢道，“这个法子好，我等在扬州是期盼已久了。后日巳时整就请二位大人在此见见两淮的大盐商们，王大人再和这些商人们讲讲咱们的规则，看看他们有什么旁的想法没有，若是没有，就让他们按榜文各自领取自己能捐纳粮草的数量，即日起就执行，咱们两淮先搞起来，也好让其余的地方看着学。下官坐镇扬州府，务必将陛下交办的盐政督办好，请陛下放心，也请二位大人放心。”
王允文自是无话。我便问道，“段大人，两淮的盐商数量怕是不少，各自经营的实力也自不同，您这里该有些名册记录和历年的记档，可否拿给我们先看看以作参考。”
段洵略一沉吟，笑道，“明日下官派人将名册档案送至大人驿馆处。今日大人车马劳累，也该早点回去休整。晚上下官携扬州府的同僚们在本地最好的馆子荟仙阁为大人接风，请大人务必赏光莅临。”
他这番话却是独独冲着我说的，并没看向旁边的王允文。
王允文虽官居左侍郎，但既非清流也算不上循吏，亦无家世可言，在京城也一向独来独往的。
此刻见段洵无意巴结他，索性淡淡一笑，道，“真是不巧的很哪，王某有一姑母居于扬州，自她来此地，我们已是此经年未见，王某正打算今晚去拜见她老人家，段大人的接风宴我就只好请辞开溜了，”他向厅上众人拱手道，“还请段大人及各位同僚勿怪。列位只管好生款待周大人就是了。”
段洵亦无不可，又客气了两句，只着意盯着我看，我便含笑点头应下了晚上的接风宴。
我随即向厅中扫了一眼，见厅中只坐了同知通判等六品以上的官员，皆是刚才在院中拜我之人。
我于是起身道，“诸位扬州府的同仁们适才在院中参拜，想必是因圣旨中写道元承此行乃是代天子巡盐政，各位拜的应当是陛下而不是元承。
可虽说如此，元承亦不敢身受各位的大礼，各位对陛下的敬意元承一定带到，此际万不敢逾矩，就请各位受元承一拜，以完此礼。”言罢，我撩开衣摆在原地对众人拜倒。
厅上众人一时纷纷错愕瞠目，接下来有几个反应快的眼看就要俯下身去，我扬手止住他们，“诸位若不受元承还礼，那元承只好在此长跪不起。”
段洵忙上前扶起我，颇为尴尬的笑道，“周大人真不愧是司礼监掌印，礼数上最是周全的，我等就不和大人争论此道了。”
众人这才缓过神来，谈笑了一阵掩去此事，之后才纷纷散去。
回到驿馆，阿升有些气闷的问我，“大人干嘛要跪他们？您是一品钦差，他们不过是四品五品官，受他们一拜又能怎样？咱们在京里受那些读书人的气还少么，好不容易扬眉吐气了一回。”
他难得这么直白的埋怨我，我笑道，“我这个钦差只是一时的，即便一品官又岂能随意接受五品以内官员跪拜。你也说他们是读书人了，文人更该知道膝下有黄金这个道理。
即便他们忌惮我今日的身份，可日后想起来竟然拜过一个内侍，也还是会心中愤懑。我此行是替朝廷纳粮的，这已经有多少人眼红记恨了，我若还不自省岂不是给陛下招惹麻烦。”
“话虽如此，可是陛下那么宠信您……”
我扬手打断他的话，认真告诉他，“正因为这个，我更不能行事肆无忌惮，那是对不起陛下的信任。我不能做对不起她的事情。”
阿升似乎听懂了我的话，又有些担心的问，“那今晚呢？接风宴不会是鸿门宴吧？”
我不禁一笑，也许吧，总之不会是轻松惬意的宴席，“不至于那么糟，至少没人想要咱们的命。阿升，咱们也只能相机而动了。”
荟仙阁是扬州最大的酒楼，有资格列席的无非五品以内的官员，加之我和阿升一共不过二十多人，段洵却包下了整个酒楼，这番阵仗令我不由得真想到了鸿门宴。
段洵定要让我坐主位。我想既然来者是客，索性便不推辞的就了座。
开席后自是一番觥筹交错，我酒量不好，只能浅尝辄止。
段洵等人也并未劝酒，内中一位黄姓的同知问道，“听说朝廷要专设盐运司，还要列一个盐运使专管各地盐务，不知这盐运司是归各地产盐的州府管还是归户部衙门管？周大人上达天听，想必能解答下官的疑问。”
陛下拟在两淮，两浙，长芦，河东各设一处盐运司，管理地方盐务，但无论是盐引还是最终的盐税都统交户部管理，地方州府与盐运司并无瓜葛。只是如此一来，在座之人就缺少了一向生财的大买卖。
我含笑回道，“黄同知真是抬举我了，我不过是听陛下旨意办事，至于圣意如何我可不敢妄自揣测，您与其问我倒不是问问户部王大人，他也许比我更清楚。”
另一位林姓同知随即问，“那此后只要涉及盐务就都归这盐运司了？这么说来，那盐运使岂不是天下第一肥差了？”说的众人都会心一笑，他又继续说道，”这么重要的位置，朝廷可得选对了人，周大人可知陛下准备派什么人来做这个盐运使啊？”
这天下第一肥差怕是也不好做，人人都知道这个位置有利可图，大家的眼睛一起盯着，就如同将一个人置身于炭火之上炙烤，滋味并不会好。
只可惜人大都只看眼前的利益，他们此时惦记的大约是如何争取这个位置，又或者希望朝廷不要派一个过于严苛不懂情面的人，这样才能有钱大家一起赚。
我依旧微笑答他，“我出京前陛下还没想好呢，不知此时和内阁诸公商议好了没，我知道各位关心朝廷在盐政上的得失，也关心日后的同僚，倒不如请段大人问问秦首辅，或者各位有什么可以举荐的人都不妨向首辅大人推荐。”
说完我自顾自的喝着茶，余光可以看到众人的反应，有些人已面露不悦之色，大约没想到我是个一问三不知的人。
段洵擎了酒杯笑道，“周大人辛苦办差，陛下体恤不想让您操太多心也是有的。咱们今儿说好是接风宴就不谈公务了。”说罢，引着众人喝了杯中酒。
段洵放下杯子，凑近了我些，“陛下明年春大婚，您这趟出来，没被指派给陛下置办些大婚所用之物？”
我摆首道，“这倒没有，段大人何以这样问？”
“周大人就没想过送陛下些好物事？我扬州属应天府，应天府地界上可是应有尽有，就说这苏绣，”他压低了些声音说道，“江宁提督织造是下官的内弟，大人若是有什么要求不妨告诉我，倘或能找到绝品呈给陛下，大婚之时陛下一定会很高兴。”
我听得频频点头，口中称是，脸上只讪讪的笑道，“恐怕要辜负段大人对陛下的心意了，大婚的一应东西都是内务府在办，并不与司礼监相干，别的倒罢了，内务府的钱总管岂是好得罪的，元承可不敢抢他的差使。”
“啊，这倒是这倒是，“段洵亦附和，转了话题道，“下官听闻周大人对书画很有研究，我近日得了道君皇帝的一副瑞鹤图，正想借此机会让大人帮着赏鉴赏鉴，大人请移步来此看看如何？”
堂中早有他的长随擎出了一副画，我随他走到画前，众人也都起身围在我们身后。
那果然是道君皇帝赵佶的瑞鹤图，此画全然不同于一般的花鸟画法，将飞鹤布满天空，只用一线屋檐去衬托群鹤高翔的姿态，细看时，群鹤的身姿却没有一个是完全相同。鹤身以粉画墨写，眼睛以生漆点染，突显得灵动自然栩栩如生。
真是一副迥然北宋画院派风格的绝佳花鸟画作，我在心里感慨着，不由得认真的看了两眼，希望借此能将这幅画记在脑中。
“周大人觉得此画如何？”段洵的问话打断了我对这幅画的贪看。
我向他转过身，面色尴尬，十分抱歉的说道，“元承真是惭愧，其实我并不懂画，不知段大人从何处听来我对画作有研究？”
段洵怔了一下，颇为不解的看着我道，“大人过谦了吧，谁不知道大人为陛下选中做内臣之时，是因为一副茂林远岫图啊？听说大人在陛下面前将那副画作判定为李成作品，且将李成画风说的头头是道，令陛下颇为满意。怎么大人如今竟说自己不懂画？”
他指着瑞鹤图不悦道，�