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我想到接下来要办的事，趁机问段洵道，“我近日都未曾见过新任扬州学政的沈继，他是今年殿试的二甲进士，不知来到扬州之后作为如何？”
“您问沈继啊？”段洵笑得颇费思量，沉吟了一会道，“这个人，有点意思，我记得他是山西人，这个老西儿上任之时，就带了，”他眯起眼睛，伸出一个手指头，“一个仆人。铺长房的说给他的府邸送些个常用的东西，结果全被他给退回来了。”
我心中暗笑，这人脾气还是那么倔，喜欢独来独往，“听段大人的意思，这个人怕是不大合群？”
他摸着胡子笑开来，“下官说个故事，您自己判断一下杨继这个人吧。今年中秋的时候，有南京御马监掌印秉笔和新调任的苏州提督织造经过扬州，这新升迁的官员照例大伙也是要庆贺一下的。
一些正常的礼尚往来嘛，独独这位杨继先生您猜他送的什么？”他见我摇头，也就不卖关子的道，“菱角一对，芡实二两，历书一本。”
我莞尔，脑中浮现出他睥睨世人坚守自己的样子。他是个不惧怕得罪人且不贪钱财之人，而这两点正好为陛下今次所用。
我又和段洵闲聊了几句，便准备先回驿馆，一转身面前却站了江春，他并没有和其他盐商一道围着王允文，好似专程在这里等我一般，“周大人可否借一步说话？”
我随他来至僻静处，听他说道，“请问大人，朝廷此次改革盐政，往后是否无论什么人只要有钱皆可以参与卖盐运盐？”
我颌首道，“是，朝廷对此并没有限制。”
他面色忧虑的道，“恕在下直言，这恐怕并不公平。我们这些人在两淮经营多年，也为朝廷贡献了不少，虽不敢要求朝廷给我们什么好处，但至少现有的买卖不能比从前有差吧。”他顿了一下，探询的看着我，“俗话说两淮盐，天下钱！
讲良心话，我江某人守着这一摊买卖也不全是为了赚钱，多少也有为朝廷分忧的打算。我以为盐务事关重大应当专设专管，朝廷更应当对盐商有一个嘉奖制度，像常年给户部纳税的大盐商可以给个世袭盐商的资格，给世袭盐商的盐引每年定额，其余的盐引再分给那些新进的小盐商们，这样既方便户部登记管理，也好似给大商人们吃了一颗定心丸，朝廷方便，我们也方便，您说是不是这个道理？周大人能否为我们这些老盐商们向陛下恳切进言一下？”
江春说话间一直在盯着我，看我的反应，我时常觉得他眼中两道精光一轮看的我有些不舒服，他这个人未免也有些太贪得无厌了些，这是想把盐务世世代代的归拢在自己手上。
我应以一笑，“您说的意思我都明白。关于盐商具体的管理，日后朝廷会有专门的机构，在各产盐区都增设都转运司，由转运使专门管辖，您说的事儿恐怕得日后由那位转运使大人上报陛下，再做决定。我也只能是向陛下做个建议而已。”
他轻叹了一声，唯唯点头，又问了我一些日后都转运使人选的事，我一概推说不清楚，他再三探不出我的口风才只好作罢。
接下来数日，我皆忙于答对大小盐商们以及协同王允文登记造册等事宜，每日回到驿馆都已是傍晚时分了。
但我还是能注意到生活里的一些变化。我的换洗衣衫洗的更勤了，每次洗好都会叠的非常规整且在袖口处熏好了香，书案上的文件书籍也比从前整齐，并且按照我翻阅的次数和喜好排列好，每次我回来时，也一定都有新沏好茶的送到我手边。
我知道这些都是白玉做的，自然也很感激她的细心体贴。
一日，我回到房间时，她正好在整理我的衣物，我于是笑着告诉她这些事我可以自己来，不必麻烦她。
正说着时，刚好闻到一阵苏合香的味道，我因为不大喜欢它过于霸道的香气，所以下意识的皱了一下眉。
这一个细微的动作被白玉看在眼里，她急忙取出香篆扔到了外头，进屋时神情已有些惶恐。
“原来大人不喜欢苏合香的味道，那之前我也给大人的衣衫上用过，怎么不见您说呢？”她深深的蹙眉看着我道。
我有些不习惯她对我这般在意，“我虽没那么喜欢苏合香，可也算不上讨厌它。”
她垂了眼睛低低的重复着我的话，半晌，看了我笑道，“大人您一直是这般好脾气的么？没有特别喜欢，也没有特别不喜欢？是不是对所有人所有事，您都是这个态度？”
我闻言愣住了，想想自己平常好像确实如此。可我毕竟不是泥胎木人，总归有自己的好恶，只是我已经习惯将那些情绪悉心掩饰好，以免给自己和旁人惹来麻烦。
她看我不说话，歪着头打量我，还是忍不住追问道，“大人真的没有特别厌烦的人和特别喜欢的人么？”
我微笑看着她，觉得应该满足一下她的好奇心，我试着回答她的问题，“我确实没有特别厌恶的人，至少到目前为止尚没有。特别喜欢的人，阿升就是吧。”
她皱紧了眉头，撅着嘴不悦的道，“阿升是男的，不能算。”
我一怔，原来她问的是我有没有特别喜欢的女子。我不禁苦笑，她大概还没能完全接受我是宦臣这件事，我如何能去喜欢一个女子呢？
我轻轻摇头，可就在一瞬间，我脑中清楚的映出一个人的脸，那张面容那般清晰，几乎是我每日都会思念的。
我蓦地想起自己来到扬州之后，每日最快乐的事便是晚间独自一人在灯下写着给她的奏疏，我会凝神运笔细致工整的写每一句请圣躬安，会在奏疏发出去之后暗自期盼她能早日看到，也会在每个黄昏和清晨期望着能收到她的消息，哪怕仅仅是指令我完成某件具体的事。
我会在闲下来的时候不由自主的想象她此刻在做什么，也会担心她是否为政事操劳不悦，甚至还会偷偷的幻想她也许在某一刻也会想起我……
这便是思念吧，而思念的根源，也许就是白玉说的，喜欢。
第四十九章 只盼短书来解意
“大人，外头又来了一群盐商要见您，今儿还是不见？”
我很同情阿升，他每日都要不胜其烦的替我打发掉来访的人。我冲他鼓励的笑笑，“辛苦阿升了，今天还是不见，晌午后咱们出去拜访一个故人可好？”
他有了兴趣，挑眉想了一会儿，说道，“我知道了，是不是那个沈继？在米市胡同您请他吃饭的那个？”
我点头道是，他面有难色的道，“可是门口围了那么多盐商，您一个都不见，不怕得罪人么？”
我沉吟片刻，云淡风轻的笑着说道，“阿升不是常说我是钦差么？岂有钦差怕得罪人的。我不能面面俱到，就许我也任性一回吧。”
他双眼发亮，有些兴奋的看着我，也许是因为我难得这般态度说话吧。
我换了常服，阿升则扮做书童模样，两人策马过太平桥来道沈继在扬州的住所。行至大门处，我抬眼望去，门上匾额俱无，门前空旷干净，倒是简素的看不出这是新科的二甲进士宅邸。
阿升上前叩门，开门的是一位年轻后生，想来就是段洵口中所说的沈继唯一的仆人。
我虽未着官服，但毕竟是为公事来访，便递上了名帖，报了司礼监周元承之名。此时我的名号在扬州府早已是街知巷闻，那名年轻仆人上下打量了我，似有点不相信的问道，“您？就是来扬州府督盐政的钦差周大人？”
我颌首称是，见他还侧头看着我，便含笑为他释疑，“确是在下，请转告学政，在下仅以司礼监周元承的身份拜谒他，不是钦差周元承。”
他狐疑中带了几分惊讶，匆匆进去通禀。过了许久，他缓缓走出来，手中拿了我的名帖，双手奉于我，低声道，“我家老爷说了，他不认得您，外臣不敢贸然见内廷中官，请您回去吧。”
我微微有些错愕，我已说明自己不以钦差身份来访，但即便是司礼监掌印的名号也不至断然为人所拒，沈继这个人还真是特立独行。
我与阿升对视一眼，心中忽然有了主意，我对那年轻仆从说道，“麻烦再为我通传一声，就说米市胡同的周承来访，乞沈先生能不吝赐见。”
“您？”他更为疑惑，见我诚恳的望着他，只得再次进去为我通报。
“先生，这沈继架子可是够大的，您的名头竟然还请不动他一个小学政？”阿升这些日子见惯了扬州府大小官吏对我的奉承，此刻已有几分不满。
我想借此告诉他一些道理，“阿升，宦臣在外行走，所遇无非两类人，一种是你近日常见的对我们曲意奉承卑躬屈膝者，另一种是不屑与我们结交唯恐避之不急者，如同此地的沈继，或者京城的赵循。前者是对我们有所图几乎丧尽文人风骨，虽然态度客气，可是你愿意长此和他们打交道么？”
他撇嘴摇头道，“当然不愿意，那些人的嘴脸看多了令人倒胃口，简直比内廷中那些巴结来事儿的内侍都不如。”他咬着嘴唇顿了一下，不甘的说道，“可是，至少那些人还尊重咱们呀，赵循那个老头对咱们正眼都不瞧一眼，简直太看不起人了。”
我摆首，有些不忍的告诉他这个事实，“赵循是将轻视写在脸上，似段洵他们则是把对我们的看不起藏于心中。既然殊途同归，你还会觉得巧言令色比嗤之以鼻更好些么？”
“大人的意思是，没有人真正瞧得起我们？”他沮丧的问。
我心中一闪而过了一阵酸楚，随即看着他真诚的说道，“若要旁人看得起我们，首先要我们自身立的住，绝不能做他们眼里奸佞无德肆意妄为的宦者。”
他若有所思，用力的点了点头。
那年轻仆从此时从内院走了出来，对我充满歉意地道，“对不住，老爷说他与您萍水相逢并无深交，不便相见。”他捧了一锭银子在手上，递至我面前，“这是我家老爷说还给您的。”
我伸手接过，与那仆从道了谢，和阿升转身离去。我心中并无不快，这个结果是我隐约能够猜测的到的。可若说我连一点遗憾和无奈都没有，却也不够诚实。
回到驿馆，我将访沈继而不得之事写于奏疏陈报陛下，思量良久，终于在末尾处写上了，“据臣所察，扬州府不爱钱之人唯沈继一人”这句话。
当晚我收到陛下发还我的奏疏，她对于我建议盐商以屯田之法纳粮很满意，批示我做的好。
我忍住心中喜悦再细看去，见她忽然换掉朱笔用墨笔写道：扬州离淮阴不远，想去亦可，朕许你到处逛逛，但江南风流地不能空手而回。
我竭力掩饰心中的欢喜，她记得我的家乡是在淮阴，也许她还记得很多我曾说过的话做过的事，这样的想法让我产生难以抑制的愉快感，以至于阿升进来时，尚看到我在书案前掩卷偷笑。
他使劲的盯着我，开心的笑道，“我从没见过您这般高兴，这就是人家常说的喜形于色吧？”
我羞惭的垂目，尽力平复情绪，刻意解释道，“陛下准我可以去其他地方看看，你可有想去之处？”
“那可多了，常言说上有天堂下有苏杭，当然是去姑苏杭州转转了。”
其时扬州繁华更胜苏杭，就拿园林胜景来说，扬州城因盐商云集所造楼台之奢华几乎无处可以比拟，但苏州却是文人雅士集中之地，亦可谓占尽风流。
陛下的意思是要我在江南寻些有趣的东西带回去给她，我想到那日她给我看的湘夫人图，当下决定去苏州拜访萧征仲求画，作为礼物送给她。
我将这个决定告诉阿升，叮嘱他，“此行不宜声张，我们沿水路下到姑苏，快去快回，千万不要让地方官员知晓，以免扰民。”
时至隆冬，我和阿升到达苏州时，刚刚落了场薄雪，河岸两旁和河上亭桥仿佛积了一层白霜般，这景象与诗画中惯常描绘的江南春日烟柳云霞迥然异趣，又不似京城冬日的风光那般肃杀寂寥，却是别有一番味道。
阿升看的出神，却也没忘记问我去何处寻那萧征仲，我故意逗他道，“我也不晓得，还不快去打探来？”
他乖觉的点头，去路边一处卖文房的店铺内打听了一会儿，回到告诉我萧征仲的宅子在阊门内文衙弄。我点着他眉心笑赞他，“进益不少，知道去哪里问询能得到想要的答案。日后可以派你独自出门了。”
他不无得意的说道，“跟先生久了，不聪明也学的聪明了，这就叫近朱者赤！”
我笑说他是小马屁精，之后又在市集上买了两匹马，直奔文衙弄而去。
可惜我低估了萧征仲书画受追捧的程度，萧宅门前早已门庭若市，府中的仆从正在门前一一检验名帖，见到陌生来访者并不放行。
见此情形，我知道若是一味隐瞒身份怕是难见萧征仲一面，可终究不欲到处张扬，一时踌躇不前，反正今日想不到什么好办法，索性去别处逛逛，再做计较。
苏州最富盛名的山塘街便在阊门附近，我们牵着马信步沿街走着，一路行来，店铺鳞次栉比，街巷中招牌灿若云锦，山塘河在街市旁缓缓流过，河上画舫游船不断，其间偶有载着花卉的船只从这里前往虎丘附近的花市，花香沿着河水两岸静静铺散开来，沁人心脾。
“唉，这里真好！”阿升叹道，“先生，咱们要是不用回京城一直在这儿就好了。”
我下意识的点头，苏州大约就是人们常说的红尘中最是富贵温柔之地，比起禁城的庄严堂皇，这里的确能让我体会许久没有感受过的自由。
“先生，咱们也申请外放吧？您要是出去监军或者到南京十二监当个头儿，那日子多自在啊。宫里真让人觉得憋屈，我觉得您在内廷中的日子过的一点都不舒坦，总得看那些文官的脸色，与其那么小心翼翼的活着还不如咱们也上外头来逍遥自在，您说好不好？”
好，自然是好，我也很想每日在浮桥流水畔听吴侬软语，在江南烟雨中和在野的文人诗词唱和，在浩渺太湖中泛舟纵情，在黄公望写意的富春江畔品茗沉思，我既无缘于红尘中人，又何必执着于红尘中事呢？
我也知道在那座禁城里，无论我做什么在清流看来都只是一个弄臣曲意迎合陛下以图获宠，在循吏眼中我更是需要提防的居心叵测的小人。
可即便如此，那座让我窒息的皇城里始终有我心里最放不下的人，有我最深的依恋，有我此生全部的信仰！我早已不知不觉的将她视为我一生都要追随的唯一的人。
“唉，”阿升长叹了一口气，“可是先生舍不得，我知道，您舍不得，陛下！对不对？”
听他骤然说出我心中所想，刹那间让我觉得极为惊悚，难道我对陛下的心意已经让人一眼便能看穿么？我慌乱的不知该说些什么。
阿升却并没注意到我此刻苍白的面色，他继续说着，“对呀，这种感觉我懂得，您舍不得陛下是因为想要报答她对您的好，对您的恩情，就像我舍不得您是一样的，要是让我从您身边外调出来，我也不干，派我去多好的地方我心里都过意不去！真的！”
他平缓温柔的说出这番话，一点点的熨烫着我的心，我不再觉得紧张，也深深感动于他对我的信赖。
不管怎样，这个世上尚且有阿升肯相信我，愿意去了解我。于我，也应该知足了。
第五十章 绕水恣行游
此时已近黄昏，落日照楼船，明月初挂半边天。
我和阿升决定先找个客栈投宿，待明日再想法子寻访萧征仲。可行至一座酒楼前，路边却忽然围了不少人，道路一时阻塞，重重人墙里不断传出吵嚷声。
阿升前去探望情况，不一时回来告诉我，原来是有位秀才在这间酒楼吃饭忘记带钱，要卖了他的扇子来换酒钱，众人围观议论那面扇子应该值得几文钱。
我无意去凑热闹，阿升却很有兴趣，他故意诱我道，“我看那秀才很是风流倜傥，扇上的画也做的颇有味道，先生去看看吧，若是好咱们买下来如何？”
也罢，既来之则看之。我让阿升将马寄于酒楼处，两人进了大厅，果然看到临街座位上坐着一位白衣秀才，手中擎着一把折扇，他轻轻摇着手中扇，脸上颇有自矜之色。
我在靠近他的位置坐了，刚好可以看到扇面上的画。他画的是一副人物图，图中共绘五人，居中一人头戴文士巾颇有儒雅之风，左手书桌旁侍里二婢，一着红，一穿白，色彩对比鲜艳明丽，右侧的来客是位手持白牡丹的小姐，意态楚楚身姿绰约，身后则是她的随从侍女。
扇子侧手有题诗曰，“觅得黄骝被绣鞍，善和坊里取端端。扬州近日浑成差，一朵能行白牡丹。”此画构图精巧，人物尤其生动，观之可见其笔法细腻画工脱俗。
我再看那秀才，年纪大概在二十五岁上下，未见得多英俊，却自有一股落拓不羁的洒脱劲儿，想来能做出无钱付酒资，而后在闹市卖扇相抵这等事，也是真名士自风流了。
此时厅中走来一位服饰华贵的中年人，对着扇子看了几眼，问那秀才道，“你这把普通的扇子，能值几个钱呀？”
秀才瞟了一眼来者，随意说道，“请足下自己看看就知道了。”言语中对自己的画颇为自信。
那中年人接过扇子，只瞥了一眼，便奚笑道，“这种随手画画的也想卖钱？画里这些人都是谁啊？这诗是你写的？写的什么鸟诗嘛，我看你这画分文不值！”说罢，随手将扇子掷于地下。引得那秀才极为不满，一面拾起扇子，一面翻了中年人几个白眼。
围观的人此时也开始起哄，有人亦说不知道他扇上画的是群什么人什么故事，这样信手涂鸦岂能卖钱。
秀才听到议论，初始神情傲然，渐渐随着说看不懂他画的人越来越多，他也似有些着慌，面色难堪起来。
阿升悄声问我道，“先生，他的画不错啊，您要不要帮他解个围？”
我不禁一晒，待要直接将他的酒钱付了，恐怕又有辱了他清高傲然的文士做派，我于是起身走到他面前，示意他将扇子递给我。
我细细观着，一面朗声徐徐说道，“黄昏不语不知行，鼻似烟窗耳似铛。独把象牙梳插鬓，昆仑山上月初明。先生画的是唐崔涯调侃扬州名伎李端端的故事。画上题诗为崔涯所做，全唐诗中亦有收录。”
我将扇子递还给他，他接过时眼中有喜色，着意打量了我几下。之前那中年人