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家获罪抄家已久，也是家亡人散，却不知甄宝玉竟然此处相遇。
原来甄宝玉也因生计无着，幸还有几家亲友暗中扶持，不致沦为乞讨。今日他到王家来办些琐务，却被凤姐见着，错当了贾宝玉。从此，倒叙起老亲旧话来，彼此相怜相叹，甚是亲切。
几次熟识以后，凤姐忽一日想起问他道：“我那宝兄弟的一块玉，人人称是件奇物，古今少有第二个。不知你也有什么玉没有？”甄宝玉笑道：“我如何也有那稀罕宝贝？只是从小家里人都提起来，当一件新文故事讲说，我只半信半疑。后来知是真有的，却恨不能亲眼一见。”
凤姐听说，不觉触动了兴致，即便叫他稍候，回屋取出那块通灵宝玉，亲手捧与他看。甄宝玉接在手中一看，果然名不虚传：那玉虽小，却是异样晶莹鲜洁，五彩动目，向所未见！不禁赞叹说道：“佩带这样宝物的，岂是寻常卑琐俗陋之人，真是非凡之宝！我见了此玉，更是极慕贾家宝玉兄的为人了，我从今立个誓愿：千山万水，也要寻着他的踪迹，睹面一会，方了平生大愿。”
凤姐听得此言，眼中落泪。随说道：“你哪里知道我们那宝兄弟的好处！”甄宝玉道：“人传荣府公子是个疯疯傻傻的呆子，这话真吗？”凤姐叹道：“这就是世上没见识的人的胡话了。宝兄弟是个小圣人，没有他不懂不知的，凡百事情，一心为别人，从不管自己，吃亏受辱，甘心乐意。人们不知这种人的心是难得少有的，倒说他傻了。我不读书识字，也听人讲过一句，就是‘大智若愚’的意思吧？”
甄宝玉益发倾倒赞佩不已。将作辞时，凤姐嘱咐道：“今日这一段话，没第三个知道的。若你果真到北上寻他时，我就将此玉托付与你，务必还给了他——他若复得此玉，必然不致久在难中，还有后缘结果。我这病已难望好，大谅今生今世我是再不能看见他了……”说着泪如雨下。
甄宝玉说道：“今日此情此语，牢记在心，决不负你老嘱托之重。”拜别而去。
（二）南帆北舶
自从甄宝玉发下愿心，立意务必将凤姐托付的通灵宝玉访着物主贾公子亲手交还，可巧过了些时便有请他书写帐目的东家要进京经营贸易，邀他随船一同北上帮助文书等事。甄宝玉喜出望外，便来向凤姐告别，说知了进京之议，并从凤姐手中接了通灵玉，珍重藏在内衣里，说道：“我此去不惜千方百计，也要寻访着贾公子，将玉交了，回来再向你老细叙详情。”然后二人洒泪作别。
那甄宝玉随东家择日登舟，进入大运河，扬帆北上。他原是没出过门的人，到了河上，见那千艘大小舟船，真是帆樯如林聚，篙橹似兵交，船夫呼叫之声鼎沸。一时忽见水中众船都纷纷争向近岸两边分靠，众声传呼，说：织造进鲜的龙船来了！果见一队大船，插着黄旗，在河中心浩荡而行，十分威赫。
龙船刚刚过完，众船家便又争路开帆，可巧正值来到一处河面甚窄处，两岸的芦苇，森森交翠排青，那南北上下分行的船，离得比先近多了。甄宝玉便立在船上向对面观望景色，十分赏悦。猛然间听得有人叫道：“二哥哥，宝玉！你怎么在这里？想得我好苦……”甄宝玉闻声一看，却是对面船上，舱窗内有一红衣——心中吃了一惊，不禁想起凤姐初见自己，也误认贾宝玉的光景，便应声答道：“姑娘是谁？——我姓甄，不是贾公子，我正是上京去寻访他，务要相会。……”
那女子听了流下泪来，说道：“我叫湘云，姓史，是宝二哥哥的表亲。被人卖做了丫环，回江南去。公子你若寻着贾二哥哥，告诉他我到江南了，叫他来救我！……”
说时迟，那时快，不容那女子说完，两船上下早已错开了，越离越远了，那凄切的女子声音已被河水浪花淹没，听不清了。
甄宝玉目送那船渐渐远了，看不见了，还立在舱外，像是在一场梦中，又很真切不虚。河中乱篙激起了一个浪花，水沫似雪珠般洒到身上，连脸上也溅着了。
他才从“梦”中出来，痴痴的，惘惘然，不知自己心里的滋味是什么，该如何化解这一番诧异惊奇，辛酸苦楚。
（三）访玉逢缘
甄宝玉随人入都以后，在宣武门外一处赁居寄寓。离寓不远，便是一条长街，两侧都是文玩书籍的老店铺，墨彩书香，琼光铜耀，目不暇给，他也是个有心之人，便时常在闲中来逛逛，意欲寻觅贾府抄没之后流入市肆的书画陈设之物。
一日，在西街尽头处一家小店铺内闲看时，忽见有几枚玉佩，做得甚是不俗，因顺手逐件取阅审玩。翻到底下，却有一枚带字的，忙细看时，却是镌的通灵宝玉四字篆字，虽不精致，倒也十分可爱。因问价多少，竟索十两银子。甄宝玉道：“这只是仿制的玩器，如何能值这多钱？”店主见说破了，便改口说客官可以出价商量。便以纹银二两成交。
这时甄宝玉对这位待访的贾公子已是倾倒备至，务欲寻觅他的踪影。可巧临走时抬头见那架上有一个敝旧的横幅，上有尘土，久无人动的样子。便取下来看。
店主两手横张着让他观赏——他举目一看，工正的三个楷书大字，是“绛芸轩”，左边一行小字写的是“怡红浊玉重书”六个字，并有年月。甄宝玉也是个聪慧人，一见便知是贾公子的手笔，惊喜不已，也不多问，只花了几个钱将这书匾也买下了。心内高兴，不禁搭话，问起店主，可知城内有个荣国府？府里有个哥儿贾宝玉？
店主笑道：“那是谁不知道的？”再问：“可听说现在何处了？”店主答道：“这却难说一定。恍恍惚惚，有说是做过叫花子，后来到西山当了和尚，却不知此话真假。”
甄宝玉又问了西山古刹名庙的名称路径，谢了店主。回来益发拿定了主意，要到西山去小住几日，方可多走几处庙宇寻访贾兄。
及至他真到西门外奔向西山，才知道这庙可是太多了——大的金碧辉煌，钟鼓常鸣，僧众繁忙的也有，荒凉敝旧的也有，岂止几百座，山坳涧上，各式各样……，哪里去问一个新出家的小和尚？他寻访了几日，影响俱无，到处是“不知道”三个字回答他，心中不觉犯了愁，败了兴。
正自行止难定。又想不如先回城里，过时再来，省得徒劳无益。于是收拾了衣物，辞了庙主，徒步向东慢慢而行，欲回城内去。走了一程，有些饥了，望见一幅酒帘在柳外招展，知有可以饮食处，便赶向那里，找个座位，歇脚自饮，吃些东西当饭。这时忽来一位客人，旁座坐了，也是歇脚的，见他且不忙吃酒进食，只顾将一幅字画打开赏玩，口中不住称赞叫好。
甄宝玉听了，斜着目向，看那画是一位美人，十分工细，一行落款写的是“情僧浊玉”四字。
甄宝玉这一惊可非同小可，一把拉住那人，那人吓了一跳，道：“你怎么了？”甄宝玉也笑了，忙忙致歉，说道：“我见那画实在太好，急想也得一幅，不想惊了先生，千万恕我无礼。还求指点，往哪里可买得这位画家的宝绘？”
那位客人听罢叹道：“若问此画，也易也难。听说是山里一个年轻和尚画的，应，连过年贴年画的，他高了兴也给画，面得特有趣味！所以人人喜爱。他字也写得好。”说着方将手中的这一张画让他细看。
甄宝玉重新细赏时，方见下方是江边之景，一人在船上立望，上方是隔岸一所画楼，雕阑上倚着一位红袖美人，旁边一个丫环吹笛——楼头与船上人都在凝神闻笛。左上方却题着两句诗，道是：
“绿蓑江上秋闻笛，红袖楼头夜倚阑。”甄宝玉喜得连称妙极，就又厚着脸向那人恳请将此画卖与他，结一个翰墨奇缘。
那人笑道：“尊兄也是个大痴人了，按常理这是不该出口的。但我见你也是个不俗之辈，我破格转让，也不为多贪卖价。”甄宝玉千恩万谢，双手奉与人家二十两银，口说：“先生慨然赠我佳画，永当铭篆，这点钱只当是给先生回府雇车的吧，务必笑纳。”那客人也只得接了银子，将画卷好交与他手，二人行礼作别。
甄宝玉登时打消了回城的念头，转过方向重奔西山而去——这回他已从那客人口中探明了卖画和尚的小庙的坐落了。
（四）因画送玉
甄宝玉寻途问路，来到一处庙宇，看时，却是一座尼庵，心中只觉怅然失据，又走乏了，只得进去求借茶水歇息。这时走出一位年轻女尼，一见他迎上来行礼问讯，面带惊异之色，口说“施主哪里来的？贵姓大名？”甄宝玉答道，“在下姓甄，金陵来的，上京访友，还望女菩萨师傅多多指路。”那女尼便问：“欲访何人？”甄宝玉方说出是荣国府公子出家的一位世交，有要紧事情面详。
那女尼听了越发惊讶，又微现喜容，叹道：“施主幸而遇上的是小尼，别人也难知详细。我与贾公子是一劫而来之人，如今风流云散，流落到此，却也彼此遥相知闻。别的也难细讲，请你只寻到西北一条小山谷内，溯着溪泉往上走，山径曲折，引向一座古庙，荒凉破败之境，他就在那里存身隐迹。”说罢奉上清茶让座。
甄宝玉吃毕茶，拜谢了那女尼，独自又按所指路径走去。果然从山口进入一条蜿蜒的夹谷。一道小溪潺潺流泻，水上落花残叶，水底奇石斑斓，那路极难行走，只得攀着草树藤葛慢慢盘上山腰。这时方见一座古刹，已是门墙颓坏，两段残碑犹立于院中，满寺萧然，寂无梵呗钟磐之音。向前寻路，转过大殿，却有一角门通连一处跨院，院中茂草盈阶，野鸟穿户——见此景象，心中不禁慨然感叹，不知是悲是喜。便向房门外提声试问：“此处可有一位公子出世的情僧少师傅？”
语音落处，屋内走出一人——他们两个一照面，各自暗暗吃惊不小：“怎么就和我在镜子里看的自己一样？！”二人同此诧异间，心中早已明白，倒是贾宝玉先开口说道：“来的莫非是江南的甄兄？”
不用繁言，两个几句话过后，便十分亲切，如逢故交的一般，入室快谈。甄宝玉便从头自王熙凤病中重托，携带宝佩，以至数千里专诚来访，并从肆上新得的旧匾一件，郑重奉与情僧。
贾宝玉接了，一言不发，静听了所述凤姐姐重病托付通灵玉之一夕话，痛泪满面，遂将真玉戴上，却将近年来所佩之假玉摘下，送与甄宝玉，说道：“甄兄，此玉是我至交侠义之士冯公子为我特制的，也带了这几年，随我经历了悲欢离合，世态炎凉，已不是寻常玩器了，今特奉赠，也是一段奇缘佳话，望乞笑纳。”
甄宝玉接过看时，比真玉略大些，却是一块和阗美玉，上有红晕，镌着篆字，端的也是宝器了，珍重戴上，极口称谢。然后又将那幅旧匾取出展开。贾宝玉一见，却惊呆了，忙问：“甄兄如何得的？这还是我早先在舍下园子里写的，第一次所写的是自己住的屋里悬的，这第二次所写已经是园内的事了——但那两次侍候裁纸磨墨的人，却是一个……”说着又泪滴纸上。
甄宝玉因问：“此人现在哪里？”情僧不答，口中吟道——“美人黄土梦凄切，麦饭啼鹃认故邱。”
甄宝玉听了，也为之悲叹不已。
二人情投心契，各表倾慕之怀，不禁说到家亡人散的前情，那甄宝玉忽然问贾宝玉一闻这三个字，骇然变色，立身问道：“你怎么知道这个名字？问她怎的？！”甄宝玉这才详细叙明了在大运河中两船对面，那红裳女子错认、口呼二哥哥之事。贾宝玉听罢，像一块石头，不言不动，只两目泪流如注。
（五）定计南游
当下甄贾二玉又同看那幅红袖楼头听笛的画卷。贾宝玉又不禁大为诧异，问他又是怎么得的？因又叹道：“仁兄你可知，这画正是我梦中见了舍表妹史大姑娘才画的，那正是我梦中所见之境，看来今日之事甚奇，说不定日后有些应验，也未可知。今既拜识了仁兄，得了表妹的信息，我决计到江南一行，务必访寻她的下落。”
二人又复计议。甄玉便说：“贾兄你现是个僧人，又无财力，江南又无势家相助，若想救回令表妹，不是一句空话行得的，须有个切实的打算才使得。”
贾玉听了有理，因说明日我便进城找找敝友安排。
甄玉将自己在金陵的地址写了，说：“你到南京时，按这地点来找我，小弟一定竭力相助。”说罢又笑道：“尊绘实佳，只是落款情僧二字，弟不能解——素闻佛门是要断情的，只因情是烦恼之源，出家修行之人，如何又叫情僧？岂不正好背了释家的宗旨？请兄一破愚蒙。”
贾玉闻言也笑道：“我兄何太痴也！当日如来世尊若无情时，他如何为了众生而自受苦难？佛讲大慈大悲，我看他正是自古以来世上最多情的一个圣人。我这出家，原不为吃斋诵经之事，正是为了深养这个慈悲的情界。弟以为名曰情僧，方契佛之真心本旨。吾兄意谓如何？”
甄玉点头不语，听他又说道：“依弟看来，世上唯女子最苦最难，若要慈悲，先救女子，如是方更获佛心。”
甄玉听到此句不禁叹道：“如此说来，方悟贾兄你决意南下救回令表妹，原是大慈大悲之心，并不为一己之私情了。可惜——”
贾玉忙问：“如何可惜？”甄玉接盲道：“可惜！——可惜世上俗人如何得知你这胸怀意气，只怕反都说你是疯傻痴人了，岂不令人大大可叹可惜！”
贾玉因又笑道：“实对兄言，我在此托名出了家，不过瞒人避俗而已，其实一未剃度落发，二不参礼坐禅，只充个行者小童，遮人耳目。这里也无高僧大德可以拜师。我常想，天下哪里有位高人，自创一教，名为‘情教’，以真情正情大情而度众生，我是一定要去皈依的！”
甄玉听了，默然良久，立起身来深行一礼，口中似有祷念之词，然后说道：“古人云，《春秋》成而麟凤至。那《春秋》且不必多论，麟凤之出，殆不远矣！”
贾玉却连连逊谢说：“仁兄怎么忘了唐诗有两句：‘叹凤嗟身否，伤鳞叹道穷。’那是大圣人的事。—嗟一叹，总是千古恨事。但依小弟之愚见，夫子说‘唯女子与小人难养’，他却不曾识得女子的才德智勇，胜过须眉男子。那话恐是一时有激而发的吧？”甄玉抚掌大笑，说道：“贾兄，果然百闻不如一见。怪不得世传都说兄乃疯颠怪诞之人，我想杜少陵说李太白是‘世人皆欲杀，吾意独怜才。’可为痛哭！——世上若果有了情教创主，也必被俗人谤为旁门左道，必毁之灭之而后快了。多是屈枉的。”
贾玉叹道：“正是这话了。即如家嫂王熙凤，何尝不是如此？当日令业师雨村先生常说，人有正邪两赋而来者，最是难得之才器。皆因微瑕掩了大瑜，被一起俗士妄人横加恶名，千载不复，真是悲愤难言之事。雨村之为人，我不敢多论，他这番高见却是罕有，可贵的很呢！”
甄玉于是又说，“情僧”之义，已得畅叙，但不知那画上所题“绿蓑”“红袖”二句又是何义？
贾玉答道：“若提起这诗，又是万言难尽的话了，今日只先向吾兄说知此系敝亲一位女子所作，她也是金陵姓甄的，雨村知其家世，自幼被坏人拐卖，作了使女，十分不幸。她这诗，正符我那梦境，故此题了在此。可叹天地生才，却又都这么以薄命待之。此画请兄随身带回江南，日后必有用处。”
二人计议已定，只得分头各作安排后，不久在金陵再会。
（六）处处风波
却说宝玉得了湘云落到江南的消息，如雷轰顶，便赶到城里来，寻着冯紫英，备述了一切，要商量怎得一个好计，方可救湘云出来。紫英听了，也是又惊又喜，当下说道：“我正欲江南走一遭，开开眼界心胸，也为访访异人高士。既如此，明日与若兰兄约会了，最好一路同行，到那里相机行事，要钱、要人、要门路，舍下在那一方也有几个相识，是难不住我的，用人用钱难道换不回令表妹来？再不然，还有义侠之士，出奇之计，也不愁的。”
话休絮烦，过了几日的安排，果然约了卫公子若兰，带齐了衣物盘缠，将宝玉的僧装也改换了，三人雇一艘大船，向江南驶去。
这日，船行已到临近南京之处，三人都立于船头观看这六朝名胜佳景。卫若兰先说起太白的“三山半落青天外，二水中分白鹭洲”来，那冯紫英却说道：“目下正是秋景，正合了宋人的‘故国晚秋，天气初肃’，我最喜那‘千里澄江似练，翠峰如簇。归帆去棹斜阳里，背西风，酒旗斜矗。’写得真是好极了！”
宝玉独自无语。他心中却想起那“三山”之句，是宝钗在那年酒令中说过的，又由她也曾说了“水荇牵风翠带长”，不禁又想及老杜的原诗上句是“林花着雨胭脂湿”，忽又念及她那句“处处风波处处愁”，还有湘云说的“江间波浪兼天涌”，黛玉说的“风急江天过雁哀”……，一时俱凑集在心头。
正思想间，偏偏那天色要变，江风吹过来，十分猛劲，江水果然起了大波，摇得那船站立不稳。船夫请他们进舱歇息。饭后三人闲话一回，及至睡下，宝玉耳边听那枕下水打船舷的声响，身子还在随船悠晃，翻来覆去，只难入寐，只想这几年来的经历也如今宵一样，风不平，浪不静，当年姊妹们酒令中的话，此刻都觉暗含远意。
因默忆酒令，忽然灵光一闪，又有新悟：原来宝钗的牙牌副儿是一对“长三”夹“三六”，一色是绿点子；那湘云却是一对“长幺”地牌夹“幺四”，一色是红点子，二人分占了纯绿纯红，而宝钗占的是“铁索缆孤舟”，湘云占的是“樱桃九熟十分红”！真真出奇，大是意外。因又想道：湘云末后说的是“御园却被鸟衔出”——这若也有预兆，就是不幸中之大幸了。
宝玉一心痴想，方才朦朦胧胧似睡非睡，忽见远处走来一个女子，口中连说：“二哥哥，你果然来了！”细看好似湘云，却又不大相同，又是红裳，又有素带，有些悲切之色。睁眼寻时，方觉是梦。
（七）红袖楼头