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“杨二，我们是不是该做些什么进行回击？”阮五恨恨地道：“姚家竟敢找外人来打本县的人，只要我把此事传出去，就有他们的好果子吃！”
这个时代的乡土观念比后世要强上许多，在一些记载中，也多有因为些许小事而导致两村、两乡乃至于两个县的百姓之间发生大规模群殴之事。虽然这种事情多发生在穷乡僻壤，江陵县倒还不至于如此，可一旦叫人知道姚家居然敢勾结外人打同县之人，也足以叫他们受千夫所指了。但杨震却摇头否决了这个主意：“不成，这样固然能叫姚家吃瘪，但他们的损失不会太大，反而会使他们知道了我们的虚实，实不可取。”
“不如告官？他们谎称你有人命官司，一旦查实这罪名也不小。”杨晨提出了更加稳妥的办法。
但却也被杨震给拒绝了：“恐怕也不容易哪，此事他们并未留下任何物证，只大哥你一人之言，只怕很难叫人信服。而且在此事上你与姚家也有私下里的交易，更会影响你在诸位大人心目中的看法。何况即便没有这两方面的顾虑，以姚家如今在县里的势力，要想让此事大事化小小事化了也不太难。”
“那难道就这样忍气算了？”阮五很是不忿地说道。
“我们当然不能就这样算了，但要想报复回来就必须有一个全盘的周密计划才成，而不是如此急着行事。”杨震一副沉稳的模样，看在杨、阮二人眼中总觉得眼前这个他实在有些陌生。
“那我现在该做些什么？”阮五忙又道。
“吃饭。”杨震的回答颇叫人意外：“现在已是中午，该先吃饭了。至于怎么回击，待吃了饭后再慢慢想也不迟。”
在一顿寻常的午饭之后，杨震又嘱咐了阮五几句，叫他不要急于出头就打发他离开了。而后，杨震脸上看似轻松的表情就是一敛：“大哥，乡试一事可还有挽回的余地吗？”
杨晨也闪过一丝不甘，但很快又恢复表情：“我已在李教谕处撤去了参考文书，如今已不可能反悔……”说到这里，他不禁叹息一声。他近十年苦读，为的就是举业，如今眼看有了一个不错的开端却又要等上三年，即便杨晨为人恬淡，心中也充满了抑郁与愤怒。如果真如之前以为的这样是为了保护兄弟，他也就认了，可如今看来，分明是被人算计了，这让他如何能够甘心哪。
杨震见状，心头的怒意就更盛了几分。其实他的愤怒比阮通更胜几分，毕竟事关自身，又和被他尊敬的兄长的将来有关，他又怎么可能平静对待呢？但前世总与种种危机阴谋打交道的他却早已习惯了面对敌人时的克制与冷静，因为他知道只有这样才能取得胜利。
在沉吟之后，杨震又道：“大哥你也不必灰心，事情或许还有转机。”
“乡试此事，只怕是难以挽回了。如今已是六月上旬，八月就是秋闱，短短不到两月时间，还能有什么变数。”杨晨不无丧气地道。他并没有把话说完，这两个月里，参加乡试的考生还将从江陵赶去湖广省治所武昌，如此算来最多不过一个月工夫而已了。
“那可说不定，如果这期间姚家的两个儿子突然就死了呢？”杨震眼中闪烁着杀机，说得却是异常轻描淡写。
“啊？”杨晨显然没有提防兄弟会如此语出惊人，半晌才回过神来，斥道：“你胡说什么，以后不许再说这些浑话！”
“大哥，我说的不是一时的气话，而是经过考虑的！”杨震并不因杨晨的恼怒而慌张：“这是唯一可以让大哥重新取回乡试资格的办法。一旦我县两名考生出了事，想必县里必然会想法补上人吧，而大哥你便是他们的第一选择。”
“这……”对于杨震的这一推断，杨晨并不知道是否能成真，但却也让他心动，尤其是当知道一切都是姚家的算计后，他也是满腔的怨怒，怎能做到平静以待呢。但他还是摇头：“杀人可不是小事，你又腿伤未愈，怎可能成功呢？”
“原先我也对腿伤久久不愈有些奇怪，既然是被人下了药，想来接下来应该很快就能痊愈了。说不定用不了十天半月，我就能恢复如常。到时我再暗中下手，不怕对付不了他们。”
杨晨有些感激地看着兄弟，但最终还是道：“你的一片心意为兄明白，但此事还是不要再提了。三年之后，为兄再参加科举便是，何必让你去冒这个险呢？”
“大哥，你以为一旦错过了今年，我们还会有机会么？”杨震突然说了这么一句，顿时叫杨晨一愣。在顿了下后，杨震继续道：“姚家的所作所为，完全就是小人行径。而小人这种东西，你固然是得罪他们不得，但同时也最好不能叫他们伤害了你，不然他们就会不断害你，直到把你彻底铲除才会安心。因为在他们眼中，他人也都是睚眦必报之人，为了防止被自己所害过的人报复，他们只有先一步除掉这个威胁。大哥你熟读经史，想必对此当有所感触，这千年史书中，也多的是这样的小人。”
“嗯……”杨晨仔细一想，还真就像自家兄弟所说的那样，历史上有太多奸臣迫害忠良一次又一次的事例，这让他的心不禁开始动摇了。但随后，他又有些古怪地看向杨震：“你什么时候变得连史书都如此精熟了？”
“这……只是听外头的说书人说到一些，再加上我自己所悟，才有此想法。”杨震急忙找了个借口，又转移话题道：“大哥，若叫姚家在乡试里有所斩获，他日他们必然会再来害我们，到时我们再想反抗都不可能了。必须趁着现在他们手中力量尚小，又还不知我们已有所察觉而无防备，先行下手！”
杨晨心中左右为难，一双拳头攥紧了又松开，松开了又攥紧，如许几次之后，却依然只是摇头：“不成，此事我绝不能答应你。”他终究是活在大明朝的普通人，就算心中有恨，也无法下那样的决心。
杨震也知道自己的提议确实太过大胆，杀人对他来说不算大事，可对只是普通人的大哥来说可不是几句话就能说服的，即便那人他也很是憎恶。所以只得点头称是，反正还有些时间，他也需要时间加紧恢复腿脚。
之后几日，杨震除了服药之外，更加紧了对伤腿的物理治疗强度，而在没有了药物的迟滞作用下，他的伤好得很快，五天后已能踩实在地，显然不用半月就能如常行走。
与此同时，在县里的回春堂药店中，把侄子阮通打发走后，掌柜阮勉露出了一丝深思的神情，他的指尖上沾着一抹黑黄色粉末，正是杨震让阮通拿来给他瞧瞧这是什么的药物。
因为前几日阮勉去了趟外县，并不在店中，所以直到今日阮五才找上门来向他请教。但阮勉只跟侄子说这是一副不曾见过，但就功效来看是迟滞骨骼肌肉愈合怪药，就打发他离开了。而事实上，在第一眼看到此药时，阮勉就已认出了此药的名称，更知道它的来历。
“柔骨散……本教用来对付强敌的利器居然被人用在了一个普通少年的身上，这会是本教的什么人干的，又或是此药被人偷拿了出去……”摩挲着指尖的那点点粉末，阮勉露出了沉吟之色。
第六章 夜探
时近二更，一天下来的暑气早已散得干净，只有一弯弦月和点点星光使黑暗的天地有着一点光亮。
老洪头提着一盏残旧的灯笼，胸前挂着梆子，走在江陵县城街道上，不时还有节奏地敲击一下，提醒周围百姓如今的时辰。他从三十多岁就成了县城里的一个更夫，如今已当了半辈子的更夫，所以对夜晚的县城那是非常的熟悉，就算闭着眼睛都能穿过一条条街道巷弄。
在老洪头满是羡慕地仰视了张府那宽阔豪宅好一会后，他才继续向前走去。这江陵城中有着太多姓张的人家，但现在只要一提江陵张府，天下人只会想到眼前的张家，因为他们家中出了个权倾天下的当朝首辅张太岳。
一人得道鸡犬升天，原来只是寻常士绅的张家如今早已是整个江陵县，甚至整个湖广一省最叫人瞩目的所在。每日里，都有许多官员士子来此拜谒求见，真比县衙、府衙都要热闹，像老洪头这样的人白天根本近不了张府跟前，也只有在夜间打更时才能在近距离地瞻仰一下这气派非凡的府门，看着那朱红色对大门，闪着幽光的颗颗门钉，从而生出一丝不切实际对幻想来。
老洪头从张府前走过，心中依然有着一丝别样的情怀，突然脚步却是一顿。在这一片黑暗之中，他似乎瞥见了一道影子从前方不远处一闪而过。但等他仔细观瞧时，却只见到那边是一片黑夜，不见半点异常。
老洪头作为更夫还有防盗防火的责任，既然察觉有异自然不敢轻视便上前查看起来。但他在那条巷子中转了几圈，却也没有发现任何异状，只得放弃：“可能是我刚才想事出了神，才会有此错觉……”给自己找了个理由，他便又转回到了既定路线上去，却没有发现在身后不远处有个黑影正伏在墙头。
杨震穿着灰布衣衫，用绳子扎紧了袖口裤腿，此时正盯着前面的老洪头。见他回身离开，才悄然从墙头滑下。
自上次查出所服汤药有问题而换药之后，杨震的腿脚就迅速恢复过来。十多日前已与以往一般，如此他就有些坐不住了。虽然兄长不准他冒险，他还是在接连几夜偷偷跑出来探查姚家的情况，以寻找机会下手。
几日下来，杨震已把姚家及其周围的地理环境都掌握了，包括姚长松在内的几个目标所在也被他查明。唯一叫他感到棘手的，是那姚叔广向来流连烟花之地，总不住在家中，想把他们一齐除去实在有些困难。可若不一并把他们都杀了，又怕会生出更多的枝节来，所以他只得按捺下性子，静候时机到来。
可眼看着他们就要离开江陵往武昌去参加乡试，若再不下手，之后要找他们都难，杨震就只能冒险一试，即便因此让某人暂时脱身也顾不得了。而就在前夜，他又探得了一个消息，姚长松将摆下宴席，请来城中名伶名妓为两个即将赴考的儿子送行，这让他觉得是一个最佳的机会。所以今夜，杨震准备好了一切，还带了把剔骨尖刀，在兄长睡下后就趁夜而来。
在几天的行动中，杨震已察觉到这具身体所蕴藏的力量不比原来的他弱，无论是蹿高伏低，还是避人耳目，在这身体使来都很是顺畅。而且他的视力与听力也极强，即便是漆黑的夜里，也能清晰认准道路和可藏身之所，这也是他能及时躲避老洪头的原因所在。
在又穿过几条街巷后，杨震终于来到了姚家大宅之外。这里虽然比不得张家的豪阔，却也不是寻常所在，不但占地足有四五亩，一圈外墙也有两丈多高，常人想要翻入可不那么容易。但这却难不住杨震，只见他一个冲刺，到墙边时便跃身而起，在早已找准的两处墙上凹凸处一踩一勾，就迅捷地攀上的两丈墙头，连半点停顿都不曾有。
在进入姚宅后，杨震没有一丝迟疑就往东边的那片小楼行去，他已知道姚家会在那摆宴。他轻车熟路地迅速穿过一条条小径和曲廊，又避过几名丫鬟杂役后，来到了一座三曾小楼跟前。此时内里不断有阵阵丝竹声传来，显然这宴会尚未结束，这让杨震心情一松，他就怕自己来得晚了。
在转到楼后，杨震又故技重施地跃上了二楼，然后伏低了身子向窗口挨去，这就让他能看清内中情形。在宽敞的厅堂内，摆着二十多席酒菜，二十多人分宾主而坐，每人的身边更有一两个娇俏的美人儿依偎着，不时给他们布菜斟酒，甚或与他们打情骂俏一番。在他们周围，则散坐着几十名侍弄各样乐器的优伶，那在楼下听到的乐曲正是出自于此。
坐在主位上的姚长松长得方面阔口，仪表堂堂，但此时他正把只手伸入一名浓妆艳抹的妓…女衣襟中掏弄着，可就不那么好看了。而他身侧的两个儿子也是一般，只有年纪最大的姚伯广只顾自己吃酒，不去与身旁女子纠缠。
见此情景，杨震略皱了下眉头。倒不是他看不惯这里的乱象，而是觉得这里人太多了些，想要除掉目标可不那么容易。毕竟如今只他一人，要除掉姚家四父子，又是在这许多客人面前确实不易。“若是以前，这么点人根本就算不得什么。”一面仔细观察着内中情形，杨震不由想道。以前他也没少做这种在人群中刺杀目标的勾当，当然用的也是远距离的枪械。
可惜，在这个时代是不可能如他所愿的，但杨震又不想放过眼下这个最好的机会，只得暂且忍耐了。他认为待会酒宴散后，姚家四人必然会落单，到时下手却也不迟。
此时酒宴之上众人已至半酣，在一阵推杯换盏之余，就有人带着五分醉意看着姚长松道：“姚兄，此番你两位公子去武昌赴考不知成算几何。听说三郎他……”
这些能受姚家邀请参加宴会的都是江陵城里有头有脸的人物，论身份也不在姚长松之下，所以虽然这人说话不那么好听，似有瞧不起姚叔广的意思，让他脸上有些挂不住，可他们却又发作不得。
半晌，姚叔广才哼声道：“林掌柜对小侄的了解也只在街巷间的议论而已，至于我究竟能不能考上，却不是这些议论能左右的。”
林掌柜见对方面带不愉，便知道自己这话差了，只得干笑了两声敷衍过去。但另一个穿着绸衣的胖大男子又开口了：“姚兄，在下却探得一件事情，听说本来以你家三郎的学识是无法参加此次乡试的，只因那杨家大郎不知因何缘故退出，才叫他得了这个机会，不知此事可确？”
“这……这都是传言罢了，完全作不得真。”姚长松面带不快地否认，但这话可就不那么坚决了。他知道说这话的李员外因为自家儿子捞不到这么个机会，这才在酒席上借故讽刺几句，但对方如今身份不低，却也无法翻脸。但他心里已暗下决心，一旦事成，必然叫他好看。
经这么一闹，酒席宴上的气氛顿时就低落了下去。在又喝了几杯酒后，众客人便纷纷告辞离开，而姚家父子因为心中有气，也没有亲自送客，只有那二子姚仲广起身把客人往楼下引。
见此情形，杨震心中一喜，这正给了他一个下手的机会。眼见那些乐师和妓…女也纷纷退出门去，他藏在窗外的身子便是一长欲要窜入。这时，却听堂上姚叔广道：“爹，这次我和大哥真能中举么？你把一切都安排妥当了？”
“嗯？”听到这话，杨震的身子猛地一顿，他察觉出其中有问题，便暂且按捺下了性子，看他们能说出什么来。
果然，只听姚长松道：“你放心，既然为父让你去，你就只管大胆去就是了，我已为你安排好了一切。不论是此次叫杨晨把赴考的名额让出来，还是武昌考场上的照应，都不是问题。”
“爹，都这个时候了，你就别卖关子，把到时会怎么照应我说出来吧。不然儿子心里没底，总是不安，连武昌都不愿去了。”
“你呀，怎还是如此性急。为父之前一直不说，也是怕你知道后招摇出去，那可是大罪。”姚长松说着又叹了口气：“既然你一直想知道，那便告诉了你。我已买通考场中不少官员和兵丁，到时你可在自己的号房地砖之下找到本次乡试的文章，你照抄便可，足以叫你中个举了。不光是你，你大哥也得了一般的关照，到时我姚家便要出一门双举人了。”说完这话，姚长松已是满脸兴奋之色。
“爹，孩儿凭自己本事也能中这个举。”姚伯广有些不甘地说道。
“这不过是为防万一而已，你若能自己考中这个举人当然更好不过。”
不待他们把话说完，姚叔广已大喜笑道：“哈哈，原来如此，这实在是太妙了！这回中了举，我倒要看看那些瞧不起我的人将会是怎么一副嘴脸！”
杨震听到这里，身上的杀机陡然消散，他已经有了一个更加安全而方便对付姚家的办法了，与之相比，刺杀实在不那么高明。
姚家父子在堂上说着话，却并不知道自己刚从鬼门关前走了一遭，当然他们更不知道一个更大的危机已笼罩在了他们的头上。
第七章 武昌行
“竟有此事！”听兄弟把话一说，杨晨忍不住叫出声来，之前因为得知杨震趁夜去姚家想对其下手所产生的担忧和不快都暂时被他抛到了一旁。
自姚家回来，杨震就叫醒了正自熟睡的兄长，把自己听到的事情原委说了出来。杨晨开始还很是埋怨地说了他几句，但随后注意力就被姚家将在此次乡试时舞弊一事所吸引。在沉默了一会后，他才又道：“怪不得，怪不得姚家之前要做这许多事情，原来这根由却在此处了。我一直都有个疑问，觉得即便得了这个名额，以姚仲广的学识也不可能中举，原来他们早有准备。”
杨震也点头：“是啊，现在一切都说得通了。也幸好我探听到了这个消息，不然一旦真叫他们得逞，以姚家的小人行径，咱们今后的处境可很是不妙。”
“是啊……”杨晨不无庆幸地跟了句，但随即又道：“可即便我们现在知道了又能怎样？我们又不是官府中人，现在也只是知道一点风声，难道能借此告发姚家不成？如果我们真这么做了，凭姚家的人脉也足以大事化小，而我们所告不实，反而会被他们反咬一口……”
杨震嘿嘿一笑：“我却不这么看，不然就不会空手回来了。”他说的是实话，如果不是有后续的想法，如今这情形就更给了他杀人的理由，他是不可能坐视姚家再得好处的。
“你呀，怎么总是满脑子的打打杀杀呢。居然就敢深夜潜入姚家，若是被他们发现了，那可如何是好？而且杀人哪是那么容易的。”见他这么说话，杨晨又有些担心地数落了起来：“你今后可不能再这么鲁莽了。”
见大哥又开始数落自己，杨震赶紧转移话题：“大哥，你就不想听听我是怎么打算的么？”
“嗯？你当真有了应对此事的法子？”
“不错。其实大哥你刚才所说也是正理，现在我们若是告发他们，无凭无据的官府根本不可能受理。即便官府真受理了，以姚家在江陵的地位，也足以把事情摆平，到时候他们没有了把柄，反过