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意并不算太好。其实想想也知道，你对手下太好了，你这种心肠做不来清楼生意，发不了大财。再加上黄继恩与你为难，想必是很艰难的维持。其实我觉得，你该考虑转行。就算你不为自己想，也得为你手下那些姑娘想。她们被你宠惯了，如果有朝一日你撑不住场子，她们去其他人手下做这营生，只怕就会吃亏。你四娘最义气了，就算为手下姐妹想想，也该想条赚钱路子，不能让一群女人跟你喝西北风。”
提起了手下的女子，马湘兰便没再强撑，而是很认真的看着范进道：“转行？做什么？一群女人，讲吃喝玩乐就个个都行，讲到做事就全都稀松，让她们去做工肯定做不来的。我又不能去抢小公爷生意，去做茶楼。”
“不做茶楼，可以做酒楼啊。”范进道：“我在广东就开酒楼的，这方面有经验。我在上元给你找个地方，把酒楼开起来。我不是吹牛，论做学问，我在东南这里不敢说有多厉害。可是说到烹饪之术，放眼东南，怕是没几人强得过我。我教你做菜，再把上元的公务招待放在酒楼，不会没钱赚的。那些女孩子负责表演，陪酒……反正她们很擅长这个。只要你把名气闯开，未来我即使离开江宁，你的酒楼也不会因此就垮台。再说我走了，小公爷又不会走，我会请托国公府关照你，不会让人欺负你。”
马湘兰不是一个成功的商人，但是在欢场上与商贾往来得多了，对于经营并非一窍不通。范进一说，她便能感觉出里面所蕴藏的商机。她自己手面阔，又要贴补王稚登，很多地方用钱。更重要的是，还有一帮女人跟她吃饭，于金银上自然是越多越好。
之前之所以不开酒楼，主要就是三字：不会干。隔行如隔山，伎女去卖酒，最后多半还是卖申。从合法的变成非法的，那就是脑子不灵了。可是范进说得这么斩钉截铁，可见极有把握，或许这真是个来钱的路子？其实光是上元县的公务招待若是做好的，倒也不少进项。
这时听着入神，也思考道：“若是如此，那我倒是可以考虑一下。你容我想想吧，这事急不得，再说本钱也不是小数字。至于炒菜，哪里是那么好学的。”
“你不学也可以找人学么，你在江宁这么久了，别告诉我没有人脉，连个厨师都找不到。”
“找倒是可以找，不过……你为什么这么帮我？这种赚钱的生意，应该和小公爷合作更合适啊。”
范进在她身上一捏，“因为你有的他没有……”
“去，把手拿开！”马湘兰轻轻挣扎了一下，“我只是拿钱买你陪我，大家两不相欠，你不用对我那么好的。再说，就算你这么帮我，我也不会遂你心愿，大家最多就是朋友，我不会进你家门的。只有五儿才这么蠢，去被你老婆欺负。”
“我不会勉强你的，一切按你心意办就是。总之不管你将来怎么选，我都会帮你。你如果觉得过意不去，也帮帮我。”
“怎么帮？”
“讲讲江宁吧。我是广东人，人地两生，诸事不恰，你是本地人，还是你来讲一讲，我心里才有数么。”
马湘兰一笑，“你不觉得像现在这样打问民情，感觉怪怪的么？”
“这样才对么，所谓赤诚相见，这样不是最赤诚么？我们彼此没有秘密，这种时候说的才是真话。我跟你讲，我在广东听说，有人专门在在洗澡时谈事情，就是因为那时候彼此对对方都是没有隐藏的，最容易说真话。何况现在咱们这个样子，你说的话我最相信。来说说看了。要说体察民情，你说有什么比这样更体察入微的？可见这种访查是最彻底，也是最能听到真话的，值得推而广之。”
“歪理。以后你要是敢这么私访啊，我就让五儿替天行道斩了你！”马湘兰笑着在范进脖子上轻轻一切，随即就被范进搞得一阵娇笑，连忙道：
“不许胡闹了……说正事啊。听说你这差事是张居正保的，不知道他安的什么心，把你放到这里。你别以为他让你当官，就是同意你当女婿，说不定是要害你呢。上元前一个大老爷是个好人，可是被钱粮赋税逼死了。你来这里，也是个苦差，可要千万小心，别一不留神死掉了，那五儿可就要伤心了。”
第三百七十二章 烧冷灶（）
“你虽然来过江宁，可是来往的都是大贵人，于民间疾苦一无所知。你过去来往的都是天上神仙，管的都是天上神仙事。可是做知县是要和小鬼打交道的，要管人间烟火情。这种事，我就比较在行了。秦淮河上迎来送往，与大户人家以及衙门的老爷都打过交道，这些事瞒不过我。上元虽然是上县，东南也是膏腴之地，可是咱们江宁的钱粮，就从没收齐过。就说你要放的上元县吧，有十八乡一百五十个里，分为七区，每区一个总粮长五个副粮长每里一个小粮长。那管粮的老爷，每到收税的时候，从每个总粮长手里收十两常例，副粮长五两，小粮长每人一两。就这一笔进项，每年就是七八百两，足以顶的上一个绸缎庄东家了。凭什么？就是管粮官收粮时卖交情，能缓就缓，能免就免，再到太爷那里去请托，就说收不上来。县令又不能自己去收粮，对管粮官也没办法，日积月累，就一直欠下去。以往都是这么干的，可是现在朝廷里换了你那准岳父做相爷，专门盯着钱粮一途，看钱粮如性命。下面的管粮官还这样，县令向上面又交代不了，两头受气。你前任赖大老爷是个好人啊，可是又怎么样呢？最后还不是因为完不成课，上吊了。”
“那这么说，江宁的赋税很难办？”
“对，特别难办！”马湘兰表情很严肃，“所以你最好想办法在一年之内调走，要不就去求求你的娘子，让她跟你岳父那里说几句话，把你换到个闲散衙门去。总之，上元的税，是收不齐的。最后搞不好，要你自己拿钱填补亏空，那可是要死人的。不过一年还好吧，五儿手上有些积蓄，我也可以帮你挪借一些……”
范进心知，马湘兰红冠秦淮，眼下却很有些潦倒的重要原因，就是太过仗义。替手下姐妹担保借钱，对方还不起钱，她就得代替偿还。任是金山银海，也扛不住这种花法。他摇头道：
“这我就要说你了，做人讲义气是好的，但是不顾自身就是蠢了。你是个聪明女人，不要总犯愚蠢的错误。不是每次都能出苦海，以后不要再做帮人担保借钱的事。还有，一年时间跑掉，我是做得到的，但那样就太没用了。我不但要做地方官，还要把官做好，到年底时，把税交足，这样才算是男人么！四娘，你愿意不愿意帮我？”
“我帮你……为了五儿……”马湘兰忽然发觉，眼前这个小男人管教自己时，非但不令自己讨厌，反倒有一种莫名地安全感，让自己恨不得就真的任他管束。口内说的虽然是为了五儿，实际却是想说为了你。
她心知这种心态很不正常，一场露水夫妻不算什么，可如果真动了心，那不但对不起薛五，也对不起稚登。现在最为妥当的处置方式，就是远离这个男人，离的越远越好。可是强烈的好奇心又导致她忍不住想知道，这个男人有什么本事，做到这种在她看来根本无法做到的事。明知道女人一旦对男人产生好奇心非常危险，还是忍不住问道：
“你打算怎么做？”
范进将嘴凑到马湘兰耳边，小声道：“别急么，这是个很复杂的事，容我慢慢说给你听啊。这个夜晚还很长，足够我们……慢慢聊。”
清晨，当旭日初升时，马湘兰的酒意已经基本褪去。由于范进阻拦得早，加上那连番活动及时把酒通过汗发散出去，昨晚的醉酒并没让马湘兰太难受。不像记忆中那几次宿醉一样，头疼欲裂四肢无力。在人前装出酒豪模样，事后自己受罪的事不知做了多少次，只有这次的感受最舒服。而舒服的原因……或许是这个正在摇船的男人吧。
范进摇着船，划向昨晚的停泊处。他赤着上身，摇着桨的样子，仿佛是个真正的船夫。初升的阳光撒在他身上，照出那一身雪花白肉以及身上那晶莹汗珠，马湘兰在船舱里向外看着，脑海里不由幻想出一副画面。他不是什么大老爷，也不是大才子，只是个船夫，自己也不是什么曾经的花魁行首，只是个普通船娘。两人一条船，就这样过一辈子。虽然生计艰难，但是却可以相濡以沫，白首终身。
一想到那种情景，她的脸上微微露出一丝笑容，随即又摇摇头，自言自语道：“不能对不起伯谷。”
站起身，慢慢地走出船舱，来到范进身边，伸手去接船桨道：“你是朝廷命官了，若是被人看到你这个样子摇船，会笑话的。让我来吧。”
范进看看她，笑道：“你行么？”
“别小看人啊，老娘也是水上人家，摇船也是从小练就的本事。要不然，你当老娘这两条腿是怎么练出来的。”
“可是……你还有力么？早晨喊着饶命的，是哪个？”
马湘兰脸微微一红，抬腿朝着范进踢过去，“好啊，老娘好心帮你摇船，你倒来消遣老娘，信不信一脚踢死你啊。还有啊，把昨天的事忘干净，不许再记得！老娘昨天就是寂寞得很，拿一两银子买快活，不许你再提了。”
范进看看马湘兰那双长腿以及纤腰，微笑不语，但是用意已经很明白。有些事发生了就是发生了，不管当事人怎么想，都不可能真的就此抹去。不提马湘兰的大姐头性子以及姣好容颜，就是昨晚的滋味就让范进不想放手，于心中已经打定主意，要和王稚登争上一回。
等船回了泊位，正看到几个船夫模样的人赤着上身跪在岸边，每人身后各有个衙役，提了鞭子猛抽。张大受正吩咐道：“用力！使足气力打！连船都看不住，却去找女人，那等事真有这般要紧么？咱家生平最恨这等靠下半身想事情的混帐，杀光了他们才称心。反正咱家回程时也不坐他们的船，与我用心打！”
范进与马湘兰对望一眼，彼此脸上同时浮现出一丝笑意，马湘兰又警告似地朝范进抬了抬脚，随即做了个封口的动作，转身回舱。
在河道上，两个酒坛，以及一条竹席，一个被单，几件色彩鲜艳的女人衣服在水中载浮载沉。有早起的渔人将床单从水中勾起来，纳闷这么好的床单和这么好的绸制小衣之类的东西，怎么有人舍得扔掉。只感谢着好运气，欢喜的回了家。
与此同时，句容县城，客栈之内。
郑婵面红耳赤，紧张地摆着手，“不行……真的不行……我们不能这样……”
在她对面，宋氏面带微笑，神态很是和蔼，以诱导的方式说道：“收下吧，不算什么的。范老爷以后就是我们头上的父母官，做子民的孝敬一下主官，也是题中应有之意。将来还要仰仗大老爷多方照应，这只是个常例而已。再说郑姨娘这么美的一个人儿，合该有些首饰装点，有些好衣料才是。我跟你说啊，这江宁多的是美人，我们女儿家若是不把自己打扮漂亮点，当心男人被外面的野女人给迷了。”
说到这里，她忽然掩口一笑，“看我，说到哪里去了。范老爷是正人君子，怎么会像那些没出息的男人一样，被狐狸精迷了，该打。不过这东西，您还是得收下，如果不收……”她的美眸微转，故意做出个恍然的神情道：“我知道了，郑姨娘是嫌少。”
“不不……没有这个意思，这话可是不知从何说起呢。”
郑婵在京师时虽然也和人打过交道，但是碍于出身，接触的多是社会中下层人士，与杨家这种大富商家庭没太接触过。尤其宋氏这种善于社交且天生带着几分贵气的女人，她更是招架不住。
原本还骂过对方不正经，可是见面之后，却为对方身上那股贵妇气息以及社交手腕所折服。几句夸奖的话，外加拿捏适度的玩笑，让郑婵对其印象颇佳，觉得宋氏这女人还不错，值得交往。
再者，眼前那一盒珠光宝气的首饰，也让她颇有目迷五色之感。一路上范进为她采办了一些首饰，可是总归是小地方的货色，式样和做工与眼前这一盒根本没得比。在一旁还放着两匹光泽鲜艳的上好绸缎，一看而知就是上品。
她不是一个多有内涵的女人，出身贫家的她喜欢珠宝，喜欢首饰，喜欢好看的衣裳。于物欲上的需求，其实颇为强烈。不管首饰还是绸缎都爱不释手，哪个也舍不得不要。她也知道，这么贵重的礼物，已经超离了礼品馈赠的范畴，这样的礼收了，怕是有些麻烦。
可是宋氏的话又恰好说中她的心病。范进刚当上县令，昨晚便彻夜不归，想来是钻到哪个野女人被子里。即便是逢场作戏，自己心里也不舒服。如果不把自己拾掇漂亮点，真要是让外面的女人把他勾了去，自己可该怎么办？
她看看宋氏，怯怯问道：“这……真的没关系？”
宋氏哈哈一笑，“郑姨娘，瞧你这话说的。眼下只有我们两个加我的丫头，除了我们三人，谁又看到了。难不成我能自己送我自己的忤逆？我去告发了你，于我有什么好处？我这人虽然是个娘们，可是个男人性格，最喜欢爽利人。郑姨娘一看就也是个外场人物，最对我胃口，我还想着和你拜个金兰，做个姐妹呢。姐妹间送点东西，不是很寻常，怕什么？”
“那……那若是这样，我便收下了。”郑婵说着，将首饰盒向怀里一拢，又忍不住道：“不过……我丑话说在前面，我家老爷可不会因为这些东西，就做什么坏事。”
“好妹妹，你说到哪去了？姐姐家是本分商人，哪里敢做什么坏事？只求官府不找我们麻烦，我们就阿弥陀佛了。妹妹回头跟大老爷面前求求情，让他手下的人不要总来我们这里查东查西，我们就见情了。我估摸着时辰，大老爷也快回来了，不管哪一院的贱货，也该是送客的时辰了。我先告辞，你穿戴起来，等大老爷回来，一准让他欢喜。”
郑婵想着自己一会把这些首饰插在头上，范进看到自己这般美，说不定就能和自己亲热一阵，便把最后的一点担忧放下。点头道：“那就多谢宋姐姐了，你且放心，将来谁要是敢欺负你，我不会答应的。”
“如此，将来可就都指望妹子了。”宋氏极有礼貌地行了礼，与扣儿离开房间，走到前院时，正赶上张铁臂练了剑回来。宋氏朝他略一点头，张铁臂就像被雷劈了一样呆呆不动，直到两个女人消失在视线之外，才喃喃自语道：“这样的娘们，谁要是能玩一回，减几年寿数也值了……”
等到回了住出，那只雪白肥猫喵喵叫着踱过来被宋氏一把抱起，在怀里逗弄。扣儿道：
“小姐，那郑姨娘奴婢看着粗鄙的很，没见过大世面，何必送那么重的礼？只要四个银锞子就足够了吧。再说，小姐你是个正房，还要和个偏房拜姐妹么？太丢人了，为了个县官犯不上。”
宋氏摇摇头，“我就那么一说，又不会真跟她结拜，让她自己慢慢高兴去吧，口头说一句的事。范进可不是个县令那么简单，他是要大用的。眼下只是个开始，将来能到什么地步，谁又说得准？这样的人，越早结交越好，等到他真的封了大官，我们想要巴结可就难了。真到他大用的时候，区区一盒首饰，连人家的门子都看不上眼。小财不出，大财不入，别小家子气。我不是为了收买郑婵，而是要让范大老爷看到，我的诚意。他在江宁虽然有魏国公这些朋友，可是在商人里朋友不多。只要他认下我们这个朋友，将来的事才好办。咱家那几位爷，惹下什么祸事都不奇怪，黄家人又靠不住，总得找个新码头去靠一靠。”
扣儿笑道，“其实也不用这么麻烦，只要小姐拿出些许手段来？还不让他立刻跪倒？”
“呸！小蹄子好大胆，消遣起我来了。回头啊，我就让你去行美人计，你便开心了不是？”主仆二人笑闹一阵，那只大肥猫也得意地喵喵大叫。宋氏这才接着说道：
“看他对付花家的手段，就知道这人不好招惹，还是别乱来了。这几天你跟着我，把花家的事善后做好，让他欠咱们一个人情，将来两下做个朋友就好。这个家啊，现在就是指望我撑着，这范老爷或许就是咱家翻身的希望！”
第三百七十三章 好兆头（上）（）
句容码头。
模样已经不再憔悴，但是哀容依旧的沙氏，紧紧拉着儿子的手不放，嘱咐的话已经重复了几遍，自己都觉得没了意思，但还是忍不住再次说出来。其实对于儿子到江宁的生活，她并不担心，毕竟是去国子监读书，又有范进关照，怎么都不会出问题。
可是沙氏是要留在句容县城生活的，李蔡为她申请贞洁牌坊，这事多半是办的成。做了节妇当然有好处，比如她名下的商铺可以豁免一部分税收等等，但同样也要接受一些规矩束缚，最重要的就是名声上要格外在意。距离江宁虽近，却是咫尺天涯，不可能到江宁去探望，免生嫌疑。眼下于生计和安全都不须担忧，整个世上于她而言唯一的亲人却又远去，对其而言这种痛苦比之饥饿或是辛劳更难承受。
从昨天起便是泪眼婆娑，眼下拉着孩子更不忍放手。好在她心里有数，国子监之行关系着儿子的前程所在，再怎么样也不能阻挠，只好再三嘱咐着要听义父的话，不要与人打架之类。并没有多少指导意义，只是为了与儿子多待一会。
继荫的眼也哭得又红又肿，母子两人相依为命，这时分开对谁来说，都不是一件易事。
船舱内，满头珠翠的郑婵在窗边看着，不胜唏嘘，对身边范进道：“当家的，这娘两个可是够让人可怜的。这回一分开，就得逢年过节才能见面，继荫又那么小，做娘的怎么可能不想。”
范进道：“想也没办法，这事关继荫的前途，这时候不能心软。一心软，实际就害了孩子一辈子。我的情形与他有点像，很能理解他的心情，但是……没办法。读书人唯一的出路就是在举业，只守着娘亲，就误了他的前程。好在沙氏这边安排妥当了，花正节那人好涩无胆，我和凤老警告了他几次，宋氏娘子又给了他一些教训，现在他是不敢再有什么想法。再者现在有凤老的一个女徒弟