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朝野间一时风声鹤唳，对太平军从一开始的不屑一顾茫目自信，转眼间就变成了极度的恐惧。十五万人就是十五万个家庭，消息传开，整个大明到处一片凄风苦雨，无数为人父母、为人妻儿的，披麻戴孝，痛不欲生。
现在，朝廷大军十五万人，一战便几乎全军覆没，举朝震动，成化帝可不敢再轻举妄动了可是。他又担心太平军像往常一样退回大山，那时兵慌马乱的，就无从再度围剿了。
在成化帝的催促之下，第二路讨逆大军从京师浩浩荡荡的出发了，领兵的是兵部的另一位侍郎马文升，同样御马监汪直汪公公作为监军随军出征。
令人奇怪的是，这一次太平军居然没有马上退回深山老林，而是直奔自己的老巢房县而去，下午的时候，王洪又召集县中士绅，要他们腾房给自己的将士入住，看这样子是要在县上住几天再退走。
太平军不是不想迅速转移，而是走不了了。
太平军走不了并不是因为朝廷派出了第二路大军主动出兵前来围剿，而是因为他们的“太平王”李原病危了。
太平王李原上一次背上中了一枝冷箭，虽然及时敷了草药，包扎了伤口，可是伤并没有痊愈。他毕竟是六十多岁的老人了，身体康复的速度远不及壮年人，他的箭伤还没好利索，就又带兵出山再度征战了。
在此过程上，他背上箭创迸裂了，这时正是炎热的夏季，戎马军中，到处征战，箭创又得不到很好的治疗，终于酿成了致命的大患。
其实太平王李原也清楚他自己的伤势，不过，军中无粮，他这个大王必须得统兵出战，解决粮食问题。为了避免动摇军心，所以对自己的伤势，他一直秘而不宣。
太平王李原强拖病躯征战四方，身体早已是强弩之末，此番攻打朝廷官兵，太平王李原立马亲自督战，烈日炎炎，一个身健健康的老人久了也受不了，何况是他，是以打胜之后，太平军急急向房县赶赴，李原刚进城门，便眼前一黑，堕马晕迷。
他的伤势只有极少数几个人知道，大元帅王洪就是其中之一，一见大王晕厥，王洪暗自惊慌，连忙救起太平王李原，暂且安置在一个大户人家，对外只是声称李原中暑晕迷，丝毫不敢透露真相，暗中却悄悄打听城名医，以便救治。
这种情况下，他们当然不能立即转移，太平人便占据房县，在此驻扎下来。太平军在明军的优势兵力面前，最大的长处就是他们的机动性，如今走也走不得，李原的伤势又不敢对外公布，王洪不禁陷入了两难之境。
杨明在襄阳同样是两难，具麾下将士禀报，尚铭被俘虏了，现在襄阳城之中的一应大小事务都是他在做主，第二路讨逆大军现在还来，得知房县陷落的消息以后，出兵房县他担心襄阳有失，据城自守又有见死不救之嫌，杨明登时和王洪做了一对难兄难弟，同样陷入了两难之境。
夜晚的房县并不安静，炎热到令人发狂的暑气到了半夜三更还没有完全消褪，汇聚了数万大军的房县城，哪怕只有十分之一的人被蚊蝇吵醒或者想要起夜，所制造出来的噪音聚集到一起，都像一万只苍蝇似的令这夏夜更加让人烦躁。
不过，太平王李原暂住的这幢五进纵深的大宅院却是异常安静，连那些时而嘶啸一声的马匹都被牵出了府外，外围更是布署了一圈太平王李原和王洪部落的绝对心腹，这幢宅子的原主人及所有家眷下人则被押进了马廊看管起来。
许多重要将领都已闻讯赶至，拥挤在太平王李原的床榻旁。房中点满了灯笼，映得室中通明一片，只是因为人多，尽管窗子开着，房中依旧有些憋闷。
城名医申徒平素登门就诊时，患者家眷都毕恭毕敬的把他当活祖宗一般供着，可是今天在太平军的刀剑之下，他为太平王李原切脉，却是脸色腊黄、冷汗涔涔、身子抖如筛糠，不知道的还以为坐在床边的这位医生才是病患。
“医士，他到底怎么样了？”
王洪等了半晌，终于忍不住向他询问起来。
申徒一号脉就知道此人已无药可治了，只是迫于太平人的威吓，不得不在那儿装模作样，做出一副全力以赴的姿态，如今被王洪一问，吓得他猛一哆嗦，颤声答道：“这位……这位病患原受了箭创，脊背气血凝滞、热胜肉腐，之后不等伤愈又有剧烈动作。致使箭创复发，从而导致瘀血流注，如今今正值暑夏，暑燥之气热邪入体……”
身边的将领听得怒发冲冠。一把揪住了他的衣领，把这位可怜的医士像只草药包似的拎了起来，双脚悬在空中晃荡：“你他娘的到底放的什么狗屁！你就跟老子讲，我们大王究竟怎么样了，病的严不严重！”
申徒被他勒得喘不上气来，脸孔憋得通红，磕磕巴巴地道：“这位病患邪火攻心，暑毒入体，已……已然无救了，诸位……诸位还是早早安排后事吧。”
这将领把眼一瞪，狞声喝道：“你说甚么！”
王洪摆摆手，吩咐道：“把他放下！”
王洪叫这将领把申徒放下之后，对他和蔼地道：“我这位小兄弟是个粗人，先生勿怪。我这位兄长……当真无救了么，连万一的可能都没有？”
申徒见他说话和气，胆子这才大了些，坦诚答道：“这位老先生，病患的年纪已经不小了。受了箭伤后患处又反复迸裂，以致病情愈来愈严重，却又一直得不到及时的治疗，如今已是药石难医了。”
“说到万一的希望，实不相瞒，申某自七岁起便跟随家父行医，十七岁时便独自为人诊病了，如今已行医四十余年，以包某一生行医的经验，这位病患决然无救了，若不是他身体素来强壮，都不可能坚持到现在！”
王洪的眼神黯淡下来，沉默片刻，才道：“有劳先生了，还请先生且到厢房歇息，或许……我们还有需要用到先生的地方。”
申徒医生点点头，轻轻叹息一声，挎起药匣，由侍卫引着出去了。到了厢房，那太平侍卫推开房门示意申徒医士进去，申徒一脚跨进房门，顿时大吃一惊，地上横七竖八，躺着四五个人，血魄之中还有几口药匣，旋即他就眼前一黑，沉入了永远的黑暗世界……
太平王李原的房间里，一个将领颓然道：“一连六个医士都断言可汗已经不治，这……这该怎么办？”
王洪没有说话，只是阴沉着脸色，在榻边坐下，轻轻握住了太平王李原的手，太平王李原的掌心有一种奇异的燥热，可是看他苍白的脸色、昏迷中还在轻轻抖瑟的身子，却似处在极度的寒冷之中。
房中渐渐安静下来，只有几位太平首领粗重的喘息声，过了许久，太平王李原呻吟一声，慢慢张开眼睛。王洪赶紧倾身唤道：“大王！”
太平王李原睁开无神的双眼看了看他们，吃力地道：“小王，我……是不是不行了？”
王洪有心搪塞，可是想到太平王李原已不久于人世，许多事都需要他交待明白，这一次他醒来若是自己含糊过去，还不知道下一次他能不能醒过来，不由为之失语。
太平王李原看了他的神色，淡淡一笑，平静地道：“我都快六十岁了，这个岁数，死了也不亏，有什么好伤心的呢？你我身为大家的领袖，大家都指望着咱们，为了和我们一样的人民，反抗大明暴政，这是咱们的责任！如今，我不成了，这一切就拜托你了！”
王洪动容道：“大王……”
太平王李原急促地喘息了几下，又道：“你我肝胆相照，我知道你大哥王彪还在朝廷手上，生死未卜，我死后，请你用咱们俘虏的明军总督尚铭换回王彪。我死后，你不可马上称王，我死去的消息……必须绝对保密……”
王洪的热泪终于簌簌而下，连连点头道：“我明白！”
太平王李原道：“我死后，你不要急于归山，对外只说我因生病要归山休养，由你继续指挥大军。你必须……必须带领人马再打几场大胜仗！就像展丹谷那样，籍此树立你的威名，才会……才会受到全军将士的信任和拥戴。”
“再则，只要你再打几场大胜仗，才能让举棋不定的其他流民部队参战，起义军多了，也能分担……我们的压力。”
太平王李原闭了闭眼睛，仿佛在积攒全身的气力，过了好半晌，他才重新张开眼睛，吃力地道：“朝廷狼子野心，绝非善类，不可……信任！但是……但是必要的时候，也不妨与他们和谈和谈。只要朝廷能善待你们，一定……要给咱们的弟兄们闯出一条活路来！”
王洪含着热泪用力点头。
太平王李原看看其他等一同起兵的各部首领，提起全身气力。厉声道：“我太平军的命运，就……交给你们了。尔等……当如待我一样忠于王洪，为了我们……我们的生存……而战！诸位，摆脱了！”
☆、第一百一十章 房县托孤（二）
一众等太平将领纷纷单膝跪地，异口同声地道：“标下谨遵大王之命！”
“你们……先出去，我……和小王将军……单独待一会儿。”
众将领轻步退出房间，房门关上，房中就只剩下太平王李原和王洪两个人。
太平王李原用他虚弱无力的手轻轻握住王洪的手。苦笑一声道：“我真的不行了……你……当全力以赴，一定要……好好活下去！”
太平王李原病逝以后，王洪自知在三军中自己的威望和凝聚力远不及太平王李原，唯恐消息泄露。军心涣散将不可收拾。而一旦大军回山，想保持这个秘密是根不可能的。
此时的太平军远没有朝廷那样森严的阶级和制度，无法把一个统治者长期和他的子民隔离开来，还让大家坚信他还活着。
因此王洪决心先瞒下太平王李原的死讯，再以太平王李原的名义下令轻骑出战。一战立威，树立他的威信。是以他把掳粮归山的消息放出去之后，便只率轻骑快马日夜兼程快速南下，以迅雷不及掩耳之势取了邻近的县城。
打下之后，为了扩大影响，他又下令大开杀戒，斩杀县令及从吏官兵数千人，粮秣辎重无法运走，也都一把火烧了，随即马不停蹄，又去攻打下一个县。整个湖广为之震动，消息快马递报进京，成化帝闻讯也是大惊失色，马上再议增兵襄阳之事。太平人不断征伐的消息令整个朝廷都感觉到了他们的威胁，朝廷不胜其扰，各方势力都认为应该迅速平息太平之乱。
在这种情况下，整个朝廷可谓上下一心，前所未有地团结。成化帝把打算派兵部马文升为任命为讨逆第二路大元帅，御马监汪直为监军，再征发兵征讨太平军。
这一次，因为朝廷已正视了起义军，成化帝认为边关这些年平稳，已无战事，所以从宣府等九边各地抽调了近八万兵马，另外从卫所中继续抽调，再募兵一部分，最后组成了一支十八万人的大军。
马文升这路兵马已是朝廷派住湖广的第二路大军了。为了平息小小太平的叛乱，第一路大军项忠几乎全军覆没，如今朝廷只能把胜利的希望寄托了这位兵部颇有建树的马文升身上。
马文升带着七拼八凑的十八万大军，带着皇上和满朝文武的期望，扬起战旗，直奔湖广。
到了襄阳之后，杨明终于松了一口气，但是出于对杨明的信任，第一路大军残余的四万大军全都听命于杨明，这就造成了一个很棘手的问题，到底该听谁的，两路大军各有其主……
汪直这个监军的素质显然比杨明差远了，第二路大军主帅完全没有自主权，因为汪直时常插手军营大事，马文升空有一肚子怨气而不敢发泄，最终还得听他的，所以战场再一次由一致对外变为了内部争斗，博弈的双方郝然就是杨明和汪直。
二人的导火索就是王洪派来的使者，要求互换人质，用大帅项忠换太平军头领王彪，王彪是王洪的胞兄，在太平军之中威望不输乃弟，若是王彪未曾被俘虏，可能李原就把三军交给王彪了。
“不管如何，杂家都不允许你向太平军反贼低头，这可关系到朝廷的体面！”汪直阴里阴气的道。
杨明平静的道，“难道项总督的死活就不关系到朝廷的体面了吗？”
“这有何顾虑，只要能够击败太平军项总督自然会营救回来的。”汪直淡淡的回答道，“难道你认为咱们不能战胜太平反贼吗？”
“非也，若是咱们不答应反贼，那么他们惹急了撕票，项总督有个好歹怎么办？”杨明大义凛然的喝问道，将汪直的攻势化为无形。
果然，汪直似乎对于项忠的生死有些顾忌，沉思了片刻，最后汪直才缓缓道，“这撕票为何意？”
杨明：“……”
“总之无论如何，项总督是要救的，这次就由我前去，十天，给我十天时间，这段时间之内，不得向太平军发起进攻，如何？”杨明最终向汪直摊开了底牌。
马文升身为第二路军主帅，在整个会议当中当了一次徐庶，看着二人左一句右一句的激烈争论，顿时觉得自己好没存在感，不过这个时候再不出来表态，他颜面何存？
“这个使得，本官就做这个主了。”
“哼，马大人当真好气魄，将来若是出了什么差错可就别怪杂家心狠了。”汪直不温不火的要挟道。
“哼，今日若是本官做不了这个主，来日下官也落得这般田地，想必汪公公也是将本官弃之如敝屣……”马文升本来修养是十分好的，之所以不敢反抗汪直，只是因为碍于皇上而已，饶是如此，这个时候也被汪直激出了火气来。
“你们……你们……”汪直公公委屈的仰天流泪，仿佛一个被欺负的小媳妇儿一般。
就这样，杨明和马文升相互约定，十日之后，若无杨明的消息，三军立刻起兵，讨伐太平叛军。
杨明骑马行在泥泞的路上，他身后仅仅跟了两个唐四和鲁青峰二人，还有一个王彪，便再没有第五个人。
但他前进的速度并不快，仿佛并不急于见到王洪似的，就这样慢悠悠的走到两日，这才到了房县。
杨明不急进城，让鲁青峰和唐四押着王彪躲进林中，孤身一人来到了房县城门口，刚立在城下不久，一彪人马冲到近前，也不说话，领头正与凛然的坐马上，在那真像那么回事儿上，那些人很快包围了他，领头的一个独眼龙道：“干什么的？”
“本官是钦差。”杨明朗声道：“奉命前来小王将军处谈判……”
“这边请……”这独眼龙也不验明身份，直接就带着杨明进城，将其带到了王洪居所，这是一座五进深的精致四合院。
这户人家已不知去向，八成是被王洪的人杀害了，然后取而代之，美其名曰：“夹道欢迎朝廷钦差大人。”
面对着两排恶汉组成的通道。
杨明面色自若的大步通过，中间突然有人伸脚，想绊他个大马趴，却被杨明一脚踩在脚面上，痛愕那人抱脚直跳，再没人敢作怪。
顺利的幕到大厅前，便见一个身材瘦稍有些精悍、面目天生带一股戾气的年轻人，穿着青布服色的战袍，站在大厅中央。
“请问，你就是小王将军吧！”杨明拱手道，态度显得不卑不亢。
“正是本将。”那年轻人出言便不逊道：“你是什么东西，见了本将为何不下跪？”
“在下负朝廷君命在身。”杨明不卑不亢道：“所以跪不得。”
这位年轻人、也就是王洪的瞳仁猛缩，一双眼睛恶狼般盯着杨明道：“什么君命，我这想问我大哥在哪里？”
“在下孤身一人前来，将军不可能就让我这样将大王将军交给你吧……”王彪和王洪并称为太平军大小二王，按照年龄来说，王彪是大王，王洪是小王，这是下面人的戏称。
正在杨明和王洪据理力争的时候，汪直在襄阳城之中又捣乱了，这家伙估计是被割掉的时候太痛苦了，心理留下了阴影，不阴人心里就不舒坦。
杨明前脚刚一到房县，马文升就被汪直以不服皇命，专横独断的罪名逮捕起来了，接管了第二路大军，大军十八万人转眼就由马姓改成了汪姓。
汪直立刻命令大军开拔，向房县进军，势必一举剿灭反贼。
汪直的运气很不好，一行军就遇到了大雨，本来最多能走三天的路程，在连绵的梅雨中走了五天，不满情绪却在军旅中孽生，只是军官们一直安慰他们。
想想也是，从京师甚至边关赶到襄阳，屁股还没坐热乎呢，却又得出发。
大家这下不干了，强烈要求休息几天再说。
这种情绪十分普遍，军官们鞭苔了几个挑头的，无奈法不责众。
也不能忽视士兵的情绪，不然闹出哗变来，倒霉的还是他们这些当官的。
于是军官们一合计，还是跟上面反映反映吧，于是意见层层上报，到了副帅管乐那里，自从出兵五日以来，管乐已经被汪直以紧急状态从权处理为由，逐步架空了权力，实际上他现在已经说了不算。
唯一的作用便是安抚将官……
不让他们闹事，没办法，谁让军权都在汪直手里呢，况且汪直手中还有御赐的尚方宝剑，王命旗牌，代表皇意，这就是汪直强势的底气所在，杨明都没有这个殊荣，管乐只能忍气吞声。
但在这个问题上，他还是保持清醒的，把报告拿给汪直的同时，他也劝说道：“兵者凶器也，既可杀敌自卫，也能自伤其身，咱们切不可失了军心啊。”
可汪直不耐烦道：“再在这种潮湿的地方待下去，恐怕军心永远也好不了。”说着轻蔑道：“当兵的都是些野蛮刁滑之人，所以才讲究军法如铁，只有杀鸡做猴，才能让他们老实。”
☆、第一百一十一章 冒雨出兵
于是下令逮捕带头闹事的士兵，有军官欲包庇者，同罪论处。
“万万不可啊。”管乐道：“可不格让这些人怀恨在心，我们的安全还靠他们保护呢。”
“管乐大人是文官，没有跟武夫打交道的经验。”
汪直却一脸自傲道：“咱家提督御马监，手下尽是御马监军官，还不一样把他们收拾的服服帖帖？”说着斩钉截铁道：“杀！”
当天中午，十几颗血淋淋的人头落了地，原本还沸反盈天的众官兵。
刹那间鸦雀无声；一个时辰后，队伍重新启程，在雨中沉默的行进着。
却再听不见吵闹说笑声，所有人的表情都很严峻，气氛十分的压抑。
要