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听见这边动静，吕三已经手捧大刀站在了车夫身后。那车夫见躲不过去，只好躬身作揖：“小的朱术培，辽藩益阳王一支，世袭奉国将军！只因俸禄短少，家贫难捱，只好上街揽活糊口，还请族兄见谅！”说着，他已羞红了脸。
辽藩辈分的二十个字分别是：贵豪恩宠致、宪术俨尊儒、云仍祺保和、操翰丽龙兴。术字辈与蜀藩中的石泉老王朱宣堄一辈。
原来辅国中尉叫了奉国将军的出租车。
“什么兄弟！你是我大爷！”朱至瀚郁闷地在心里骂。
本想在荆州捞点富豪的银子，结果正巧遇上一个，却是个十足的穷鬼！
注一：九环大刀常用于武生练刀。在向下挥砍时，铜环向前滑动，可以加大刀头的力量。
注二：响木曾惑于长阳王朱术雅及其弟朱术桂的名字记载。因为术字辈最后一个字，按照明代宗室取名五行轮回的规矩，应该是“土”字旁。比如同辈的辽藩宗理朱术垌TONG、光泽王朱术堣（YU）。“雅”字是繁简同形字。而朱术桂的名字落于他自己手写之遗书，且经连横先生在《台湾通史》中再三确认，绝对不会出错。那么究竟错在哪儿？后来响木发现，“术”字的繁体为“術”，本意是道路，或许可以引申为“土”。
第三百章极目楚天（三）（）
长阳王府与朱至瀚的猜测完全一样。
昏黄的夕阳斜照下，郡王府更显萧瑟而破败。如果这里不是在繁华闹市，而在荒郊野外，弄不好朱至瀚会把堂堂郡王府当作一间断了香火的孤庙。车过开着破洞的泥墙，步至裂开大缝的木门，朱至瀚顿时就觉得自己身后那乘马车，与这座郡王府的形象完美般配。
府门前既无士卒盘问，也无太监迎客。朱术培径直推开府门，领着朱至瀚走进郡王府。正殿两侧已经改作了菜地，只留了正中一条碎石路。一名年轻汉子正躬身在菜地里除草种苗，还有个年轻女人提着竹篮在帮手。
那年轻人听见门响便直起身来，见到朱术培领着客人进来，露出了亲切的笑容。他把粗大的手在腰间围裙上擦了擦，便小心地沿着垄间小道走了出来。见有外人，那女人便避了。
朱术培看来与主人很熟，很远便大声叫嚷：“术桂，瞧我今天给你迎来一位远道而来的贵客！”
等到走近了，朱术培闪开身，把侧后的朱至瀚露了出来：“蜀藩宗室，辅国中尉朱至瀚！奉蜀世子之命前来！不知长阳王也在否？”
……
即便隶属于背时倒霉的辽藩，正经的郡王府依然保留了几分昔日的威严。朱至瀚觐见长阳王朱术雅时，有一名老态龙钟的太监唱礼。等到他们落座之后，又有两名稚气未脱的小太监和小宫女上茶。
长阳王朱术雅是个中年人，三十出头，身着半旧的四围龙袍，一身书卷气。他的嫡亲弟弟朱术桂二十四岁，封辅国将军，长得与其兄不同，是个身材高大，说话中气十足的年轻人。彼此见礼后，朱至瀚先将世子朱平槿为此行准备的礼物呈上：一套银钞册子、两匹锦缎。等朱至瀚解说这银钞册子可以按照票面价值兑换等额银子时，朱术雅、朱术桂和朱术培三人都瞪大了眼睛。他们立即开问，这银钞在哪儿才能兑到银子。
“族孙此来，正是为了开设钱庄！钱庄开业之时，那银钞便可立即兑现！”朱至瀚朗声回答。
朱至瀚道，他此行主要为给华阳王送银子，顺路拜访沿途各藩，争取达成开设钱庄等商业目的。有了钱庄，不仅便于蜀地与荆州行商赚钱，还有一个更大的好处：即便闯献二贼来了，宗室也没啥好怕。到时把银子往钱庄一存，拍手就走！
对封王的宗室而言，弃国而走，绝非小事。朱至瀚于是把官军战场失利的情况添油加醋诉说了一遍，争取当场吓死一个。
“贤侄！”长阳王朱术雅一开口，便将朱至瀚的辈分加了一级。“汝所知者，已是旧闻！”朱术雅转头叫了弟弟朱术桂，让他把最新的中原湖广战场的形势讲给朱至瀚听听。
原来，傅宗龙和杨文岳的秦兵、川兵、保定兵大败后，闯贼立即借势横扫豫南豫中附近州县，现在正在向南阳府的北大门裕州（今方城）、叶县运动。
叶县北舞渡副将刘国能，便是崇祯十一年投降朝廷的流贼闯塌天。刘国能顽强抵抗了数天，在城破之际自杀身死。南阳府的唐王朱聿镆（YUMO）和总兵猛如虎、刘光祚求援的急信，几日前已经送到了驻扎承天的湖广巡抚宋一鹤和驻扎荆州的偏沅（YUAN）巡抚陈睿谟（MO）手中。
可湖广的官府根本没有出兵救援的迹象，正在围剿张献忠的督师丁启睿也没有发出要湖广出兵的行文。作为湖广主力的左军，大部散布在郧阳至襄阳两府之间，只顾拉丁抢粮；另一部则在左良玉的亲自率领下，从信阳北进到郾城（今漯河）。眼看闯贼势大，左良玉便固守坚城自保。闯塌天身死，他却不敢西出城池一步。
听说朝廷即将委任原陕西巡抚汪乔年为新任的陕西三边总督，令其火速调集西北边军，东出潼关，与左良玉南北夹击闯贼。只是要陕西援军到来，时间至少要等到明年二月，如此南阳府可能保不住了。
“南阳府是河南所属，若是唐王遇害，自然有河南官员顶罪，湖广官府操哪门子闲心？”朱术桂愤懑的话音，充满了整个殿宇，“可这些鼠目寸光之小人，难道不知道南阳府一失，下一个便是开封府；开封府一失，下一个便是襄阳府；襄阳府若再有失，整个湖广都保不住了吗？”
围剿献贼的局势要好些。献贼信阳大败后，便逃到英山、霍城山区，与盘踞在此的革、左五营联兵。丁启睿不敢打闯贼，可也不能什么也不干，便吃桃子挑软的，调集了楚军和南直隶的淮军和京军，从东西两面夹击献贼与革、左五营，据说目前进展较为顺利。
封在蕲州的荆王就在英霍山区脚下。有一段时间蕲州风声鹤唳，荆王一宗已经打好了包袱准备出逃。地方官怕他们跑掉，把城门天天关着。这段时间局势好转，荆王也不想跑了，地方官这才打开了城门。
让来客听了一大堆的最新时局消息，长阳王朱术雅再次开口：“贤侄，既然蜀世子道这荆州城定会受兵火之灾，他可有依据？”
“依据么，方才辅国将军已经讲了。”朱至瀚笑道，“南阳府一失，下一个便是开封府；开封府一失，下一个便是湖广。世子道，关键是开封府。开封府地处中原腹地，牵制着闯贼全军。如果南阳丢了，闯贼肯定还会回去打开封。可朝廷也不会光看着闯贼肆虐，那些朝臣们一定会逼着汪总督和丁督师出兵救援。他们出兵，就会把秦、楚两军抽调一空。那样，就会在中原形成官贼决战态势。这决战么，胜负很难预料……”
朱至瀚边说边摇头，表明他并不看好决战的结局：“如果不能决战获胜，重蹈了傅督之穷途末路。开封孤城一座，岂能独守？那时，闯贼全军南下，左军之残部岂能抵挡？”
“如今左军收了不少流贼入伙，变得也像流贼了。指望他们去打流贼，我看难！”朱术桂大声道。看来他与湖广的大多数宗室官员百姓一样，对善于抢劫的左军毫无好感。
“开封府城高墙厚，周王一宗深孚民心，更有陈永福等敢战之将。即便孤城一座，闯贼攻坚，也怕是没有那么容易。”长阳王朱术雅摆摆手道。
“长阳王明鉴：闯贼夺取开封，确是没那么容易。可即便有亲藩名将坐镇，开封府终不免陷落！”朱至瀚笑道。
这下在座另三人都不淡定了。因为在大家的心目中，已经认可了开封一失湖广难保的结论。他们都问朱至瀚为什么如此肯定。朱至瀚却道他只读过三国等杂书，实际对兵法战阵其实一无所知。面对充满疑惑的三个人，他笑着解释：
“族孙在临行前，世子再次召见。世子再三谆谆叮嘱族孙：告诉湖广亲藩，若闯贼拿下了开封，他们一天都莫耽搁。钱财可存入汇通钱庄转来四川，宗人立即顺江而上，过了夔门便安全了。如果他们出发太晚，只好过江逃向湖南。湖南无险可守，更无兵可守。如果流贼长追不舍，能否逃出生天，可就只能听天由命了！”
朱术培提醒朱至瀚：“开封府为何会陷落？你还没说呢！”
“世子道：开封，无粮之城，死地也，焉能久据哉？”
……
接下来没用多少时间，朱至瀚便代表蜀王府顺利地与长阳王达成了口头共识。
会谈之所以如此顺利，继续恶化的外部局势只是其中一个诱因。根本的原因，还是因为朱至瀚没有从长阳王和辽藩宗室手里拿走一个铜板，也没有使他们陷入法律和道德的危险境地。相反，朱至瀚租下了长阳郡王府东侧门一整排空房空院，作为汇通钱庄荆州分号的经营场所，每年将为长阳王府带来几百两银子的租金。
开了钱庄，自然还要用人。朱至瀚答应，汇通钱庄荆州分号将会根据荆州宗室的推荐，择优录取宗室作钱庄襄理、经理与伙计。此外，蜀王府还会在荆州再开几个店，出售四川的土特产和手工业产品，从业人员都可以从荆州宗室里招聘。
朱术雅和朱术桂两兄弟则答应朱至瀚，将他今日来意和蜀世子好心提醒转达给辽藩所有宗室。既然朱至瀚还要前往武昌拜访楚王，而辽藩宗室也由楚王殿下代管。那么他们还可以修书一封，让朱至瀚一并带去。最后，两兄弟向朱至瀚慎重表态，蜀世子看在同根同宗的情分上，愿意在危难时接纳楚地这些身处险地的落难宗室。将来一旦有事，他们一定往四川跑，而不是往湖南跑！
事情谈得这么好，主客俱欢。晚饭时间已到，朱术雅和朱术桂便邀请朱至瀚共进晚餐。朱至瀚答应下来，朱术桂立即在正殿上穿起围裙，下到菜地折菜，而长阳王妃则带着她的妯娌们下厨房。不多时，一顿全素宴就摆在了朱至瀚的面前。好在吕三带了四川的酒来，这场郡王府的府宴才有了些大餐的气氛。
暮色沉沉。酒过三巡，众人都有了些醉意。
朱至瀚喝了酒，话匣子打开，在席间摆起了龙门阵。世子朱平槿成为了他吹嘘的主角。年初世子外出巡庄被困，便巧借天全土司兵，于江口大破土贼十万，斩首数万，岷江为赤的传奇故事，当然是他龙门阵的主要内容。
“昔者韩信布下十面埋伏阵，一阵楚歌，唱垮了百战百胜之楚军，更唱掉了楚霸王之头颅；诸葛孔明布下空城计，一曲琴声，弹走了老奸巨猾之司马懿。世子之能，可追古之大智者也！”
或许朱至瀚吹得有些过了。辽藩三朱面面相觑，半信半疑。
“不信？”朱至瀚先将杯中物一口饮了，亮了杯底，然后从袖中扯出一份报纸，原来是《复兴报》世子登殿管府事的特刊。报纸半折，露出一个戴着冠冕的大脑袋。
“世子九月十六日坐殿，族孙九月下旬从成都出发。临出发前，族孙得了个机密消息！”
见桌上三人都被自己话题吸引过来，朱至瀚才大声宣布：“就在世子坐殿那一日，我蜀军以不足千人之兵力，在川北长平山，大败土贼数万，阵斩贼酋摇天动！生擒二哨杨秉胤！世子下令，将二贼巨酋传首全川，以震慑不臣！更令堆数千首级为京观，封土为丘，永彰武功！”
难道蜀世子领着强兵劲旅？
朱至瀚的酒后失言，像一道闪电，照亮了辽藩三位宗室心中所有的黑暗，解开了所有的疑惑。
藩王典兵！
这可是大明藩王头上的达摩克利斯之剑！
可未及细问，辽藩三朱便看见朱至瀚的随从首领捧着大刀冲进宴会厅。他带来了一个惊人的消息：府外有成千上万的人，包围了长阳王府！
第三百零一章极目楚天（四）（）
既然想当圣母，就要准备突破底线；既然滥施同情，就要准备麻烦上身。去扶摔倒的老头老太太是这样，去给叫花子发钱也是这样。
荆州的叫花子们很久都没能这样过节了。
上次光泽王祝大寿，他们去讨喜，结果讨了一顿棍子。却想不到一名蜀地来的宗室，只能坐驴车的爵位，出手竟如此大方。一人十个铜子，至少可以买半斤米。若能侥幸领上三五回，那就可以敞开肚皮饱上两三天！
这样的好消息以光线的速度迅速向十里八乡传播。所有知道消息的人，即便他还没惨到要饭的地步，他都会权衡利弊，为什么不抹下脸皮，大胆伸一回手呢？
最后的结局是，荆州城里的叫花子只有八千，最后来了一万二。这么大的群体性聚集，而且包围的是座郡王府，立即把荆州府各级官衙都惊动了，闹得坐镇荆州的偏沅巡抚陈睿谟，也不得不过问起缘由来。
然而听到这个消息，肇事者并没有惊慌失措。
他的脸只僵硬了几息时间，然后迅速将杯中残物倾入喉中。放下杯子，他用不甚清晰的话语吩咐道：“吕头，出去给乞丐喊话：就说明日老地方，江边码头排队，一人十个铜子！明天己时，不见不散！现在哪能有那么多铜钱，要钱也不看个时辰！”
没等吕三急出话来，肇事者又补充了一句：“明白告诉他们，蜀藩世子，以仁治国！蜀藩世子，信义为天！如要天天吃饱饭，就到蜀地去垦田！”
……
能用钱摆平的事都不是大事，况且摆平的钱不是自己的。朱至瀚力排众议，用钱庄的开办费摆平了叫花子。
摆平了叫花子耽误了许多时间，甚至错过了吉时。第二日晚间，紧锣密鼓的朱至瀚在长阳王亲自陪同下，拜访了惠王府，并与辽藩的众多宗室头面人物一起见了面。
辽藩宗室对朱至瀚热情备至，但崇祯皇帝的亲叔叔——惠王朱常润府上仅出来了位九品典簿便把朱至瀚打发了。那典簿拦在端礼门前对朱至瀚和长阳王道，祖宗家法，二王非有诏不得见面；宗蕃若有交通情事，亦为朝廷律法所不容。所以请二人速速哪来哪去，不要打搅惠王参禅悟道。
朱至瀚被打发，却无机可出。他便于第三天早晨告别了荆州。
下一个目标是世子交代的重点：楚王朱华奎。
从荆州坐船到武昌，顺风顺水，一个多昼夜便可直达武昌城下。朱至瀚本可在中途某个城市下船，找个温柔乡歇脚，顺便参观下心仪已久的楚地名胜，如岳阳楼等地方。可因盘缠少了，所以在吕三等人的坚持下，继续前进，在船上过夜。
船上人多地方窄，还要装礼物和补给品，所以没那么多讲究。朱至瀚和吕三两个头领合用一个单独的舱室，其他人只好挤在一堆。
江上风大，四周全是水，晚上比陆地上更冷。吕三扯了一下棉被，尽量在不露出脚的前提下把上半身多盖上一些。他在黑暗中听见旁边动静，便迷着眼道：“公子，想不到用了区区百余两银子，便收买了荆州一府人心。难怪世子要用你来出使六国！”
“出使六国”的话把朱至瀚逗笑了。辽、楚、荆、吉、荣、岷，不是正好六国吗？只是加上华阳这个郡国，那便是六个半了。惠王本不在拜访名单之列，因为发钱的事情闹大了，这才不得不礼节性表示一二。惠王避而不见，对于朱至瀚并没有什么损失，因为他给惠王的礼物依旧大张旗鼓送了出去，让荆州城的官员和百姓都知道。
一藩对另一藩的国礼，哪怕是根稻草，惠王府那九品典簿又岂敢轻易拒绝？除了惠王，楚地还有一个藩王是不用去的，那便是衡阳府的桂王朱常瀛（YING）。朱至瀚在出发前召见时问过世子，连武冈州的岷王府都要去，为什么不去半路上的桂王府。
世子只是淡淡回道：“一个就够了，用不着两个。”
这句话什么意思，朱至瀚直到现在也没有想明白。
楚藩是下一站，是最重要的一站，但也是最困难的一站。
楚藩曾与秦、周、蜀三藩并称“天下四大富藩”。他们世系皆可直溯到太祖高皇帝朱元璋。楚藩宗下子孙繁衍，人口众多，在大明藩国中一向以不法著称。
嘉靖二十四年（1545年）上元灯节，楚世子朱英耀将其父朱显榕公然谋杀，案情极为重大，情节极其恶劣。
案卷记载，“（朱英耀）先用毒鸩，不果，遂用铜瓜击顶。”杀父逆子朱英耀的结局当然是伏诛京师，焚尸扬灰。惨案发生后，人们深究原因，才发现受害者朱显榕也不是个好东西。他“暴虐于其国，内外俱不能堪，人已离心。”长期嫌弃有足疾的世子朱英耀，让他去出家当道士，以便为他喜欢的其他儿子让路。
时人对朱显榕的被害，不是同情，而是拍手称快：“时闻楚王贪酷已极，人无可奈何矣。天为楚民报雠（仇），乃假手其子，身弑子灭，天定胜人之理也！”
弑父逆子朱英耀死了，继位的是朱英崄（火字旁；XIAN）；也就是现任楚王朱华奎的爹。从嘉靖三十年到隆庆五年，楚藩终于平静了些时日。到朱华奎在楚王位上，楚藩再度进入了混乱的时期。
乱子首先是从朱华奎的血统开始的。在他三十五岁那年，楚藩一位宗室朱华趆向朝廷告发朱华奎不是楚恭王的亲生儿子，而是抱养的；本不姓朱，而是姓王。
王室血统可是天大之事。此事一出，许多楚藩宗室立即卷入，如东安王、武冈王、江夏王都异口同声站到了原告朱华趆一方。接着朝廷的党争也卷入进来，内阁首辅、浙党领袖沈一贯站到了被告一方；东林党人、侍郎署礼部尚书事郭正域站到了原告一方，背后的支持者是次辅沈鲤。
首辅次辅争位，湖广官府本不想管，却不得不管。湖广官府大刑七十余人，依然没有找到任何朱华奎不姓朱而姓王的证据。眼见势态越闹越大，皇帝突然下旨，终止了该案的调查。恐怕这个时候，聪明的万历皇帝已经发现了：这不是什么血统之争，而是利益与权利之争！
可万历皇帝没想到，他虽然以皇帝之尊，依然压制不住人性的贪婪，包括他自己的贪婪。三个月后，楚藩再次爆发一场内乱。这场内乱死了巡抚一名，宗室若干，调动了三省军队。满朝纷扰，举国震惊。这就是楚藩