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接到出使北狄的圣旨，吴青立时请了两天假安排家中琐事。其一，庄园里砖瓦匠的工程已近尾声，吴青给他们结了尾款。而木匠已开始按吴青的设计打制一应门窗家具。接着吴青又嘱托庄六和李大督促之后的蒜薹收获，并由瑞娘联系相熟的菜贩来统一收购，所得的钱用来支付佃农的工钱。
其二，吴青把书肆和印坊全权交给小玉和余大，工人的工钱也由小玉代发。
其三，将兴业坊的居处交予瑞娘和庄六看守。书房和东耳室的钥匙也交由瑞娘。
二月初六，出使北狄的使团出发了。吴青和朱五郎领着使团从京城出发，正使忠亲王会在幽州治所涿郡与众人会合。
虽然已过惊蛰，但京城还处在冬去春来的过渡阶段，晴日多风，乍暖还寒。幸而礼部为吴青配置了一辆还算舒适宽敞的马车，一应傔人使女也是由礼部统一分配。吴青有一名书记官，两名使女，一名车夫，一名傔人随侍。
这几日，使团由吴青和朱五郎协同。出发之前，朱副使还特意拜会了吴青，二人就北狄的时局和风俗畅谈了一番。朱副使言之有物，谈吐文雅，算得上是一个谦谦君子。吴青原先对他的印象一直停留在朱家的金孙，朱雨棠的堂兄，虽然挺欣赏，但一直刻意保持着距离。现在这两个同龄人一同出使北狄，途中又一直有商有量，所以没过几天二人便相处得如同经年好友。
自京城至涿郡约一千五百里，使团日行约一百七八十里，估计**天能到。这一路上，吴青无事的时候就窝在马车里，翻阅从国子监书库找来的北狄史籍和风物志。
使团约行到第八日，忠亲王率五六名随从官和十几个护卫前来会合。吴青早已从马车里远远见到忠亲王，却只作不知，仍窝在马车里不现身。而且还对身旁的使女嘱咐道：“要是忠王殿下问起我来，就说我还在睡。”说完翻了个身闭上眼睛装睡。两个使女互相看了一眼，都是一头的雾水。
果然没过一会儿，忠亲王纵马行到吴青马车旁，隔着车帘问道：“吴副使可在，本王有事相商，可否一见？”
两个使女犹豫了一下，不敢出声。吴青见使女没有动静，忙转过身来对着二人打手势挤眼睛。一个稍胆大些的使女只好硬着头皮应声回道：“回殿下的话，吴副使昨夜未睡好，今早刚安睡，现下尚未醒来忠王殿下原宥。”
忠亲王沉吟片刻说道：“既如此，那就让吴副使好好休息，我未时后再来。”
听着忠亲王的马蹄声渐远，吴青却怅然若失，黯然神伤起来。所谓‘近情情怯’大抵如此吧。越是渴求的就约在意，越在意就越想离得远远的。因为越靠近，就越怕梦想破灭，越是接近，就越不知所措。吴青直恨自己没出息，打定主意今后不再逃避了，不管怎样，绝不能让人小瞧了不是？
未时过后，忠亲王果然又来了。吴青早已将自己收拾好，落落大方地出来相见。忠亲王看似憔悴了些，见到吴青一脸从容笑意，愣了一下，笑道：“休息好了吗？此去北狄路途遥远，天气又时暖时寒，你要照顾好自己。”
吴青微微一笑，客气又疏离地说道：“多谢殿下关心。不知殿下要和我商议什么事？”
忠亲王眉头一皱，停了一息才说道：“如今北狄新王登位，我有些担心去年国宴上所签订的盟约怕是会有变动。”
吴青摇头笑道：“殿下不必担心，北狄经过了半年的乱局，已是损耗了不少实力，现在新王登基，政局初定，今年内是不会对中原有所行动的。若是我猜得没错，北狄恐怕还要有求于我们大兴呢！殿下当务之急就是尽快将神机营训练出来，有一支火枪队守卫边关，北狄就算有什么异动，也不足为惧。”
忠亲王点点头说道：“我原也是这么想的，就怕北狄因为损耗过度，会冒险进犯我大兴。而神机营的训练又非一朝一夕能成，若是趁现在……”
吴青摆摆手道：“应该不会，殿下说的情况也许会有发生，但大抵不过是陷入绝境的小股部族袭扰掠夺他国边境，以期获得补给。而北狄新王是个勇猛果敢之人，作为一国之主，发动军队进犯别国的大事他一定会权衡利弊，做出更理智的决定。殿下，现在谈论这些为时过早，等到了北狄，见过了新王，自然就能探出北狄的意图了。不若到时见机行事，免得做了无用功。”
听了一瞬，吴青又说道：“不过殿下担心的也不是没有道理，殿下不妨派人在边界做好警备和侦查，以防万一。”
忠亲王长舒一口气说道：“你说的也有道理，是我担心过头了。我来之前已派人收紧了边防，想来应当无事。”随即又笑道：“每次和你聊完都有收获，希望明惠郡君能不计前嫌，不要再冷待本王了。”
吴青笑道：“殿下言重了，我何时冷待过您。我一贯来都是上赶着往殿下身旁凑呢！今日只不过多睡了一会儿殿下等了两个时辰，如此殿下就这般指摘我，实在不公。”
忠亲王面上一红，尴尬得说道：“是我失言了。你休息吧，我还有事，下次再叨扰了。”说完头也不回，策马而去。
第五十五回 长路漫漫情交织（）
吴青和忠亲王就这样不尴不尬地相处着。吴青的两名使女不明所以，这一天，两人在河边取水的时候讨论起几个正使副使的关系。其中一个说道：“哎，你说，忠亲王地位尊崇，又是正使，怎么倒好似怕我们那位吴副使啊？”
另一个说：“你怎么这么笨啊！你看不出忠亲王喜欢我们吴副使啊？一个男人只有喜欢这个女人时，才会这么处处让着她，哄着她。”
那个发问的显然不信，反驳的：“怎么可能，忠亲王看着比吴副使大一倍呢，吴副使教教嫩嫩的还像个孩子呢！”
另一个斜了她一眼说道：“说你笨还不服。你别看她年纪小，能耐可大着呢。忠亲王和朱副使但凡有事都来找她商量。你见过这么见识广博谈吐不凡的孩子吗？”
那一个连连点头道：“你说的倒也不错，着吴副使当真不简单。哎，还是有学问好，能讨人喜欢。我听说吴副使还是宫女出身呢……”
二人边说边走，等走远了，从河边一片矮树丛中走出一人，面色灰败，瞠然自失，不是别人，正是朱副使。
谁能知道，眼前这个未及弱冠的青葱少年，心里正承受着多大的失落与痛楚。自他在国子监见过吴青一次后，已记不得有多少次隐在人群中徘徊，只为遥遥看她一眼。也记不得去岁上巳节，从樱山回来后所绘的仕女图，自己已抚摸过多少回。
这次出使北狄，当他听说有吴青在内时，他鼓足了勇气向严厉的祖父毛遂自荐，终成此行。原想着能借此机会，和心上人朝夕相处渐生情愫。哪知却遇劲敌，忠亲王英俊潇洒，文武兼备，又地位尊崇，自己实不是他的对手。
朱五郎颓丧地回到营地，却看见吴青正坐在马车外望着天上变幻的云朵发呆，两条腿还在不经意的荡来荡去，一副安逸恬静的神态。朱五郎呆呆地看了一会，鼓足勇气走上前笑道：“吴副使在想什么呢，这么入神？”
吴青笑道：“我在想，如果变作一朵云也好，只需随风飘逝，什么也不用想，那该多么惬意啊！”叹了一口气又吟道：“浮云出处原无定，得似浮云也自由。”
朱五郎看着吴青认真地说道：“若有一日，你想抛却俗事，浮游在天地之间，记得叫上我。我愿意陪你做一片云，笑观尘世，览尽天下。”
吴青心中一动，转头看向朱五郎，见他情见于色，不似玩笑，忙笑道：“你也太认真了，我只是为赋新词强说愁罢了。古往今来，但凡说要超脱尘世隐匿江湖之人，十之**都是郁郁不得志的。你我正当年少，正是施展满腔抱负的时候，哪里能为图一己安逸，抛却理想和责任，做一个闲云野鹤般的世外神仙。但有一日，你我到了才华抱负不能施展的时候，再想这些不迟。”
朱五郎听到这样的话有些失落，但还是大方地笑道：“你一个女子，倒比寻常男儿想得还要深远，实在令我折服。如若不弃，但愿今后我们还能像今天这样谈天说地，畅所欲言。”
吴青笑道：“朱副使客气了，你我早已是朋友，今后自然是无话不说，只要朱副使不要嫌我聒噪就好。”
朱五郎忙摆手道：“和你相识相知高兴还来不及呢，怎么会嫌你！今后你也不要再叫我朱副使了，便唤我朱五郎就好。”
吴青站起身，一本正经地作揖道：“青儿见过朱五郎，久不闻见，日可安否？”朱五郎不禁莞尔，忙回礼道：“托青弟的福，一切安好！”
两个年轻人这番笑闹了一回，倒也拉近了彼此的距离。之后的日子，两人经常有说有笑，倒让两个使女又添了新话题：这吴副使到底是喜欢忠王殿下还是朱副使？
使团行到第十天方到古北口，北狄早已派了接伴使在此关口相迎。这里群山环抱，道路崎岖迷离。虽然明日就是春风了，但这里还是冰雪未融，寒风刺骨。
吴青不禁想起北宋苏辙当年过古北口时所作的《奉使契丹绝句二首》。随口吟道：“乱山环谷疑无路，小径萦回长傍溪。仿佛梦中兴蜀道，兴州东谷凤州西。”停了一瞬又吟道：“日色映山才到地，雪花铺草不曾消。晴寒不及阴寒重，揽箧犹存未着貂》”。
朱五郎在旁听得击节叹赏，连声称妙。不多时，忠亲王却亲自送来一件紫貂斗篷让吴青披上，温言说道：“这里山地阴寒，你一个女孩家要注意保暖。”
吴青点点头乖乖披上系好，回了一个甜甜的微笑，忠亲王面色一红，策马而去。抚摸着身上温软柔滑的紫貂斗篷，吴青的脑海里又浮现了上次两人同乘一骑时的一幕幕画面，不禁五味杂陈，百感交集。
到了第十二日，沿途已是河泽密布，草甸连绵。吴青心知这里已入辽河平原，苏辙的《奉使契丹二十八首》中，有一篇《出山》是这样说的：燕疆不过古北阙，连山渐少多平田。奚人自作草屋住，契丹骈车依水泉。
使团在这些沼泽泥地中艰难行了七八日，终于在二月二十四日到达北狄王帐所在——王寨。这个‘寨’字果然贴切，王寨四方无城郭，无论是百官还是牧民，皆星散而居。苏辙的《奉使契丹二十八首其十五虏帐》，有几句倒与王寨的情形大致相似。文中说道：虏帐冬住沙陀中，索羊织苇称行宫。从官星散依冢阜，毡庐窟室欺霜风。舂粱煮雪安得饱，击兔射鹿夸强雄。
北狄礼官将大兴使团安排在王帐附近临时搭建的几十个营帐中。吴青的营帐长宽各丈余，地上铺着厚厚的毡子，设了火盆。床上铺着柔软的衾枕，悬挂着精美的帷幔。还有两名俏丽的北狄使女随身伺候。吴青躺在床上舒服地叹了一口气。这一路的车马颠簸差一点让她散了架，现在她什么都不想了，只想躺在这柔软的床上睡上个三天三夜。
第五十六回 为新王出谋划策（）
就在她昏昏欲睡的时候，却听到有人在她耳边呼唤。吴青费力地睁开眼，原来是一名使女在叫她，说是北狄新王在王帐设宴，邀请众使臣参加。吴青揉揉眼睛，起身让使女为自己梳洗，穿上的公服，由两名北狄使女带领，一路行到王帐。
刚走进去，吴青就听见了北狄新王熟悉的笑声。北狄新王见到吴青，十分亲热地说道：“仙草神女，我们又见面了，这一年多未见，你有没有想我？”
吴青环顾一周，未见其他人，知道这定是北狄新王搞的鬼，遂从容而客气地回道：“大兴副使吴青见过北狄王。一年多未见，王上风采依旧。”
北狄王将她上下打量一番，摇头叹息道：“啧啧啧，你说你一个好好的小仙女，干嘛要穿那酸臭文官的衣袍啊！一会儿我叫人给你送几套北狄贵女的衣裙，穿上一定比王帐里的一个女人都美。”
吴青郑重回道：“回禀王上，我身为大兴副使，不宜随意穿戴北狄衣饰，还请王上见谅。王上把吴青独自召来不知有何事？”
北狄王从怀中取出一张纸递给吴青，说道：“那次忠亲王把你抢走后，我花了一个时辰就填出来了。怎么样，我还算聪明吧！”
吴青打开一看，却是那次国宴上自己出的数独题。吴青点点头笑道：“不错，王上果然聪明。不过，王上今天把我单独召来，不会仅仅这件事吧！”
北狄王狡黠一笑，说道：“我听说，你在大兴教皇子算学。我想，左右不过教书，不如你就留下来教我吧！说起来，中原倒也有不少值得咱们北狄学习的地方。你要是愿意留下来，我封你为右王后，白天你教我，到了晚上我来教你，可好？”
吴青恼羞道：“王上请放尊重些！如果没有别的事，恕我告退了。”说完转身就走。
北狄王忙伸手拉住她，哄到：“你看你看，又急了。我就开个玩笑嘛！你们大兴女子面皮也太薄了吧！好了，我说正事还不行吗？”
吴青停住脚，转过身，甩开他的手瞪着他说道：“有话就说，不要拉拉扯扯的。”
北狄王嬉皮笑脸地说道：“你说你生气的样子怎么这么好看呢！就像我那匹枣红色的小野马，一生气就瞪着两个大眼睛。”
吴青听完冷笑一声，索性一坐下，抱着双臂一言不发。
北狄王咳了一声，说道：“好了好了，不逗你了。我找你来，确有一件事要同你商量。这事儿我其他两位大兴使臣说不出口，只好把你诓来了。”
吴青正色道：“我既为大兴使臣，自然以大兴为先。王上不要以为我们之间打过交道，就可以让我牺牲大兴利益，来满足北狄的无理要求。”
北狄王面色一肃，说道：“我并不是要你做叛徒，只是希望你把我当作一个朋友，替我想想办法，渡过眼前的难关。”
吴青见北狄王这般神态，犹豫了一下，说道：“那就请王上说来听听！”
北狄王握拳抵唇轻咳了一声，说道：“如今我虽已坐上王位，但我的三位王叔分别占据了几处水草丰美的地方，自立为王。现下我被群敌环伺，处境十分危险。终是要打上几次硬仗，才能把这个位置坐稳。”
北狄王见吴青听得认真，舔了舔嘴唇说道：“你也知道，打仗需要军资器仗。可是去年我父王生病期间，安抚几个王叔，恩赐给他们的牛羊马匹，金银器皿。再加上前段时间，我父王病逝后，我母后王舅与右相一族谈判了许久，达成协议，不仅让我迎娶了右相的女儿做王后，还将大辽河以南的大片土地赐给右相作为封地。如今我北狄已是外强中干，支离破碎了。可我不甘心先祖打下的基业就这样毁了，所以，我希望能和大兴联合起来，攻打我那三个王叔。实在不行，便是借我些粮食军资也好，咱们两国好歹也是盟国不是？”
吴青摇摇头道：“恕我直言，我大兴皇帝是不会答应的。北狄屡犯我大兴边境几十年之久。我大兴自皇帝至黎民，无不对北狄忌惮猜疑入骨。现在要我们和北狄联手打仗，就好比是与狼共舞，实是无法做到。”
北狄王撇了撇嘴道：“你们大兴就这样怕我北狄吗？还把我们比作狼，那你们是什么，羊吗？”
吴青点点头道：“从某种意义上来说，大兴百姓的性格确实有些像羊，温驯平和。但是这不代表我们大兴人好欺负。大兴有无数铁铮铮的硬骨头，他们是大兴的脊梁。大兴民族便是由这根钢铁脊梁撑起的巨龙。”
北狄王冷笑道：“那么，现在这条龙想要趁着狼受伤的时候狠狠咬上一口吗？”
吴青摇摇头道：“不，我不希望这样，相信大兴的百姓也不希望两国发生冲突。我来的路上已经替北狄想过了。北狄想要度过难关，怕是要依靠自己。我这里倒是有几个措施可行。”
北狄王眼睛一亮，忙说道：“快说来听听。”
吴青端起桌上的茶汤润了一下喉咙，说道：“第一，发动北狄百姓学习大兴的耕种方式。这里土地肥沃，天气暖和后，只要播下种子便能成活。高粱、小麦、菽豆、稻禾皆可成活。只不过这里冬日长，需抢种抢收。有了粮食自然就不用担心羊肉不够吃了。
第二，和大兴开放边境贸易。可以用北狄的木材、山货、药材、毡毯、羊皮羊毛等物产换取所需的粮食、布匹和工具。
第三，北狄南部沿海有大片盐田。那可是白花花的钱啊，只要能把盐田控制在自己手里，北狄朝廷还怕缺少财政收入吗？”
吴青说完，北狄王不禁狂喜，连忙问道：“你说的都是真的吗？我们这里真能种粮食？开放边境贸易真能让我们北狄受益吗？还有盐田，真能获益丰厚吗？”
吴青笃定地点点头，说道：“我一路过来，听闻有不少大兴失产的流民在大辽河以南开垦荒地种植春小麦。因这里土地肥沃，一亩地收的小麦竟比在大兴多两成。此外，还有不少人种高粱，不过高粱怕寒，过了大辽河就不宜种了。其他稻禾、菽豆皆可在沿河滩涂播种。便有不会的一些大兴来的流民教授即可。至于边境贸易，王上若有顾虑，可先选两个地方试行，派专人监管。而盐田，王上无须再犹豫了，早开发早获利。要知道在大兴，盐税一直都是国家财政的来源，每个人活着都需要盐不是？”
北狄王抚掌大笑道：“仙女不愧为仙女。几个点子就能解了我的困局。开放边境贸易之事，待我与国师和左右国相商议后，明日便会在国宴上给你们答复。”
吴青点点头道：“既如此，还请王上容我先退下休息。这些日子确有些疲累。”
北狄王忙笑道：“好好好，仙女便去休息。但有什么要求，只管与我安排过去的使女提就是了。那两个都会说中原话，当初还是你特意训练的。”吴青点点头退下了。
第五十八回 风风火火开工场（）
一切相关规定和律法制定完备之后，忠亲王领着朝廷派遣的榷务监及从属回到了幽州。
而吴青利用吏部给的五天休假加紧棉花的种植。庄园里的大蒜还未到成熟的时候。吴青让佃农们每亩地收一畦鲜蒜，然后就在这一畦空地上播种棉籽。棉花的�