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他把牛赶过罗家桥头，见迎面来了两个人，前面一个穿长衫趿着一双皮拖鞋，背着手走得慢吞吞的，边走边观察周围的田野。后面一个穿短打扛一把锄头，有一句没一句的指指点点的在与前面穿长衫的人讲着什么。永芳也不在意只顾自己牵着牛过去。谁知那母牛走过那车头部一个水沟时，惊起一条水蛇，从它脚下游过去，那母牛惊得猛向前一窜，吓得正走过来的那个穿长衫的人往田边一躲，这一躲因河塘比较狭，那人的一只脚差点儿踹到稻田地里去。这时走在后面穿短打背锄头的那人忙把他扶住了。永芳也觉得过意不去。正要向他们解释那牛受惊的原因，却见那穿长衫的人瞪着一双小黄眼睛便向他破口大骂：
“他娘的！这是谁家的孩子这么恶作剧？”后面那个穿短打的过来，起手就给永芳一把掌，打得永芳向前冲了好几步，几乎跌倒，牙齿血也被打了出来。永芳又气又吓不由的哇哇大哭起来：
第四章 父债子还：二
二
“我又不是故意的，是牛被蛇惊起自已跳起来的，你为什么打人？你为什么打人？”那人叉着手拄着锄头大骂：
“你哪姆的小棺材！老子打了你怎么样？你知道他是什么人嘛？他走过来你不拉住牛让一让，还敢这样冲过来？你瞎了眼啦！”
“我也不知道他是啥人，我又不是故意的。”永芳仍不服气地都嚷着说。
“那姆的，你这小棺材！这是罗家桥罗乡长你都不认得嘛？”
“啊！他是黑无常！他就是黑无常！”永芳怔了一下。他怯怯地重又打量了他一眼，此时那人提着裤管和长衫襟，还惊恐地地站在那里，他想那个矮个子扛锄头的就是他家的作头矮子二妹了。他不由的哆嗦了一下，但并不怎么怕他。
原来永芳从小虽不知多少次听他妈讲过黑无常和矮子二妹的故事，却不认识他们。这是因为自他晓事后，黑无常和陈二妹不大去芦苇漕了。小时候可能见过他，那时才一二岁，他早记不得了。所以如今见了竟不认识他们。并且感到妈妈过去讲的那么可怕的人，原来也不过如此，一个黑黑瘦瘦的老头，一个矮墩墩的黄岩人。
“你哪姆的小棺材，还要嘴硬！你不认识？”当下矮子二妹又要赶过来骂他。“你刚才若把罗乡长赶到河里去怎么办？”
永芳赶快向前冲一步躲闪着，同时解释说：“是蛇把牛惊起来的，又不是我故意的。”他打着牛象逃避瘟神似的想赶快走过去。避开这些坏人。
但是已经来不及了。
这时黑无常手提长衫襟哑声地问：“这小赤佬是谁家的放牛娃？”
陈二妹仔细的望了一下永芳牵的牛说：“这头母牛好像是史家史永法的。”
“嗯，史永法家也雇了看牛娃？这小赤佬是啥人家的孩子？嘴这么犟？看见我们也不怕，胆量蛮大的。”
陈二妹便在后面大声叫：“喂，小杂种，你站住！”
永芳闻声只得拉住牛立了下来向后顾。
“你那姆的，是那个村的？你父亲叫什么名字？”矮子二妹问永芳。
永芳心里怔了一下，他最怕人家问他父亲的名字，妈妈告诉他：你爸爸到啥地方去了，爸爸叫啥名字，都不能讲。讲了坏人要来抓他们的，人家问起来就说我没有爸好了。现在他见他们不怀好意的更不敢告诉他们了。
“我不知道。”永芳倔强地的这么回答一句，继续朝前走。
“不——知——道——？”矮子二妹瞪着他气喷地说：“你哪姆的，真是个小杂种，你没有爹？你爹是谁不知道？哪姆的，你是野种啊？嗯！”
这一句话可把永芳骂得跳起来了他大声地辩白说：“我不是杂种，你才是杂种，我有爸爸。我不告诉你！”
“你不告诉我。你是哪个村子的？”
永芳也不告诉他。
“你不是我们罗家桥的，罗家桥这样的孩子我都认识，”陈二妹自己猜测地说：“你是不是芦苇漕的？”
“我不是的！我不是的！”
永芳听他说他是芦苇漕的，赶快否定，哪知，矮子二妹看他这样一说，却猜定他是芦苇漕的了：“哼，我知道你是芦苇漕人！这芦苇漕这么大的孩子我也有点认识”
“你不认识！你不认识！我不告诉你，我不能告诉你！”永芳孩子气地回答。
“好！那姆的，你这小杂种，真有你的…你不讲我也睬得出来。”他疑惑地上上下下仔细地打量了老半天，他想这小子说不能告诉他的父亲是谁，这说明他父亲可能不在当地，他提起芦苇漕，他又坚决否定，他肯定他是芦苇漕人了。忽然他似乎记起了什么说：“这小杂种生一副画眉眼，好象在啥地方见过？这副眼睛鼻子像一个什么人”
这时黑无常瞧着永芳也说：“是好像像芦苇漕一个什么人…”
“对，老板，我想起来了！就是芦苇漕！他像…他像张祥荣老婆！”
“对！就像她！很像呢！可能就是鲍彩凤的儿子？这副眼睛眉毛特别象。没有想到几年不见她儿子这么大了你不说，我们也睬到了，你是鲍彩凤的儿子是不是？”黑无常说。
永芳怔了一下，白了他们一眼，心里说：“鲍彩凤的儿子又怎么样！我妈又不偷你的，不欠你的！我也不怕你！”他赶起牛赶快往前走。
“喂！你往那里逃…”矮子二妹想叫住他，黑无常向他挥了一下手，说：“让他去。他不辩白，说明这小赤佬就是张祥荣的的儿子。”又仿佛自言语地说：“好啊，张祥荣，你跑得了和尚跑不了庙，鲍彩凤，你这个臭娘们，你儿子这么大了，好！如今我要跟你儿子算账了…”他转身对矮子二妹说：“等下你去给永法娘讲一下，叫这小赤佬明天到我家来看牛，他父亲还欠我四十元大洋，就说叫他替他父亲来顶债。父债子还嘛，天经地义。”
第四章 父债子还：三
三
吃晚饭时，陈二妹果然来到史永法家来。他把锄头放下来一顿，冲着屋里就跟史永法娘说：
“永法娘，我家老板叫我告诉你一声：叫你另寻一个看牛娃。这个看牛娃明天叫他到罗老板家去放牛！”
“这，这是咋回事体？”永法娘认得矮子二妹是罗乡长家作头，她望了他一下，摸不着头脑地说：“我自己需要看牛娃才雇来的，你们要看牛娃不会自己去雇呀！”
“他不是芦苇漕张祥荣的儿子嘛？他老子欠着我们罗老板家的债没还清，叫他到罗老板家替他父亲顶债去！”
“嗳呀，这么小的孩子能派啥用场呵！我家叫他来不过是叫他拉拉牛绳，做个小帮手的。你们叫他去顶债？他这么小的人你们能叫他做什么活，顶多少债呢？你们雇着几十个长工、五六个看牛娃还少他一个？甭叫他去啦，他草也不会割的，只会拉一条牛绳，这么小的孩子出来放牛我看他怪可怜的，你派不了他啥用场的！我一时里再寻倒也不好寻。”
“这是罗老板吩咐的，一定得叫他去！你看他小，哼！他可已经蛮老练的了！”
永法娘从陈二妹的口气里已经听出了一点名堂，顶债不顶债的她也弄不明，心想这孩子不知在啥地方得罪了他们，自己不便再多问。又想到自己儿子在乡公所吃饭，受黑无常监菅，得罪他们会在她儿子身上报复，没办法只好忍一口气让永芳去了。末了她只得说：“要是小孩子他不肯来呢？”
“只要你回掉他好了，其他你别管！”
永法娘还想说什么，这时正好永芳牵着牛回来了，他一见陈二妹不由的吃了一惊，想躲避一下已经来不及了。陈二妹一见高兴地跳起来说：
“小赤佬！你来得正好！走！到罗老板家去！明天你就到罗老板家放牛。”一面讲一面就上前来拉。
永芳把手一甩，躲避着大叫：“我不去！我要在史婆婆家放牛。为什么要我到你们家去？我在史婆婆家放得好好的，我不走…”他一面叫一面讨救兵似的望着永法娘和小老板娘，可她们都低下头去回避了。
“嘿，你父亲欠着罗老板家的债还没还出过，现在叫你替你父亲去还债！她家已经不要你了，赖在这里有什么意思，你还是到罗家还债吧。”矮子二妹气势汹汹地又来拖他。永芳急得挣扎着说：
“我家还欠你们什么债，你瞎说！这里不要我，我回家去。我宁可饿死也不到黑无常家去放牛！”
永法娘听了同情地望望永芳说：“孩子，我可没回掉过你，是他们逼着要你去的。”
“婆婆”永芳感情地叫了一声，不由得眼泪直涌，他此时深深地感到这家人家对他实在不坏，他虽然这样不会，那样不会，牛也没看好，草也不会割，可她们挺体谅他的，从来没有重言重语的骂过他，吃饭让他和她们一起吃。如今他要离开她们家了，离开这个当时他认为老是叫他拖草对他管得很紧，没有一刻让他休息的史婆婆，如今他却觉得她们在生活上对他还是可以的，以后没有这么好的老板对他这样了。他不由的对这户人家有点留恋。
“你小子那姆的，去不去呀？”陈二妹看他老赖在那里又上来拖。
“我不去！我不去！我还什么债！我不到黑无常家去放牛！”说着他撒开腿就跑。
“你想逃？哼！我看你逃到那里去！”陈二妹几步追上他，抓住他的耳朵，像拎一只免子似的把他拎了过来，痛得永芳大哭。
永法娘见了忙过来劝说：“啊呀，阿弥陀佛，陈作头，你不要这样挈孩子耳朵，耳朵会给你挈聋的。你既然要他去看牛，就好好叫他去嘛！他刚回来连饭都有还没吃过呢，你们要他去也该让他在我家吃了夜饭去。——孩子，他们一定要你去，你夜饭吃好去吧，甭多吃眼前亏了。”
“我不去！我不去！我欠他们什么债，我没有听妈说起过我家还欠他们什么债！我不到他们地方去看牛”
“难为永法娘面孔，小棺材，哪姆的，你快去吃饭，我等你吃了饭马上就走！”
永芳磨磨蹭蹭到屋里，小老板娘已经给他盛了饭放到他面前说：“永芳，你快吃饭吧！他在门外等着你呢。”永芳眼泪巴巴的，随便扒了几口，吃不下去了。矮子二妹走进来大叫：“你哪姆的，小棺材，你吃好了没有？吃好了马上就走！别再磨蹭了！老子还没有吃过饭呢”
这时小老板娘又从屋里整出永芳换身的衣服鞋子来，交给她婆婆，婆婆又交给永芳说：
“孩子，我看你还是去吧！你是强不过他们的。也不知道你家还欠着罗家什么债。你不去过不了门呢，你去你还是去吧，去了当心一点就是了，多听作头的话，一口饭总有得给你吃的。就去吧，啊，孩子婆婆留你不牢，没办法呀。”
永芳这时感到既然这家人家不愿再留他，也等于辞退了他，他赖在这里也没意思了。要是回家去，又多叫妈妈烦难，去就去！要逃还怕没有机会，你总不能一天到晚跟着我。想到这里，他就接过了永法娘给他的衣服鞋子。用手背揩揩眼泪跟陈二妹走了。
第四章 父债子还：四
四
当末陈二妹把永芳拉到黑无常家的长工间里，说：“你晚上就睡在这里。”又对一个正放牛回来准备去洗脚的十二三岁大的放牛娃说：
“阿三，他是新来的看牛娃，明天早上你把那头刚买来的大水牛和一头黄牛叫他去放。”那个叫阿三的大孩子应了一声看看永芳说：
“他几岁呀？这么小的人他会看牛嘛？那只大水牛野性还很大呢。他能行？”
陈二妹说：“他已经是老看牛娃了，你不用替他担心，交给他好了。”
阿三不相信地望望站在灯下用手背揩着眼泪的永芳说：“明天早晨起来我带你去。”
这时门嗯的一声，长年老薛根走进来了，他看见他惊讶地说：“永芳，你怎么到这里来了？你来作什么？”
永芳一见老薛根，仿佛见了亲人，叫声：“大伯，”哭着扑了过去。
陈二妹一见感到奇怪，瞪着老薛根说：“你认识这小赤佬”
老薛根也不去回答他问话却反问他说：“他到永法家放牛是我介绍过去的，怎么把他叫到这里来了？谁叫他来的？永法家不要了嘛”陈二妹正要回答，永芳抢着说：
“她们没有回掉我，是他把我强拉到这里来的”永芳把来这时的经过给老薛根说了一下。
“这不行！”老薛根说：“我得交还他阿妈去。我是介绍他到永法家去放牛的，没叫他到这里来。他来这里他娘不知道，以后我不好向他娘交待。”
“哼！什么交待不交待！”陈二妹蛮横地说：“这是老板吩咐的，老板说他父亲还欠他的债，他自己跑了，如今他儿子大了，叫他替他父亲来顶债。你不肯让他来这里看牛，你叫他拿钱来好了！”
“要多少钱？
“你想给他还？当年他父亲还欠老板四十元大洋，这么多年过去了，这利上加利，我想起码也好几百元了吧！”
老薛根气得浑身发抖，想着祥荣当年叫黑无常陷害，既害死了他父亲，又夺了他三亩两分田，又叫他白做一年长年；还差点把他的妻子逼得上吊。当年已经给他做了半年长年，如今还要算他这么多钱！这个黑无常的帮凶，说什么如今要几百元了！这明明是在敲竹扛逼人嘛——要这么多钱我也没法替他还。
“这债不债的我不晓得，”老薛根说：“这孩子到永法家看牛是我领去的，如今他离开永法家了我得去还他娘。”
陈二妹凸着金鱼眼向老薛根说：“老薛根，这事体与你没有什么关系，你就少管管了！多管对你没有好处。你要带他走我回老板去。”说着他把门一摔就走出去了。
当下老薛根把永芳带到自己长工间里，他先安慰了永芳几句，叫永芳别急，先在这里坐一会，要到家去他陪他去，不必担心，由他在这里呢。永芳点点头。
原来老薛根是罗震山家里的老长年，干活是把好手，人又勤劳，在陈二妹没有来之前，他就是罗震山家的作头老倌。后来陈二妹来了，罗震山重用了陈二妹，就把老薛贬作一般长年。老薛根是台州人，陈二妹是温岭人，台州和温岭是贴隔壁地方的，方言都差不多，和老乡一样，按理说他们应该是很讲得来的，但是不！陈二妹为了自己的地位，却把他打下去，自己取而代之，他的高明手段我们以前曾经讲过了。如今因看老薛根干活比较实在，作头的位置把他夺来了，田里的活却仍叫他管着。
老薛根当年和祥荣一起干活时，很喜欢祥荣的厚道实干，是祥荣的好朋友。自从祥荣出了事情之后，他为老朋友很难过。后来永芳大了，想去外边放牛，前不久彩凤托了老薛根。老薛根很同情彩凤母子的处境，看她们如今生活这么艰难，彩凤托他找户人家看牛，他看永法家这家人家不错，就介绍到永法家去放牛。没有想到这孩子在史家放牛会叫罗震山知道。
现在老薛根望着永芳吱吱地吸着烟锅嘴思虑起来，这事情到底怎么办好？要让他在这里放牛呢，肯定要受黑无常陈二妹辱骂，孩子要吃苦头；把他送回家里去呢？黑无常不会答应。就是送回去了黑无常又会叫陈二妹抓来的，自己也要与他们多结怨。若硬是不给他放牛了他们又会去逼永芳他娘所谓的欠他的四十元债，现在她那里还得出呀。要讲理，如今到处是他们的天下，穷人是没地方去讲理的。
第四章 父债子还：五
五
在没有办法的情况下，老薛根想：“留着就留着吧！在这里，和我在一起，我也可以照顾他一点，反正一口饭总要给他吃的吧。怕他们会对一个孩子搞啥名堂？注意一点就是了。”于是他对永芳说：
“永芳，如今是胳膊拗不过大腿，没有办法，他们叫你来这里放牛，你暂时就在这里放牛算了。”
永芳说：“横竖史家不能去了，回家去也蹲不下去的，叫在这里看牛就在这里给他们看牛吧。只是我妈还不知道。伯伯你明天去田头时露过芦苇漕你给我妈去说一下吧。”
老薛根点点头，觉得这么小的孩子这么懂事，真是难得。
当天夜里，天已经晚了，老薛根就叫永芳宿在罗家长工间里和他睡了。第二天一早，乘他去东畈巡田头，弯进芦苇漕去，把这事与彩凤讲了，彩凤一听一时懵了，睁大眼睛看老薛根，一会她猛的立起身来要冲出去到罗家桥去，说：
“我不能让孩子跳进火坑里去！我要把永芳叫回来！随便到啥人家去看法牛都可以，就是不能再到罗家去看牛！这孩子太小，他在黑无常家看牛我不放心，他要再有个三长两短，我怎么对得起他爹呀…”说着她气休休地就要往罗家桥走。
“祥荣嫂，祥荣嫂，”老薛根拦住她：“这事情都怪我不好，我不该介绍永芳到史家去放牛的。不去史家也就不会碰到黑无常了，要说我去说！”
“这不能怪你，黑无常故意想害我，没想到这坏种他害了他爷爷，害了他爹爹还不够，如今他还要来害他孙子，来害这么小的一个孩子！”
老薛根对她说：“目前事情还不至于到这步地步。如果说你蓄意要把孩子领回来，他又要逼你还什么四十元债，看这怎么办？”
彩凤气愤地说：“还有啥四十元债？当年张家给弄得倾家荡产，逼他爹给他白做了半年长年，如今还要还四十元债？真是岂有此理！他明明是要折磨我孩子嘛！他不把孩子还给我，我和他去拚了…永芳，我的孩子！我苦命的孩子！是妈害了你呵…”彩凤说着哭了起来，一时里老薛根也被她哭得慌了手脚，不知如何是好。
待她哭了一阵后，老薛根见她稍为冷静了一些，才劝她说：
“祥荣嫂，事情还没有到那么糟的地步，事至今天，你还得想开一点。眼光放远一点，他们这些人这样横行霸道不会长久的你如今和他去拚是没有意思的，他也不会怕我们，如今他势力大如山，你到那里和他去讲理？你去了孩子要不回来，反吃他一顿眼前亏。叫我看他要叫永芳放牛就给他放吧，有我在那里呢，还有那么多看牛娃和做长工的，谅矮子二妹也不能怎样作弄他！”
彩凤眼睛直直地望着地板想了一下，真像老薛根讲的那样，觉得眼前一点办法也没有，鼻子唏嘘着老半天不啃气。老薛根知道她不放心孩子，又对她说：
“祥荣嫂，我知道你不放心，永芳在那里晚上可与我一起睡，日里去放牛，我会托付阿三的，阿三这孩子忠厚，人也蛮活络的，你放心吧！永芳我已经给他说了，他暂时倒也愿意在那里的。你要不放心，有空可到田头去看看。”
彩凤点点头说：“薛根伯，事到如今也只好这样了，哪我家永芳就靠你照应了”
老薛根又安慰了她一番就回来了。从此永芳就在黑无常家放牛了。
第四章 父债子还 ：六
六
永芳从史永法家放牛转到罗震山家放牛，同是放牛，生活和劳动却大不一样了。刚到永法�