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早晨，自己还没有睡醒，小弟弟就呜哇呜哇的哭了起来，他也赶快爬起来。等他自己穿好衣裳再给小弟弟起床。拉起被子一看，弟弟的尿布又是尿又是屎，粘成了一堆粪酱。他赶快给弟弟换尿布，又用块破布弄湿了给他揩小屁股，然后再换上干尿布，再把尿布和厚棉卷包扎好，又给他套上小棉袄，小毛头的手不会配合，还差点没把他的手骨拗断。小弟弟抗议他的动作粗暴。痛的哇哇大哭。但总算应付过来了。然后把他抱在摇篮里让他睡着。他只好让小弟弟独自一个在屋里哭，自己到河头埠去洗尿布。两只小手冻得像胡罗卜一样。回来晾好尿布再给弟弟煮米糊喂米糊。在这期间，他的小弟弟一直在摇篮里呜哇呜哇地哭着，因为已经哭了两天两夜，小毛头的喉咙已经哭哑了，吃也不大要吃了。
爱吃不爱吃，总要喂过小弟弟以后他再自己弄饭吃，把昨晚吃剩的一点稀粥再热一热，放点盐巴，唏唏呼呼的吃了。然后又洗碗又扫地，又整理床铺又摇摇篮。反正他一个人忙过不了。
第三章 离家别儿做奶妈：十一
十一
一个六岁的孩子，比桌子高一点。力气又小，要叫他操持全部家务。不但自己要独立生活，还要做小保姆，带好一个小弟弟。一般的人是不会相信的。现在这样大的孩子自己都还在幼儿园里要阿姨照顾呢，怎么过去的孩子就这样乖？但在旧社会里这是事实。笔者小时候就经历过这样的生活，那时逼出来的。
对永芳来讲，最难的活是上灶做饭。当时在浙东乡下，煮饭都烧稻草，炒菜时一定要一个人上灶，一个人烧火，大人一个人煮饭菜都不容易，何况一个六岁的小孩子。他上灶头煮米糊，不是来不及把水烧干了，就是把米糊烧得半生不熟，等最后加点水再钻到灶下去烧，又顾不得搅拌，就把米糊烧焦了。这溜出来的米糊已经变成了糊锅巴，再放点盐巴，像这样又焦又苦又干的糊锅巴小毛头怎么会要吃呢？可是再叫永芳重煮一锅已不可能了。就将就着给小弟弟吃吧，他学妈妈，把糊锅巴先含到自己咀里，裹一裹，再用汤匙送到小毛头嘴里去。小芳只是把小脑袋转来转去不肯吃，他就一手按着弟弟的头，一手用汤匙把糊块硬塞进他嘴里去。小弟弟一面哭一面又把那难吃的糊锅巴吐出来。弄得满嘴满脸满头颈都是糊渣。小弟弟确实是很饿了，但他要吃妈妈香甜的奶，没有奶，喝点甜开水也好，或者放点糖的米糊也好嘛。可是小哥哥给他吃这种根本咽不下去的又苦又咸又涩的糊锅巴，使他大失所望，又弄得这样不舒服，于是他就呜哇呜哇地用哭来抗议。没法，永芳就煮点水来给他喝，水没凉就给他喂了，又把小弟弟烫痛了，还倒得他满脸满身都是水，把小弟弟的衣服都弄湿了。
糊又不要吃，水又喝不得法，小弟弟只是一个劲的哭，自己肚皮饿了也没有功夫去煮粥吃，弄得他真没办法，只好陪他弟弟一道哭：“阿妈呀，我是真正没法子了呀，我管不好弟弟呀！弟弟要奶吃，阿妈，你快点回来呀！”小屋子里哭翻了天。
快到中午时光，姨妈才来，搬来点粥汤放了点糖进去，把小芳抱起来喂他，小芳因实在太饿了，又加哭得久了口也渴了，且是甜的，总算吃了一点进去，暂时也不哭了，也哭乏了。姨妈嘱咐他几句又回去了，永芳摇摇摇篮小弟弟才又渐渐地睡去。
等小芳睡着他才自己烧点粥吃。
但是一点甜汤饭毕竟耐不了饥。到点心时，小毛头醒了，他又哭了，永芳可无处再去弄甜汤饭了，就把自己吃剩的稀饭再放点水进去放点盐喂他，居然也吃了几口，但把饭渣都吐了出来。
第四天早晨，他被他的小弟哭醒，赶快去摸摸他身下的尿布，尿布又湿得刚从水里捞起来一样了。他于是赶紧给他换尿布。换好尿布，小弟弟还是呜哇呜哇的哭，他想他是饿了，想赶快留点米糊给他吃，可一个人又上灶又烧火，顾此失彼。而且自己的手也烫痛了，痛得他直哭，他也无心思再做米糊，做得半生不熟的放在锅里。小弟弟饿了没有东西给他吃，孩子现在是又饿又渴。六岁的小哥哥，不知道他的需要，他只有拼命的哭，小弟弟哭，他自己也大声的哭。这时姨妈到了，总算来了救星，姨妈赶快抱过小外甥来亲自给他喂水，小芳以为她是他妈妈，拱着她的胸部要吃她的奶，姨妈哭笑不得只能给他喂点水。他不想喝水，姨妈想给他喂米糊，一见米糊烧坏了，又从新烧了点米糊再喂他，小芳边哭边呜哇呜哇的发牢骚，竟然吃了一点，姨妈很高兴。说不要紧，婴儿娄断奶总要乏一乏的，过几天就会好了。就这样，姨妈又给永芳弄一点粥吃。白天就这样的，姨妈来来去去，走进走出，又勉强过去了。
但是由于这几天小芳一直哭，哭的声音也不大高了。到傍晚，姨妈又把粥和糊给煮好又回去了。这个晚上，小芳哭得更厉害，永芳几次喂他水他也不喝，喂他糊他也不吃。他的喉咙已经哭哑了，他的精神似乎也已经哭没了。但是到下半夜，永芳见小弟弟已经不大会哭了，眼睛也深深地陷了进去，喂他米糊，他只是把头摇来摇去的摇。一会竟无声的睡过去了。
由于太累，等小弟一睡，他也迷迷糊糊的睡过去了。
第三章 离家别儿做奶妈：十二
十二
天没亮，又被弟弟的呜呜咽咽的哭声所惊醒。他骨碌的爬起来一看，小弟虽然醒了，可是两只眼睛半闭半睁着变得十分呆滞，小脸发黄，小嘴唇干皱而发白，下巴尖了弄去，头发稀疏的脑袋显得更大了，整个神态变得呆滞木奈。这才三四天时间，小弟弟就变成了这个样子，永芳不由的望着可怜的小弟弟难过得哭了起来。
“弟弟！弟弟！”他赶紧抱他起来，脸贴着他的小脸，亲他唤他，可是小芳只会象小猫迷似的呜呜地无力地呻吟两声，再也不会大声哭了。永芳吓得慌了手脚，以为是下半夜自己贪睡没给小弟弟喂吃的，饿了，忙烧点米糊喂他，可是弟弟嘴巴碰都不要碰了，头也不会转了。用汤匙喂他点水喝，他也不想喝。永芳急了，连忙把弟弟放在摇篮里到村东头去找姨妈，姨妈又说断奶的婴儿总要乏一乏的，可是过来一看，觉得乏得太厉害了，忙又叫阿二嫂过来看，阿二嫂看了也大吃一惊，说这是奶痨，怕是危险的，得赶快把他娘叫来。可当天夜里天已经很晚了，觉得马上去叫主人家也不会同意，索性等到明天早晨再说了。
这一夜小芳已经不会哭不会吵了。可是永芳见弟弟不哭不吵了，反倒害怕起来，不敢睡觉，他睡一会便拿起小火油灯来照照弟弟，用手指碰碰他的小脸，哪枯黄的小芳只会轻微颤动一下眼皮，轻轻呜呜一声。他几次爬起来看都是这样，声气越来越小，眼皮越来越不会动。鼻翼一张一张却掀得更起劲。因为太困了，后来他也睡着了。
早晨醒来，小弟弟一点声音也没有了，他爬起来看，神色比昨晚更不好，眼睑无力的下垂着，用手触触他，他也没有反映了，而小芳的鼻翼却快速地起劲地掀动着，可怜的小弟弟已经奄奄一息了。永芳伤心地大哭起来，“妈妈呀，你再不来弟弟就要死了”阿二嫂闻听哭声，赶过来看了一下就赶快派阿二到高桥镇去叫彩凤。
“永芳！永芳！”永芳正在摇篮边摇着摇篮，边打着瞌睡，忽听好像是妈妈叫他名字的声音，他疑惑地抬起来头来看，果妈见妈脚步匆匆神色慌张满脸泪痕地急急走来，永芳叫一声“妈妈——”一下子扑了过去。
当下彩凤也来不及护慰永芳，连问着：
“小芳怎么样？小芳怎么样了？”一下子扑到摇篮边去看小芳，
“阿囡，妈妈回来了！我苦命的小囡，阿妈来看你了！阿囡…”
她俯身见到孩子脸色腊黄，眼窝深陷，神情呆滞，奄奄一息，和她五天前走时完全变了个样子，她一下子抱他起来，搂着他大哭。
“怎么会变成这样子！永芳？妈叫你管弟弟你是怎么管的呵！姨妈没有来过吗？小明的妈也没来看过你们嘛…你一看弟弟情况不好，为什么不早点带信来呢？为什么不早点来叫我呀”
“阿妈”永芳听妈妈责怪他，他感到十分委屈，他怎么没有管呢？姨妈来了两夜就没来了，叫他带信给妈妈叫谁带呢？他也不想多讲了，他只是呜呜地用手背揩着眼泪的哭。
“你不要责怪他了。”这时随脚后跟来的阿二进来了：“永芳已经很乖了，要是我家小明自己管自己都管不过来呢。亏你想得出，扔着这样小的孩子，硬着心肠会去给人家做奶妈！我已经埋怨了我老婆过了，她不该给你出这个馊主意的。”
彩凤说：“我也是没有办法啊。你不要怪阿二嫂，她也是好心。是我走投无路了才去做奶妈的。”彩凤一面抱着小芳，一面望望正在哭泣的永芳，见他也蓬头垢面，衣衫褴褛的，两只眼睛也深深地陷了进去，觉得是自己错怪了永芳，永芳已经是够乖的了。毕竟他才六岁呀！望着他这副样子，不由得一阵心酸。她伤心地哭泣起来。她抱着奄奄一息的小芳，赶快摘开衣襟，搂着孩子忙把奶头塞到孩子的干皱的小嘴里去，可是小芳仿佛已经忘了奶是怎么吸的，也可能是他已没有力气吸了，干燥的小嘴唇碰到妈妈的奶头只微微的动一动，一时竟不会再吸了。
第三章 离家别儿做奶妈：十三
十三
“啊，我的阿囡！你奶也不会吸了？阿囡，喏，这是妈妈的奶头呀！你快吸呀！快吸呀！
彩凤哭着亲昵地唤呼他，再三用温暖的奶头碰他的小嘴，小芳也只是被动地把小嘴念一念，无力地张张嘴巴。
“唉，囡囡，妈妈害了你呵！妈害了你呵！她两手抱着孩子抖擞着，伤心地大哭着，感到孩子已经没有救了。
这时永芳见状也扑到妈妈的身上望着弟弟大哭：“
“阿妈，你为啥早点不来？早点不来！昨天弟弟还会吃的，你昨天来也好了，你为啥老是不来看弟弟呀”
彩凤听了永芳的话哭得更伤心，说：“妈妈那天不想你们呵！那天不想来呵！妈妈来不了呀！妈妈是吃人家饭，身不由已没办法啊！”她一面说一面哭，哭得眼泪都有掉到小芳身上。永芳也跟着哭，母子俩号淘大哭把个小房子都哭得快要抬起来了。
“彩凤这么快已经来了嘛？”这时彩玲和阿二嫂等邻居闻声都走过来。
彩凤抱着小芳只是含着眼泪向她们点点头，阿二嫂把这些天来永芳领小芳的情形讲给她听，末了说：“实在我自己也真忙，没能多过来照顾一下，真对不起！”
彩玲说：“我要是这两个晚上也过来就好了，作兴也不至于这样，都怪我家祥海出去打忙工不回来了，我实在放心不下家里…”
彩凤本想责怪姐姐几句的：“我走时你答应得好好的，怎么说话不算数，来了两夜就不来了？可觉得事已如此，讲她也没有用了。她只是抱着孩子流着泪说：“不能怪你们，都是我自己不好，我自己心肠太硬了，我不该这样出去做奶妈的。”
这时大家又仔细看了看小毛头，阿二嫂说：“祥荣婶，你先莫哭！莫哭，作兴这孩子还有救。”她两个又七嘴八舌的出主意，说：“他不会吃奶这是他长久没有吃下去没有力气吸的缘故。你如果把奶捏出来放到碗里，然后用手拨开他的嘴，用汤匙慢慢的给灌进去，母奶营养好，吃进去会有起色的。”彩凤当即听阿二嫂的意见，把奶捏了半小碗，——好在这几天她在主人家吃饭营养好，奶水很多，奶挤出来后，她就一只手挽着小芳，一只手拨开他干燥的小嘴唇，缓缓的用汤匙把奶灌了进去，灌进嘴里后小芳便咯嘟一下咽下去了。彩凤见他会咽，一阵高兴，又接连的灌了他几汤匙奶水。
“嗳，好了，好了，会咽就好了，会咽就有办法了！奶吃下去就会转头的。”
说也奇怪，母奶真是个宝，灌了几汤匙奶后，小芳一下子竟哇的一声哭出来了。小嘴唇也会翕动了，接着小眼睛也慢慢睁开来。彩凤欢喜的又捏了半碗奶，都把它喂了下去。不久，他的脸色竟微微潮红起来，神色也大有好转。这时彩凤再抱起他来，解开衣襟，把奶头碰碰他的嘴唇，他用小眼睛望了一下他亲爱的妈妈，呜哇一下，就把奶头吞进嘴里去，拼命地吮吸起来。
“好了！好了！这小毛头回转过来了！”大家都十分高兴。
“嗨，阿囡！阿囡！”彩凤搂着孩子，一手拉着衣襟，望着小芳贪婪的吮吸，她高兴得眼泪直流。
“妈妈，妈妈，你不要再去了！你不要再去了！不要再到高桥做奶妈去了！”永芳见弟弟回转过来，忙拉着妈妈的手臂再三恳求。彩凤望望怀中刚转过头来的小儿子，又望望大儿子，说：“妈妈再不去了！妈妈再不去了！饿死冻死咱们也要在一道！妈妈再也不会扔下你们出去了！”
下午，高桥那户人家派人来叫彩凤回去，彩凤觉得不好回话。还是阿二嫂向来人再三说明情况：“原估计这边的孩子没问题，现在这孩子因断奶差点都没了命了，她家里又没有一个大人，无人照顾孩子，实在离不开家了，你回去只好请阿嫂再到别地方去请一个奶妈吧，对不起了！欠你们预支的几斤米，到时候会慢慢还给你们的。”来人见这样，只得无可奈何的回去复命。后来那家主人知道彩凤决意不肯去，也只得作罢。
现在彩凤不去做奶妈了，自妈妈回来后小芳也一天天好起来了，母子仨又聚在一道了，家里生活又恢复了正常。
但靠彩凤编些草帽过日子，没有固定的收入，一家人的生活怎么过呢？仍是个大问题呀。
第四章 父债子还：一
一
光阴如箭，日月如梭，一忽两年又过去了。彩凤打从高桥做奶妈回来后，再没出去过。这两年的日子也不知是怎么过来的，反正她在家打点凉帽，真正过不下去了，她姐姐和邻居们接济一点。尽年以头吃糠咽菜，喝稀粥过日。打高桥做奶妈回来后，她打定一个主意：她是无论如何都不肯再出去了。
第二年到永芳七岁的时候，永芳为替妈妈减轻负担，就要求妈妈让他去给人家放牛。后来彩凤托祥荣当年在罗家做长年时认识的工友老薛根在离家三里路外的史家村的一户小户人家去放年，讲好在农忙的时候，先放两个月牛，只是彩凤起初怎么也舍不得。觉得人太小了，而永芳却是非常高兴，他觉得他能替妈妈分忧了，虽然没有工钱，他自己能赚口饭吃了。他要像爸爸一样从小学会独立生活。长大了能赚钱来给妈妈，好使妈妈和弟弟在家里的生活过得好一些。
这老板是一户小种田人家，男主人在乡公所当文书。因他有气喘病，不会做田头，却有一点文化，所以在乡公所里谋得个这样的职业。但从来不出头露面欺行霸世。在人们的印象中他就像个在商店里做会计的账房先生。
因他在乡公所做事，工资很低，所以为了维持一家人的生活，还得在家里种十几亩田。家里的活，平时雇半个长工，农忙时，特别割早稻时，家人就忙不过来了，这就要雇一个小看牛娃来帮忙。永芳就是这样来到这家人家的。
永芳来到这家人家，除了老板在乡公所外，见家里还有四个人，一个六十多岁的老奶奶；一个比他妈妈大一些的主妇；还有两个小孩，一个女孩；一个男孩。女孩七八岁，男孩大概四五岁。永芳去那人家的任务就是给她们放一头牛，到割席草时帮着一块晒席草。刚去时夜里叫他在一间小屋里一个人睡，哪小屋里放着许多农具杂物，灯一息，黑幢幢的好怕人，老鼠吱吱地叫着在床下窜来窜去，似乎要来咬他，他感到害怕极了，半夜里找尿瓶小便吓得闭着眼睛不敢看房子里的东西，看着它们犹如鬼影幢幢，害怕极了！这时候他就更想妈妈，夜里哭了好几次。但慢慢也就适应了。放牛倒还好，那牛是一头小母牛，挺老实的，牵着它让吃草就行了。割草是比较难的，但慢慢跟着大看牛娃学学也就有点会了。这家人家最辛苦的是那老奶奶，田里的活都由她主持着。在割席草时，也是农家较苦的一个阶段。除了割席草请忙工外，晒席草就得她们全家出动，永芳自然也跟着她们一块晒。割席草时，由一个熟练的忙工来专门割和晒，永芳就抱着一捆席草分成一束一束的给忙工晒，这席草是水淋淋的湿，他抱得混身像河里捞起来一般。湿湿的冷水浸得他肚子痛。这样早晨要忙一早晨。晒了以后，中午最热的时候还得去翻。翻席草先要把席草用拉耙把晒在地上散成扇子形的席草拉拢，然后再由忙工师傅捞起来把它们翻个面再撒开摊在地上。因为要抢着太阳光，越是天热越要翻。他人小，弯倒爬起，忙碌着给席草师傅做帮手，累得气喘吁吁，满身油汗又饥又渴，好容易忙到十二点多才回家吃饭。吃好饭，人家可休息了，永芳还得磨磨镰刀去割牛草。割满草回来才能去放牛。轮到放牛了，只要把牛拉到地头的坟滩或河塘边沿让牛在地上啃草吃就行了，这才能透一口气。
那一天，永芳割好了草，牵着牛娘到东畈河塘边去放牧，他想路过芦苇漕附近也许能遇到妈妈，妈妈上次来看过他，已经有好多天没见到妈妈了。他很想回村去看看妈妈和弟弟。
他把牛赶过罗家桥头，见迎面来了两个人，前面一个穿长衫趿着一双皮拖鞋，背着手走得慢吞吞的，边走边观察