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众人扬长走了。天外流云吁出一口长气，听脚步声已远，方如释重负地说：“幸好铁腕银刀还不够老练，不然咱们必定躲不住，他会在附近搜一搜……”
话未完，不远处传来一声冷哼，冷得令人心中发毛，铁腕银刀的嗓音清亮震耳：“在下根本就用不着搜。你们便会自行现身，你说樊某够不够老练？”
两人大骇，心中一寒。
“还不出来？要在下请你们么？”铁腕银刀沉声叫。
天外流云硬着头皮站起，苦笑道：“樊兄，高明，高明，甘拜下风。”
铁腕银刀站在五丈外，冷然屹立颇具威严。
一笔勾消也接着站起，讪讪地说：“四大金刚名不虚传，咱们认栽。”
铁腕银刀一怔，问：“咦？你不是一笔勾消沈福么？”
“正是区区。”
“咦！你的腿……”
“别提了，丢了五年啦！”
“你在此…”
“在此隐居避仇。”
“那位是……”
“在下荀长城。”天外流云不安地答。
“哦！原来是天外流云荀兄，久仰久仰。”
“好说好说，可惜在下的名头，没有樊兄响亮。”
铁腕银刀淡淡一笑，问道：“你们的住处，怎么回事？”
一笔勾消放了心，苦笑道：“在下与荀兄有了误会，他一怒之下便拆屋，倒教樊兄见笑了。”
“哦！原来如此。敝少堡主要到漫川里访友，两位能否指示一条明路？”
一笔勾消摇摇头，说：“抱歉，爱莫能助。这里确有一条路到漫川里，但已多年无人行走，荒草漫径，桥断路毁，往里走，定然迷失在万山丛中。真要到漫川里漫川废县，还是走郧阳转商州安全些。”
“再有一件事请教。”
“不敢当，在下知无不言。”
“早些天汉中彭家寨少寨主青衫客彭驹兄妹，走陆路出湖广，不知曾否经过贵地？”
一笔勾消摇摇头，讪讪地说：“樊兄，如果向在下问人，不啻问道于盲，在下于此地隐居避仇，路在江对岸，怎知经过的人？”
天外流云接口道：“樊兄，彭少寨主的事，在下略知一二。”
“真的？”
“六天前，在下于白河东面五十里的双沟店，曾亲见彭小寨主独自一人东行。”
“咦！他不是与他的妹妹玉芙蓉同行么？”
“没有，在下急于赶路，无暇留意。”
“玉芙蓉彭姑娘，会不会在白河停留？”
“在下未在白河停留，因此不知彭姑娘的下落。”
铁腕银刀抱拳一礼，笑道：“谢谢两位赏脸，打扰了，告辞，后会有期。”说完，大踏步走了。
天外流云吁出一口长气，如释重负地说：“好利害，幸好咱们未曾说他的坏话。”
轻舟泊在江岸，雷少堡主站在舱面等候铁腕银刀登船，问道：“樊叔，怎么回事？”
铁腕银刀笑道：“果然是两个人，贤侄猜猜看，那两个胆小鬼是何人物？”
“猜不着。”雷少堡主直截了当地答。
“一笔勾消沈福，天外流云荀长城。”
“哦！是这两个凶名昭著的老魔头？”
“愚叔已问过他们了，到漫川里没有路，不去也罢，以后贤侄返家后再去并未为晚。”
“也好。”雷少堡主受理不理地说。
“愚叔已打听出彭少寨主的行踪，只是不知彭姑娘的去向，且到对岸村中问问，看有人见到彭姑娘经过否？”
“好，船放南岸。”
五个人登岸，立即引起村人的注意，一看来的又是带刀佩剑的人，不由失惊，纷纷闭门不出。
五人开始逐家询问，仆人首先便拍第一家鬼影子陈炳南的大门，把门拍得山响，亮着大嗓门叫：“开门！开门！里面有人么？”
木门拉开，印珮当门而立，从容地问：“请问有何贵干？
外面的铁腕银刀含笑上前，拱手笑问：“小兄弟，打扰打扰，老朽姓樊，有事请教，小兄弟贵姓？”
“在下姓印，手摸脚印的印。”
“请问几天前，曾经有一男一女两位年轻人经过此地么？”
“哦！这条路虽说甚少有人行走……”
“那两位男女与常人不同，容易记忆。他们是亲兄妹俩，姓彭，男的英俊潇洒，女的美丽大方，都佩了剑带了行囊。”
印珮一怔，但神色不变，问道：“你们是他们的什么人？”
“在下的少堡主雷奇峰，是他们的好朋友。”
毒剑雷奇峰傲慢地颔首打招呼，冷冷一笑。
印珮又是一惊：“老天！雷奇峰竟是如此粗俗的恶汉，玉芙蓉这辈子有得哭了。”
但他心中一转，说：“诸位从对岸来，曾否到过里外那座小茅屋？”
“不错，到过。”
“小茅屋有一位独脚老人沈老伯。”
“咱们见过他了，还有一位姓荀的人。”
“那就对了。这栋小屋的主人姓陈，名炳南，与沈老伯交情不薄，在七八天前，曾经在此屋招待过那一双姓彭的兄妹。”
铁腕银刀一怔，定神仔细打量印珮，要在神色间找出破绽来。
毒剑雷奇峰却勃然大怒，沉声道：“那两个老狗可恶！”
铁腕银刀却摇手相阻，向印珮问：“印老弟，那天你在何处？”
印珮笑道：“客人来时是未牌时分，小可从对岸带了一头山猪返家。我就住在隔邻，陈大叔今早到白河去了，托小可看家，三五天方能返回。大叔，天色不早，就在此地歇息吧，可家中还有剩下的山猪肉待客，请赏光。”
他神色从容，语气诚恳，表现得恰到好处，丝毫不露痕迹。
老江湖铁腕银刀在阴沟里翻船，居然深信不疑，沉着地盘问道：“彭家兄妹在此耽搁多久？”
“好像在此地住宿一宵，晚上听见屋中有争吵，但谁也懒得过问。”
“他们次日走了？”
印珮摇摇头，笑道：“不知道，早上起来，只有陈大叔在家，沈老伯与彭家兄妹都走了。”
“那姓苟的人……”
“这附近没有姓荀的人，沈老伯在此地住了五年，孤孤单单，只有陈大叔一个朋友，左邻右舍都怕他，他为人脾气太坏。”
“谢谢你，印老弟。”铁腕银刀说，扭头便走，向毒剑雷奇峰说：“贤侄，过江。”
船驶回北岸，印珮也悄然离。
雷奇峰愤怒地一马当先，向小茅屋飞掠。五个人像一阵风，片刻便到。
小茅屋鬼影俱无，一笔勾消与天外流云已踪迹不见，搜遍了四周一里方圆，哪有半个人影？
“咱们快赶到白河问问。”毒剑雷奇峰怒叫。
青莲羽士接口道：“贫道记起来了，彭寨主不是说过，彭少寨主有上位朋友住在白河废堡么？也许彭姑娘仍然留在白河。只消前往打听，便知端倪了。”
“那就快走。”
铁腕银刀摇头道：“贤侄，至白河还有六十里，天色不早，夜间行船十分危险。”
“这一段江流很平静，不要紧，亮火把航行。”雷奇峰固执地说。
谁也拗不过任性的少堡主，船立即下航。
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第十二章 风云又起
一笔勾消与天外流云，隐伏在上游半里地的江岸丛草中，远远地盯视着雷少堡主的船去而复回，不知为了何事，心中狐疑，便不敢移动。直等到雷少堡主众人登船下航，一笔勾消方站起说：“怪事，他们又来做什么？”
天外流云也感到莫名其妙，说：“也许是来找咱们问消息的。管他，反正他们已经走了。现在，咱们过江赶路，最好昼伏夜行，免得落在江湖朋友眼中，咱们必须尽量避免与人照面，赶快些，半月后便可赶到南岳。”
一笔勾消在草丛中拖出一只竹排，说：“过江后，我要去看看鬼影子父子。”
“去看他有事么？
“这家伙可恶，出卖朋友容他不得。”
“恐怕他早就走了。”
“不会走的，他认为我已经向白河走了。”
“算了吧，得饶人处且饶人。”
“反正是顺路嘛，看看也无妨。
“好吧，办事要快。”
两人等到天黑，方将竹筏划过对岸。
一笔勾消背起包裹，用拐杖打散竹筏，向下爬至山腰的东西小径，向东急走。小径向下降，直降下潭旁的小村。
“先藏好包裹，去找鬼影子算帐。”一笔勾消说。
生有时，死有地，半点不由人。
天外流云鬼迷心窍，先前极力反对一笔勾消再去寻仇，这时却甘心情愿地打头阵，将包裹挂在树上，领先便走。
引起了一阵犬吠，两人仍不在乎，大踏步到了陈家的门外，天外流云上前推门。
门没上闩，应手而开。里面黑沉沉，灯火全无。
天外流云不怕鬼影子，毫无顾忌地抢入。
“噗！”门后伸出一只手，一下子正好击在天灵盖上，被一只大手挟住了。
门外的一笔勾消鬼精灵，扭头便跑。
印珮一看打错了人，将天外流云信手一推，抢出大门高叫道：“一笔勾消，你一条腿跑不掉了。”
天外流云活该送命，一推之下，“砰”一声响，人本已昏厥，脑袋瓜恰好撞在门柱上，门柱摇摇，脑袋瓜也开了花，红红白白一齐流。
一笔勾消是惊弓之鸟，只吓了个胆裂魂飞，拐杖一登，单足飞跃，一跳两丈，居然快极。
在陆地上当然跑不了，人急智生，拼老命用尽全力向江边逃，“噗通”两声水响，跳水逃命，拐杖也丢了，向水底一钻，逃之夭夭。
江岸有不少崩坍的地层，草木丛生，伸出的山尾石崖犬牙交错，树梢伸入江面，黑夜中，水底伸手不见五指，人往水里一跳泅水而遁，到何处去找？
印珮站在江岸上跳脚，恨恨地说：“这老狗精灵诡诈，又被他逃掉了。”
但他仍不肯放手，大声叫道：“沈老狗，你逃吧，我在前面等你，咱们回头见。”
一笔勾消顺水向下游潜泳，在两里外爬上岸来，连夜向东逃，希望早些逃出山区，逃得愈远愈好。
他知道先入屋的天外流云必定凶多吉少，袭击苦行尊者的大计胎死腹中，他一个人独木不成林，天外流云一死，酒色财气一切成空。
小小的白河城，平静不了几天。
那时，县城距汉江甚远，舟船不能直抵城下，下了船还得翻过两重山，方可从北门入城。
加以夜间航行险之又险，因此雷少堡主的船，天刚破晓方到达白河渡口泊岸，一行五人立即登岸奔赴县城。
一条腿的一笔勾消亡命而逃，比雷少堡主还早到半个时辰。
一笔勾消衣裤已干，弄了一根岔枝作为拐杖，诸多不便，而且行囊全失，身无分文，必须在城中找朋友设法弄些盘缠，重制拐杖，不然逃出花花世界将寸步难行。
朋友是现成的，万竹山庄的张大爷癞头龙卓均，便是他的好朋友。
万竹山庄静静地座落万竹丛中，庄前庄后一片绿，微风吹来，竹根摩擦格格怪响，初听的人感到像是鬼哭，极不习惯，但听久了也就无所谓啦！
癞头龙被印珮吓破了胆，当天便送了五百两买路钱到李老实家中。预付一年的买路钱。钱送出心痛了许久，恨死了李老实，却又无可奈何。同时，令他更耽心的是，他必须不论昼夜提心吊胆保护李老宝一家大小的安全，万一李家大小有个三长两短，印珮回来找他算帐，老命岂不像是危如累卵？
东方发白，全庄都在忙，长工们匆匆进膳，一群群往田里赶。
癞头龙照例睡懒觉，他要睡到日上三竿方能起床，内庄里娇妻美妾一大群，人生几何？如不及时行乐享受，岂不太傻？
正抱着爱妾睡得香甜，外面突传来叩门声。
他的爱妾闻声惊醒，低声问：“大胆！怎么啦？”
一名侍女畏缩地站在门外说：“庄外来了一个独脚客人，要求见庄主。”
“你要死啦！这种小事还敢来打扰老爷？”
“总管派人来请，说这位客人庄主非见不可。”
“不行，叫他等。”
癞头龙终于被吵醒，不悦地叫：“鬼叫什么？谁在外面鬼嚎？打断你们的贱骨头。”
爱妾打一冷战，惊惺地说：“是梅香，她来传大总管的话……”
“混蛋！有什么话可传？”
癞头龙怒叫，癞痢头的癞疤气得闪闪生光，一把揪住爱妾的半裸玉臂一掀，又叫：“去叫三嫂来，把那贱丫头捆起来，家法伺候。”
爱妾被掀下床，花容变色，哀叫道：“老爷，梅香该死，大总管派人传话，说来了一个独脚的客人……”
话未完，癞龙已惊得魂飞天外，一蹦下床怪叫：“混蛋！你们都是死人，为何不早来禀报？你们这……这些该死的贱货……”
话未完，向房门冲。
爱妾一惊，叫道：“老爷，身上不便……”一面叫一面爬起，火速取来衣裤。
癞头龙赤身露体怎能见客？他简直是急昏了头，穿好衣裤出房，他像是喝醉了酒，脚下虚浮，脸色变青，而且不住发抖，心上似有十五个吊桶在打水，七上八下乱糟糟，快要吓昏了。
显然，印珮已经去过月儿湾，一笔勾消定然知道是他出卖朋友，找上门来了。
出了内院，他战栗着叫：“快发警讯，快！”
钟楼上响起大锣声，庄中情势紧张。
带了八名贴身打手跨人大厅，大总管正陪着狼狈的一笔勾消在聊天。大总管已听到锣声，正在忧心忡忡魂不守舍，见主人出堂，心头一块大石落地。
一笔勾消并不知癞头龙出卖了他，坐在大环椅上大笑道：“你这条癞头龙真会纳福，日上三竿仍在抱女人睡大头觉快活，老朋友等了好半天啦！怎样，还好么？”
癞头龙心中一定，不像是来找晦气的呢，赶忙收敛心神，上前施礼笑道：“沈兄笑话了，想当年兄弟出生人死，吃尽了苦头，攻城洗乡四处流窜，活一天算一天朝不保夕。目下已安家下来，年事已高来日无多，不享几天清福补偿补偿，岂不太对不起自己了？沈兄，一向可好？”
“好？别提了。”
“怎么啦？”
“兄弟要重入江湖。”
“重入江湖？”癞头龙故表惊讶地问。
“是的，重入江湖，有对头找上门来，存身不得，必须迁地为良。”
“沈兄打算……”
“深山野岭反而躲不住，到通都大邑处藏身人海反而安全。卓兄，借我些盘缠，兄弟手头告乏，无法远走高飞。”
一笔勾消胸无城府地说，做梦也没料列出卖他的人是癞头龙。
癞头龙少不了心痛，但也感到心宽，财去人安乐，这点银子花得不冤枉，拍拍胸膛说：“沈兄，不要见外，一句话。大总管，叫帐房取一百两金子来。”
“谢谢。卓兄，我还得耽误半天工夫，做一根拐杖使用。还有，早饭还没着落呢，你不会赶老朋友走吧？”
癞头龙恨不得一笔勾消立即离开，但不得不硬着头皮说：“这是什么话？沈兄见外了，不要说一天半天，你要留多久就多久，兄弟无任欢迎。”
“我可不能久留，早走早好。”
“这么急？”
“别提了，被一个姓印的小辈，赶得我上天无路，入地无门，说不定他正往白河追呢。”
癞头龙心中一动，鬼眼一转，计上心头，说：“沈兄，你说那人姓印？”
“对，姓印。你认识？”
癞头龙阴阴一笑，说：“怎不认识，他是不是叫印珮？”
“对．就是他。”
“他有一门亲戚，姓李，叫李老实，就住在北面的五里亭，早些天他就住在李家，把白河城闹了个天翻地覆。”
“真的？”
“兄弟怎会骗你？”
癞头龙的话，说得自然诚恳，无懈可击，一生皆在计算人的一笔勾消，竟然深信不疑，兴奋地叫：“好，这小子既然无情，休怪我一笔勾消无义，宰了他的这门亲戚，也可消口怨气。”
癞头龙故作惊容，摇手道：“沈兄，使不得，你这一来，兄弟便脱不了嫌疑，日后兄弟怎脱得了身？使不得。”
“呵呵！你癞头龙竟然怕嫌疑了？奇闻。卓兄，你在白河并不是什么善男信女，算了吧。”
“沈兄……”
“少废话，你得带我走一趟。”
癞头龙大惊，心中暗暗叫苦，这一来，岂不是弄巧反拙么？如果他带了一笔勾消前往，日后印珮不活剥了他才怪，赶忙说：“沈兄，那地方就在路边，很好找，一问便知。”
“你是此地的地头蛇，我一个人成不了事。想当年你老兄未落草之前，跟着我闯江湖，哪件事不是两人有福同享，有难同当？今天你想脱身事外，我沈福就给你一笔勾消。”一笔勾消半真半假地说。
“我叫人带你去好不好？”癞头龙焦急地说。
一笔勾消鹰目一翻，诧异地道：“卓均，你到底害怕什么？”
“沈兄……”
“你本来是个天不怕地不怕的汉子，无所不为的人物，是不是这几年享福享得昏了头，壮志消磨豪气全消，你变成个懦夫了？”
“这……”
“我看，这里面大有文章，我得去查查看。”
癞头龙心中暗惊，只好说：“沈兄，等到有一天，你拥有万贯家财，有无数美妾歌妓，你也会壮志消磨豪气全消。你该知道，这些东西得来不易，财势声望不易获得，失去却易。好吧，我陪你走一趟，上刀山下油锅，认了。”
他这苦肉计用得恰到好处，一笔勾消心中一软，说：“好吧，你派人带我去好了。”
癞头龙心中狂喜，但神色却不变，说：“算了吧，我陪你走一趟。”
一笔勾消更大方，说：“你既然怕事．我也不勉强，等会儿我自己会去，用不着你派人。癞头龙，什么时候我可以捞一顿吃的？赶了一夜路，至今水米未沾呢？”
“好，好，马上请你吃一顿山珍海昧的筵席。”
城中，雷少堡主五个人到了十字街口，他像一位大将，神气地向手下说：“分开走，去，先查客栈酒楼。”
五人一分。铁腕银刀走向东街，踏入一家客栈的大门，直趋柜台，“叭”一声一掌拍在柜上叫：“掌柜的，我问你。”
店伙计一看他佩着的光闪闪银刀，早已心中吃惊，掌柜的打一冷战，陪笑问：“请间客官有何见教。小的伺候。”“我找一双兄妹，他们姓彭，早些天曾在贵城访友，听说曾在贵栈落店。”
老江湖用的是诈唬，瞎猫碰上了死老鼠，竟然碰对了。
掌柜的倒抽一口凉气，说：“客官，彭爷不曾在小店投宿，他兄妹是白河废堡程家的贵宾。程家被印珮毁了之后，彭姑娘只在小店住了两天两宿，今早便走了。”
铁腕银刀大喜，追问道：“走了？往何处走了？”“刚走不久，说是要到襄阳，如果赶两步，客官尚可追上。”
铁腕银刀扭头便走，不再多问。
不久，五人匆匆出城，四人出东门追赶，一人出北门招呼船只下�