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“是什么人？”
“乘货船来的。带着一批棉花，数量不多。”林克用说话十分简洁——这是齐楚欣赏他的其中一个原因。“我看他不是真的作买卖。”
齐楚遥遥看着那男人，脸上满是犹疑。那个男人似乎在灯下展开笑容。
“他什么也没有吐露，只是说：‘我不会浪费四爷的时间。’”林克用顿一顿，看见齐楚迟疑的脸色，又补充：“我派人搜过他，没有问题。”
齐楚想了一想，便带着部下向那男人走过去。在距离十几步处他才挥手，示意部下等在那儿。
“齐四爷好。”那男人微笑着说。
齐楚打量着他，不胖也不瘦，比齐楚稍矮了一些；衣服很整洁，但却是便宜货色，没有任何饰物；略圆的脸与细小的眼睛，恭敬却不特别热情的笑容。普通得你在街上见过便马上忘记的面容。
“你不认识我。”男人又说。“我来是要为四爷引见一个人，他不希望别人知道他来了漂城，所以差我来找四爷。”
“那么他就在附近吗？”
“要走一段路，可是并不远。”
“找我干什么？”
男人的笑容扩大了一点点。“找四爷，当然是谈买卖。”他瞧一瞧仓库那头，又说：“不过跟这儿的买卖，有点不一样。”
齐楚一脸狐疑。这男人的话，不像是开玩笑或故作神秘。
看见齐楚的表情，男人再说：“四爷请放心，正如我跟你的手下说：‘我不会浪费四爷的时间。’那个人相信，四爷必定会对这买卖感兴趣。”
“他是谁？”
男人的笑容依旧不变。简直就像一副面具，丝毫不透露任何真实的情绪。齐楚想：即使这个人被抓来拷问，恐怕也是同样的表情。
“那个人，四爷你也认识。”
狄斌站在合和坊的大街中央，仰头往上瞧着。工人正小心翼翼地把封着红纸的“大树堂”金漆招牌，挂上药店的大门顶。他的眼神中流露着骄傲。
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“大树堂京都店”的建坪几乎是漂城“总号”老店的八倍。两层的建筑外表平凡，但所用的砖石栋梁都是最坚实的上乘材料，窗户都装上厚重的栅条，后门更用上夹了铜板的榉木，俨如一座缩小的要塞。
因为除了于润生的府邸（也就是庞文英的旧居）外，这里将充当“大树堂”在首都里的第二基地。
狄斌看看四周街道的风景。合和坊与武昌坊的灾后重建工事，把两地的街道重新规划，这条大街现在还没有名字，要等待朝廷工部和礼部官吏草拟命名，再上奏皇帝批核。重建连一半也没有完成，却已经初具规模。饭馆、旅店、酒家和各式商店都已在闹区开始营业。民居倒还是比较少，周边的地带许多还是没有平整的大片烂地，但是已经开始吸引京官和富户的兴趣了。
看着这样的街景，狄斌忽然感觉像回到了漂城。
——我似乎正在这儿建造另一条安东大街呢……
他恨不得齐楚现在就到首都来。指挥建筑工程倒算有趣，可是面对那每天数以百计的大小账目，他感到烦厌极了，要是齐老四在就轻松得多。幸好在花雀五的安排下，狄斌雇到了一批熟练的“掌数”来，他才不必每天对着案上大堆的卷宗账簿。
狄斌沿着大街走了一段，看看四处新建的楼房，忽然有一股奇异的感觉。
他的人生就像乘坐着一辆飞快的马车般，一切的转变扑脸而来。九年前的“白豆”还只是一个躲在深山里、吃着野菜稀粥喝着野雉血的逃兵，每天只想着如何生存，未来是一片晦暗不明；今天他却在世界上最大的城市里，拿着一幅图纸，随手一画就建出一条亮丽热闹的街道。
——狄斌这小子竟然在建房子……乡下那些家伙打死也不会相信吧？……
狄斌回到药店里，田阿火正在指挥工人安置各种桌椅器物。店里的货架和仓库仍然是空空如也——首都的药材贩卖和进口受朝廷严格节制，狄斌仍在透过太师府的关系疏通各部的关卡。自从在首都做事以来，他才深深体会了京官那僵化习气，即使动用大笔的贿赂，办事仍然像乌龟般缓慢。反倒在漂城，只要摆平知事查嵩一人，任何批文在一、两天内就到手。
后天就是开张的吉日。狄斌本人不信这一套，可是总得让部下们图个心安。他已吩咐了手下到城里其他药店买货，暂时填充着店面，以免误了日子。
“够了。”狄斌向田阿火招招手。“我们先回去吧。”
田阿火点点头，嘱咐十几名部下好好看守药店。于堂主严格下令，不能让闲杂人等混进来，窥看药店内里的间隔布置。
狄斌、田阿火和四名打手穿过店里从后门出来，敏捷地跃上了坐骑，南下直驰回位于东都吉兴坊的府邸。
首都令狄斌感到愉快的唯一好处就是它够大，有很多在城里骑马的机会。握着缰绳驰过一排排的楼房时，他感到头脑格外清晰。
合和、武昌二坊的重建工事虽然是赚钱的大生意，可是“大树堂”也为此垫支了大量资金。每个月狄斌都为了在不同项目间调度银两大伤脑筋，幸好漂城那边的新埠头已营运起来。没有漂城这个大后勤把资金源源输送来首都，“大树堂”随时也会陷入财困。狄斌估计还要再过一年，投入到两坊的庞大资本才开始渐渐滚动回来……
——要不是得到容玉山和何太师的眷顾，以“大树堂”的力量原本就不可能吞下这么大一块肥肉……
狄斌苦笑：什么时候我变成了一个满脑子都是资本调度的生意人？我本来只是个走黑道的，从前在漂城开赌坊实在简单得多了，打开门就有大批贪心的笨蛋送钱进来，有什么麻烦就用刀子解决……
可是狄斌明白，只要“大树堂”继续壮大，这是无可避免的转变。
“丰义隆”就是一个现成的例子——一个组织膨胀到某个程度，就没有“黑道”或“白道”、“合法”或“非法”可言。法律已不再适用于它，一切只化约为利益与权力。
——而我若要继续协助老大，也就得跟着“大树堂”成长起来……
狄斌明白这是于润生对他的期许。自从九年前结义时开始，他已决心在任何事情上再也不能让于老大失望。
他们经过了武昌坊的一片烂地。那儿原本是滞留在首都的申诉农民聚居地，火焰把数以百计脆弱如纸皮的房屋摧毁了。
去年“东部大火”之后，禁军把两坊的大批无户籍贫民强行逐出首都。可是狄斌听说，贫民近半都没有返还原藉或到其他州分，而是渐渐又聚居在京郊的野地里，靠着野生植物和开垦私田维生，等待机会再混入首都找工作……
——这个朝廷已经烂成这样子了……它还能维持多久呢？我现在干的一切，其实是不是等于把房子建在一堆浮沙上呢？……
六骑带着风尘回到了吉兴坊的府邸，守在门前的部下替他们牵住坐骑。狄斌跃下马鞍，感觉全身舒畅了许多。为了工作，这几个月来他已经坐得太多。
穿过前院，走到前厅外的廊道时，却看见一个瘦小的身影迎面而来，头脸和身体全裹在一件披肩里。是宁小语。
每次看见她，狄斌都不知道要怎么称呼。她跟镰首还没有拜堂，当然不能唤“嫂子”，于是他只能点个头。
“要外出吗？”
宁小语只露出半边的脸蛋，带点矜羞地回答：“不……刚回来。”
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“可是早上没看见你出去啊……也没听说你要用车子。”
“有人替我安排好……”宁小语的脸有些苍白，狄斌察觉她似乎很疲倦。
——有点奇怪啊……连婢女也没有带……
于润生指派镰首到外地办事，至今已出门两个多月。这段时间里，狄斌倒没有怎么留意她。五哥没有带她同行，狄斌有点意外。不过他记得，镰首临行前好像说过是老大的吩咐。
“没事别在外面乱逛，这儿不比漂城。”狄斌说时放轻了声音，以免宁小语误会他在责备她。“要什么东西吩咐下人替你去买就行了，或是差人叫店子的老板带货过来给你挑。”
“嗯……”宁小语含糊地应着。“六叔叔，我这就回房间了。”说着匆匆步过。
擦身而过的时候，狄斌皱了皱眉。
——是不是我嗅错了？……似乎有男人的气味……可是……
“六爷。”
呼唤打断了他紊乱的思绪，是个叫周成德的老书生。狄斌识字不多，便雇用他来负责处理文案的工作。因为有时候不免要接触一些要件，所以特别着人从漂城那边挑选他过来，经历底细都已清楚调查过。
“六爷要写的那两封信我已经拟好，其他要办的东西也都买齐了，账单都在这儿。”
狄斌看也没看周成德手上的账单，只是说：“带我去看看。”
到了储物房，周成德一一把礼物向狄斌展示：送给龙拜的一双鹿皮长靴和一只斑玉指环；给齐楚的一组玉石棋子和一顶银丝冠；龙二嫂的雪白貂裘和龙老妈的锦织布料……
狄斌知道，留在漂城的二哥和四哥，现在难免感到有点被冷落了。狄斌每隔两、三个月就写信送礼回去，是不希望兄弟的情谊也随之冷却下来。
他细细点过礼物，又听周成德把家书的内容口述了一遍，感觉一切满意后才步出储物房，走到府邸的内堂里。
站在供奉着镇堂刑刀“杀草”的神龛前，狄斌默默点了三支清香，用双手恭谨地插到炉子里，闭目合十。
身边的一切都在变，可是在狄斌的心灵里，仍存在一片无人能改变的圣域。
纹满了荆棘刺青的硕大手掌，轻轻覆盖在黑子那小小的额头上，手指来回抚摸他乌黑柔软而带着微鬈的头发。黑子在日间玩得太累，浑然未觉地继续甜睡。
镰首侧卧在儿子旁边，凝视着他圆鼓而光滑的脸庞。帐篷里一片宁静，只有黑子的嘴巴吐出微微的鼾声。听着这么可爱的声音，镰首心里不禁在喟叹。
这么一个细小、美丽的生命就在自己怀中。那股安慰的感觉，跟拥抱着宁小语时又不尽相同。镰首还不知道应该怎么当父亲，可是又深深感受到，过去这几年没有理会这个儿子，是错失了人生中很重要的一些东西。
首都的家里还有七个孩子，有两个还未满两周岁。可是怎么看，黑子都是最像他的一个。才五岁的人儿却已显露出异常宽大的肩架；眼睛常常定着神瞧向远方；黝黑的皮肤不知道是遗传自父亲还是母亲……
最初把黑子带出来时，这孩子并没有怎么抗拒，却怎也不愿意亲近镰首，也从来不跟他说一句话。虽然听李兰嫂子说，这孩子比谁都早学会走路，可是镰首仍为他异样的沉默而忧心，生怕他是不是有什么天生的毛病。
两个月的旅途，让黑子渐渐变得开朗了。好奇的小眼睛不断观察四周的山水风光。一棵特别的树、一只没看见过的小动物、变幻无常的晨昏天色……都能引起这孩子的兴趣。每次他伸出小手指着哪样东西时，镰首也就向儿子仔细解释，又趁机会说些自己相关的经历。尤其是从前在猴山上的时候：如何一个人从战场活过来，逃进了山中；每天怎样狩猎；怎样遇上五个奇妙的男人……
镰首有的时候也沉进了往事里，把这些故事越说越长，并不知道儿子有没有听明白。
可是他看见，黑子听着时确实凝神瞧着自己。
不久后，黑子开始愿意跟父亲乘坐在同一副马鞍上了。
有天到了一个河滩，镰首教儿子怎样游泳。黑子学得很快，光滑的赤裸身体，在阳光下像一条翻滚的鱼儿。那时候这孩子第一次朝父亲笑了。
镰首知道，自己毕生都不会忘记那张湿淋淋的笑容。
——虽然直到现在，黑子还没有跟镰首说过一句话。
确定儿子已经沉睡了，镰首轻轻地坐起身子，爬出帐篷。
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清朗月光映照在他的身躯上。他已几近回复往日最巅峰时的体型——自从去年在桂慈坊市集那一战之后，他持续每天都在锻炼。
他知道茅公雷也必定跟他一样。
星光密布的夏夜，天空仿佛带着某种重量感，临压在镰首的头上，他心头不禁泛起一股肃然。每当独自一人面对虚空时，镰首都有这种奇异的感觉。不是恐惧，也不是孤寂，忘却了过去的记忆与未来的预算，只是强烈感觉到自己存在于此刻。心灵莫名地激烈翻涌，却又一无思念。似乎面对着一个巨大无比的谜题，却连题目问的是什么也惘然无知……在每次激烈的搏斗中，镰首也有近似这样的感觉。
——好像有些什么在那儿等待着我……
睡在帐外火堆旁的梁桩，察觉镰首走了出来，马上翻身站起。这小子的身材比一年前壮硕了不少，镰首每天锻炼都由梁桩作助手兼对手。对梁桩来说，那是既辛苦却也快乐的工作。面对镰首那惊人的力量和反应，梁桩感觉自己就像小孩子一样，也吃了不少皮肉的痛楚。终于有一天他忍不住，请求镰首教他一些搏斗的要诀。
“我不懂得教你。”镰首那时候回答他。“我从来没有跟谁学过，只是好像自然就知道应该怎么动。”
梁桩不免感到有些沮丧。直到有一次，狄六爷半开玩笑地叫他跟田阿火比划一下。结果连他自己都吃了一惊——竟然能够跟那个“斗角”出身的狠角色缠斗好一阵子！虽然最后还是给田阿火硬生生压在墙上动弹不得。
“现在我知道，‘拳王’有多厉害了。”打完之后，田阿火喘着气，握着梁桩的手说。
“你继续睡吧。”镰首朝梁桩挥挥手。“我只是想看看星星。”
镰首虽是这样说，可是梁桩脸上没有半点睡意。他走到镰首的身后，学着也仰头去看星空。虽然他并不知道镰首在看哪一个星座，也不知道镰首看着星星时，心里在想些什么。
一个如此强大的男人，只要努力追随他，自己也就能够变强——梁桩心中具有这样的坚强信念。
其余在这野地上栖宿的八十六个男人，他们的想法也是一样。
他们许多原本就互不认识，甚至说着无法互相沟通的方言；各自拥有引以自豪的战斗技能，杀人和血斗的经历也都足以说上一整夜；其中二十三人在牢房里蹲过；十一人因为犯了死罪而逃离家乡；三个因为搏斗而丧失了指头；一人瞎了一只眼睛……
把这么一群危险的男人聚集在一起，本来就像把油酲放近灶火一样的可怕；然而在这旅途上，他们相敬就如失散已久的亲兄弟。
因为他们都有一个共通处：被镰首那强大的光芒吸引，自愿追随而来。
这些人原都是“丰义隆”各外地分行的好手。镰首奉了于润生的命令出门，代表他巡视各州府的直辖“丰义隆”分行——于润生虽已擢升为“总押师”，全权主持多条贩运私盐的路线，但毕竟他在“丰义隆”里资历太浅，难以保证命令能够顺利执行。
镰首知道老大为什么选他。面对这许多黑道的男人——特别是那些长居于气候严酷的偏远地区的汉子——要向他们宣示权威，单纯的力量胜过任何演说。
此外，于润生还给了镰首另一项任务：从这些地方分行挑选出强悍的精英，把他们收服并带回首都来。
这两个任务，镰首都毫不费力就顺利办妥。其间也出过几次手，并没有造成什么伤亡。可是“三眼”、“拳王”这些传奇的外号，又因为这次旅程传扬到更远更荒僻的地区。
然而私底下，镰首这趟出门还有第三个目的，到现在还是没有着落……
远处传来马蹄的声音，镰首一听就知道只有两匹。
虽是如此，营地上众人还是马上警觉戒备起来，瞧向蹄声的方位。有的人已经拿起了弓箭。
蹄声之间忽然夹杂了一阵古怪的哨音。
“是班坦加。”其中一个男人笑着呼喊。众人随即放松了下来。
班坦加身体里流的是西部异族的血。据他自己说，他三岁已经懂得骑马了——当然人们都认为那是吹牛。身穿鲜艳而古怪服装的他骑着一匹快马，另外再牵着无人策骑的一匹，不消一会儿就驰到了营地中央。
奇怪的是，那匹没有人骑的马反而显得更疲倦。镰首看见，在马鞍旁挂着一个四、五尺的长布包。
“不用这样子赶夜路吧？”镰首替班坦加牵着马缰，扫抚马儿的鬃毛。“我说过会等你明天回来才出发，要是马儿踏错了步那可多危险。”
班坦加喘着气跃下马鞍。“我找到了一件好东西，心急要带来给五爷看看。”他回头又朝伙伴们说。“你们来帮帮忙，我一个人扛有些吃力。”
两人上前协助班坦加，把那个布包从马鞍卸下来。那两人瞪着互看了一眼，想不到这么一个小布包，竟然会这么沉重。
班坦加把布包竖在地上，地面发出了沉沉的声音。包口的绳子给解开来，布帛褪下，露出一根颜色暗哑的短杖。
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没有任何变化或装饰，就只是一根简单的圆柱体。对普通人来说可能太粗了一点，可是对镰首的手掌而言，那粗细相当于寻常的刀柄。竖在地上时，高度仅仅超过镰首的肚脐。
“这是什么东西嘛……”众人间有这样的批评。
镰首把短杖握在手上，一提起就耸耸双眉。
即使是同样体积的精钢，也不可能这么重。镰首双手拿起它，移近火堆照着看，只见杖上有自然分布的细纹。
“这是什么材料？……”镰首抚摸着杖身。触感很坚硬，但并不冰冷，显然不是金属。
“我也不知道。”班坦加说。“我是在一间村庄的神庙里看见它的。有的人说是木，有的人说是藤。听说已经在那儿放了十几代，谁也说不清从哪儿来。”
镰首把短杖往地上一块石头敲下去。没有怎么使力，动作也很慢，但是石头一碰上杖尖就裂成了五片。
镰首指着其中一个拿斧头的部下。那男人马上会意，抡起斧头就往杖身中央斫下去。沉沉的撞击声后，握斧的手因为抵不住反震而脱开，落在地上的斧刃崩掉了好一块。
镰首检视杖身的碰击处，连半丝花痕也没有。
他又握着短杖的两端，咬牙用尽力量把杖身弯折。短杖渐渐微弯拱起。镰首一放松了手臂的力量，杖身又马上恢复原本的笔直，展示出极强的韧度。
“五爷，怎么样？这东西还可以吧？”班坦