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刘若风痛苦地叫声：“爹！”热泪滚滚落下。
刘兴咳嗽几声，说道：“风儿，咱们一家……是外地流民，在博野落户，这些，你是知道的。但有件事，爹一直没有……告诉你，再不说，恐怕就……就来不及了。”
“爹！你会没事的！爹，咱们先找大夫，有什么事以后再说。”
“不，不行！爹必须现在告诉你。其实，咱们是……是……是蜀汉皇室后裔，南召王刘……刘……刘勇，便是我的祖父，也就是你……你的曾祖。”
刘若风满脸迷茫：“爹，这是真的吗？怎么你以前从没给孩儿提起过？”
“风儿，以前你还小，现在……现在长大了，是该知道了。”
刘若风仍是不敢相信：“爹，你是不是弄错了？！”
刘兴抖索着从怀里摸出一个锦盒：“风儿，这里面，是蜀汉皇帝……用的玉玺，亡国前，被一名……一名黄门官抢出，交给南召王刘勇，再……再传到我手上。现在，我就把它交给你，你把它收起来。”
刘若风打开锦盒，见里面果然是一枚玉玺，上书“汉符天授”四个篆字。刘若风的心更加沉重，迟疑地说：“爹，这些都是数十年前的事了，现在提它，还有什么意义？咱们赶紧找大夫吧。”
刘兴厉声道：“风儿！男子汉生在世间，怎能忘……忘了祖宗？现在玉玺到了你的手里，你就要担负起兴……兴复汉室的重任！风儿，你一定要……答应我，不然，我死不瞑目！”
刘若风双膝跪地：“爹，孩儿答应你！”
刘兴大笑：“哈哈！好！好！”拿出一封书信交给刘若风：“风儿，你可以先到绵州，找……找你姨父，后面的事，要……要自己当心了！”然后，大叫一声：“水儿！”猛地喷出一大口鲜血，身子往后倒去。
“爹！”刘若风抱住父亲，急探鼻息，却已经去了！“爹——”刘若风一声痛叫，撕心裂肺。地闻之亦哀，天闻之色变！
蓦地，刘若风放下父亲，跑进堂屋，屋里一片狼籍；再闯进右厢房，却见母亲躺在冷冰冰的地上，一动不动，右手上还攥着一个小铜铃。“娘！”刘若风跪在母亲身前，放声痛哭。
不知哭了多久，刘若风轻轻取下母亲右手上的铜铃，这铜铃是平时戴在妹妹手腕上的。“若水！若水！……”刘若风发疯般地呼喊着，找遍了屋里屋外每一个角落，却不见妹妹的影子，连尸体也没见到。“若水！若水！……”刘若风流干了眼泪，喊干了嗓子，心力交瘁，呼天不应，喊地不灵，愤怒忧急，突觉天旋地转……
………【第十四章 少女惊梦】………
刘若风醒来时，发现自己躺在锦被罗帐之中。身体刚一动，立即听到一女子温婉的声音：“风哥哥，你醒了？”刘若风头脑里一阵恍惚，过了好一会儿，才清醒过来。想起惨死的父母，失踪的妹妹，禁不住又悲从中来，泪流满面。
一方香巾伸过来，轻轻地为刘若风擦拭眼泪，又听这女子唤道：“小秀，把粥端来。”
一会儿，这女子坐到床边，端着一小碗银耳米粥，舀起一小勺，试试热度，然后送到刘若风唇边：“风哥哥，喝点粥，不要伤了身体。若水妹妹还等着你去寻找，去解救呢。”
这时的刘若风，哪里想吃东西？但是，他不愿拂了眼前这女子的心意。从小到大，他还从来不曾违拗过她的任何要求，因为她就象他心中的小仙女一般。
刘若风喝完了一碗粥，对这位一身淡藕色衣装的少女说：“香绫，谢谢你。我想回家去看看。”
“风哥哥，你放心，我爹会处理好伯父伯母的后事。你先歇着，我一会儿就来。”
香绫出房去了。刘若风心想，这些年，自己一家人受香绫和她父亲的恩惠实在太多，将来不知如何才能报答？
原来这叫“香绫”的少女姓秦，芳龄十六，虽没有王红玉那样的花容月貌，却也眉目清秀可人，温柔聪慧，知礼懂事；其父秦天柱，曾任羽林军右尉、凉州刺史，后因得罪权贵，迭遭贬谪，现在回到老家博野，做了个守备。刘若风因家境贫寒，上不起私塾，自幼便由父亲刘兴教他识字读书。九岁那年中秋，刘若风随父亲送些货物进秦府，巧遇秦老爷，为秦老爷诵读一篇《子虚赋》并作解说。秦老爷大为欣赏，从此，将刘若风几乎当作半个儿子对待，让刘若风与自己女儿香绫、小儿子祖佑一起读书，还教刘若风骑马射箭，并时常给刘兴夫妇一些资助，可说是刘家的大恩人。
刘若风强撑着下床来。香绫也恰好进来，忙说道：“风哥哥，你赶那么远的路，又经受这样严重的打击，一定非常疲惫，应该好好泡个澡，放松一下。我已经叫小秀把水给你兑好了。”刘若风依香绫之言，泡了个热水澡，感觉身体倒是轻爽一些，但沉痛的心情，却没有半点舒缓。
太阳西斜，刘若风走出房间，在开满莲花的水池边，遇到香绫。刘若风问她：“香绫，我怎么到你家来的？”
“风哥哥，是这样。我爹到县衙找陈老爷有事，正巧有人报案，说城南发生命案。我爹便同陈老爷一起去查看，未曾想，却是你家……你家里出了事。爹爹见你昏迷不醒，就叫人抬到家里来。现在，陈老爷和爹爹正调派兵丁捕快，满城搜查凶手。”
刘若风望着天空飘浮的黑云发呆。秦香绫很自然地拉起他的一只手，一边在池边走动，一边开解刘若风：“风哥哥，我能体会你现在的心情。失去最亲的人，是人生中最大的痛苦。但是，就算我们再痛再苦，亲人也永远不会回来。所以我们应该坚强，让亲人走得放心。风哥哥，三年前我母亲去世的时候，你不正是这样教我的么？”
刘若风心道：任何事情，发生在别人身上和发生在自己身上，那绝对是不同的感受！但他还是很感谢香绫，握紧香绫的一双纤纤细手，说：“香绫，谢谢你！”眼里又是泪光闪闪。香绫掏出罗帕为他擦拭……
一名五十来岁的武官出现在侧方，看见刘若风和秦香绫，停下脚步，注视一会儿，拈着颌下长须，微微点头。
武官走过来，老远就开口问道：“若风，好些了吗？”
香绫赶紧将手从刘若风掌里抽出，叫道：“爹爹，您回来了。若水妹妹有消息吗？”
刘若风也焦急地问：“秦伯父，可有什么线索？”
秦天柱道：“若风，你别急，咱们进屋，慢慢谈。”
三人进屋坐下，小秀送上茶水。秦守备喝了几口，说：“若风，这是个不小的案子，现在城内人心不稳，陈知县的意思是要先稳住人心，再想法破案。若风，你可知道，除了你家，还有，挨着你们的两户人家，也都惨遭灭门！”
刘若风有些不相信自己的耳朵：“七婶和九叔家也遭了横祸？”
“不错。从现场情况看，我和陈老爷都认为是谋财害命。”
香绫有些害怕地说：“爹，哪里来的歹徒？见人就杀，这么凶残？”
秦守备说：“绫儿，你整天在家里，不知道世道的艰险。如今，博野一带很不太平，流民遍地，很多流民明里或暗里作起了不要本钱的买卖，成了山匪或暗盗。”
刘若风想想，觉得有些不对，说：“但是我家和七婶、九叔都不是富裕人家，秦伯父，他们若只是劫财，不可能选择这样的对象下手啊！”
香绫道：“风哥哥，大户人家都养着些家奴家丁，他们不敢去，所以只好向你们那样的人家下手了。”
刘若风觉得香绫也许说得有理，低下头，又陷入悲愤之中。
秦守备说道：“逝者已矣！若风，你要节哀顺变。我已经用两口上好的楠木棺将你父母入殓，并设好灵堂祭祀。至于你若水小妹，我也派了兵丁明察暗访。”
刘若风站起来，向秦天柱深深地鞠一躬，含泪道：“秦伯父的大恩大德，刘若风没齿难忘，他日一定相报！现在，若风回家为父母守灵，先行告辞。”刘若风走到门口，香绫在后面唤道：“风哥哥，等等我。”
香绫跑回里屋，出来时，已换了一身白衣白裙，臂上戴着黑纱。香绫给刘若风左臂上也戴上黑纱，二人出了秦府，一路南来。其时天色已晚，到了刘家门外，香绫突感阴风阵阵，身上发起抖来，忙紧紧抱住刘若风右臂。
小院里有两名士兵看着，灵堂设在堂屋，里面只有一人，在照料香烛纸钱，却是洪七。
刘若风上香磕头，泪水湿透了前襟，暗暗发誓，一定要为父母报仇雪恨，找回妹妹！香绫也上了香，磕了头，虽然她并不熟悉刘兴夫妇，但看到刘若风那般伤心，也就禁不住跟着落泪。
刘若风忍着悲痛，对洪七说了些感激的话，让他回家去了，自己亲自动手烧纸添油。
入夜，秦老爷又派两名士兵送来饭菜，和原来两名士兵一起，保护小姐和刘若风的安全。刘若风在香绫的再三要求下，扒了两口白饭，香绫也吃不下，便将饭菜让与几个士兵吃了。
长夜漫漫。刘若风沉浸于伤痛与仇恨中，对时间的感觉仿佛已麻木；香绫却觉出这时间真是太难捱了，好不容易听到更夫的声音，却只到一更。
刘若风跪在地上；旁边的香绫跪在刘若风给她放的垫子上，眼皮不自主地合拢。突然，刮过一股冷风，香绫身体一颤，猛然睁眼，但见烛光摇曳，魅影隐现，棺盖往上移动，倏地站起一个披头散发的人，慢慢地靠近。阴风吹起他脸上头发，竟然是刘若风！香绫“啊”地一声惊叫，又感觉有一双手抓住了自己的双肩，于是，再次惊骇无比地尖叫起来：“啊！啊！……”
………【第十五章 君子之诺】………
“香绫！香绫！”
香绫转头一看，原来是刘若风抓着自己。敢情刚才是自己打瞌睡，做了恶梦。但想起梦里的情景，香绫还是心里发虚，便将身子向刘若风靠过来，两人紧挨在一起。
看到香绫羞怯、娇弱的模样，闻到她身上少女特有的体香，刘若风心中不禁一荡。他想把香绫搂在怀里，给她温暧，让她不再害怕。但他马上想起，这是父母的灵堂，自己实在不该有这样荒唐的想法。于是统摄心神，闭目祷告。
第二天，守备大人秦天柱张罗着为刘兴夫妇出殡，洪七等众邻里也过来相助，葬于北城外千塚岗。刘兴夫妇生前虽没有亨过多少福份，死后，倒也有几分哀荣。
隔壁九叔家的亲友也在准备发丧。七婶家里却是冷冷清清，几具尸体陈于院中，无人过问，只有苍蝇绕着尸身嗡嗡地乱叫。黄昏时，陈知县指使几个差役，用几床破絮将七婶一家一裹，再在城外一土丘前挖个大坑，草草埋葬。
灿烂的夕阳在天边沉落，暗紫色的云朵浮在墙廓上，深巷中有小狗的哀鸣。
刘若风坐在自家小院石凳上，父母慈蔼的影子幻现在那一抹残红的天际。钻心的痛楚在他心里扩散。他闭上眼睛，拿出竹箫。昏黑的暮色中，幽咽的箫声弥漫，低沉哀婉，颤动着人的心弦。
香绫默默地来到刘若风身边，双手轻抚着刘若风左肩，泪水滑落到他的衣衫。香绫悄悄擦去眼泪，掏出罗帕递给刘若风，轻声说：“风哥哥，伯父伯母已经走了，你要振作起来，我们还要去寻找若水呢。你一个人，在这儿孤零零的，还是到我家里去住几天，有什么事也好和我爹商量。”
刘若风抓着香绫双手，禁不住又伤心抽泣起来。不知怎么，香绫虽然比刘若风还要小几岁，可在她面前，刘若风却觉得自己象个小弟弟一般。
刘若风在香绫家里住了两日，妹妹若水还是毫无音讯。
晚上，秦天柱回来，刚在客厅坐下，刘若风急急地进来，问：“秦伯父，若水是不是仍没消息？”
秦大人看了看刘若风，安抚说：“若风，你也别着急，急也没用。找一个人，就如大海捞针，我们只能慢慢地想办法。”
刘若风道：“伯父，我明天就离开这里，亲自去找一找。”
秦守备道：“若风，你的心情我理解，但这件事还是从长计议的好。要出去找，也不能让你一个人出去涉险。”
“伯父，我明白，要找到若水会很艰难，但是我决不会放弃！这件事情，我想自己一人去做，一则因为若风心里已经觉得非常歉疚，不敢再给你们增添许多麻烦；二则因为找人的事并不是人多就能办得好，还有，我想到益州去找我姨父，让他请江湖朋友帮忙寻找。此事我意已决，望伯父谅解。”
秦守备见刘若风态度坚决，觉得不便再加阻拦，思忖片刻，说道：“若风，既然这样，你就去吧，到外面磨练磨练，也有好处。嗯，这个……”秦守备顿了顿，接着说：“若风，我有件大事，要看看你的意思。”
刘若风道：“伯父有什么事情尽管明言，就算要刘若风赴汤蹈火，也在所不辞！”
“若风，事情没那么严重。我是说，这件事，……，唉，就是你和香绫的事情！若风，你和小女香绫相处这么多年，你们应该互相都很了解，我也是看着你们长大的，所以，希望你们……希望你们能结良缘！这个话，本不该我来提，但现在你父母仙去，你即将又要出远门，我只好腆颜相询了。我的意思，如果你不嫌弃香绫，就把这桩婚事先定下来，等你回来后，再行大礼。你看如何？”
刘若风没想到秦守备会提起自己的终身大事，一时间，既有感激，又略有犹疑。在他心里，实则还有红玉小姐的一丝影子，虽然他知道那只能是个梦；秦守备一家对他有如山厚恩，香绫与他又是青梅竹马，香绫的人品才貌也是上上之选，而秦守备不惜屈尊降贵，亲口对他这个穷生提这门亲事，刘若风实在没有拒绝的理由！
“伯父，只要……只要香绫瞧得起若风，若风……便没有二话。”
秦守备露出喜色，说：“好！若风，你在这里等等，我这就去征询香绫的意见。不过，我想，她一定会高兴地答应的！”
……
晚饭后，香绫来到刘若风房间。两个人的关系一经挑明，反而感到极不自然。相对无言，香绫是几分羞怯，刘若风则有一些局促。
“香——绫，请—若风没想到自己说话也会结巴。
香绫小心地站着，并没有在凳子上坐下，眼角的余光留意着刘若风。
“香绫，你……同意了？”其实刘若风已经从秦守备那儿知道了结果，这是明知故问。
香绫抬起头，专注地看了刘若风一眼，又转过头去，用很低的声音问：“风哥哥，你希望我……同意还是不同意呢？”
“……”刘若风突然发觉自己原来很笨，对这个问题，竟不知该如何回答。他走向香绫身边，见她颔首低眉，脸泛桃花，一派小儿女的娇羞模样。刘若风不禁拉起香绫柔若无骨的小手，说道：“香绫，我的为人，你最了解，我从来都是言出必诺。这一辈子，我都会伴着你！”
当刘若风拉住香绫的手，香绫内心一阵激荡。虽然他们以前经常在一起玩，也彼此拉过手，可是如今的感觉，完全不一样。香绫觉得身体里有一种轻微麻醉的感受，抬眼去看刘若风，却发现刘若风也正看着自己。香绫心里发慌，赶紧闭上眼，身子却无力的偎向刘若风。
在香绫的脸上，刘若风看到了一种陶醉，一种从内心里洋溢而出的幸福。这种幸福感染了刘若风，他张臂轻轻地搂着香绫的香肩。他真想放下一切，今生今世就这样伴她共度！
脚步声起，两人赶紧分开。小秀送来茶点，随即退出。
香绫轻声说：“风哥哥，你能不能留下来，让我爹他们去找若水妹妹？”
“寻找若水，是对我父母在天之灵的安慰，另外，我也要暗中查访凶手。香绫，你放心，一旦找到若水，我就立即回来！”刘若风语气非常坚定。
“风哥哥，你休息吧，我走了。”香绫慢慢走出去，到门口，蓦然回头，含着羞色柔柔地说：“风哥哥，我……我在家里……等着你。”
睡在床上，刘若风思绪很乱。
家门的不幸，让刘若风又悲痛又愤恨。父母就这样离开了自己，永远也见不到他们了，心底里的那一份哀痛，难以用语言加以形容；而凶手无迹可寻，逍遥法外，自己身为人子，若不能报仇雪恨，怎得心安？妹妹若水又生死未卜，更增加了心中沉重的责任。
香绫的柔情，让刘若风又感动又惶惑。虽然和香绫朝夕相处了这么多年，但自己从没有往男女之情方面去想过，主要的原因，还是双方地位的悬殊，没想到，她却对自己早生情愫。想起刚才香绫温柔可人的模样，刘若风心底不觉有一股暧意。然而，自己不得不离开，也不知什么时候才能回来，这实在有些愧对于她。另外，刘若风还隐隐有一丝难以言状的惶惑。自己究竟爱不爱香绫？答应婚事，是出于报恩，还是……别的什么？自己一生的伴侣，就这样确定了吗？红玉小姐貌若天仙，是人间极品，自己一介穷生，哪有亲近她的机会……不管如何，自己既已答应与香绫的婚事，就要坚守诺言，岂能相背！
刘若风又想到义弟马云，不知现在怎样？他会不会来找自己？如果有他帮忙，或许能快一点找到若水和仇人的一些线索。还有在万胜镖局结识的朋友王蹈、朱勋，他们究竟是什么样的人？在京城的所见所闻，也让刘若风认识到这个社会的诸多弊病……
而父亲临终前所说的那些话，更叫人无法平静。自己真要担起兴复汉室的重任吗？时机适合吗？从哪里入手？……
………【第十六章 初识江湖】………
一个人离开博野，毫无江湖经验的刘若风，根本不知道该往哪里去寻找妹妹。他想，妹妹一定是被贼人卖到什么地方去了。所以，一路走来，他逢人便一边比划一边问：“大爷大婶，大哥大姐，您看见过这般大小、长得很乖巧的一个小女孩吗？”结果可想而知，几天下来，没有半点眉目。
这一日，来到江阳县内一个大镇——二龙镇。穿过闹闹攘攘的街市，刘若风眼观口询，希望有奇迹发生：让小妹若水突然出现在自己面前。
中午，刘�