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“还好！过了台风季节，海上风平浪静。”李昌在犹豫着道：“为什么将军不同意我们去建康？”
周罗喉喝了一口茶，不紧不慢地说：“皇上不想公然和隋帝翻脸，你我的交谈，都算周罗喉将军与李昌在王子的私谋，与大陈和高句丽国都无关系。”
李昌在道：“隋帝答应和我国维持和平，将军的一些想法，上次我们托张知将军带回来的答复，将军应该知道了？”
周罗喉笑笑，答道：“高句丽占我前燕之地已经逾百年了吧？这百年来，北方战乱纷纭，高句丽方能蒙混占据。但是任何一个有雄心壮志的皇帝，都不会忘却这块土地。杨坚一旦攻下我大陈，一定会挥师高句丽，收复辽东半岛。那时，便是贵国的覆灭之日。”
李昌在反问道：“我们和贵国联手有什么好处呢？贵国反攻下隋国，照旧会与我方兵戎相见！”
周罗喉叹了口气：“南朝满足于南方的温山软水已经数百年了，哪里还想挥军北进，与强隋抗衡？不过求了自保而已。君不闻，唇亡齿寒——”见李昌在一脸疑惑，周罗喉突然喝了我一声：“罗艺，你用高句丽语解释给他听！”
我想了想，便道：“如果我用弯刀砍下你的嘴唇，你的牙齿一定会感到非常寒冷。”
李昌在莫名：“我可以用布遮挡寒冷。”
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秋凤楼（2）
“不！”我的弯刀忽地出手，一刀削飞了他面前的茶碗盖，森然道：“下一刀，我就会砍尽你全部的牙齿。”又一刀，李昌在的茶碗里茶水似乎晃了一下，他的手有点发抖，刚端起茶碗想喝口茶水定神，忽地大叫了一声：“哎呀！”但见茶碗裂成数块，滚烫的茶水洒了他一手。
他的四个守卫同时冲进来：“殿下！发生什么事情了！”
李昌在站起身道：“没什么！我明白唇亡齿寒的意思了。”他对我怒目而视：“大陈有罗将军这样的人物，未必比隋国更安全。”
周罗喉淡淡一笑：“罗艺不过是个孩子。小孩子不懂事，喜欢炫耀。哪里比得上隋国数十万大军东征西突，令突厥臣服的气势？我还有更周密的计划想和你沟通。”
四个守卫刚要退出，一个守卫又道：“殿下！我们的马被偷了。”
周罗喉转头命令我：“你马上去查李殿下的马匹，我和李殿下另有要事相商。”
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穿雪（1）
我快步来到外面，纵马赶往水师营。不出我所料，在通往水师营的一个小树林里，老远就听到了惊马的嘶叫。我急忙上前，正好看见罗岭从那匹大宛良马背上摔下来。他嘴角都要裂到下巴了，旁边还有几个执火把的士兵，一边笑着，一边扶起罗岭。罗岭破口大骂：“小爷就不信驯不服你！”他举起鞭子就要往马身上抽去，那马儿反应灵敏，往后一退，蹄子把罗岭踢了个狗吃屎。
我上前喝道：“住手！”几个人惊喜地叫道：“罗将军！”我下马走进树林，低声喝道：“熄掉火把！”罗岭等人赶紧灭掉火把，树林中黑暗下来，也沉静下来，那匹惊惶的马儿终于安静了。月光斜斜照进树林，我静静地注视着马儿的眼睛，我们仿佛在对话，多么雄壮的一匹大宛良驹！毛色漆黑，四蹄却是雪白，更让人欢喜的是一溜白毛从它的额头开始，穿过光滑的后背直抵马尾。当马儿眼神中的惊恐慢慢平息下来后，我示意罗岭把马儿爱吃的豆子放到我手心，然后慢慢向马儿伸出右手，它嗅到我手掌心中的豆子香味，渐渐低头到我手心中舔食，它鼻孔中的热气喷出，我的手心有些麻酥酥的痒。待它吃完豆子，我已经能抚摩它的鬃毛，它很温顺。我心中油然生出一种说不出的喜悦。罗岭和几个士兵在旁边嘴巴张得极大，好一会儿才道：“爷，你怎么这么厉害？这野马怎么肯听你的？”
“这不是野马！”我道，“你们没见过真正的野马，那才真是凶悍呢。那些突厥人在草原上套野马，稍不注意就可能被马蹄踏死！”
“爷，这马我们留下吧！”
我叹了口气：“这马不能留，得送回去。”也不再给他们解释，我猜测周大将军并不希望人们知道他和高句丽人见面的事情，又叮嘱了一句：“这马的事情，你们千万别乱说，马的主人的事情，也别乱说，否则军法惩处！”
我牵着马儿回到秋凤楼外时，吃惊地发现里面丝竹喧天，觥筹交错。我赶紧拴好马，走进秋凤楼。仿佛时空来了个大挪移，周罗喉正和白可儿在调笑着，其他的女人们都在周围娇笑。看见我，周罗喉招手道：“罗艺，你急吼吼的做什么？军中没什么事情吧？”
我灵机一动，躬身禀报道：“大将军，军中有急件！”
周罗喉眉头一皱：“难得我逍遥几日，又有事情。罢了，罢了——”他搂住白可儿，亲着她的嘴唇道：“宝贝，我得回去了。”我看得脸红，见另外几个女人又要笑着来给我擦汗，便急忙退出。在外面等了一会儿，周罗喉大步走出，我们一前一后驰向大将军府。我在马上道：“将军，这马可怎么还给他们？”
“还给谁？”周罗喉惊讶地问我，“你说什么？”
我愣住了。
“吁——”周罗喉停住马，我也急忙拉住马。他忽地伸手在我额头上摸了一下，一脸关心：“你没发烧吧？怎么说起胡话来了？”
我有点明白了。那个李昌在实际上没有存在过，对大将军来说，四天的时间都在和白可儿欢宴。我嘟哝道：“末将糊涂了。”
周罗喉这才满意地一笑：“这匹马不错，很衬你。给它起个名字吧。”
我道：“大将军，您给他起个名字吧。”我爱抚着它的鬃毛，“它还只是匹小公马呢，如果再大点，我想用它来配种，多配点好马。”
周罗喉笑了：“小胡人，你还有这个本事。这个小东西毛色异常，干脆叫它穿雪。”他沉思了一会儿又道：“穿雪，穿雪，到了冬季，江水薄冻，南方人都比较懈怠。罗艺，我想要你在新年之前代表我往长江沿线走一遭。”
冬季是大陈守卫最艰难的时候。一到新年前夕，陈国的大将军之间就要相互赠送新年礼品，同时互通信息，交换防守方面的心得。周罗喉镇守镇江，镇江是建康最重要的屏障。他精于水战，一直认为隋军会利用漫长的长江防线寻找突破口。但是任忠在江州，萧摩诃在巴州，周罗喉自己是不方便去检查长江沿线的具体布防的，他的意思是让我代表他去各地送礼，顺便悄悄检查长江沿线的纰漏。
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穿雪（2）
我问：“发现纰漏之后，要报告当地驻军吗？”
“不。”周罗喉眯缝着眼睛道，“你详细记录下来，回来报给我。对了，不单是纰漏，最主要的是沿途有什么异常或者你不明白的现象，都要记录下来。千万不要张扬，不可生事。”
巡江（1）
我带着周罗喉的特行令，一路沿着长江西进。绕过建康之后，就是当涂。镇守当涂的是大将军鲁广达。他性情豪爽，还记得我在军中选拔的表现，对我十分热情。当涂的对面就是隋军的韩擒虎部。鲁广达谈起和隋军的交锋，道：“周大将军思虑太过了，我们最近只打了几次小仗，对方似乎没有大举进攻的打算。”
我只是听着，偶尔道一声“是”。
离开当涂到江州的路上，沿途的军队都对我十分热情。或许是因为周大将军的原因，将领们没有因为我身份低微而有所怠慢。我问起布防情况，他们的看法有的和鲁广达相似，有的看法却不相同。虽然隋军似无大动作，小的战役还是时不时发生。不少人更有种直觉，觉得隋军现在的行动只是试探。
到达江州，已经是三个月后了，渐入寒冬。长江水面上寒气凛冽。不过和幽州的大雪相比，江州还是很温暖的。任忠镇守江州，我记得周大将军的叮嘱——不可擅自查看布防，以免任忠不悦。所以一到江州，我不敢四处走动，直接询问他的府邸，准备递送给他周大将军的礼物。
江州人的话音很好懂，听说我在打听任大将军府，就有人指点道：“这还用问吗，看哪座府邸最豪华，就是大将军府了。”
我暗思，一路过来，军中将领也有豪奢之辈，但是府邸要说到华丽的还真不多。或许因为大家都是驻军，处于前线，不需要太豪华的府邸。任忠此人，人人都说他喜怒无常，不料住所会如此张扬。按照江州当地人的指点，我很快来到江州大街的正北口，果见一座豪华的府邸，青条石砌的院墙很长，几乎占据了半条街面。门口立着一对八尺高的石狮子，张牙舞爪，威武雄壮，门楣上悬挂一块金匾，上书“梁信郡公”几个錾金大字，匾的东侧斜悬着一支极大的羽箭，箭尖向上，箭杆大约有双臂展开那么长，拇指般粗细，箭羽用的是孔雀翎，绮丽飘逸，喻示着主人是神箭手。
任忠府门前十分热闹，不少人上前和门口的两个守卫谈笑，然后递给他们一个包裹，守卫就笑逐颜开地引他们到侧门。我观察了一会儿，见侧门里进出的人都挑着担子，担子用红色的布匹包裹着。
看了好一会儿，我有点明白这些人是来给任忠送礼的。难道任忠在摆寿宴么？我想起自己从军以后，军饷并不算高，完全靠以前打劫那几个隋兵留下的金银支撑。这次长江一行，沿途虽然没有花什么吃饭住宿的费用，可是遇到军队里热情招待，我也不是不懂人情世故的人，总是五倍、十倍地偿还他们。不知不觉间，竟然囊中羞涩。如今任忠庆寿，我还真没有什么礼物可送。
我等了好一段时间，看门前送礼的人渐渐稀少下来，才走上前，对门口的两个守卫道：“两位大爷，在下是周罗喉副将罗艺，奉大将军之命，特来江州拜见任大将军，烦请两位通报一下。”
两个守卫长相精瘦，个头不高。一个满口黄牙，张嘴就是一口浊气：“求见大将军？见面礼呢？”
我呆了一下：“见面礼？”
另一个守卫面孔惨白，他伸手推了我胸口一下，不耐烦地嚷嚷道：“哪里来的蠢小子？没人教你啊？进任将军府见面礼六十两银子。你以为这里是什么地方？”
我摸摸自己的行囊，低声道：“两位，在下是奉周大将军之命而来，这里有特行令。”我还来不及取出特行令，黄牙早已按住我的手道：“小子！知道什么是规矩吗？别说你是军中派来的，就算你是建康来的，见面礼也得照付！”
我无奈，只得离开。
我在江州找了家旅店住下。进了房间，关上门，我把身上带的银子掏出，一一查点，只有五十两了，全给了任忠的两个看门狗也不够。而且我还要去巴州，要是萧摩诃的门卫也要见面礼，把自己卖了也不见得能凑齐。
我心中烦闷，慢慢踱到江边，但见江水滔滔，流向东方。忽见江边有渔船在上上下下地装卸刚刚捕到的鱼，我心头一动，便奔到渔船边。我看一个招呼众人的灰衣汉子似乎是领头的，就上前拱手道：“这位大叔，不晓得要雇佣帮工的人吗？”
巡江（2）
灰衣汉子瞅了我一眼：“你多大了？能驾船吗？冬天的鱼群休养，不好捕。”
我道：“小的早满十六岁了。打小捕鱼为生，也会驾船。因为经过贵地，少了点盘缠，想帮几天工，挣点盘缠。”
灰衣汉子犹豫着道：“你的口音带北音，军队盘查得严，怕会惹出事端来。”
我道：“大叔放心，我不会多说话，您把我当哑子好了。”
灰衣汉子是当地的一个渔民头目，他看我年纪不大，让我操练了一下驾船的本领。会驾船寻找鱼群的人的确不多，他才同意我留下了。我在长江上打了半个月的鱼，意外地发现江州看起来封锁甚严，其实江对面和江这面的渔民自有隐秘水道可以穿行。不但江州的渔民可以到对面卖鱼，连对面的渔民也混到这边卖鱼。我暗想，周大将军说得不错，长江防线看似严密，但因为绵延千里，破绽很多。江州尚且如此，何况其他地方。
因为我在镇江向周大将军学了不少判断江流的本事，又向老杜学了不少捕鱼的窍门，这半个月居然挣了二十两银子。用灰衣汉子的话说，我是他们见过的打短工挣得最多的一个。临走前他又扣掉我五两银子，说是风险费。我暗骂：难怪都说天上九头鸟，地上湖北佬，果然奸狡。我急于见任忠，不想和他们多计较，便拿上自己的工钱离开了船队。
我清点好银子，来到任忠府门前，那个脸色惨白的看门狗不在，换了个同样精瘦的家伙。黄牙还在，他还记得我，冲着我怪笑道：“哈哈，小子你又来了！”
我取出装了六十两银子的包裹，递给他们道：“还请两位代为通报大将军。”
黄牙接过包裹，掂量了一下，语调颇为不满：“轻了，打发叫花子啊！”
我急道：“你们上次不是说六十两吗？”
“快过年了，送礼的太多。水涨船高，见面礼涨到一百两银子了。小子，再补四十两。”
我气得要命，真想一拳把两个守卫揍得满地找牙，又想起临行前周大将军的叮嘱，渐渐双颊滚烫。那个黄牙更加嚣张：“哈哈，怎么着？想在任大将军府门前撒野不成？你小子别抓了鸡毛当令箭，以为谁派了阿猫阿狗过来，大爷都会白白放进去？我呸！”
正在这时，身后响起一声熟悉的笑声：“我给阿狗一百两银子，你们放他进去吧！”
任忠（1）
我转身，身后竟然站着周仲安。他披了一件白貂皮的大氅，裹得像个雪人儿，笑得嘴角弯弯的。他的身旁还站了一个青年，宽额高鼻，穿着朴素，神色自如。
我意外得简直想跳起来。看见周仲安嘴角带点讽刺的笑容，觉得好生亲切，鼻子甚至有点发酸。我还来不及说话，两个守卫已经满脸堆笑：“原来是周大人到了。看您说的，怎么敢收您的银子呢。”
周仲安笑道：“罗艺这次代表的是我爹，你们都敢不放在眼里，我这个周家的儿子又算得什么。”他对我道：“我爹给你的特行令呢？举高点，给这狗眼不识泰山的东西好好看看！”
我高高举起特行令，周仲安恭恭敬敬对令牌鞠了一躬，两个守卫见此，只得跪下向我行军礼：“拜见大将军！”
我犹豫了一下，才道：“起来吧！”
两人起身，周仲安示意我把银子给他们，黄牙后退两步，连连摆手：“小人不敢！小人不敢！”
周仲安笑着拍打他的左脸，就像在拍自家的黄狗似的，一边拍一边道：“让我好好看看，可怜见的，脸上连肉都见不了一两，你们也辛苦一年了，难得有这个机会轮着。收吧，收吧，这个不是见面礼，是罗艺代表我爹打赏给你们两个狗东西的，可得把他侍候好了。本公子回头还有赏赐。”
“是，是，是。”两人忙不迭地点头道，“小的们立即进去通报，请罗将军稍候。”
看他们一溜烟儿猫腰跑进府门，我心中很痛快，正想要感谢周仲安，他却并不理睬我，只管笑对身旁的男子道：“尊使见笑了，罗艺是我爹的手下。这几个奴才打狗不看主人面，着实可恼。”
我满心的感激化为一股浊气堵在胸口，半个字都说不出来。那男子却上前抱拳微笑道：“在下庄栋，罗将军好！”
我只得抱拳回应。周仲安眼珠一转，又喜气洋洋地搂住我的肩膀：“罗艺，给你介绍一下，这是大隋的使者庄栋庄大人。庄大人这次在建康觐见吾皇，皇上命我护送他回隋国。”
庄栋道：“强将手下无弱兵，此番出使陈国，深感这江南之地真是汲天地之灵气。既有周大人这般学富五车之士，也有罗将军这样的少年英雄。”
“哦？”周仲安神情有些古怪，忽地呵呵笑道：“错了，错了。学富五车是南方人，英雄少年可是北方人。会点独门子枪法，被我爹看中，北方野狗变南方家狗，也算一步登天吧。”
这周仲安果然是狗嘴里吐不出象牙，我真不知道自己上辈子欠了他什么，这辈子要被他的恶语作践。
“周贤侄——”任忠突然出现在大门口。他褒衣博带，头上系了漆纱笼冠，如此打扮，却找不到一分文气。他的脸色还是那般严肃，嘴角勉强挤出的笑容，反让人背脊发冷，恨不得这点笑容消失才好。我上前行军礼，他掺住我道：“罗将军来了，你代表周大将军到我江州，一路辛苦了。”
我忙道：“末将不敢！”
任忠神色冷冽：“不用客气，我已经等你很久了。”他又转向周仲安道：“老夫明晚在大厅设宴，欢迎罗艺。贤侄也来参加吧。”
周仲安肃然道：“下官奉皇命送隋使出关，不敢懈怠。大将军的好意，仲安心领了。”
任忠的目光扫过那个叫庄栋的隋国使者，庄栋只是微笑。如果说任忠的目光像杀人的冰剑，庄栋的笑容则似温暖的春风，似乎能融化一切寒冷。我不禁对这个隋国的使者暗生敬佩。
任忠淡淡道：“既然如此，你们在江州好生休息。这里盘查甚严，尊使请勿随意走动，以免发生误会。”
我随任忠走进府中。任府果然华丽，假山流水倒也罢了，因为冬季无花，任府的树上居然用五色的丝绸扎成各色花朵，一眼看去一片烂漫春光。
不知道走了几进，才走进任忠的大堂，周围陈设的木格子上是各种古董。我对这些东西不大了解，想来一定很值钱。墙壁上也挂着一些字画，我想说不定也有那个什么王右军的字吧。任忠在主座上落座，叫我也坐下。我不敢坐，他道：“你这次是代表周大将军来的，不用客气。”
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任忠（2）
我这才落座。他细细问我一路来的情况，眉头微皱道：“按照路程计算，你早就该到江州了，为何现在才来？”
我犹豫着不知如何回答。
他忽地冷冷一笑：“莫非江州城有什么特别的地方吸引了罗将军，所以迟迟不来见本将军。”
我大惊，立即起身答道：“大将军误会。不是末将不来拜见，实在是进不了贵府！”
任忠眉毛一挑：“怎么说？”
我只得把门将要见面礼的事情说了一遍。任忠面色不变，只是淡淡道：“原来如此。”他不再问此事，却叫来家人安排我到江州驿站歇息，又道：“你先好好休息，宴会的时候来结识一下江州众将。”他又叫住