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我被家人带出任府，忽见门口的守卫换了两张新面孔。我暗暗奇怪，忍不住问那个家人：“刚才的两位呢？”
家人面无表情地说：“这两个家伙胆敢敲诈周大将军的使者，已被拖下去各打两百军棍，这时只怕命都没了。”
我背上登时起了一层寒意，半日都暖和不过来。
军乐（1）
江州驿站的布置也很豪华，多个院落几进几出，特别是小跨院的树木花丛，修剪得格外精致。我住在周仲安的隔壁，他迟迟没有回来。我估计他是陪那个隋国使者去了，心中暗喜，这人无聊又讨厌，最好整日都不要见到才好。
我舒舒服服地洗了个热水澡，总算把这半个月的风霜和鱼腥气全部清洗干净。躺在床上，我一时之间难以入睡，就细细思量这几个月的所见所闻。忽然觉得收获最大的还是半个月的水上生活。如果没有这半个月的水上生活，我怎么也不会知道所谓坚固的长江防线其实漏洞百出。如果隋国真的派遣间谍潜入陈国，他们完全做得到，他们唯一需要的只是水战经验。
我正在思考之时，隔壁响起女人的笑声，不一会儿就听到周仲安的声音。这个人的笑声实在特别，笑起来每一声似乎都透着奸诈和鄙夷。我拉了被子蒙住耳朵，墙那边又响起琴声，吵闹得让人无法入睡。我在床上翻滚了好久，这该死的琴声还是慢悠悠地一丝丝钻进耳朵。我披上外衣，走到隔壁，敲了敲门。里面没有任何反应。我跺跺脚，飞起一脚将门踹开，耳边响起一声女子的尖叫，只见桃红色的一团在最短的时间内钻进了房间的软被里。
周仲安盘腿坐在床上抚琴，旁边的被子团起了一大堆，看起来着实好笑。他的神色倒是很严肃，好像我打断了他什么重要的事情：“你来做什么？”
我道：“夜深人静，你不想休息，我想休息。”
他拨了两下琴弦，轻拍被子里隆起的地方，道：“晦气，大好的才思被你这蠢材给打断了。算了，我也睡了吧。”被子中传出女人含糊的娇笑声。
我的脸有些发烫，又道：“任大将军说，请你明晚一定要去他府中参加宴会。”
他眼皮都不抬一下：“你转告他，本公子要巫山云雨会，没工夫欣赏他的冷脸。对了，隋国的使臣他可要保护好，万一在江州有什么闪失，他也是吃不了兜着走。”
第二日晚宴在任忠府的大厅举行。任忠坐在主位，硬把我让到客席的第一位。两排的矮几，每人面前都摆满鱼肉——因为江州人喜欢吃鱼，什么清蒸武昌鱼、黄焖甲鱼、皮条鳝鱼，连上来的一盆黄陂三合，也是鱼丸和肉丸合烧，别有特色。小几上另外摆放着一柄特殊的小刀，是用来挑出烤鱼中细密的鱼刺。任忠话不多，江州的其他将领倒十分健谈。因为任忠脸色不错，所有人都很放松，不长时间，宴席之上就欢声连天。这种轻松的氛围，让我真不敢相信这是在江州前线，仿佛人人都认为隋军不可能攻下长江。
有人谈起三国之时，吴国大都督周瑜以五万水军独抗曹魏二十万大军，一把火把曹军烧得哭爹喊娘。我听得入迷，原来水战中有这样的传奇故事。那么周大将军呢？他是不是也能像数百年前那位周郎一样杀败隋军？我能在新的传奇故事中扮演什么角色呢？
任忠发话了：“周仲安怎么没来？”
我回过神来道：“他好像说要去什么山什么云什么会的。”
旁边一个将领吐出一根鱼刺道：“呸！巫山吧！”
“好像是的。”
席上爆发出一阵狂笑。任忠在笑声中喝道：“来人！给我去驿站把周大公子请来！他要不动，就给我连人带床一起抬过来。本将军就不信，他周某人拿着皇命就敢在江州压本将军一头。”
我有点好奇，等了一会儿，果然见十来个士兵抬着一张大床健步如飞，来到门外禀报：“大将军，周大人请来了！”
周仲安穿了一身白色的袍子，也亏了他，躲在被子里脚上还套了棉套。他摇摇摆摆地走进来，大声道：“仲安拜见大将军！大将军，您这次可把我的血气打断了，回头护送隋使的责任，还请大将军多多担待！”
任忠藐视地一笑：“怕什么！我派一队军士护送你们！”
“好！”周仲安拍手道，“诸位做证，这个担子下官总算可以放下了。”他东张西望，眼睛和我一对上，就大笑道：“我们家的笨笨小艺在这里，我和你一起坐。”他穿过人群，硬是挤到我身旁盘腿坐下，侍候的家人只得在我旁边为他塞了一个矮几，端上酒菜。
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军乐（2）
当席上的讨论渐渐发展到大陈和隋国的关系时，有人开始说隋军如果要侵犯陈国会从哪里动刀。我心中想了一千遍的疑问终于脱口而出：“为什么我们不主动出兵，先打隋军呢？”
晚宴
席上安静下来。所有人都望着我，仿佛我的脸上长出花来。周仲安坐在我的身旁，他专心致志地对付着面前的一条烤得焦黄的鲫鱼。可是其他人都沉默了，好一会儿，任忠才冷冷道：“想北上？果然是初生牛犊不怕虎。骑兵呢？大陈没有这么多骑兵。”
我看看众人，他们却在等待我的回答。我硬着头皮道：“骑兵可以训练。”
席上开始有声音了。
一个将领道：“那么马匹怎么办？哪里有骑兵冲锋的马匹？”
我惊讶道：“可以养马呀。”
席上议论的声音更大了，周仲安把一块鱼肉的刺挑干净后，一边乐滋滋地品尝，一边将右手搭到我的肩膀上：“罗艺，不要尽说傻话。大陈哪里有北方那种良马？岭南的马匹可以运输，却不耐冲刺。隋军不但自己的马匹好，还可以购买大宛良马。”
我心中满是疑问，坦言道：“我们可以想办法从北边运马啊。通过海船从高句丽运马，然后在南方配种，我小时候看过突厥人给马配种。当然野马和家马交配后质量会下降，但是肯定比本地马更强。”
众人都盯着我，似乎我说了什么无法原谅的傻话。周仲安突然爆发出一阵狂笑，他抓住我的胳膊，笑得浑身都在发抖：“是，是，是，马是纯种好，人是杂种妙！”席上顿时大乱，到处是酒瓶子倒地的砰砰之声，刚产生的紧张气氛一扫而空，大家都笑得人歪影斜。连任忠的面色也一扫阴霾，嘴角露出奇怪的笑容。
我一个人莫名其妙地看着大家的狂欢，突然意识道周仲安那句“人是杂种妙”骂的是我。我气愤地推开周仲安，起身离席。他却死死拽着我的袖子不放：“别跑啊，跑了就无趣了。”我猛地抽出手，只听刺啦一声，袖子被撕裂了。“老子要去小解，你再不放手，老子就拉在这席上。”我恨恨地说道。
任忠终于也大笑起来：“仲安，别拦他。”见任忠笑了，席上笑得更欢，一个将领笑得连眼泪都出来了：“罗艺，我觉得你说得很有道理，什么时候配一群好马出来？”
我大步走到门口，忽听任忠沉声道：“罗艺，本将军决定放一群小马驹给你训练，望你把他们训练成大陈的铁血之军。”
笑声立止。我顿住脚步，任忠的神情很严肃。其他人的眼中都是说不出的同情和怜悯。我猜测发生了什么不妙的事情，却没好意思再追问下去。
深夜，我一人躺在床榻上，晚宴的事情还让我很不愉快。门吱呀一声被推开了，我惊讶地从床榻上坐起，只见周仲安裹在一身藏青软缎袍子里，大摇大摆地踱进来叫道：“让让，我挤一挤。”他突然钻进我的被子，让我好半天说不出话来。他笑道：“好暖和的地方，就是有点脚臭。”
我恼火道：“你不是和美女同眠吗？怎么到这里来？”
“被几个狐狸精采阳补阴，我受不住了。身子冷，到你这个火炭身边来取暖。”
他把脚伸到我胸膛上。我握了一下，一阵冰凉，忍不住道：“你的脚怎么和娘儿们差不多，这么冷。”
“嘘——”他低声道，“我自小体弱，冬天屋里烧满炭火也暖不了身子。”我在他的脚心捏了几个穴位，捏了一刻钟，他舒服地长出了一口气：“罗艺，你这个北蛮子，还真有点门道。”过了片刻，他又道：“今晚，我靠着你睡吧。”
我厌烦道：“睡那头去，不要把嘴巴对着我，你有口臭。”
他偷笑：“不是口臭，是口毒。”
虽然被子里钻进了一个冰凉的周仲安，我还是很快迷迷糊糊起来。忽然，有什么东西踢了我胸口一下，我一惊，恼怒道：“你有毛病啊，干吗踢我？”
他的声音有些懒：“我睡不着，想和你聊聊天。”
我没吭声。这个人又无聊又口毒，我才懒得和他聊天呢，到时候被他抓住什么话柄，不知道要被嘲笑多少次。他并不在乎我的冷淡，只管自言自语：“我爹的左眼是怎么没的，你知道吧。”
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往事（1）
我唔了一声，道：“听说了一点，还不是很清楚。”
“十六年前，齐国举国南征，妄想吞并大陈。那场大仗杀得长江水都红透了。爹的左眼就是那时没的。如果不是秦旭临阵倒戈，率军投诚大陈，还不知道谁死谁活呢。”周仲安翻了个身；慢悠悠道，“你没有看到那场大战。杀到最后，人人都分不清楚自己究竟是活着还是死了。齐国固然是精锐丧尽，大陈的魂也几乎散了。晚宴上你说要北伐，大家笑话你，不是他们胆小，着实是南北之战教训太沉重。大家宁愿守住长江，也不愿意北进面对强隋的铁蹄。”
我回想晚宴的情景，有点明白，又有点糊涂：“秦旭就是秦太傅吧，他为什么要临阵倒戈？”
“秦旭是个汉人，但他的前妻是齐国的贵族。她的家族卷入到宫廷斗争中，被灭了门。家人带着他三岁的小儿子秦彝连夜逃到前线，这才逼反了秦旭。”
寥寥几句话，听得我心惊肉跳。“那，皇上现在很器重秦太傅？”
“皇上？”周仲安的声音听起来有点嘲笑的意味：“皇上一向宽宏啊。秦旭入陈，先帝亲自做媒，将谢家三小姐许配给秦旭。对了，你知道吧，我娘亲就是谢家大小姐。我家和秦家倒成了亲戚。”
我正暗自琢磨，周仲安又踢了我一脚：“想什么呢，小胡人？”
我道：“那你的两个兄长又是怎么回事情呢？”
“六年前，父亲一心北伐。结果兵行半途，发生了一件大事情。先帝强令后援撤军，大军被周国的军队割断。大哥是战死的，死的时候，尸体几乎不完整。二哥也是战死的，不过他是战死在水中，连尸体都没有找到。他们是双生子，生于同时，死于同时，只有十六岁。”
我的背上有些发冷，周仲安的声音听起来好像半夜的鬼魂。“天哪——”我抽了口凉气，“大将军不是伤心死了？”我想起大将军素日的面容，万万没有料到他平静的神态下隐藏着如此深重的痛楚。我突然想到一个问题，便问：“周大将军怎么会选中我做他的副将呢？我这个人又傻又不会说话。”
周仲安突然呵呵笑起来，他的笑声总是带着几分嘲讽：“周家为大陈奉献了两个儿子，皇上对我爹的猜忌之心却没有放下。爹是个骄傲的男人，总想着北伐。可是放诸大陈，有几个将领有这样的胆色？爹选中你，我也觉得奇怪。不过岭南一行，我算明白了。我问你，你看见过突厥骑兵吗？”
“见过。”
“怕不怕？”
我呆了一下：“我觉得他们很威武。”
“那就对了。只有天生的杀星看到血腥才会兴奋而不惧怕。罗艺，你就是天生的杀星。我爹不会看错的。”周仲安的声音含糊起来，“好暖和的地方。你放心，我会罩你这小笨蛋的。”
“罩我？”我不高兴道，“你不要总是当着别人的面嘲笑我就行了。”
周仲安嘿嘿一笑：“你这个蠢材。我不是骂你，是救你啊！你以为军中当差只要会杀人就够了？大陈的大将军们，你都得了解他们的习惯。否则哪天撞到火头上，你连怎么死的都不清楚。”
“难道我说话触犯了任忠？”
“嗯。鲁广达，为人豪爽，因为识字不多，一生最重有才气的文人。但是最恨撒谎之人。任何人只要对他撒过一次小谎，任你有天大的本事，他都不会用你；萧摩诃，勇武如霸王再世，直爽忠君，沙场征战迄今未败。唯独好女色，年过六十尤喜少女。”周仲安讽刺地道，“他自己好色，却讨厌手下好色。所以什么男人在色字上犯了忌讳，他就弃而不用。甚至仅仅是怀疑，他都可能杖杀手下。”
我倒吸了口凉气。
“任忠，少小家贫，曾为富户放牧，尤其忌讳这段历史。你白日说什么养马之类，若非我言语暗示你是个北方傻子，只怕他早就命人拖你出去打军棍了。他现在最爱银子。军中无论谁要想在他手下升职，没有银子，一切免谈。”
往事（2）
我又问：“那么周大将军呢？他最不喜欢什么？”
周仲安又笑起来：“你日日在我爹身旁办事，总该清楚他最不喜欢什么。他最不喜欢多话的手下。”
我还想问为什么皇上会猜忌周大将军，什么叫天生的杀星。周仲安已经发出微微的鼻息声。我反而睡意全无，很多事情涌上心头，一时辗转难眠。
任务（1）
清晨，我迷迷糊糊地被周仲安的抱怨声吵醒：“惨了！惨了！简直太臭了！”
我眯着眼睛，见他裹着那件大袍子在榻上跳来跳去，似乎想推开窗户，又畏惧外面凛冽的寒风。我忍不住问：“什么太臭了！”
“还问！就是你的脚啊！哼哼，想我周仲安风流倜傥，竟然会沾上你这小胡人的脚臭！”
我揉着眼睛道：“我昨晚洗了脚才睡觉的。”
他眼珠乱转，突然高兴道：“有了，江州有一处温泉。我带你去见识见识。再把你那双臭脚好好泡泡。”
我被他硬拖到车上，按照他的指点驾车来到江州城边的一处花园。花园里就是温泉浴室，被雕花的镂空檀木架分割成一间间小厅堂。我跟着他踏入其中一间，泉水中漂浮着玫瑰花瓣，随着热气的蒸腾，四周弥漫着甜香。汉白玉的台阶边上站着四位身着半透明纱衣的妙龄女子，侍候我们更衣。周仲安大大咧咧地脱得精光，入水浸泡。我却不习惯，只觉得脸皮发烫。赶紧钻到水中后，我才勉强放松呼吸。两个女子帮周仲安揉着胳膊，他仰面朝天，忽地说话了：“罗艺，你知道吗？我爹向秦太傅提亲了。”
我早就听他把秦小姐念出耳油来，听他语气不是十分快乐，有点幸灾乐祸道：“秦太傅没有答应？”
“不，太傅答应了。”他回答得很萧索。
“那你为什么不开心？”
“答应是有条件的。”他的右手突然曲指弹了按摩女子的胸部一下。那女子娇柔地叫了一声，听得我耳朵根都红了。“太傅是个古板的人，他说，我娶秦小姐可以，但娶了以后，所有放浪形骸的生活都要结束。小姐虽好，奈何泰山压顶，郁闷啊。”
我道：“如果是我，能娶到自己爱慕的女人，结束就结束呗，也没什么大不了的。”
“因为你是蠢人！”他不悦道，“难道为了一朵奇花，就要舍弃天下众多的芬芳？再好的花朵，也散发不出各色的妙味，何况，花如果谢了呢？花总要谢吧。”
他已经把那女子拖入水中，动作越来越淫荡。我忍不住道：“花谢了，我看你也只剩下几根老骨头了。你还真当自己是万年不老的妖怪啊。”我湿淋淋起身，大步走上台阶。一名女子赶紧来为我擦身。我一把接过她的浴巾，系到腰间：“得了，我的衣服在哪里？”
我穿上衣服，骑马奔到江州校场，提起硬弓，连射数十箭，直到把那个箭靶扎成了柴垛子。这才觉得郁积之气略有舒缓。秦小姐，秦小姐，我没有见过这位姑娘。但秦彝是好人，他的妹妹应该也是好人。我不知道为什么会替这位素未谋面的小姐委屈。我觉得周仲安这样的人压根儿就配不上秦小姐。
我催马来到箭靶前，一边拔箭，一边胡思乱想。耳边有人道：“你拉弓的方法不对。”我回头，旁边竟然是任忠。他也提着一把硬弓，神情比起任何时候都和蔼。我在马上躬身道：“大将军！”他笑笑，怀抱满月，张弓一喝：“看清楚了！”
一箭射出，挟着凛冽的杀气，直奔靶心。刹那之间，上面剩余的箭杆统统化为齑粉，只剩下唯一的一支箭，在靶心屹立。
我凛然道：“大将军，上次军中选拔，您放了末将一马！”
任忠骄傲地道：“大陈难道只有周罗喉惜才吗？你出身寒微，如果想要出人头地，要比别人能吃苦，能流汗，能流血，自要付出比别人多上千倍的努力。更重要的是还要能忍受。”他眼睛转了个方向，仿佛不想让自己的真实感情暴露。“可惜，即使付出这些努力，某些人也未必把你当做自家人。”
我没有立即回答，过了一会儿才道：“我现在只想把枪法、箭法练好。”
任忠淡淡一笑：“你的枪法不错，就是还不能使之如自己的手臂一般控制自如。譬如我这把弓，我只需要一摸，就能感受到弓的强度、弦的弹力，有什么异常，应该如何和羽箭配合。无论是弓箭还是刀枪，它们都要成为你血肉的一部分，你才能成为最了不起的神箭手。”
任务（2）
我默默听着，渐渐有些明白了。我心里感激，忍不住问：“大将军，昨夜您说培训什么小马驹是怎么回事情？”
他道：“这件事情，我已经命人传书给你们周大将军了。你迟早会知道的。但是目前你得帮我办件事情，巴州你不用再去了。”
我赶紧道：“将军请吩咐。”
“周仲安滑头，一定要我派人护送隋使去边界。现在长江沿线纰漏不断，如果我的手下和隋使接触过多，难免会有不清不楚的谣言传出。周仲安想抓我的把柄，嘿嘿，我岂会上他的当？所以我派一队士兵给你，由你去护送。你是周罗喉的手下，周仲安就无话可说了。”
我不明白他和周仲安有什么过节，但他既然开口，我不能拒绝，只得答应下来。
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庄栋（1）
当周仲安�