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二房-第2章

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足火,她从灶门口走出来从一旁给秀妹加以指点,告诫秀妹往宴席的桌子上端菜的要诀。要时时注意脚下,不要被绊倒。到了客厅,要把放着菜碗的托盘往主人家身边送,由家主人将菜碗端上桌,并由主人决定将桌上的碗盘是否撤下。

  秀妹完完全全地听从厨子徒弟女人的话去做,小心翼翼地将菜盘送到客厅,送到刘掌柜的身边,由刘掌柜动手把新上的菜端到桌上,再由他将光盘子空碗撤下。端上几个回盘子之后,她的胆略略大了一些,眼睛在桌上扫了一圈,她注意到桌上除刘掌柜,其余她都不认识。

  “刘掌柜家里哪来这么一位年轻漂亮的小女子,她是谁呀?刘掌柜你好像没有这样小的小姨子啊。也没有给我们作一下介绍。”在秀妹离开客厅后,穿着绫罗绸缎的王裁缝率先打破沉闷。

  “莫非是刘掌柜金屋藏娇吧,怎么没听到刘掌柜给我们的介绍。”商会赵会长跟着打趣道。

  “是家里乡下的一位亲威,没见过什么场面,所以也不必介绍。来,我给大家添酒,大家喝酒。”刘掌柜满是高兴地喊道。

  桌上的气氛猛地变得活跃了起来。电力公司的两位经理和合伙人,被请来的政府科员也放下了架势,频频地举杯喝起酒,话也变得多了起来。

  宴席上的头几道菜都由徒弟动手,大厨子来后一直坐在方桌边椅子上喝着茶。手中拿着烟袋抽着烟。几锅烟抽完后,他收起了烟袋。徒弟将身上的围裙脱下给大厨子穿上,又把一条杀洗干净的桂鱼摆在灶台上。大厨子这才亲自动了手。鱼烧好后,盛进一个青花长瓷盘,由秀妹端着托盘跟在大厨身后走到客厅。大厨子在客厅一露面,立刻就引起了不小的震动。

  “号称京口第一厨子亲自掌勺,难怪菜吃到嘴里的口味就是不一样,果然名不虚传,荣幸荣幸。”商会赵会长站起身来说,一副曾经苍海的气派。

  “有人说,既使现在到德泰隆,也不一定能品尝到大厨子亲自动手烧的菜,今天我们一桌上的人真是口福不浅。”在政府做事的科员放下手中酒杯,以一种见惯大场面的气度说道。

  “口福不浅,口福不浅。”两位经理、一个合伙人以及绸布店的老板,说着也都立起身来。

  “大厨子一起来喝一杯。”刘掌柜将桌上的一只空盘拆下放在秀妹手中的托盘上,并吩咐道:“你去添一套餐具来。”

  秀妹返身欲走,被大厨子拦住了。他摆了摆手,笑吟吟地说:“不用,不用,我烧了一辈子的菜,却从不沾酒。现在年纪大了,手脚不怎么灵便了,许多时候只动动嘴。今天适逢刘掌柜办事,又是赵会长特别关照,特来凑凑热闹,献丑献丑啦。”

  “来、来,大厨子,我请你抽支烟,抽支洋烟。”赵会长从桌子边走过去,从上衣的兜袋里掏出一包纸盆香烟,撕开烟盒上的封纸。“这烟是东洋国生产的,是我儿子托人从那边带回来的。”他先是抽出一支递给大厨子,又为桌上每人放了一支。他的儿子在东洋留学,这是他值得常挂在嘴上炫耀的事。

  “好烟,好烟,我们这里还很少抽这种烟。”大厨子将烟放在鼻子下嗅嗅,刘掌柜离开座位,从酒桌拿起了洋火,给大厨子点上烟,大厨子吸了一口,连声说道:“好烟是好烟,只是口味我还不习惯。好、好,在座的慢用、慢用“那里、那里。”供电公司的人说。“是不是要喝一杯?”刘掌柜拿出一只杯子说:“不客气、不客气,你们慢用,大厨子说。”

  大厨子离开了客厅。刘掌柜回到座位上,依次给客人新添了一回酒,特地又给电力公司的两位经理、政府的那位科员敬了一杯。重新入座,客厅里发生了一件料想不到的事,吊在头顶上的一盏汽油灯忽地暗了下来。刘掌柜甚是尴尬,急忙踩上橙子欲将油灯取下察看个究竟。

  “这事交我来弄,我知道出了什么问题。”客厅里冒出一个人来。他抢先一步踩到椅子上。将油灯的芯子卷大,油灯重新亮堂起来。
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二房(5)
“你去拿一双筷子和一只酒杯来。”刘掌柜转过身对秀妹吩咐道。她刚好将一盆汤送过来。

  秀妹到灶房里拿筷子、酒杯,还有一只碗。

  “还要拿筷子酒杯?”灶房的门口,刘老太太从黑黑的院子里走过来。她的眼睛很毒,一眼看见秀妹手中拿的是什么东西,酒宴进行了大半,还添筷子酒杯,她觉得颇有些奇怪。

  “桌子上添人了,四老爷来了。”秀妹说。

  “他怎么来了,谁叫他来的?”刘老太太嘴里哼哼唧唧的,她的口气似乎对这四老爷的出现似乎有些讨厌。“他到是个馋猫,哪儿有猩就往哪儿钻。”

  秀妹迟疑了一下,还是把筷子酒杯拿到客厅。四老爷的到来,酒桌上又热闹了一阵,拿出来的酒全喝光了。

  “我们敬赵会长一杯酒,赵会长德高望重,儿子又在留学东洋,是我们当地的名望人物,我们电力公司的发展,离不开您的扶持和厚爱。”电力公司的两位经理端起酒杯,满面红光地说。

  “我也凑凑热闹,也来敬敬赵会长,敬敬这位父母官员,敬敬电力公司的老板,今后,我汪某要办企业,恐怕要打扰各位,到时还望得到各位帮忙。干、干,酒杯里的洒全干了。”四老爷后来者居上,连干了三杯。

  刘掌柜已经喝多了,酒席散的时候,他的舌头已不利索了,站起来已头重脚轻。他勉强把客人送出客厅,便被汪太太扶上楼休息去了。四老爷替着他将客人送出店铺,送到街上。

  大厨子早走了。大厨子的徒弟和他的女人吃饱了肚子,收拾了一下担子后也走了。姨娘伺候着巧珍巧玉吃过饭,又去料理傻子。客厅里一片狼迹,地上满是骨头鱼刺和酒渍。秀妹用扫帚将地面清扫干净。才准备离开客厅,一抬头,又看见四老爷从外面走进来了。

  “你替我找个杯子倒一杯水,放上茶叶,多放一些茶叶,我要喝浓一点。”四老爷脚步蹒跚,看上去也有了些醉意。

  秀妹在酒桌上找了一只茶杯和放茶叶的罐子,泡上一杯茶放到桌上。“你吃茶,茶叶要是少了,我再替你放一些。”

  “够了,够了。”四老爷将茶杯端到手上,用嘴吹着呷了一口茶。“今天酒喝多啦”他总是自言自语地说,然后对问起秀妹:“你是哪儿的人啊,听你的口音好像是……”四老爷望着秀妹,打了一个饱嗝,想了一会儿没想出来。

  秀妹腼腆地笑了笑,没开口。埋着头将桌上的碗筷大小盘子往篮子里堆放。四老爷叽咕了几句,端着茶杯用嘴吹一吹喝上一口茶。忽然,他放下茶杯,从椅子上站了起来。秀妹回头看见刘老太太从隔板墙后面走进了客厅。

  “大掌柜还没睡啊,辛苦啦。”四老爷掀掀身子说。

  “你比我还辛苦。我家来了这么多的客人,还要麻烦你又是敬酒又是送的。”刘老太太说的话话中有话。

  “我今天是碰了个巧,本来我也是要找个机会,结识一下这些个人,往后我要是做个什么,或许还要跟他们打打交道。”四老爷脸上堆着笑。

  “你还有大事要做?”刘老太太说,明显地有些讽刺的味道。

  “大掌柜羞苦我了。得,得,在你大掌柜面前,我不敢放肆,不敢多说。我走了,前面店铺门已上了,我从后街上走吧。”四老爷似乎也知道刘老太说话在的含意,只是并没有再说什么,他站在身往外走。走时又端起茶杯喝了一口水。

  “他刚才不是已经送客人从前面店铺走的吗,怎么又回来的?”四老爷前脚才走,刘老太太转过身来就问秀妹。

  “我,我也不清楚他怎么又回到客厅的。”秀妹一老一实地说。

  “以后见到他,你别搭理他。”刘老太太说道。

  秀妹一愣,一时并不太明白刘老太太说这话的含意。

  四

  电力公司派的人在刘家酱油铺子的西山墙角竖起杆子,在墙上钉上铁架,从街的很远处拉来了电线。电线走进店铺走进客厅,又走进酱园。刘掌柜本打算将楼上房间和灶房也拉上线接上电灯。可是,刘老太太说,楼上房间里睡睡觉安什么电灯,汪太太则说灶方是女佣呆的地方,无需装灯,同时遭到这么两个人的反对,刘掌柜也只好作罢。

  刘家东山墙上竖起杆子拉上电线装电灯,在花街上多多少少也算得是件新鲜事,在这条街上竖杆子拉线装电灯的并没有几家。工人们按好铁架拉好电线后,在墙头上安上了小盒子,拖着长长的线,用手一拉开关,灯泡亮了起来上亮灿灿地十分耀眼。从早到晚不停地有左右邻居上门来观赏。

  电灯一亮,刘家似乎也跟着起了变化,原本寂静的刘家酱园,一下子变得异常地闹忙起来了。从姨娘的嘴里,秀妹了解到,刘家酱园一年要忙两季,头季主要是做酱油做醋,后季主要是年关的销售,一年之中,又以头季的活最集中最忙乎。这时候,刘家除了傻子,上上下下没有一个人会闲着。刘家后门的码头上,每天都有船停下来,船上载着稻米、黄豆、土缸、瓷坛,临时雇来两三个工人赤着时肩头上搭着块布,哼哼唷唷地帮着御货。刘掌柜在这个时候也脱去了身上的长衫,换上汗襟短袖,在码头到酱园之间忙上忙下。店铺里的生意,这些天则由汪太太全全打理,店铺里长期雇佣的一老一少俩个伙计被叫到码头和酱园里做着帮手,连刘老太太跟放了学的双胞胎两姊妹也不闲着,她们拿着扫帚和簸箕,早晚在从码头到酱园的路上,躬着腰,打扫落在地上的谷物。灶房里的活则比平时加重了好多倍。这几天,刘家吃饭时每顿都有十几个人。一天三餐之外,另外还增添了一道下午点心茶。灶堂里从早到晚几乎没有熄过火。除掉忙灶房里的活,秀妹跟姨娘也被派到码头上帮帮忙,雇来的工人从船上御下稻米,秀妹站在跳板下,手拿一把一尺见长的竹签,每当工人下岸挑着稻米往酱园时,她便往箩筐里插上一支竹签,稻米御完后,工人从另一条停船上往下御上缸瓷坛,这些东西御下后先是堆放在码头上,由秀妹和姨娘用河水一个个地冲洗。缸和坛子里外都很脏,除外表沾着污泥之外,里面常常藏有蛇、死老鼠和枯枝败叶一类动植物的尸体,不洗干净,存放在缸里会使酱油和酷容易变质发臭。缸坛子等什物洗干净后,再由店里的伙计搬运进酱园,有几口大缸,则要伙计和工人齐心合力才能搬运走。


二房(6)
天气正在转热。刘家干的虽不是那种特别的脏活重活,一天下来,干活的人都蓬头垢面,汗水淋漓、筋疲力尽。到了下晚,刘老太太特地吩咐秀妹到灶房提前烧两锅热水,让家里的人洗澡。秀妹和姨娘也沾着光,天天能洗上个热水澡。秀妹注意到,刘掌柜每天总是最后一个从酱园走出来,衣衫总是湿漉漉的,却总是看不到他的家里洗澡,对此秀妹觉得很纳闷,也很好奇。

  “你洗吧,不用等,刘掌柜花钱到外面温堂里去洗了。”姨娘说。虽然姨娘是这样说的,但秀妹每次洗澡前还是尽量等一等。等到刘掌柜最终确实不在家洗澡了,她才会用木桶打上热水,栓上库房的门,放心地*身上钻进大木盆子。她用热水毛巾擦着胸脯,手臂和大腿,她感到从未有过的惬意。这些天的忙碌她并没有觉得有多么地劳累和辛苦。相反,她的内心里时不时地感到某种兴奋和慰藉。

  船上的货物全部下完了,码头上的活也忙完了,通向酱园的门被关上,刘掌柜带着店里的小伙计在酱园里忙着弄糟、发酵。刘家有个不成文的规矩,女人不允许进酱园,刘家的女眷和女佣隔着园子,帮不上什么忙。

  秀妹的活动轨迹又回到了原来状况,缺少了那些流汗繁忙,她的心里忽然被一种焦虑和不安稍稍占据了,又会感觉到背后时不时地有双眼睛在盯着她。甚至,更糟糕的是,在姨娘的身上,俏然间也发生了些许变化。在吃饭或闲聊时,秀妹看到姨娘脸上不经意地会流露出一种较为陌生的神情。

  这天晚上,闷热的天上下起了雨,空中不时地响着闷雷亮着闪电,雨很大,屋檐下的雨水落在石板上啪啪直响。晚饭后,洗刷了锅碗匙筷,将傻傻服伺好,秀妹跟姨娘一起回到下房,在昏暗的油灯下做起针线活。秀妹坐在一张凳子上,在缝补自己的一条长裤。长裤两个膝盖处已经磨损,她在裤管里垫上布,一针一线地将磨损处补上。姨娘坐在一旁在给傻子缝制一块床上用的垫布。秀妹手上的针线活做完后,便坐在凳子上两眼望着桌子的灯芯发了一阵呆。尔后,她挪动了一下身体,不经意间看见姨娘偷偷地打量了她一眼。姨娘的这种神情以前是很难看到的。

  “姨娘,你有话要跟我说吗?”秀妹忍不住开口问。

  “唉。”姨娘答应了一声,却并没有把话说下去。

  “姨娘肯定是有话想要说的,可为什么不说呢?”秀妹的眼睛落在了姨娘的身上。姨娘抬头看了秀妹一眼,抚了抚手中缝制的布垫。秀妹的心拧了一下,姨娘的表情说明她的确是有话想说的可为何偏偏不说呢?她猜想,莫非刘家想让她走人了,这些天刘家酱园的话基本做完了,家里并不一定需要多一个女佣。况且,当初来的时候,她还以为姨娘年龄大了,真的有意想找一个来顶替,但这些天下来,却并没有看出姨娘离此而去的意思。她想不明白,越想不明白,心里越是弊得慌。

  “秀妹,姨娘问你,你有没有对自己往后的事作过盘算。”姨娘用牙齿咬断了手中的线,缓缓地说。

  “往后的事……还没有。”姨娘,秀妹愣了一下,苦苦地一笑,“姨娘,是不是这家人家要我走了。”

  姨娘将手中的针线收在竹篇里,对秀妹说出的话似乎并不在意:“没有,没有吧,我没听到刘老太太或是刘家其他什么人跟我说过这样的话。”

  姨娘的话多少出乎意外,秀妹欲言又止。姨娘站起了身,走到床边,拿起蒲扇将纹帐扇了一遍,放下了纹帐,召呼秀妹休息,她说:“再息几天。有一句话,姨娘想问问你。”

  秀妹想把话打破沙锅问到底,可姨娘好像有意卖关,也就没有追问下去。姨娘很快发出了鼾声可她却辗转反侧好久没睡着,脑筋里思想了很多。她想刘家让她走,这也很正常,问题是也不是她想得最多的是,一旦刘家叫她走,她往那里落脚,如果回去,那怎么办呢?农里真真实实地是穷得揭不开锅了,如果不回去,那又往那儿落脚呢?接连几天,秀妹都在惴惴不安中度过。白天,她想在忙忙碌碌中不去多想。可一到夜深人静时,她脑袋瓜里绕来绕去,转来转去总是会不由自主地回到这一个问题上。

  隔了几个晚上,天还在下雨。姨娘坐在椅子上在油灯下,在缝补一件小褂,秀妹手头上没有事做,她斜靠在床头,眼睛盯着油灯。

  “这地方的雨水真多,感觉是三天两头下雨,下得人揪心烦躁的。”秀妹自言自语地说。

  “秀妹,你来这里有多少天啦?”姨娘忽地抬起了头,问。

  “大概,我想想……快两个月了吧,日子真快。”秀妹不无感触地说。

  “我看你在这里过得还习惯。”姨娘说。

  秀妹意识地点点头。

  “秀妹,姨娘问你,你在家可曾找了婆家?”姨娘装着不经意地问。

  “姨娘怎么会问起这件事……,”秀妹苦涩地笑笑。

  “姨娘想知道,就问问。”姨娘说。

  “没有。我还小……还没有……。”秀妹吞吞吐吐地回答。

  “我虽说是你门房姨娘,其实跟你亲的姨娘也差不多。”姨娘说话的声音突然变得十分地陌生。“你既然说在家还没有找婆家,姨娘不知能不能多一个嘴,你年龄也不小了,到了找婆家的时候了,姨娘替你作半个主,怎么样?”

  “这话说到那里去了。不要说半个主,就是整个主,姨娘也作得。”秀妹脸上透着红晕。
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二房(7)
“唉。我想也是,不过话说回来,你的确也不小了,凡事主意由自己拿。”姨娘将手中的针线和缝补的小褂放在膝盖上。“姨娘给你作主,也只是说说,主张主意还全得由你把持。姨娘想给你说一件事,想给你说,刘家打算讨个小的……”

  “讨个小的,就是刘掌柜要想再讨一个……。”秀妹的神情的些糊里糊涂地。

  “你来刘家也有些天了,对刘家的情况也了解清楚了。刘家就一个儿子,还是个傻子,废人一个,有两个丫头。丫头长大后总要嫁出去的刘老太太心里一直急急地要替她儿子再娶一房媳妇,免得刘家断了香火。”姨娘又做起手中的针线。

  “让汪太太再生一个儿子,这事不就成了。”秀妹笑笑说。

  “你还不知道,汪太太养那两个双胞胎时难产,人差送了命,身体一直不好,那里还能再养?”姨娘说。

  “刘掌柜在城里再找一个,事情也就成了。”秀妹又说。

  “按这家人家的条件,找个人也派是不难的,但现在的事情偏偏是这样,刘老太太一心想挑一个老实本分的女子,乡下来的不打紧,要身体好就行。这些天,刘老太太跟我已经不止一次咬过耳朵,她看上了你。”姨娘笑呵呵地说。

  “刘老太太看上了我,这怎么会呢?”秀妹惊讶地说。脸上涨得通红。

  五

  姨娘的话让秀妹感到了极大的意外。姨娘的话看上去好象是用一种试探和开玩笑似地方式讲的,但也是极其当真的。除了意外,秀妹越往下想越感到问题的复杂和可怕。她一下变得心思重重,晚上躺在床上翻来覆去地睡不好觉,白天眼睛红红的整天人都昏昏沉沉的。

  接下来的几天里,姨娘到是没有紧追着提这件事。

  秀妹却并不是个太愚笨的人,尽管生在乡野,大字识不得一个,也没有见过什么世面,但她对人与人基本相处及人世间的一些基本道理多少还是有所知晓的。现在看来,姨娘当初回江北老家找她到刘家来做女佣,恐怕并不是单纯的某种巧合,兴许,姨娘只是奉着刘老太太旨意,物色秀妹或其他像她这样
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