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“福气什么呀，气不死我就是天大造化了。”五妹娘说着说着竟坐到板桥的对面什么事也不干，聊上了。“说件事给你这先生听听，她想要郑板桥的一幅清竹图，你知道郑板桥的一幅字画要多少银子吗？那是富人家才玩得起的精贵物件，我没让她买，这好，我这做娘的就不是人了，她跟我吵了三天……”
“嫂子，你这孩子有个性，做什么事不达目的不罢休啊。”
“谁说不是呢，我不出银子，她自己埋头攒碎银子也要买。”
“买的字画呢？”板桥以为人家买了什么赝品。
五妹娘开心地笑了：“这不在说着吗，刚攒，还没买呢。”
“这么着。”板桥琢磨着说，“我也是个舞文弄墨的，但不成器，郑板桥的字画我时不时临摹些，换些碎银子养家糊口。嫂子要是信得过我，去拿笔墨来，我给你女儿了了她的心思。”
“先生你说的是真的？”五妹娘惊喜不已，瞪大了眼睛，那眼睛那姑娘和她长得一个样。
板桥画画的时候，五妹姑娘又悄悄倚在后院的门框边，静静瞪着大大的美眼睛，板桥感觉一双眼在观望着他，他拿眼角的余光瞥见了，但他没去惊动那只可爱的小鹿，他不忍心。
“多少银子？”五妹娘问。
“你的茶钱是多少，这幅画子就是多少钱。”板桥递上字画说。
“开什么玩笑。”五妹娘感觉到对方的真挚，但还是要客气道。
“我说的是真的。嫂子你就别客气了，我也说过，这是膺品。”板桥又说：“嫂子，打听一件事。我在前面听说，两个月前，钦差到扬州，扬州城的文人闹事，扬州府的洪师爷，还有一个歌伎为他们死了人，听说就埋在这一带……”
“哦，你说的我都知道，就埋在那边的荒岗子里。”五妹娘打断了板桥的话说道，“那两个够种啊，为了保郑板桥，都死了。我给你细细说来……”
板桥说：“谢过嫂子了。我只是想到他们的坟上看看。你给指点个路径行吗？”
五妹娘指着小店的后方说：“好找，你顺着我这小店的后山墙一直往东，挨着一条小河有一片坟岗子，就在那儿。”
板桥起身作揖道：“谢过嫂子了！”
看见板桥从后院的竹篱笆边远去，五妹跑到前院问她娘道：“娘，这人是谁啊，你叨叨叨跟人家说那么多？”
“啊哟，娘真真糊涂的了，讨了人家的字画，连个姓也没问得。”
五妹从她娘手里夺过字画，自语道：“这人的字画真象郑先生的。”
“他是来打听洪师爷墓地的。看得出，这是一个知情识礼的书生。唉，好人啦……”五妹娘说，收拾好了茶具回了屋子。
“你说谁都是好人。”饶五妹笑道。
“呀，这个糊涂的书生，去看人家的墓，也不带香烟裱纸，跑去做什么？”五妹娘从屋子里探出脑袋说，“五妹啊，去，给人家送点香烟裱纸去！”说着从柜台里掏出香烟裱纸，还有酒盅酒壶装进一只竹篮。
“你到北边的岗子地去，他去那儿了。那个洪师爷和那个叫什么来着的歌伎……”五妹娘交代说。
“何清清。”饶五妹说。
“对对。他们都是没什么身份，做出事来哪个老百姓不佩服？”五妹娘将竹篮交给饶五妹，“记着，不要收人家的钱。给这样的人烧纸点香，收钱就是作孽！”
饶五妹抢过竹篮：“我懂我懂，娘！你就少说点吧。”
话说完，人已经跑出老远了。
在河边荒岗子中一片荒坟堆中，有两座并排而立的新坟，墓碑上分别书着：
“舍身护民英魂不灭
洪达 先生 之墓
扬州郑板桥暨画界文友同立”
“正气浩然巾帼英烈
何清清 小姐 之墓
扬州郑板桥暨画界文友同立”
板桥来到洪师爷和何清清的墓地，伫立默祈。
饶五妹拎着竹篮跑了来，看见板桥在肃穆祈祷，没出声去喊，轻手轻脚走近前，将香烟裱纸还有酒盅酒壶默默地放到了板桥的脚跟底下。
板桥感觉到什么，由脚下的竹篮上移，看到的是那双秀美的大眼睛。
五妹天真无邪地说：“先生，我娘说了，一分钱不收。”说完就小鹿一般飞快地跑开了。
五妹跑到一个稍远的岗子上坐在那儿不走了，静静地望见板桥跪了下去，照祭坟的祖式洒酒磕头、烧纸点香。
墓地前，板桥燃着了黄裱纸，一面用小木棍拨拉着，一面说着：“承两位厚爱，护得板桥。两位在天有灵，受板桥一拜！”说着长拜不起。
五妹呆呆地看着，她好生奇怪，这人祭的就跟自己家的家人一样。
墓地前，板桥抬起头，长泪难断。“洪师爷，清清小姐，板桥与你们素无相交，害得两位为板桥魂归黄泉，板桥于心难忍，于心难忍哪！……”
板桥起身抚着洪达的墓碑：“洪先生，听板桥唱来。”说着和泪唱诗词道：
“乾坤欹侧，借英豪几辈，半空撑住。千古龙逢原
不死，七窍比干肺腑。信心而出，自家不解何故。
雄姿历落，江东人杰。题目原非一路。十族全诛，
皮囊万段，魂魄雄而武。世间鼠辈，如何妆得老虎！”
高岗子上，饶五妹专注地看着听着。
唱完了洪达，板桥又来到何清清的墓碑前，抚着说道：“清清小姐，听板桥为你唱来。”说着和泪而唱：
“绿杨深巷，人倚朱门，不是寻常模样。旋浣春衫，
薄梳云鬓，韵致十分娟朗。可怜自小青衣，人家眷养。
屈指千秋，青袍红粉，多少飘零肮脏。名花擅长，
休论以往，留得娇影无恙。寄语雪中兰蕙，名珠尘壤。”
板桥唱完，一腔苦闷难以排遣，举起酒壶欲狂饮，但他手中的酒壶被一只突如其来的手夺走了。
板桥惊回头，却是美姑娘五妹。他哪知道，五妹没走，一直在一边看着他的一举一动呢。
“是你？……”板桥惊道。
“先生，你这是何苦呢？人死不能复生。你这样悲痛欲绝，隔世忘情，岂不是害了家人，也害了己吗？”五妹想学大人的口气，稚嫩甜美的声音里无形中带上了入情入境的哽咽。
“板桥，板桥——”远处传来了一阵杂乱热切的喊声。
板桥扭头望去，风尘仆仆的金农、黄慎、汪士慎等哥们满头大汗近前来。五妹见来了人，慌慌地告辞道：“先生的家人来了，小女告辞了。”
还没等板桥的“谢”字说出口，饶五妹已经跑走了。
金农哥几个来到板桥的面前，什么话也没说，一把抱住了板桥。
金农扳住板桥的双肩，凝视着板桥。
“老样子，没少一根毛。阎王爷在生死簿上没找着郑板桥的大名，一脚把我踢回来了，他皇帝老子白忙活。”板桥戏谑地说。“你们是怎么知道到了扬州的？”
黄慎说：“郊外进城的农民说的。”
汪士慎说：“城里都传遍了。”
金农说：“弟妹，还有你媳妇已经从山东回来了，你还是先回家看看吧。”
“不。”板桥说，“卢大人要从京城回来接家眷老小，我要在扬州城等着他，把他送走才回老家去。”
“卢大人不在扬州任职了？”金农惊问道。
板桥惋惜地摇了摇头：“他被分派到广西明州去了。”
３
为了给麻三贵治病，吴子坤召集曾得益于麻三贵官场关照的富贾们，商议如何请得民间名医为麻三贵疗病。你若是以为吴子坤心地那么善，那就差乎到几千里之外去了。他这种商人，做个什么事不是盘算了又盘算？他吴子坤花了那么多银两又是给麻三贵上贡，又是造塔修桥，为的是什么？不就是想从麻三贵的官库里多掏他的金子银子吗？这好，该死的麻大老爷给吓痴了，他吴子坤所做的一切眼睁睁全成了落水的黄花，你不让他想点子哪怕有一丝丝希望把麻三贵救过来，那不是明摆着要让他跳楼吗？今天的吴子坤不是当日红的发紫的吴子坤了，那时他以商会会长的名义，私下给那些个盼着吞大象的商友们许了愿，不出三天，上百万的银子套到了手，如今资金回笼眼看没指望，谁还有心境听他的甜言蜜语。你麻三贵算个什么？死了跟我等没关系，有那个好心情掏钱给你治那个没根没底的病，不如花工夫到别处窥视别人的口袋。这些商友们嘴上不说，心里一个个有了自己的盘算，所以当吴子坤出口说事的时候，没一个抬头张口说话。这可急煞了吴子坤。
“你们怎么都不说？我知道你们的心思，麻大人的病不见好，给你们许诺的利益办不到。所以一个个当缩头乌龟了。我吴子坤把话说在前头，你们要是都不出，我一个人出，等到麻大人的病好了，那就对不住大伙，你们该得的得不到事小，麻大人不准还要给小鞋给你穿。那时你们别说我吴子坤没有把话说清楚。”
可望不可及的事给人一种渺茫的忐忑，可望难相及却又不是一点希望没有的事，让人弃之可惜丢之不舍的流连暇想，所有的商友你看我我看你，斤斤计较的本能在他们快速旋转的脑袋里做着权衡比较，南门绸缎庄的龚老板终于忍不住诱惑，谨慎地开了口：
“这次朝廷钦差来广陵，麻大人张口就找我要走了一万两白银，你大会长说要修桥造塔，我又掏了一万，我的家底子诸位仁兄也知道。”龚胖子眯着小眼带着哭腔道。“子坤老弟，你看，收不回成本……”
随着龚胖子，多子街的饮食店大老板胡伟业，东门外的大盐商林汉楚、何梅玉，北城的珠宝商张来子，茶商崔徽弟、黄仁东先后一个个抬起了头，他们在各自利益的驱使下，把吴子坤好一通围剿。
吵归吵闹归闹，受诱惑的既定心态如出一辙，吴子坤终于从各位“友人”手里张罗到了一万两白银，带着这种特别的关怀，吴子坤与商友们前去看望病的麻三贵。
头上裹着红布条的麻三贵睁开了呆痴的眼，把身着民服的吴子坤幻觉成了凌枢，陡然从床上滚落下地，筛糠似的连声说道：“大人饶命，小人有罪……”
大娘子求情道：“子坤，我家三贵见了生人就是这般疯模样，把来人当作了钦差大人。子坤啊，您大福大贵相，您就作一回假钦差，发句话，饶了他吧……”
吴子坤疑疑惑惑地望了一下麻三贵的大娘子，试探地说道，“麻三贵，你起来与我说话。”
“小的不起来，小的跪惯了，小的只有跪的资格。”
三姨太气不是，恼不是，拉起吴子坤往外走。她将吴子坤带到一个僻静处，声音哽咽地说道：“子坤，象这样下去，我怎么搞啊？”说着扑到了吴子坤的怀里。
吴子坤胆怯地：“我说，这是大白天，你能不能收敛一点？叫人看见了算什么？”
“看见就看见。”三姨太大脑不作数地说道，“这个家我早呆腻了。子坤，你把我带走吧。”
“说什么昏话！”吴子坤偷觑了周下，轻声道：“麻大人真要是不行了，他那个代理知府的名声还是值钱的呀。你就这么着跟我往来有何不好？”
“哼！”三姨太道，“眼下也只有你还认他这么个代理的知府。其实，你要是肯下功夫，这个知府你也能拿得……”
“此话怎讲？”吴子坤第一次听见这样的新鲜话，不啻蜂子在身上猛戳了一下。
三姨太给了他一个飞眼：“你当我只是一个陪你玩的小娘？告诉你，没有我给三贵出主意，哪有他的官当？”
吴子坤虽说一身奸诈，那是在商海里，到官场上，他还真没有那份魄力。今日让三姨太这么一挑，好斗的吴子坤陡然升起了搏击官场的念头。
“你给我说说，这条道该怎么走？”吴子坤道。
任凭吴子坤怎样装得若其无事，心细若针尖的三姨太还是一眼看穿了他：“怎么，动心了？你早就该打这个主意了。你不看看，三贵得了这份美差，他的进项有多少。”
“你能不能少说点。钱我不在乎。”吴子坤贪着眼儿说，“我要的是名份！”
“那我要的是什么？”三姨太色眼直钩钩地看着吴子坤道，“我要的是你的人。你只要答应事成了带走我的人，我就给你出主意。”
“你这个贪神！”吴子坤假嗔地说道，下劲地一把揽过了三姨太……
４
江苏巡抚曹仁正在后花园的亭榭里与女眷们下棋逗乐，家院来报扬州商人吴子坤求见。
“吴子坤？”曹仁愣了一下，想起了什么，“哦，是他。领他到花厅。”
曹仁来到花厅刚刚坐定，吴子坤便由家院领了进来。
吴子坤作礼道：“扬州吴子坤拜见抚台大人。”
“免礼请坐。”曹仁随意地说道，“吴先生乍然而来，想必有何要事？”
“不敢随意惊动大人……”吴子坤谦然地说，接着朝外挥了下手。四个仆人抬了两只大木箱走了进来。
吴子坤吩咐道：“打开。”
仆人打开了木箱，一箱装得是金银珠宝，一箱蒙着厚厚的红绸布。吴子坤走去掀开三层红绸布，从中掏出一只金观音来。
吴子坤手捧金观音轻放到目瞠口呆的曹仁面前。他挥了下手让仆人退了出去，转对曹仁说道：“早就听说曹大人敬神信佛，一直没有找到机会表示心意……”
久经沙场的曹仁乜着眼，望着吴子坤没说话。
吴子坤摸不清曹仁的底细，心下忐忑地说：“大人您不喜欢？”
“不喜欢。”曹仁的脸一下子拉长了：“贿赂朝廷命官，你知道该当何罪吗？”
吴子坤惊慌地赶紧跪了下去：“大人恕罪，小的在扬州见了大人，素有情感，方才做出此等违律之事来。求大人饶过……”
曹仁大笑了起来。唤道：“来人啦！”
家院匆匆而入：“大人有何吩咐？”
曹仁毫不客气地说道：“轰他们出去，不要玷污了我曹府的名声！”
“是，大人。”家院傲慢地俯瞰吴子坤道：“喂，听见没有，出去吧！”
两只大木箱被曹家家奴狠狠地扔了出来，金银珠宝撒了一地，随之吴子坤带来的四个仆人也被打得抱着头跑了出来。曹府回廊中，曹家家院一把拉住怀中抱着金观音，沮丧万分的吴子坤。
吴子坤胆怯地望着对方：“老人家有何吩咐？”
家院凑近吴子坤的耳朵轻声说了些什么，吴子坤只是一个劲地点着头……
就在这时，一队禁卫军护送着一乘紫盖大轿来到了曹府门口，轿窗里露出了允禧，看见几个仆人打扮的人爬在地上收拾着满地的珠宝，允禧不知何由，问道：“这里发生了什么事？”
禁卫军护领回道：“禀千岁殿下，想必是有人给曹大人送礼，给轰了出来。”
“哦？好，轰的好！”允禧笑了。
允禧愣神间，曹府家院领着两个家人将怀抱金观音的吴子坤乱棍打了出来。
家院凶狠地指点道：“告诉你，别说是一个金观音，你就是送来一座金山，我们家老爷眼眨都也不眨！狗人，下次再来行贿，别把我曹家的大门楼子看错了！”
围观上来的百姓哈哈大笑。
允禧见之好不开心，暗下思忖道：“廉政之风如此深得拥戴推行，社稷不愁不固实啊！”
皇家大轿到了门口，早有奴才报进内府，曹仁从院中匆匆迎出，跪曰：“千岁！小的不知殿下驾到，罪该万死！”
“免礼。”允禧被护领和曹仁扶出轿：“来的早不如来得巧，耳闻不如眼见。曹大人果然洁身如玉，护律如铁啊！”
曹仁说：“谢殿下褒挟。殿下请。”
两人往曹府内走去。
允禧眼见这一幕，对曹仁格外地看好：“后日我启程前往苏、杭巡视，欲请大人陪同，如何？”
曹仁受宠若惊：“能得赏识陪同殿下，此乃曹某三生有幸。真真惶恐不及，惶恐不及哦。”
一弯清冷的月孤寂地悬在那儿，细细观之，仿佛她冷面之下还浅露着那么一丝丝清清的笑意。是啊，人世间的事儿，是多么的令人难以琢磨啊……
女侍服侍曹仁洗脚、擦身时，家院轻手轻脚走了进来，轻轻禀道：“老爷，白天的那个痴人儿来了。”
曹仁“嗯”了一下说：“他还蛮守信用的。”说着给家院示了一个眼色。家院领意去了。
曹仁给女侍们下令道：“你们也去吧。”一个女侍给曹仁的光上身披上一件毛毯，领着众女退下去了。
后院的小门开了一条缝，曹府家院辨认清了夜访来客，领进吴子坤一行，接着伸头看了看外面有无异常动静，尔后关上了小门。
家院叮嘱道：“记住了，下次再来，走后门。前门不通，后门总是通的。”
吴子坤作礼道：“谢老人家点教，吴某谨记不忘。”说着给家院塞去一锭元宝。
“嘿，看你客气的。”家院露出了少见的笑容，转而热情非常地将手中的灯笼特意照着吴子坤的前面说道，“老爷在花厅等着，你随我来。”
吴子坤被引入花厅。礼过，曹仁手指了下身边的座位：“吴先生请自便。”
“谢大人。”吴子坤在座位上落了座。
曹仁面色严正地：“白天赶先生出门，那也是不得已的事。不见怪吧？”
“不见怪不见怪。家有家规，国有国法。大人不说，小人也知道是怎么回事。”吴子坤连连说道，他在心里却是这么说，“厉害厉害，外面的世界就是不一样，扬州的官家哪有这大的气势。”
曹仁：“上次朝廷钦差凌枢因了一个巨砚的事，给皇上掳到一边去了。他是皇亲国戚，还救过皇上的命，这等身份的人皇上都下刀子。要是落到我身上，脑袋还不搬了家？”
吴子坤谦恭地说：“是啊是啊，所以我白天也是打着老爷亲戚的幌子来府上的。”
一个女侍来给曹仁和吴子坤上了杭州龙井茶。
“你是个聪明人。”曹仁说道，