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“先生差矣，他们师从石涛大师，画风独僻，大有名噪江南之势，不可小觑也。”李禅笑意中夹带平缓的声调，他在竭力缓和气氛。
李禅不提石涛便罢，一提惹了蒋南沙的莫名之火。
蒋南沙恼怒地“哼”了一声：“当初我就纳闷，允禧千岁那儿怎么会出现那么多的清竹图，现在我明白了。李大人，老夫奉劝你好自为之！”说完拂袖而去。
蒋南沙暴怒远去，在场的好心人无不为李禅捏了一把汗。老臣沈逸存低声对李禅说：“李大人，你在金大人面前怎么能张口石涛，闭口石涛呢？”
李禅的牛脾气上来了，不客气地大声讥嘲道：“荒唐，提石涛动了他哪根筋？”
沈逸存回忆往事道：“大人不知原委。那年，康熙先帝南巡到扬州，石涛向康熙帝进献诗画，谈诗论画时，金大人说今人能学得古人的皮毛，就是好画师了，此话一出，被石涛好生奚落了一番，康熙皇帝也乐了。金大人当众出了丑，你说他能不嫉恨吗。”
李禅受到皇上的恩宠，引来了如意馆御画师们莫名的妒嫉，大画师蒋南沙如坐针毡，他忧悒不安地琢磨，皇上这般看重扬州画师的东西，什么意思？从扬州画师大闹琉璃厂文化街，从慎亲王允禧碧云寺与郑板桥化敌为友，从《巨砚怨》皇上破例开恩郑板桥，从莲花亭郑板桥醉后狂词，一直到今天，竟至在如意馆单辟扬州画派专室，皇上一而再再而三流露出他对扬州字画和扬州人的倾情，莫不是想要以他们来取代他在画坛既有的位置？他越想越觉得自己的天地小了，越想越觉得再不采取补救措施，他这辈子苦心经营的地盘将会丧失殆尽。他私下串通了自己众多的弟子在朝中散布流言蜚语，一面在太后面前搬弄了李禅的是非。蒋南沙多年亲近太后，这时有了效应，太后说了，皇上哪天去如意馆御览告诉她一声，她也要去凑凑热闹。蒋南沙兴奋异常，心想：李禅啊李禅，你就等着到那一天，看我蒋南沙怎么朝你发难吧！
太后说话果不失言，乾隆到如意馆御览扬州人的字画那天，她真的一同来了。
画廊前石涛的一幅《岩居图》显得格外的醒目，气势逶迤壮观，乾隆静静观之，情不自禁地点了点头。遂问起石涛其人，说起石涛其事。
“爱卿见到石涛本人了？”乾隆兴致盎然，似乎对石涛其人其事很关注。
“禀皇上。”李禅道，“我在扬州的这段时间，石涛领他的弟子高翔到泰山远游未归。这是微臣从玲珑山馆购下的。”
乾隆见地越时地称赞道：“购得好，购得好。石涛现已高龄，应该留下他的一些笔墨了。”
窥见皇上龙颜放喜，蒋南沙不失时机地进身献殷道：“石涛乃前朝皇室后裔，他能如此敬崇我朝，可见我大清帝国政通人和，民心所归矣。”
“当年先祖南巡，石涛大画僧跪奉迎驾诗，那首诗做的很是别致啊。哈哈……”乾隆说这话时有意无意间流露出异族称雄中原所特有的那种霸气，他傲然挥手，谈笑风生，趁兴念起了那首迎驾诗：
“去此罕逢仁圣主，
近前一步是天颜。
圣聪忽睹呼名字，
草野重瞻万岁前。”
蒋南沙观颜察色地进言道：“皇上，石涛尚且领得圣主的恩德，但一些不知名的狂生竟然不知好歹，却做出有违圣恩的字画来，着实让人不可思议。”
“此话怎讲？”乾隆问道。“爱卿尽可直言。”
“太后、皇上，您们看了下面的这些画作便知一二了。”蒋南沙说道，言语中特意带上了皇太后，其意昭昭。
乾隆看看蒋南沙，又看了看李禅，踱步走到黄慎的一幅画前。
李禅盯了蒋南沙一眼，慌忙过去给皇上辨析黄慎的那幅顽童堆砌雪人的字画：“此僧未曾入娘胎，昨日天公抛下来，暂借午门投一宿，明朝日出上天台。”李禅指点着，强强地作出镇定自若的神态，“冬日孩童堆积的雪人，日头一出，自然也就消融了。黄慎师从石涛，这幅诗画还真有些禅意。皇上精通佛学佛理，自有定断。”
乾隆看着画子，端详半晌没有表态。
见皇上没有应和，蒋南沙来了精神：“李大人，恐怕没这么简单吧，他是借画说话，影射……”
“影射什么？”老太后信邪，就怕乾隆出个什么事，拉下脸盘问道。
“影射皇上南巡不祥之意啊。”蒋南沙信口雌黄道，“太阳一出，雪人就成了雪水一滩，这叫好景不长、前功尽弃……”
皇太后信了真，“嗯，不吉利不吉利，把它撤了去。”太后的话音刚落，就有心怀叵测的佞臣上前扯下了画轴。
乾隆有些不高兴，一幅好端端的写意画让蒋南沙那么一胡谝，就成了左右不是的糟贱物了。这老家伙今天想干什么？想着法败朕的胃口。太后也不知道哪根筋走岔了道，平日对字画之类的闲品不闻不问，今日老人家兴致勃发，信口开河。
太后盯着汪士慎一幅画看：枯败的老树干下一片闲花野草。她饶有兴趣地念着上面的题诗：“‘想君别是闲花草，未必孤山枯树枝。’……”
“闲花野草是什么？枯树老枝又是什么？”蒋南沙递话给老太后说。
“你说呢？”李禅看出了蒋南沙的坏心眼，不得不抢先说了。“画师感慨春意到了，枯树何日再发？我印象中蒋大人也画过枯树发新枝的画作，想必没有比这更新的解说吧？”
乾隆已经没了赏画的心情，听李禅兜出蒋南沙的老底，似乎有了戏谑的恶念，他望了一下蒋南沙，“有这事？”
蒋南沙尴尬难解地：“那是微臣科考失意时作过的一幅画，祈盼来年好运而作。”
乾隆笑了：“诗画随心而作，那就是没错了。”
蒋南沙赶紧附和迎合：“皇上圣明。”
太后听男人们斗嘴，觉得有意思，嗬嗬跟着笑了会，指着金农的一幅画问道：“蒋大人，这幅画有个什么说道？”
金农的画极简洁：一只盛满水的大水缸，旁边是一只翻倒的酒盅。
“‘年去年来来去忙，不饮千觞饮百觞。今年若还要吃酒，除去酒边酉字旁。’”蒋南沙阴阳怪气念完了金农的题诗，眨了下小眼睛看了眼乾隆，使出了坏水：“太后让微臣说，我就说了。说重点，这是一首反诗。是对当今盛世的嘲弄。”
太后她哪明白她被当作枪使了，情绪跟着蒋南沙的转：“哦？我看这画就是有哪儿不对劲。也把它撤了……”
“太后，能否听微臣说个一、二？蒋大人的话有些言过其实。”李禅沉稳地笑了下：“蒋大人，人脑袋只有一个，还是与人为善一些好。画师是靠卖画为生的，倘若一年的收入不好，就难能对酒当歌，自然只能喝喝清水了。这是一种自嘲写意。”
乾隆早知李禅与蒋南沙之间的隔阂，笑了：“李大人到底没白去一趟扬州，对宫外百姓的民生多少是心知意解的了。啊？”
李禅把握时机道：“谢皇上夸奖。”
太后见乾隆出面打圆场，没再坚持己见。
皇上也没有追究，蒋南沙的脸上露出尴尬的讪笑：“那好，太后、皇上，你们来看这一幅……”
蒋南沙指的是郑板桥的一幅字画：一片荒芜的田野里孤伶伶地伫着一个生着杂草的城隍庙，画左上角观音驾着一朵祥云俯瞰下界。
“这总不是自嘲了吧。‘扒扒扒扒扒扒扒，扒到城外城隍庙。唱唱唱唱唱唱唱，唱出观音散花来’，这是在无中生有地攻击朝政的诽谤诗。”蒋南沙冒着惊驾的风险，不在扬州字画上做出点文章来绝不善罢甘休。
先前的几幅字画蒋南沙说的有些牵强附会，而这幅确实是对现政有怨情，乾隆的脸色陡然拉了下来。但他转念一想，能否有其它的说道也未置可否，让他们争执起来，又是雌雄难定的事。罢罢罢，头疼的厉害，继而息事宁人地说：
“算了算了，这些布衣画匠之作，不看也罢。李爱卿辛苦了，就是有什么隐喻性的不实字画，朕也恕你无罪了。”
“圣上，容小臣罪言，扬州画师不是画匠，而是业已成熟的画坛栋梁之材。”李禅反唇道。
“哦？”皇上惊道。
谁都没有想到李禅当着皇上竟敢说出如此犯上可诛之语。顿时，全场鸦雀无声。
“皇上。李禅借公饱私，收罗来这些不值得一提的平庸之作，实实是在戏弄皇上。”蒋南沙从中挑拨道，“更有甚者，皇上对这些画作已有圣断，李禅他竟敢当众犯上……”
太后这时加上一把火：“我看也是，别把一些臣子宠的没天没地了。”话说的是乾隆，指的却是李禅。太后说完这话做戏般地扫兴离开了画堂。
太后这一走，局面顿时僵持。
“刚才皇上已恕微臣无罪。可他蒋大人微言以对，是犯上不是？”李禅不识时务地多言了。
“李爱卿是个怪得可爱的人啊！”皇上出人意料地笑道，但谁都能感受到他的笑声里糁人的不满，不过，暂且没有对李禅作出适当的圣裁而已。
“蒋大人，以己之好，强人所为，恐怕非君子所为吧？”李禅对蒋南沙这种小人早已淤积厌恶之恨，今日找到一个大肆发泄的机会，他直抒胸襟道：“这些画师师从石涛大师，笔锋峻峭，落笔生辉，李禅还要步他们的后尘呢！”
李禅只顾倾泄，忘了皇上在身边。常言道：意到为尽，见好就收。而李禅这个大直肠子独独忘了祖训，也就该他倒霉的时候到了。
“够了。”乾隆说道，“李爱卿你说够了吗？”
慈善为本的乾隆当众发这么的火，人们还是第一次看到，场上瞬间没有了任何的声音，恐怕连根针掉到地上都能听得到。
“你怎么不说了？”乾隆问李禅。
李禅呆木无言。
安宁凑近乾隆禀道：“皇上，去广西赴任的卢雅玉前来辞行，请求回扬州携带老小，在宫外等候皇上御旨。”
“知道了。”乾隆转而对李禅道：“既然李爱卿与蒋爱卿如此不合，你们还是分开的好。后花园修葺短少画工，你就到那里去吧。”说完拂袖而去。
李禅心里明白自己已经做了替罪羊，但不得不服命，老老实实地跪地叩曰：“谢皇上龙恩。”
蒋南沙阴阴地笑了。
世间万物，阴阳相背相合，撤其一不成道也。没有突如其来的磨难，没有无法忍受的屈辱，李禅充其量只是一个称职的宫廷御画师，哪会有他在扬州崛起画名那一说呢？
第十一章
第十一章
１
凌枢那一巴掌象一团扑面而来的黑云罩住了可怜的麻三贵，那云头上面立着横眉竖眼的凌枢，只要麻三贵眨巴一下眼皮子，黑云又过来了一团，那云头上面立着的还是那个凶神恶煞似的凌枢，眨眼不止，往返不停，这可累疲了麻三贵，神经乱了，成日大睁着眼不敢合，嘴里不停地叨咕着谁也听不清的词儿。你说麻三贵这是何苦来哉，好好的商家活不做，偏偏要花银子买这么个搭不上茬，使不上劲的官帽子顶着，你说累不累？这人哪，累就累在一个“想”字上，不该你的不去想它，也就轻松的多。佛劝戒人们“戒欲”就是这个意思，“欲”就是“想”。佛自己看得开，欢喜佛的玉杵在色池的莲花蓬中极尽贪欲。他就不要紧，看得太开，所以他说“色即是空，空即是色”，所以他不累。麻三贵想当官，当了小官又想当大官，这个“想”字附在他身上脱不开，忙忙碌碌就累上了，累了就得遭罪，这叫活该！
着黄马褂的宫廷内侍领着旗兵，手执圣旨来在麻三贵院子宣读圣旨，麻三贵在姨太们的搀扶下，抖抖颤颤地从边廊走过来，好不容易跪了下去，声音也不是他的了：“麻，麻三贵接，接旨。”
麻三贵给凌枢打怕了，更多的是吓怕了，从第二次赏了凌枢喷嚏挨了一顿大板子以后，就得了这么个似同“寒症”一般的怪毛病。
“奉天承运，皇帝诏曰：扬州通判麻三贵筹作迎驾事宜期间，动用官银收买巨砚，并有嫌行贿钦差大臣，理当问罪；朕念其寻得失传古砚有功，免罪，晋升从五品，代理扬州知府职。钦此。”
几个姨太在内侍不紧不慢的宣读中，心情随着他古怪的阴阳调，剧烈地波动着。麻三贵的“胆”找不着了，人象个痴子，无所谓怕与不怕，喜与不喜，落得个“自在清闲”。
内侍读完之后，几个姨太惊喜、恐吓掺半，按着麻三贵好好地磕了几个响头，齐呼：“皇上万岁万岁万万岁！”遂搀扶麻三贵起来接过圣旨。
三姨太脑袋灵光一些，嗲着声气说：“谢过公公了！”
内侍满意地“嗯”了一下说：“他是怎么啦？”
三姨太胆子大了一些：“禀公公，我家老爷为了那块巨砚，得了风寒，一直就没好。”
内侍：“哦。好好照应吧。”说完掉头走。
几个姨太齐声地：“公公慢走。”
“扫帚星”大太太说：“三娘真有你的……”
三姨太瞟了一个媚眼，有些得意地说：“哼，官场上就这些，没新鲜玩意儿。”
二姨太问：“老爷升官了，这模样怎么办喜事啊？”
三姨太说：“亏你想得出，让人家到家里来看笑话？老爷不好，所有的人都得陪着，大门不出，二门不迈！”她在心里说：“我例外。”
南宁退职太守何鑫与麻三贵不一样，上峰旨意他为那年的水灾做假贴子，他不愿昧了良心，看开了不想再累那个官，干脆回老家扬州隐居赋闲，落得心平神安，养元生息。
这天他邀了红月楼的梅子入家中弹曲唱词，梅子来早了些，何鑫一本《窦娥冤》没看完，等他看完书出来的时候，早早调好琴弦的梅子没事做，正在临窗观景。听曲楼的窗下就是街市，只见传达圣旨的队伍威武地穿街而过。
扬州府同知赵怀沙匆匆来到听曲楼造访何鑫：“老太守，告诉你一个新鲜事！”
何鑫神秘地笑了一下：“你不说，我听了锣鼓也知道朝廷要来新知府了。”
赵怀沙说：“何大人说的没错，我来就是告诉你这事，你能说说新知府是何人吗？”
何鑫嗬嗬笑了一下：“哦，我认识？”
赵怀沙说：“非但认识，你去年退职回来还在酒宴上羞辱过这个人！”
“啊！”何鑫惊愕地弹坐了起来，“你说什么？是他？是那个什么也不是的麻三贵？！”
赵怀沙叹了一口气道：“正是。他让凌枢杖责一通之后，就得了个怪毛病，府里的事我暂且先代着。”
何鑫气得说不出话来，只是摇着头，笑了一下又摇摇头：“这世道，荒唐事，荒唐事多啊。”
“卢知府被调到广西去了，实质就是被贬了。”赵怀沙惋惜地说。
“哎，好人没得好报啊……”何鑫长叹一声，随即孤寂地唱了起来：“睡起横波慢，独望情何限！衰柳数声蝉，魂销又一年……”突然想起什么了，止唱问道，“给带到京城去的郑板桥呢，杀了？……”
赵怀沙摇了下头说：“算他的命大，御画师李禅弹劾凌枢得到一帮当朝王公大臣的支持，皇上免他死罪，放归扬州。”
“忠良不灭，天意作美啊！”何鑫哭笑难辨地说。
郑板桥还活着，这已经足够了，其它的梅子听都不要听。只见她喜不自胜，轻快地坐到古琴位子上去：“老爷，我来弹曲吗？”
何鑫挥了一下手：“罢了罢了，不弹了，我今天的情绪不好，改日再弹吧。”
梅子没回红月楼，雇了一顶青布小轿，风风火火找了黄慎，黄慎心疼她，没让她再跑。
那天晚上，在金农的“养吾斋”，汪士慎做了他拿手的茶道，哥几个比着出拿手货，黄慎的“闽南点心”、高祥的“扬州四喜圆子”、金农的“杭州糖醋鲤鱼”、汪士慎的“徽州笋干烧肉”，梅子也夹在里边出了一道“江西竹筒熏鸡”，为板桥大难不死，举盅同贺，唱吟舞弹，整整闹了一个通宵。
２
郑板桥与李方膺在河南郑州分了手，独自一人沿途跋涉。这天晌午时分，他疲惫不堪地来到一个小店的凉蓬里歇息。一个长得很清秀、四十多岁的妇女给板桥端上了一茶壶水来。
板桥不好意思地说：“嫂子，我没要水啊。”
老板娘热情地说：“我看你是远道而来，定是口渴难奈。”
板桥不好意思地：“我囊中羞涩，不敢劳烦。”
“看你说的，光顾生意，就不要人情了？你不是我们扬州人吧，要不怎么说出这等不知人情的话来？”
“嫂子，失礼了。”
“先生，你喝你的茶，收不收银两是我的事，你就不要记挂了。”
小店的后院里有一颇大的竹林，从竹林里跑出一个小姑娘，她喊了一声“娘”发现有生人与母亲在说话，害羞地守在后门口没往前来，她那张小巧俊秀的脸贴在门框上，一双大眼扑闪闪地看着客人偻烂的模样，含水的眼眶里注满了同情与怜意。板桥瞄见了那姑娘，眼神不知为什么一下子转不过弯。姑娘红了脸，露出玉牙甜甜地笑了下缩回了身子。姑娘叫饶五妹，十六、七岁，扎着一个羊角辫，纯情可爱。板桥哪会想到，就是这个姑娘，日后与他有着终生不解之缘。
“那是我的女儿，叫五妹。见人也不喊，太不懂事。”不待板桥问，五妹娘自己说。扬州地面上的人特纯厚，见客就是热情，对人不防范。
仿佛是掩饰自己私下窥美的罪过，板桥讪然地指着小店的后院说：“大嫂喜欢竹子？种了这么多？”
“啊？不。”五妹娘反应过来，说：“我们家住在村子里，我女儿喜欢竹子喜欢的发了痴，硬逼着在这里造了间小屋，做点小生意，也遂了她的愿。说起来谁都不信，就象假的似的，就这么个女儿，由着她，怎么办呢？”五妹娘的假嗔的口气里不无疼爱之意。
板桥第一次听说爱竹爱到如此痴恋的人，他还以为天下就他一人对竹痴恋呢。与那小姑娘相比，真是自愧弗如了。想着想着竟情不自禁地说：“爱竹好，爱竹的人秉性好啊。大嫂你别说，有这么个女儿，