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三人入席，饮到中间，常勇再三称说前日寿文之妙。道：“昌参谋即此一文，已知宿学弘才。今复识荆，大快所愿。只怕此文传入帝都，若邀曹中贵鉴拔，昌参谋还有一番奇遇，岂止参谋而已。”昌全听了，只得连连打恭道：“晚生不敢、不敢。”周重文此时酒后高兴，又见常总兵极口称赞，遂大喜笑说道：“此文实非昌参谋之笔也。”
常勇听了吃惊，说道：“北地军中，才俱袜线。小弟军中并无一人，老寅翁幕中有一昌兄，可称冠军矣。奈何更有才人？则才人何其多耶？且请问老寅翁，此位却是何人？容弟荆识何如？”周重文又笑道：“虽有其人，相去甚近。若老寅翁欲识荆州，则其人又远矣。”常勇道：“既有其人，远则远，近则近。为何老寅翁作此若远若近之言？使小弟望而神驰，慕而垂涎。莫非老寅翁视弟为武夫，不堪与文人相对耶？”
周重文看了昌全，笑说道：“常寅翁既如此见责，小弟何敢再隐？只得要真说了。说便说，只怕老寅翁初闻之而惊，再回思而又喜也。”常勇大笑道：“老寅翁说得这等奇奇怪怪，无非高其声价，欲使小弟敬而服之也。老寅翁幸速见教，毋使小弟寸心在胸中，如大旱之望雨。”周重文知不可瞒，只得直说道：“昌参谋不独具文武之才，而宿学甚富。只缘年大无子，止生此一令爱，遂视掌珠为箕裘。于军中闲暇，竟将胸中之学，悉心教之。不期他令爱天生聪慧，又能仰承父志。读尽父书，下笔竟要跨灶闺词。诗句长篇大赋不可胜数。小弟也一向不知，前日蒙老寅翁见教，小弟即奉来命，烦昌参谋一挥。不期昌参谋偶得小疾，不能承命，他令爱恐误台事，竟代父具草。小弟见其脱略常套，独具精神，甚为惊讶。又见其笔墨之外，更有一种秀媚之气。再三询＇原书以下缺320字＇虚名，而失之当面。”
周重文听了，因说道：“常寅翁高论，自是选婿良方。昌参谋不可不深思其妙。”昌全听了，忙向常勇深深打一恭，道：“谨领台教。”三人说得投机，欢然畅饮。常勇便与昌全更觉亲热。临别尚有许多眷恋。周重文与昌全直送出辕门，常勇方才作别而去。正是：
良贾深藏实不差，奈何轻露一枝花。
只因不慎春风面，惹得游蜂满树哗。
原来这常勇是北京人，只因会趋奉曹吉祥，故得做了此地的总兵。他生得一子，取名常奇，今年十七岁了。只因这常勇是个武官，文理不甚溜亮，故要儿子刻苦读书。便不惜馆金，请了有名的先生，只要教得常奇文理通透，做一文官，方才快活。不期这常奇人物倒也生得魁伟，有些福相，书倒也肯读。只无奈资性愚钝，再读不透。今年十七岁，才做破承题，尚未知一些窍脉。先生见常勇急欲教子成名，只得将他的破题逐句改过，送与常勇去看，只说令郎渐入佳境矣。将来必是大物。
常勇见先生称赞儿子，也就信为实然。以为儿子功名可望，才子可称，又每每思想，若在此地必难成名，须到京中方能出头。故屡屡要送儿子进京。先生说道：“令郎虽是有才，尚未充足。还须揣摩，然后一战成功。古语云：『三年不鸣，鸣则惊人；三年不飞，飞则冲天。』正此之谓也。”常勇只得留下儿子，请他再教。然心下认真儿子的才高，遂打帐要求一个才貌之女配他，方才得意。虽有此意，却因眼前无人，只指望京中去求。故将儿子的亲事就因循下了。
今日常勇恰恰在周重文衙中饮酒，闻知昌全的女儿能做寿文。如此多才，又且未聘，正中其怀。不胜大喜，遂留心要娶他为媳妇。因在马上一路暗想道：“不期昌全生此奇女，若不早求，倘被他人娶了，岂不当面错过？但我看昌全这老儿，做人有些古板，世务有些不达。他有了这个女儿，必定要在女婿面上用心拣择，必敌得他女儿的才情，方肯死心许嫁。若是有一些不妥，莫说此老，我想此女既会做如此的好文章，自家一定有些主意。就是这老儿肯了，这个女儿不肯起来，也是无法。只不知我的儿子胸中才学，果是如何？不知可能实实敌得他过？想到此处，一时无法起来。
忽又想道：“我一个总戎显职，将来挂印腰玉，拜将封侯，俱实实可望。他虽是参谋，尚无关防印信，不过是个军中书记之人。参谋二字，无非名色为人所重。我若以威势压他，他安敢抗违不从？况且我的儿子，等我腰玉之后，使他进京恳求曹中贵一臂，只怕举人、进士可垂手而得。若论力量，纵不望鼎甲，二甲之内还要占在前边。若在二甲，选入翰林，至稳至当。他的女儿若肯许嫁，一进吾门，即凤冠霞帔，就做夫人。岂非荣幸？我若去聘他，难道这老儿就不想到这个田地？”因又道：“但只恐才子配佳人，必使男欢女爱，以作佳话，使人羡慕方妙。我今若但以势利压求，未免使人笑我武夫轻才。”
想来想去，这又不好，那又不妥。忽又想道：“我如今除非如此，如此，方不失斯文体统，大家有光。这老儿方不敢有词。”在马上想到得意之际，遂意气扬扬，归到本衙。众军士接入，常勇且不进私衙，竟往书房中来，看先生与他儿子。只因这一来，有分教：
姻缘遇而不遇，佳期合而不合。
不知常勇果聘得昌全的女儿为媳妇否？且听下回分解。
第十回 端郎阅报惊流离相思欲死 昌女评文疑盗袭鉴拔如神
词云：
分离久，不复知他安否。说出参商兼卯酉，这病加人陡。夸诈不知颜厚，盗袭以为无咎。不道慧心偏会剖，出尽当时丑。
右调《谒金门》
话说常勇自听了周重文之言，知昌小姐多才，思量谋娶为儿媳。既要与先生商议，又要看看儿子的学问，遂一径走入书房中来。原来这先生姓吴名趋，是个白丁监生。因他专会趋承，访知常总兵有子读书，遂央了一个大老，荐了他来。常总兵又不识货，遂欢欢喜喜留下了。虽也日日与常奇讲书作文，止不过虚应故事而已。
不期这日，忽见常勇走入书房，只说他走来查看学生的功课，不觉吃了一惊。见了常勇，连连打恭说道：“近来令公郎学业大有可观，正欲将近日的佳作呈览。”常勇说道：“这且慢着。我今有一件事，要与先生相商。若得事就，愚父子佩德不忘。”
吴趋听见常勇不看功课，心上早放下了一块石头。又见说是有事商量，一时胆壮起来。又打一恭道：“老先生有何使令，晚生虽计不如陈平，智不如子房，若有效力之处，虽赴汤蹈火，亦所不辞。”
常勇大喜，即促膝对谈，道：“今日本镇在周寅翁处饮酒，说及前日所做的寿文，竟不是昌参谋之笔，转是他令爱之作。因打动我一片爱才之心，欲与他联姻，求他令爱作小儿之妇。倘事成了，使他郎才女貌，同咏白雪阳春，岂非闺中佳话？若以本镇之门楣，再不惜厚聘，以礼相求，中间再请良媒作合，谅无不成之理。今本镇所虑者，昌老既生此才姝，自留心访求才婿。他女儿前日这篇寿文，本镇虽不甚深解，然彩听人言，实似大有可观。但小儿素叨先生琢磨，不知才果如何？只恐纵然有才，也只好料理科甲之事。至于诗文杂学，只怕还不精妙。倘昌老相见，或有意外之求，却将何以应之？不得不予为防范。不知先生可能为本镇画策吗？”
吴趋道：“不须画策。令公郎之才，若论文字，实不让玉堂金马。至于诗词，乃文人余事。令公郎实不屑为。况诗词与文章不同，文章有日新之妙，愈出愈奇。诗词不过花花草草，盗袭陈言，补凑堆砌，以惑炫人之耳目。倘昌小姐自负诗才高妙，必欲观令郎之作，却也不难。只消晚生将古人最警拔之句，移东作西，凑成几首。再将令公郎几篇好文字送将去请教他，不怕不使他心服。这段姻缘，包管唾手而成矣。”常勇听了大喜道：“先生有此高见，有此奇思，吾何忧矣。”方才别过，进内去了。正是：
明以诗词真作假，暗将文字假为真。
学生莫怪无真学，请得先生是假人。
常勇过了几日，因写了两个请帖，差人去请周总兵、昌参军二人来赴席。差人持了名帖，遂到周总兵处投递。周重文见是请帖，因对来人说道：“前日老爷在此，不过便酌。你老爷如此多心，转来请我，又不好辞。明日我老爷与昌爷同来便了。”差人去后，周重文即着人将常勇请帖送与昌全。
到了次日，昌全见周重文许了，不敢推辞。即同着周重文骑马而来。不一时到了。常勇早带了儿子接入私衙。一同相见，彼此致谢一番，然后入席。常勇说道：“本该优酌，但你我知己谈心，故不设此俗套。幸勿见怪。”周重文道：“前日匆匆，不尽鄙衷，反扰郇厨，诚觉颜甲。”
三人在席中谈一回军务，又说一回朝事。大家饮得深浓。常勇因说道：“小弟前日归来，与小儿细看昌小姐之文，妙不能述。当今无两。小弟意欲小儿彷佛其意，摹写一篇，以申景仰之思。小儿必不肯下笔，以为珠玉在前，自惭形秽。”昌全连忙谦说道：“小女孤陋之学，不过涂鸦。虽幸不辱命，每一回思，不胜内愧。何敢当老大人与令公子如此郑重。”周重文道：“令公郎英英俊彦，自然学贯天人。使小弟一见而即惊其不凡也。”
常勇道：“小儿虽然禀质愚蒙，幸而锐志苦读。文章一道，弟虽不谙。见其往往蒙相知之誉，未免妄喜。只因此地文宗不到，小儿每每称屈。小弟毕竟不知他学力何如。今日屈老寅翁与昌参谋先生小酌，故命小儿趋侍，实欲求老寅翁并昌先生赐教。”周重文道：“令郎神骏，即不问亦知其为千里驹也。”
昌全听见二人递相称赞，也就不住的将常奇细看。常勇见昌全频频偷看他的儿子，心内甚是喜欢，因又说道：“小儿不但苦读，更有一件奇处，与人不同。今年十七，尚不肯议姻。必要成名，以完大登、小登之愿。小弟时常笑他痴儿作痴想。”周重文道：“从来有志事成。令公子正未可量也。”常勇道：“久闻昌参军曾入泮宫。今虽弃去，然文章之准绳自在。容小儿录出近艺送来请教，求指示一二，万勿吝教为幸。”
昌全听了只得说道：“令公郎雄才天授，晚生焉敢佛头着粪。”说罢觥筹交错，曲尽其欢。然后作别，上马而去。正是：
卖假全凭赞，夸才莫怕羞。
赞夸如得力，明眼也回眸。
周重文与昌全饮酒回来，且按下不题。
却说端昌在端居衙内，已长成十六岁了。忽一日，因学中无聊，遂同了衙役走出学中来闲步。只见一人手拿着一本书走来，端昌不知是何书，因走近前来借看。那人见是一位少年相公，连忙送过来看。端昌一看，却是一本缙绅。触着他的心事，因想道：“凤小姐的父亲凤仪，在京做官，毕竟也在上面了。”遂将京中各衙门细细翻看，并不见有凤仪名字。心上吃惊道：“莫非他升转外任了？”又细细查去，也不见有。
他还打帐从新再看起。那人说道：“小相公是要查那位老爷？”端昌也不应他，遂又看完，也竟不见。因说道：“他在京做官，为何不载名字，这又奇了。”那人道：“小相公有所不知。官府升降不一，或是闲职，或是论死，或是军配流徒，一年几换，那里是一定的。我是专走报的。小相公要查那位老爷，只问我便晓得了。”端昌无奈，只得说道：“我是寻亲戚凤仪的。”那人道：“这凤仪久不在京了。”端昌忙问道：“莫非致仕归家吗？”那人道：“那里是致仕。因他得罪朝廷，久已连家小流徙边外去了。”
端昌忽然听见说家眷都流徙去了，吓得冷汗直淋。只得又问道：“老兄这信是真吗？”那人道：“我们专管朝报，岂有不真之理。”讨还缙绅就去了。端昌见说是真，想到小姐身上，忍不住伤心起来。浑身竟软了，不能行走。因对衙役说道：“我一时身子不快，不去闲走了。”
遂转回衙里，走入书房，呆思静想道：“怎我二人如此缘悭，多遭魔障！天既不使我团圆，何不当初不相识？既使我二人相见情深，为何又令我二人如此颠颠倒倒？生死未决，欲见无由。我南尔北，九死一生。此何意也？莫非这段姻缘，终难指望？”又想道：“凤小姐娇花弱柳，柔嫩丰姿。即藏之深闺金屋，犹恐不禁。今一旦风霜远涉，边塞凄凉，举目无亲，伤心谁说？自应柔肠寸断，幽恨千端，怎免得瘦损腰围，摧残玉貌。凤小姐既一身如此，我端昌还要此性命何为？况凤小姐情义甚重，我既念他，他亦未必不念我。”
端昌想到此际，不禁涕泪横溢。家人送进夜饭来，他竟不吃，和衣睡倒。睡到更余，只见一天月色照入窗来，端昌因想道：“我何不起去，向此月光拜祷一番也好。”遂起身走到庭中，轻轻移出书桌，又见炉中尚暖，即忙添上些香，深深对着月光拜道：“嫦娥，嫦娥，你是广寒仙子。纵不念我端昌东西颠沛，也须怜凤小姐边塞流离之苦。早赐还乡，以为我二人团圆之地。”
拜祝毕，端昌见月色甚佳，只在月下徘徊。又想起当初与小姐定盟，亦同此月。昔日照我两人成对，今日照我一人孤单。你在此照我，亦未必不去照他。既有照我之劳，何不怜我两人，各将心事传来，令我一人感你的深恩。”说罢，想罢，又对月再拜了一番。早见月影西斜，将及五鼓。端昌无聊之极，只得上牀，孤孤恓恓的睡去。忽见凤小姐走入书房，对着端昌笑说道：“哥哥我来也。”端昌见了大喜，连忙起身说道：“今日方遂我良缘矣。”正欲述别后之苦情，忽被鸡鸣惊觉，端昌依旧在牀。忽叹一口气，道：“恨杀金鸡，今叫我何处去寻访？”正要追想梦中小姐的娇容，思欲摹拟一番，怎奈头如斧劈，浑身发热，昏昏沉沈，似睡非睡。正是：
人生最苦是相思，暗痛私疼只自知。
慢道灵心都识破，关情到此也成痴。
到了次日，端昌直睡到饭后。馆童见他睡久，只得来催。只见端昌面红耳赤，含糊不答。馆童忙了，如飞报知老爷、奶奶。端居、李氏连忙走入书房来看视，见端昌睡着，问他只不答应。连忙请医调治，幸得端昌元神充足，不曾损伤，调理了月余，方才平复。端昌见端居夫妻恩养情深，因想道：“我今一身三姓，皆受深恩。所望者只我一人而已。我若一旦委形，则岂非天地间之一大罪人也。就是凤小姐一段良缘，目下虽然离散，料他必能坚守。天下事离而合，合而离，亦理之所必有。莫若还是依凤小姐临别之言，倘博得功名入手，那时三姓之恩可报，即凤小姐飘零踪迹，我亦可以追寻。此时徒死，一毫无用。”自此主意一定，遂坚心读书，以候考期。正是：
思前自分拚情死，想后方知贵事成。
若要事成心得遂，此中妙境是功名。
却说端居那几个门生，进京联捷之后，俱各入词林。因感念端老师鉴赏不差之力，互相商量，大家用情，因与掌选说明。到了选期，遂轻轻巧巧将端居选了湖广襄阳府宜城县知县。不日报到新喻县学中，端居因暗想道：“我一个贡生，得在此学中足矣。今又无相识在京，我又无力夤缘，忽得此美升，真是感皇上之恩，祖宗之佑不尽矣。”于是打发了报人，又过不得半月，早有宜城县的衙役来接。这一番迎接，是知县的气象，与前大不相同。端居遂同了家眷起身上任。端居到任之后，料理政事，体察民情，一清如水。百姓无不悦服。且按下不题。
却说常勇自请过了周重文、昌全之后，见周重文满口赞他儿子，又见昌全殷殷注目，便不胜欢喜。想这亲事十分可成。遂叫吴趋将常奇往日做的文字，只拣好的抄写几篇，要送去与昌全看，使他心服其才。吴趋满口应承，不敢怠惰，遂将刻文中有名的好文章拣了几篇，又恐常奇写得不工，遂觅佳手替他写得端端正正，共有十五六篇，真是篇篇锦绣，得意之极。俱填上常奇名字，送与常总镇说道：“这几篇文章实系令公子佳作，真锦心绣口，满纸琳琅。以抢元之手，而博一佳人，吾立见其成也。”
常总镇大喜，即叫封好，差人送去。差人传入周总镇衙里来。周重文拆开，见是常总镇的儿子几篇文章，是送与昌参军看的。周重文遂自家寻见昌全，说道：“常寅翁见先生文士，今将他公子的文章送来求教。先生可细细添批，方见先生知文。”
昌全接了，不敢推辞，遂将文章带入书房，细细看去。果然篇篇老到。因暗想道：“我前日见他儿子少年笃实，倒也罢了。但见常总镇自夸太过，我只道是他为父的溺爱，不道他胸中果具如此文才，则异日前程，正未可料也。”因又想道：“我女孩儿今在笄年，若异日招得如此才人，我亦无忧也。”遂又细细看去，甚是得意，不忍释手。又想道：“才人难遇，不可当面错过。况我飘零异域，何处择人？这些武弁的子侄，不过强弓大马，是他本领。若要此文才之子，实不易得。只不知他二人缘分若何？”又想道：“我如今且将此文拿与女孩儿去看。叫他评阅。看他如何？他若中意，我自有处。”就叫秋素来说道：“你可去请小姐来说话。”
不一时，小姐走到，问：“父亲何事呼唤孩儿？”昌全道：“我因常总兵，送他儿子几篇文字来，要我批阅。我因久不丹黄，未免荆棘，一时难于详确。孩儿你可为我一看。若果然可观，孩儿可加些好评，使他服我知文。”小姐果然将常奇文字一一看去，看完，小姐说道：“此数篇文字虽皆具科甲之才，可以奋�