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昌全听了，暗暗吃惊。因说道：“孩儿看得不差。论的也是。但才人学问到了高深之处，手笔到了活泼之时，往往逞才，如生龙活虎。有时而春风花柳，有时而枯木寒鸦。焉肯与人一手捉定？亦或有之。孩儿亦不可多疑。”小姐见父亲如此立论，便不好再辩。只得说道：“父亲之见，又高出孩儿矣。”昌全遂举笔添批，着实赞赏。次日即差人送还常勇去了。正是：
看文各自有明眼，评文各自有深心。
以假乱真蒙鉴赏，知音还是不知音。
常勇见昌全送还文章，又见文后批点十分称扬，不胜快活。遂走来见吴趋，说道：“小儿之文，昌老甚是心服。”遂将原文递与吴趋。吴趋一看，果然篇后着实批奖。喜得他手舞足蹈起来，道：“何如？我原说令公子之才大进，今他见了，果然折服。方知晚生之言不谬。”常勇道：“小儿之学，实由先生造就。其功不小，容图厚报。但我今尚有一事，要烦先生为我一行，万勿推却。”吴趋连忙拱揖道：“不识大人何事相托？”常勇方慢慢说出。只因这一说，有分教：
蕉分鹿梦，李代桃僵。
不知后事如何？且看下回分解。
第十一回 题词写恨忽遗失露出幽情 行聘求婚乍闻知惊成死病
词云：
情难说，须防透出诗喉舌。诗喉舌，见影闻声，轻轻漏泄。婚姻只道丝萝结，谁知别有花枝节。花枝节，不是友欢，便成永诀。
右调《忆秦娥》
话说常总镇，见昌参军批赞他儿子的文章精采，不胜大喜。遂来见吴趋道：“有事奉烦。”吴趋慌忙问道：“不知何事？望即赐教。”常勇道：“小弟心中，实欲要求昌小姐为儿媳。一向只愁昌老眼睛高大，又恐小儿文字粗浅，不能打动他。今见昌老批阅，甚是称扬。则昌老之心，必有几分打动。今乘其心动之时，请良媒说合，则婚姻有可成之机。今想良媒，非先生不可。故特相求。”吴趋连忙打恭道：“以老大人泰山北斗之尊，令公郎冰清玉润之誉，晚生再掉三寸不烂之舌，自然十有九成。但据愚意想来，还得老大人再致一字与贵同寅，托其从中撮合，则两处着力，无不妥矣。”常勇道：“先生此论极妙。我即写书。”便别了出来，着人写书不题。
却说昌小姐，自从父亲叫他看文之后，心中甚是不乐。此时小姐已是十七岁了，因想道：“我那唐生，此时正在弱冠之年，多应入泮久矣。青青子衿，桂枝易折。但思他既具掷果之容，他父母自应择配成婚，以娱现在。岂肯为我飘萍生死未定之人，而使他守盟失偶？断断必无此理。但我看那唐生，为人年纪虽小，却十分至诚，言如金石。既与我定盟终身，焉肯相负？即使父母逼之，恐他亦不肯负心，作薄幸之人。”
小姐几番自解，又几番自叹，早不觉眉黛低颦，香消玉减。春辉看见小姐无情无绪，早窥八九。只说是小姐怀春，愆期伤感，不知其别有心事。因百般解慰，以博小姐之欢。一日，小姐想到无聊之际，制一桃源忆故人的小词，以消烦闷。小姐做完看了，甚是得意。想道：“我二人日后果得相逢，也不枉我一番忍死偷生。”正打点录出，不期秋素走来说道：“奶奶忽然病发，小姐作急去看要紧。”小姐听见吃惊，慌忙将词藏入袖中，到母亲房中问候。杜氏在牀呻吟，小姐在旁服侍了半晌，方得渐渐苏醒，有些清头。
不一会，昌全也急急走来，问了一番。见杜氏平复，方放心去了。杜氏见小姐在房中忙了一日，因说道：“我疼已定。你回房去歇息，歇息吧。”小姐只得回到自己房中，吃过夜饭，因劳碌了一日，正打帐收拾安寝。忽想起日间所做的词儿，连忙在袖中一摸，却不见了。心下着惊道：“词中吐露幽情，一旦被人拾去，传到父亲眼里，只说我女孩儿家涉邪。却怎么处！”连忙唤春辉、秋素道：“我日间曾做了一首诗词在袖中，如今不见了。必定失落在太太房中。你二人可速去为我寻来要紧。”
二人转身就走，走至中门，不期中门早已锁了。二人无奈，只得走回对小姐说知。小姐听见，急得没法。道：“待我自去叫开。”遂同了春辉、秋素走出房门，忽又想道：“父母已睡，夜间无故去惊他，非女孩儿之为也。”遂又回房，叫二人点灯于房中，一路各处找寻，直寻到半夜，并不见片纸只字。小姐无奈，只得上牀而睡，一夜无眠。正是：
心事关心心不支，不禁默默见于词。
词儿失去为人见，道是无私也有私。
却说昌全次早起来，忽见使女扫地，拾起一条字纸来。昌全看见，忙讨来看。看来，却是女儿写的一首词儿。只见上写道：
朝朝暮暮皆挨过，音信杳无一个。胡涂坐久胡涂卧，泪也胡涂堕。帘都卷起巢都破，燕雀还来称贺。新词只当旧词做，料想无人和。
右调《桃源忆故人》
昌全看完，暗暗惊讶道：“这妮子如何有此艳词？”因想道：“常言：『女大不中留。』我若执此词询问起来，那时牵枝带叶，一旦声扬，未免参商骨肉。抑且败名。”又想道：“他年已及笄，又多才多识。感怀借喻，有所不免也。未必便有他意。但他不见此词，必然惊惶，虑我看见。我若收藏了，相见时未免有些形迹芥蒂，使他局蹐不安。莫若竟做不知，仍将此词置于原处。待他寻觅而去，方无疑虑。且他一个慧心女子经此一番，必然改悔，何必尽情托出？”遂将此词放在原处。
隔不得一会，小姐果然使了春辉先来问安，就留心将眼四下偷看。忽见牀旁果有一团字纸，他便遮遮掩掩，乘着奶奶不看，他就连忙踅去拾了。藏入袖中，如飞走回，来见小姐。小姐正在穿衣，春辉走到面前，笑说道：“小姐，一天疑虑皆消矣！”遂于袖中取出原词。小姐接看，不胜欢喜道：“毕竟还是你伶俐，作事妥当。”又问奶奶如何光景了？春辉道：“奶奶已好了。”
不一时，小姐梳洗打扮完了，欢欢喜喜，同了春辉，到母亲处问安。就在母亲房中伴了一日，到晚方才归房。正是：
亡羊只道善追寻，寻着亡羊已放心。
儿女慢夸遮饰巧，谁知父母实恩深。
却说吴趋受了常勇之托，遂携了书札，带了仆从，竟轩轩昂昂，骑马来见周重文。到了辕门外，先使人拿了常总镇的名帖，又拿了自己的禀谒见的名帖，入去投递。去不多时，早有门上人出来，说道：“那位是吴相公老爷？在后衙请见。”吴趋连忙下马，家人即在毡包中取出一幅儒巾儒服，粉底皂靴，与吴趋穿戴得齐齐整整，随着门役走入衙中。
周重文已知书中之意，连忙走出迎住道：“先生下临，不及迎接，获罪多矣。”吴趋即使左右铺下红毡，欲行大礼拜见。周重文连忙扶住道：“先生与敝寅翁有师范之尊，即与本镇相同。安有拜见之理。况先生素推名望，又居太学，只宜行宾主之礼，岂可过分。”吴趋道：“老大人名镇寰宇，晚生末学，上下相悬，进谒岂有不行拜见之礼，少申颙望之诚。”
二人再三谦让，先行师生，后行宾客。坐定茶罢，吴趋即一恭道：“晚学生受敝主翁之命，进谒台台。盖缘敝主翁公郎，英英弱冠。老台台前已寓目。今敝主翁闻知昌公有令爱，笄年淑媛，久擅才华，尚然待字。敝主翁景仰之极，欲求聘为关雎之偶。诚恐晚学生体貌卑陋，言不惊人，不足取重于昌参军。故致书老大人，求老大人鼎力，曲谕参谋，以偕秦晋之好。使才不孤生，两贤并蒂，则不独敝主翁感德台台，即晚学生借此成荣，亦与有荣光矣。”
周重文道：“常寅翁令公郎，前一望而即知其为翩翩佳公子。昌参谋令爱，窈窕久闻，词华素着，实一代之佳人。若结丝萝，才子佳人，诚千秋盛事。乞先生归致寅翁，本镇愿执柯斧，准偕秦晋。红丝一系，即奉闻矣。”吴趋道：“蒙老大人慨诺，归报敝主翁，自感铭无已。谨斋沐以俟好音矣。”即便辞出，去回复常总镇不题。
周重文随即请昌全来，细细告知其事。因劝说道：“以令爱之才，而配常公子之才，两才对美，与梁孟何殊？况常公子翩翩之美，前已见矣，的的之才，昨又观矣。依我看来，这段良缘，美如锦片，不可失了。”
昌全听了，一时主意不定。只得说道：“小女葑菲陋质，恐未称耳。”周重文道：“常寅翁已知令爱之才之贤，故作如是想。又何谦乎？先生可归，与尊阃令爱商之可也。”昌全退归，见了杜氏，即将常总镇致书周重文，并遣人为媒，如此，如此，这般，这般，说了一遍。道：“若据我看来，常公子人物倒也丰厚，文才竟有可观。况孩儿渐长，若再愆期，未免有标梅之叹。况此地要选择才人，恐除此人之外，不能复得。”杜氏道：“你所见虽然不差，但我想来尚有未妥。”
昌全忙问道：“这是为何？”杜氏道：“养儿所以备老。你我在此，亦非久远之地。今若一定就便联姻，焉保日后他无升迁，我不归里？彼此阻隔，如之奈何？”昌全道：“我闻得他是北直人，在此为官，久后自然回去。我非昔比，也要寻个机会回乡。若皆同回到京中，相逢也还容易。但我所嫌者，常勇系权门之人，恐终有祸。”
两人说话之间，早被秋素细细听见，见老爷将小姐许嫁常总兵的儿子，不胜欢喜。也不等他二人说完，即转身飞走，来见小姐。不住的笑，又忍不住，只得笑说道：“小姐恭喜了！”小姐忽然听见喜字，遂吃惊道：“你这贱人，怎这等无礼！我日处深闺，祸不轻来，喜非易至。怎敢在我面前出此狂言？真可恶也。”秋素又笑道：“小姐果然恭喜了！我方才在房中，听见老爷对奶奶说到小姐姻事，老爷已将小姐许了常公子了。这不是小姐一场天大的喜事？”
小姐见说罢，只吓得魂不附体，也顾不得使女看见，竟扑籁籁吊下泪来，道：“红颜薄命，一至此乎？苟延于此，久已失魂。今再为此，是夺我魄矣！”便一时坐立不宁，只是落泪。春辉、秋素忽见小姐如此光景，俱摸不着根苗。春辉复再三宽慰，而小姐终无一言。惟含泪说道：“命薄如斯，焉可强也。你二人可体吾心，不可传知父母。”小姐竟上牀而睡。春辉、秋素俱吓得无法，春辉埋怨秋素，秋素又抱怨春辉。只不知小姐为何伤心至此？又不敢通知老爷奶奶，只得在房中看管服侍，寸步不离。小姐只是闷闷的半眠半坐，正是：
蛾眉蝉鬓正生春，一念差池与死邻。
不是女儿情性劣，此中名节认来真。
却说昌全意虽两可，当不得周重文为媒撮合，推辞不得，竟满口应承。周重文大喜，即写回书，说昌参谋自愧卑微，不敢仰攀。小弟委曲执柯，方得允请。常勇见书，不胜大喜，即对来人说道：“你回去多拜上二位老爷，说我明日先着人来讨吉日。我这边就好行礼过来。”来人自去回复周重文、昌全不题。
且说常公子见父亲与他议亲，又见昌家允了，又知昌小姐能诗能文，不胜欢喜道：“我的才学中中，今若娶了他为妻，日后凡有诗文，皆替我代做。即明日宗师考较，少不得也是他代做了，我有了他内助之才，我岂不俨然也是一个才子了？但不知他人物姿色如何？”因又想道：“从来才貌原不能兼。当初苏家小妹人物，也只平平。我今只喜其才，便人物差些，也罢了。”想到得意所在，因是先生为媒，便日日求先生催他父亲择日送礼。常勇遂拣了日子，要吴趋亲自送去，方见郑重。又见日子尚早，不便就去，且到临期送去不题。
却说昌小姐，自从那秋素来报喜之后，一连三四日，水米不沾。心中只以誓死见志。春辉再三劝进，小姐道：“我意已决，你们不必强我。”言罢饮泣。春辉见小姐如此，心实不忍，因哭道：“小姐芳年，前程甚远。何自苦若是？我来服侍小姐，亦已多年。蒙小姐不以使女看待，情同骨肉，无言不说。小姐今日一病到此，有何心事，不妨与我略言一二。倘能效力，或者分得小姐一分之忧也好。”小姐长叹道：“娇花零落，难上枝头。今事已如此，言之何益？你若念相处有年，今亦无所望于你。你只与我打听常家消息，若有日期，可速来报知。便足见你之情。”说罢，鼻息奄奄。
春辉看见小姐十分沉重，只得去报知老爷、奶奶，道：“小姐忽得一病，甚是危笃。”二人听见大惊道：“既小姐有病，你这贱人如何不早来禀知！直到病深，方来报我。”春辉道：“小姐再三吩咐，不要惊动老爷、奶奶。故贱婢不敢乱传。贱婢也只道无妨，不期一病至此。”昌全、杜氏一齐来看小姐。只见小姐肌瘦面黄，奄奄一息。杜氏看见小姐一旦如此，不禁大哭道：“孩儿得此重病，我做父母的竟不晓得！”昌小姐总不开言，只将手摇，惟垂泪而已。昌全忙延医用药调治，又追问春辉、秋素二人小姐得病之由，俱说并不晓得。昌全、杜氏日夜惊慌，暗暗堕泪。正是：
只知有女正芳年，不道他心别挂牵。
若问冥冥兼悄悄，便教父母也徒然。
杜氏只得在小姐房中日夜看守，再三盘问。小姐只是短叹长吁，并无一语。杜氏道：“我二人飘零异国，实指望你长大成人，以娱晚景。倘你有些长短，我二人冷冷清清，虽生亦死了。”说罢，悲伤不已。小姐亦终无一言。昌全见他如此，因想起前词，悄悄对杜氏说道：“这般光景，莫非孩儿有甚心事，不便明言，以至如此？”杜氏见说，只疑女儿想念凤家父母，再不想到别处。因又再三问他，再三宽慰，小姐只是摇头。昌全、杜氏无法，只得朝夕不离看视。
却说常总镇到了吉日，真是官府人家做事容易，早备了许多礼物，着百十名军丁，俱披红挂彩的扛抬将来。吴趋也穿了吉服，骑了高头大马，一路上兴兴头头，望着周总兵衙中送来。周重文看见，连忙着人去请了昌全收看常家聘礼。
此时，昌全见女儿如此，也就神情恍惚，连常家的好日子都忘记了。今忽见周重文来请他收聘礼，一时间没了主意，只得与杜氏商量道：“如今常家送聘来，若是公然收了，如今女孩儿现已病重，恐怕日后三长两短，耽误人家怎了？若是不收，且回他等我女儿病好起来再送，他又是个总戎，又是本官撮合，却怎好出尔反尔？事在两难，实难区处。”杜氏也无法主张，又不好去问女儿，只得说道：“他们兴兴头头的送来，一个婚姻喜事，怎好回他？或者趁此喜事一冲，女儿的病好了，也不可知。”
昌全无法，又见周重文着人来催，只得走了出来，见了吴趋，彼此说了一番套话。周重文便叫昌全查收聘礼。昌全只得照礼单上逐件查收，叫人送了进去，随即管待来人。又不一时，昌全同了周重文，邀吴趋入席。正饮酒间，只见里面一人慌慌张张走至昌全耳边，不知悄悄说了几句甚话，昌全忽大惊失色，道：“小弟不得奉陪。”踅身就走了入去。周重文、吴趋正不知他是甚么缘故，连忙着人去打听，不一时，那人也惊惊慌慌跑来回说。只因这一说，有分教：
锦片前程，已化作飞花。
后事不知昌全果是如何？且听下回便晓。
第十二回 昌小姐苦在心头甘死节 周总兵变生意外悄移花
词云：
苦乐谁禁谁不禁，却出在人心。
不经斧凿不经火，炼不显黄金。
妙用投机浅也深，几个是知音。
一枝剪彩一枝丝，绣已作花簪。
右调《眼儿媚》
话说常总镇备了聘礼来定昌小姐，昌全不好推辞，只得将礼物着人送进，与杜氏去看。杜氏早忙忙碌碌的查收。不期秋素这丫头嘴快，竟瞒着春辉走进小姐房中，一五一十的尽情告诉了小姐。小姐在牀上，正昏昏沉沈，忽听见秋素来说，知收了常家的礼物，不觉惊醒。遂说道：“罢罢罢！我这段姻亲，大约前世无缘，今生已矣。不料昔年与唐家哥哥临别叮咛之言，果不出他所料，恰恰应在今日。我当日原设死誓，今日岂可偷生负约？所可恨者，今在天涯尽头，不能使他闻知，以明我志耳！”
遂叫秋素在箧中，取出他自己做的诗词曲儿，看着烧了，又叫取笔砚来，欲作一首断肠诗，留与他日后闻知，也见我前言不谬。秋素忙送过笔砚来，小姐举笔在手，忽又想道：“我好痴也！生前尚无一字相闻，怎尚作死后计耶？倒不如我早早速死，倘或一灵不昧，飞向天南，寻着哥哥，再结来生罢了！”乃将笔往地下一掷，遂大哭道：“哥哥，我妹子今日不负初心矣！”
言讫，一口气转不过来，竟奄然长逝。秋素在旁，忽见小姐双目紧闭，四肢笔直，慌忙连叫几声小姐，见不答应，再走近牀前，将小姐身上一摸，早渐渐冰冷。秋素慌张，大哭起来。此时房中并无一人，俱在外边收拾常家送来的聘礼，只有秋素小丫头在房中。今忽见小姐死了，一时害怕起来，遂不顾性命跑出房外，一路大哭叫道：“奶奶不好了！小姐死了！”
杜氏正在料理未完，忽然听见，吓得魂不附体，忙将礼物丢下，赶进房中。见小姐死在牀上，竟擂天倒地大哭亲儿。春辉、秋素同众妇女，俱赶来哭做一团。杜氏忙着人去报知老爷。昌全正同着来亲饮酒，忽然见报，遂不顾他二人，慌忙抢入房来，抚尸大哭。只见小姐手脚虽然冰冷，却喜心头温热，还微微跳动。连忙对杜氏说道：“孩儿心头尚热，你们且不要哭，乱了主意。”杜氏只得停哭，大家守着。
却说周重文同着吴趋，饮了半日，只道昌全进去收礼，不期去了半日，尚不见出来。家人又不敢禀报。又饮了半晌，忽见一个家人走出，慌忙禀说昌小姐如此这般。周重文�