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忽一日，春晖说道：“园中百花舒放，小姐何不暂止绣工，去散一散步？也免得春光笑人。”小姐听了，正无处消遣，遂同了春晖到园中闲步。春晖引着小姐东西赏玩，虽也花径逶迤，亭台曲折，及细细看来，只觉春光惨淡，花香寂寥。纵红满枝头，却绝无娬媚鲜妍景象。小姐见了，殊觉不乐。因问春晖道：“我闻草木遇时，必有一番娇艳夺目，芳香袭人，使人流连花底，不忍即去。今园中之花，虽娇不娇，虽艳不艳，虽芳香而只觉不芳香，不知何故？”春晖笑道：“小姐原来不知。大凡地分南北，非虚名也。水土即以南北而异。南方水土润，地气和柔，故草木之生亦和柔；北方水土燥，地气干枯，故草木之生亦干枯。所以古称河畔冰开，长安花落，非时不同，实地不同也。此地原不曾种花，这些花皆因周老爷是南方人，不惜重价移来，故为桃为杏，虽具花名，而花色终只寻常。”
小姐听了，暗暗点头称是，转觉不乐起来。忽触着他当日与唐昌花下之言，不禁堕下几点泪来。又恐春晖看见，只得勉强低头暗拭。早被春晖看见，连忙说道：“小姐正好开怀，为何转觉添愁？小姐莫非别有心事，就对春晖说说，却也无妨。”小姐被问，只得支吾道：“偶然触景，连我亦不自知，实非有以。”春晖见小姐兴致索然，遂同归绣室。正是：
桃贪结子始飞花，柳欲成阴方吐絮。
莫认无端空泪垂，伤心自有伤心处。
昌小姐自同春晖园中看花回房，愈觉无情无绪，恹恹不乐，不能自适。遂做成一套闺思，按了宫商，谱入丝弦，以消积闷：
十二红
＇山坡羊＇依银屏低回深想，蓦忽地两相依傍，我何曾知他是谁，他早惊惊喜喜谦还让。
＇五更转＇暗端详，细识认，无来往。如何一旦从天降。竟自假托亲亲，将笑面如花相向。
＇园林好＇年轻轻，垂肩发长。态翩翩，涂容粉香。
＇江儿水＇略不避嫌疑怨旷。妹妹哥哥，只认做孩提无状。
＇玉交枝＇瞒爷哄娘，俏心儿中藏不良。弄情直贴心窝上，那里管眼损眉伤。
＇五供养＇笑我一时心荡，早认定他们做鸳鸯，两两。已将琴与瑟，细细辨宫商。便弹出离鸾，也不愿分张。
＇好姐姐＇痴望已许偕随唱，奈一霎花奔柳忙。
＇玉山颓＇东家谪散，又早西家乘障。飘零无定处，絮颠狂。知他踪迹在谁行。
＇鲍者催＇记他姓唐，几番望他名字香。谅诗书不负行与藏。
＇川拨桌＇虽则音信爽。这恩情怎忍忘、我只须拿定心肠，我只须拿定心肠。
＇嘉庆子＇便辜负今生也不妨，将飞花吟认作檀郎。将飞花咏认作檀郎。任一世孤单相看，只认双。
＇侥侥令＇簪花徒有泪，对镜不成妆。风月虽佳谁去赏，拚冷冷清清做一场。
＇尾声＇一身既已珠擎掌，为甚又将人送葬，到底天心问不详。
昌小姐一时做完，又将笺纸写出，自己看了数遍。因想道：“偶然为此，只觉情词太露，非儿女子之事。倘遗泄于人，岂非无瑕之一玷？”欲要毁去，又想道：“今虽无用，倘日后相逢，也可验相思之有在。”遂将笺纸折做方胜儿，收入箧中藏好，且按下不题。
却说凤仪与王夫人，被兵马赶来，各逃性命，不觉失散了小姐。王夫人大哭数番，使人寻访，并无消息。打听得周总兵提兵剿平乱兵，四境安然，凤仪方得又同了王夫人望榆林驿而来。一路上孤孤凄凄，甚是不快。
不一日到了榆林驿，只有两间草房，又是墙穿壁破。凤仪夫妻到了半日，也不见有人来迎接。又过了半晌，方才走了三四个像是花子般的人出来，看见凤仪，磕头说道：“小人不知老爷远来，不曾传知众人，有失迎接。但不知老爷为何到此荒凉寒苦之地？况且这驿中不曾修葺，老爷如何受得此苦？”凤仪说道：“我凤仪身居御史，只因忤触权奸，自分必死。今蒙皇上洪恩，降此驿丞，已为万幸。虽驿地不堪驻足，却是我臣子职分当该，怎说受苦二字，以辜圣上之恩？只借重列位与我去觅些蒿草，遮蔽得风雨，足感盛情了。”
言罢，即取出些银子，付与那几个人。这些人见凤仪说话，又达道理，又近人情，又不装腔使势，故此都敬他怜他，遂报知众人，俱来料理这驿中。不数日间，早收拾得光光鲜鲜，与凤仪住下。只因凤仪以德化了这些顽民，故在这驿中竟相安无事。正是：
逆鳞只道锄奸死，得赐投荒圣主恩。
但恨孤忠徒抑郁，不能重叩到天阍。
凤仪与王夫人夫妻暂时守困驿中，且按下不题。
却说端昌同了父母上任之后，终日只在学中读书作文为事。父亲端居又时常送进些秀才的月课文字来，叫端昌批阅。端昌遂将得意之文，批了五卷。道：“此五人今科断然要中。”父亲也就依了他，发付五人。这五人听见，也还说是学师的褒奖之常，不在心上。及到乡场揭晓，恰恰五人俱中了。因此这五个举人感文字相知，俱认真端居为老师。说道：“门生北上，倘能联捷，决不令老师久屈。门生辈当竭力为老师之□，以报鉴定之恩。”后来果得其报，这是后话。
却说此时端昌已是十六岁了，渐渐长成。今在衙中，虽蒙端居教养，不异亲生。然思前想后，每暗暗不乐，常想生身父母，今在边关，不能见面。又想到唐家父母待我何等深恩，不曾图报。自此胸中忧忧，书都看不下去，便终日昏昏闷闷的起来。欲要出去遣兴，又恐碍父亲官箴，故只在书房中闷坐。
忽一日，衙役送进一封书来，端居拆开一看，却是王尚书的公子做的几篇文字，要求学师批阅。端居看了一遍，即走入书房递与儿子，道：“这几篇文章是王公子送来的，你可细细批奖几句，我好着人送去。”端昌接了，慢慢细看，及看到后面，却有一个经题。端昌看了题目，却是两句诗经上：“既见君子，不我遐弃。”
端昌忽然见了，正触着当年凤家小姐之言，不禁失声长叹道：“这段良缘，只指望天长地久，蒙小姐深情订约，又蒙伯母许谐伉俪，长成得附乘龙。谁知我命不济，忽遭凶恶，竟不知有何怨何仇，将我致死？若在唐家父母名下，小姐虽在京中，我也还可寻些事故，少图一面。不期飘流至此，欲见无由，今又改头换面，远隔关山，竟侯门如海矣。”又想道：“我遭难之事，自然要传至京师。倘传得小姐知道，我那小姐的俏心儿，定有许多展转。若以为我必死，而小姐一种侠烈之性，未免要为我朝悲暮泣，憔悴而死。倘有此情，岂非我尚偷生，转先致小姐之死乎？”又想道：“就是我那伯母，爱他心切，百般劝勉，不至于死。我想小姐心事难言，柔情默默，亦必为我瘦减腰围矣。”
端昌想到此处，涕泪交流。忽一交跌在牀上捶着，哭不出声。早被书童看见，连忙入内报知老爷，道：“相公在书房中看了几篇文字，忽然大哭起来。小人不知是甚缘故，特来禀知。”李氏连忙同了端居走入书房，只见端昌果然在牀上掩面悲啼。李氏走近牀前，抚摩他道：“孩儿为何伤心至此？有事可说与我知道。”端昌忽见父母俱在面前，遂立下牀来，吓得不敢做声。端居、李氏再三问他，他只是支吾不说。
端居大怒，说道：“你日读圣贤诗书，怎敢在父母面前如此掩饰，可谓孝乎？即念生身，亦不妨明言，好作区处。似这般背前面后，哭哭啼啼，成个甚么模样！”端昌听见，连忙跪下说道：“孩儿焉敢在父母面前不言。但其中实有隐情，难于启口耳。”李氏扶他起来，又与他拭泪，道：“吾儿有话直说，为父母的自当为你处分。何苦哭坏了身子。”
端昌无可奈何，只得将凤小姐许订终身，又将凤小姐所引喻之诗，今日忽然看见，触感伤怀之事，细细说了一遍。道：“孩儿并无他意。”端居道：“原来如此。但我想这段良缘，王夫人与小姐既有此爱才爱亲，则此姻缘自在。但凤公门第甚高，恐不肯招赘□面。今孩儿若念凤小姐这段盟言，只消努力诗书，以求上达。倘侥幸一第，那时面恳凤公，且内中有约，无不允矣。此时徒想何益？”端昌听了父亲之言甚是有理，方生欢喜，说道：“父亲所见甚确。孩儿敢不信从！”遂又欢然读书，且按下不题。正是：
默默无言事在心，自从别后到尔今。
芦花明月知何处？只合愁中梦里寻。
却说边庭守将，有一人姓常名勇，是个总兵，镇守天雄关，与周重文同僚。两处兵马互相呼吸，有事接应，各守汛地。这个常勇，他是朝中内官曹吉祥所喜之人，故叫他协守边疆，有功即报，皆冒为己有。这常勇有了这个靠山，遂觉威势炎炎，各边境武官俱要加意奉承。若是奉承不到，便要时常呵责。呵责不受，即通知曹吉祥，非降即调。往往武官们受其钳制。惟这周重文，屡屡在边上立功，有些声名，难以威摄。故常勇倒来结交周重文。周重文亦谦谨待之。
这年常勇打听得他主人曹吉祥五十岁，要借此进奉。早在半年前，即差人到各处去彩买礼物，并珍奇玩好，无般不有。实指望这番孝顺，要取个腰玉之荣。料理多时，诸礼俱备，只单少一篇祝赞的寿文称其功德。军中虽有书记，俱是些刀吏之笔，恐不能赞扬尽妙。若要去求别人，又一时无可求之才。因忽想起周重文军中参谋昌全，文才博学，何不差人拿我名帖，要周重文叫昌全代笔。岂不是一件妙事？遂差人致书周重文。周重文见了，即将来意告知昌全。昌全那里敢推辞，遂连书拿了，入书房而来。只因这一做，有分教：
才中显色，色里呈才。
不知后事如何？且听下回分解。
第九回 香奁才女代傲父做真寿文 绛帐庸师为愚徒集假家课
词云：
笔墨风骚，颂德称功何等妙。别有讥嘲，不许人知道。要博名高，借粉搽花貌。君休笑，无才有窍。深谢先生教。
右调《点绛唇》
话说周重文，因常勇要参谋昌全代做寿文，去拜贺中贵。只得对昌全说了。昌全领命，不敢迟延，走入书房，就打帐起草。展过一幅长笺，铺在案上，磨浓了墨，坐想良久，方欲成文。及至下笔，却一句也写不出。因想道：“凡为寿文，必其人有贤可诵，有德可称。或有功名可赞扬，方好下笔，引作寿征。今曹吉祥不过一阉宦之流，若稽其出身，原系一市井无赖。即今窃位专权，无非仗夺门之功。想其当日是一乱臣耳。据今屡屡屈陷忠良，是又一奸臣耳。何贤何德？又是何等功名？叫我何处着笔？”因写得十句，早抹去九句，写得一篇，又扯去两个半篇。写来写去，总不成文。只在书房中走来走去的思量。
想了半晌，复又坐下想道：“常勇虽是总兵，却镇守的是天雄关。我又不在他名下，须管我不着。我只使人回他，叫别人做罢了。”遂立起身来，要去回复周重文。不期昌小姐在书房后边，早有春晖走来说道：“老爷今日在书房中做文。”小姐即着秋素去伺候茶水。
秋素去了半晌，即回来说道：“老爷在书房中做了半日，竟做不出来。恐我在旁碍事，命我回来了。”小姐听了想道：“父亲做甚诗文，如此费力？我且去看来。”径自走至壁后张看，见父亲做了又涂，写了又改。见此光景，大有可疑。忽见父亲将这纸笼入袖中，往外就走。小姐看见，慌忙走出，叫道：“父亲那里去？这等要紧。”
昌全见女儿问他，只得转回身来说道：“我要做一篇文字，关乎名节，碍于道理，难于下笔。做了半日，再做不出。故要去回他。”小姐问道：“是篇甚么文字？”昌全说道：“是篇寿文。”小姐道：“若是寿文，不过寻常酬应，有甚难处？爹爹这等费力。”昌全道：“寿文虽不难做，要做了与奸人曹吉祥上寿，故难耳。”遂将常勇央周重文之事，细细告知小姐。
小姐听见说出曹吉祥，吃了一惊。因暗想道：“当初凤家父亲只因忤触曹石，以致父子拆散，几乎有性命之虞。今父亲又不肯与常镇代笔。倘日后传入权奸之耳，不几复蹈前辙？”因对父亲说道：“凡事贵乎经权并用。经者守常不变，权者反经合道。曹吉祥权奸小人，虽可轻而不足重。若自为文献媚而趋承，以图宠荣，则不可。今父亲所做的寿文，不过是邻镇景仰父亲之才，相求为重耳。又自知非属，不敢轻请，而转托本镇婉求。可谓尽礼矣。今父亲即屈笔为之，亦是奉周镇之命，而非奉常镇之命矣。即奉周命，则非趋势之心。既不奉常命，则又非希宠之意明矣。为此者不过上行下效，职分所该，又何患焉？若必守经固执，推辞不为，邻镇虽无统属，而本镇相委相托之人，何以复其来意？父亲还须三思。”昌全道：“孩儿所论固是。只觉奸人无所称扬，难于下笔。”小姐道：“从来寿文，皆是虚誉。若必求实功实德而祝赞之，天下无寿文矣。只借贤影喻可也。若父亲必不乐为，容孩儿草成，父亲润色，何如？”
昌全听了大喜道：“不信孩儿又能为文。你且做来我看。”小姐道：“孩儿不是能文，直欲代父完此公案耳。”因坐近书案，磨墨举笔，展开素纸，信笔挥洒。昌全在旁看见女儿如此举动，已是大奇。今见他一直写去，越发惊骇。小姐写出一句，他便在旁点头赞好，写两句，只是说妙。不一时小姐做完，送与父亲。昌全再细细看过，不禁大惊大喜，道：“不期孩儿有如此灵心慧性！洵是天才真才女子也。”小姐道：“孩儿岂愿乐为？只为当初凤家父亲罹祸，亦出此人。今孩儿代父亲之笔，盖鉴前车，而欲父亲明哲保身也。望父亲改正。”
昌全听了，一发大喜道：“孩儿又能思前虑后，不独贤，而且孝矣。此文无复增减，孩儿可为录出。”小姐即磨墨端楷。适母亲走到，昌全连忙细细告知，道：“若非女孩儿具此奇才，几令我得罪总戎矣。一向竟不晓得，今日方知。”杜氏听了，也大惊大喜，道：“原来女儿又通翰墨。”因恨一声道：“只可惜我那亲儿抛弃，不知生死存亡。若使二人配合，岂非一对？”昌全道：“昌谷若无恙，此时必有妇矣。”杜氏道：“女儿既是才女，须要留心拣择一个才郎配他，娱你、我的晚景才好。”不一时，小姐将文录完。昌全复又细看，见他句句称扬，却又句句不贴在曹吉祥身上，满心欢喜。遂笼入袖中，来见周重文。周重文忙接了，展开一看，只见其文道：
奉祝大中贵太监曹老公公五十华诞：
古之颂寿，诗称竹苞。松茂尚矣，然不过养寻常草木之年，何足献大贵人之觞。若夫大贵人名并南山，声高北斗，自有不齿发而黄耇者。又当祝禧于甲子之外。吾兹有以知曹老公公之遐龄不朽矣。曹老公公身依日月，岂不分日月之光。日月之光不磨，则老公公之寿不磨可知矣。老公公出入九重，自应承九重之宠。九重之宠不衰，则老公公之寿不衰可知矣。况纯阳乃内养之，真丹无漏，实长生之妙诀，将见立地成仙。何必如儒家虚引德功，然后希冀永龟鹤之年于旦暮哉。即如所引，而老公公之德功奇伟。内结一人之知，外喧万民之口。又何尝非儒家之所得而称者也。由此论寿，寿岂有既乎？武夫不文，谨质言以附华封之后。至于瑶池蓬岛，桃熟筹添，荒唐之言，不敢妄陈，以涉谀媚。
周重文看罢，不胜击节赞说道：“身依日月，出入九重，称扬得微妙。曹太监见了未有不快者。常寅翁得此佳文往祝，增荣多矣。但先生平日之文，端庄博大，不知今日为何又有一种灵秀娬媚之妙？令人览而动色，真可敬可爱也。”昌全听了，只是掩口而笑。周重文见他笑得有因，遂问道：“昌先生为何含笑？莫非笑本镇不知其文，称誉不当吗？”昌全道：“老总戎鉴识有如犀烛，悉窥底里。学生又安得不笑？”
周重文见他说话胡涂，越发动疑。因说道：“先生诚实君子也。从无隐情。何今日吞而不吐如此？”昌全见周重文问得殷懃，只得说道：“学生蒙老大人见委，即欲应教。因一时意兴沮丧，不能着笔。小女见了，恐我违命获罪。因不自揣，竟代作此文，以图塞责。不期老大人不以为非，转蒙见赏，又蒙法眼说出灵秀娬媚四字来，纤毫不爽。故学生不觉惊喜而失笑也。”
周重文听见这篇寿文是他女儿做的，不觉大惊。问道：“果是令爱所作吗？”昌全道：“实是小女所作。”周重文道：“令爱有此仙才，真令男儿抱愧。今又见苏家一妹矣。”因又问道：“令爱青春几何矣？”昌全道：“小女今年十六。”周重文又吃惊道：“原来令爱尚幼，可曾受聘吗？”昌全道：“一者年尚有待，二来边地无婿可择，故尚未议及。”周重文道：“才难自古叹之。今既有如此才女，亦必有如此才郎求，将来两相配偶，方不虚天地生才之妙。若悠忽而适匪才，则是虚生矣。今后先生须自重，必慎择一佳婿方妙。”昌全听了，不胜感激。正是：
盈盈十六正芳年，况复多才更可怜。
不是谢家真玉树，红丝休想等闲牵。
周重文到了次日，即将此稿封固，又写书致意常总兵。常总兵即选名手写了，裱做一幅锦轴，又使先生细细开单，同了礼物，差了数十个的当家人押送至京，进与曹吉祥拜寿去了。又过了些时，只因黑山岭变乱之后，军久无粮，故各处总兵官俱以近就近，商议发粮之期。常勇与周重文两处相隔�