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“莫危言耸听！”柳先达板起脸道。
此时，原本喧闹的大厅，针落可闻，所有人都带着好奇地目光看着柳明，想听听这一场婚娶之事，是如何变成他嘴中的行是非之路。
“不是危言耸听。大伯，请问那杨典史何时丧妻？”柳明问道。
“大约大半年前，如何？”柳先达应道。
柳明从怀中抽出一本厚厚的宋律，翻开其中一页，指道：“新法规定，居丧妻，一年期满，方可再继娶。现如今，大伯欲急着让杏儿出嫁，不是逾越规制吗？”
自己刚刚在书院翻查了大半天，终于找到此条例。
宋代厚嫁成风，婚事奢华。不顾门户，直求资財。贫女貌美难嫁，富女老丑有人求。这导致众多官员，将娶亲，成为敛财的重要手段。
庆历新政期间，范仲淹曾经气愤上书：“今世俗之贪鄙者，将娶妇，先问资装之厚薄。将嫁女，先问聘财之多少。”新党为了改化社会风气，制止频频娶妻买妾之行，因此颁布了此规定。
柳明这一问，倒是让柳先达有些措手不及，他拿过宋律仔细研读一番，果然有此条律。心想只怪这新法颁布不久，自己还没熟悉全部条律。
“大伯，这何知县何大人，是新党还是旧党？”柳明继续问道。
柳先达一愣，琢磨道：“这何知县虽是与庞国公一派相熟，但是又与范公同乡，真的不好说……”
“好。新法还未正式废除前，咱们柳家就这么匆匆忙忙地把人嫁了，要是被人拿着这做文章，告到何知县那里，说是咱们柳府藐视新法……若是那何知县为新党一派，必然会十分不满。如此一来，不仅咱们柳家，连那亲家杨典史杨大人也会遭受牵连。咱们柳府，就会陷入党争之漩涡……”
“这……”柳先达感到后背有些发凉，心中一慌。
按理说，这丧妻守制，并没有像丁忧那般严格。朝廷官员若是违丁忧之规，可能会被投入刑狱。而相比之下，这丧妻守制就宽松许多。况且新法繁杂，刚刚颁布一两年，大家都不熟悉，很多人家娶妻嫁女，也有不少人无意中就违背了此例。
不过，柳先达一向谨慎小心，他经商多年，明白小心驶得万年船的道理。在此新旧法交替期间，形势未朗之际，任何风吹草动，都可能被人做文章。
他明白，自己的家业做得再大，要是被人贴上党争标签，那么柳府这艘大船，也可能顷刻倾覆。
“贤侄所言有理。”柳先达出了一身冷汗。他没想到，这柳明年纪轻轻，倒是处事周全老道，替自己把了疏漏一关。
“两位兄弟，我欲暂缓婚事，你们意下如何？”柳先达偏头看着次座。
这柳永和柳远志心里巴不得婚事暂缓，都连忙说道：“大哥，党争之事，实为可怕。咱们可不能去趟那趟浑水。”
柳先达点点头：“在朝局未明朗之际，我看……还是按照现有的新法来行事。王婆，您说呢？”
那王婆，眼珠一转，手放进怀中，摸了摸柳先达送的银票，立马笑嘻嘻道：“这柳明小公子，说得可是对啊。咱们都是一介百姓，可犯不着犯法。我这就回头跟典史大人说说去。”她扭头冲着柳明笑着：“柳小公子，你出落得一表人才，还有这般见识，要不要老身与你说个媒？”
“不必了，王婆，柳明我高攀不起。”柳明礼貌笑道。
“好了好了，切莫说笑。”柳先达站起身来，眉头一抖，对大家说道：“杏儿的婚事，必须慎重。等会，我会亲赴杨大人那里。我们柳府，绝对不能陷入党争的涡流中……”
第十七章 目标
一日之后，柳先达在家宴上宣布，杏儿的婚约，延后三个月，到杨典史守丧满一年为止。
柳明现如今，能稍微喘口气。虽说并未能够完全退婚，可是他以一己之力，影响柳杨这两个县里的大户人家，也是尽力而为了。
不过，他已经不想再做被动的防守战，他要主动出击，他要获取更多……
五月的天气，在费县内卷起阵阵炎热。仁济堂内，刚对完账的柳永、柳远志兄弟，正坐在柜台前歇息着。
堂外送来的热风，夹杂着中药煎熬的气味，使得人恹恹欲睡。
柳远志接过下人递过来的绿豆羹，喝了口抱怨道：“这药房对帐之事，实在是过于繁琐。什么入账，出账，杂项，销货，简直要让人发疯嘛。”
“是啊，二哥。”柳永睁着那略带干涩的眼睛，这闷热天气，让他这个大词人不吟诗作赋睡午觉，反而天天对着这枯燥账目算来算去，也是一种折磨。
此时，门外一阵清风，一位头戴黑头巾之人怒气冲冲地走进医堂。
“这位是取药还是问诊啊？”柳永迎了上去，但见对方穿得破破烂烂，又说了一句：“这位兄弟，咱们医堂有些便宜但实用的药材，您要是实在买不起……也可以赊账……”
柳永对穷人，本来就没有什么偏见，反而多了几分同情。
“穷人？”那黑头巾之人恼怒道，“我很缺钱吗？倒是你们这些道貌岸然的行商之人，竟然欠我的钱不还……还有脸挂着仁医济世的牌匾？”
柳永一愣，奇怪道：“这位兄弟，谁欠了你的钱？”
此时，柳远志笑嘻嘻地迎出来：“元宝兄弟，好久不见了。”
“别套近乎，老柳，让你们柳明出来！让他还钱！”李元宝咋咋呼呼道。
“怎么了？”柳明伸着懒腰，睡眼惺忪地从内堂走出来，“元宝兄，你到的挺早啊？”
“柳明你这家伙！”李元宝脸红脖子粗道，“上次说好给我们兄弟的三十文铜钱，什么时候补齐？都已经拖了二十几个时辰了……想让我们喝西北风吗？”
柳明一听，明白了，苦笑道：“元宝兄，你早说啊。上次托你办事，我那临时少了几十文铜钱，再者，我想过两天就给你送去的。”
“过两天就送去？”李元宝发作道，“你可知道，这两天，我李元宝会茶饭不思，想害死我吗？”
“你先消消气，来坐下说话。”柳明笑道。
李元宝也不客气，直接坐到椅子上，拿起绿豆羹，就往嘴里送。
“哎，那是我的……”柳远志叫道。
“怎么？别说是吃你几碗绿豆羹，老子就是在城里下馆子……”李元宝斜眼道。他现在是债主，理应牛气。
“明儿，这到底是谁啊？”柳永皱眉问道。
“永叔……”柳明笑嘻嘻地搭着李元宝的肩膀，介绍道，“明儿知道两位长辈日夜对账，很是辛苦。因此，才请来一位账房先生，给大家减轻负担。”
“账房先生？”
除了柳明之外，屋内其他三人都失声喊了出来。
“你……是说……请我做账房先生？”李元宝惊骇地瞪着双眼看着柳明。
“每个月花个几日对账，不占用你大部分时间。当然收入也不菲……一个月二成的医堂收益，如何？”柳明笑道。
柳明知道李元宝能掐会算，他曾经在丐帮见其对帮内各项收支，都有严格的进项出项划分，便觉得他是个账房先生的理想人选。
李元宝脸色一变，登时站起身来，扶着柳明坐下，抱怨道：“掌柜的……您看您，天这么热，也不坐下歇息歇息。我给您扇扇风……”说罢，拿过一把蒲扇，一丝不苟地扇了起来。
柳永和柳远志一看，差点没昏倒，这李元宝翻脸也太快了吧。
“元宝兄啊……”柳明说道。
“不敢当，我就是一账房先生……”李元宝低头笑道。他爱钱，也充分尊重金钱雇佣所带来的地位差别。
四人纷纷落座。柳明让人关了医堂之门，又提到了杏儿婚约之事。在他看来，自己战线的所有同盟都在场，必须要认真议一议退婚之事。
柳永柳远志兄弟听了，神色一黯，面色又凝重起来。他们知道，柳明看似温和，但实际上有着一颗坚强的心，和不到目的誓不罢休的铁血意志。
“明儿，你已然不容易……”柳远志端起茶盏来，喝了两口，说道：“本来这杏儿板上钉钉的事情，倒是被你这伶牙俐齿一搅和，使得延期数月。”
“爹，这只是缓兵之计。我要的是彻底解决问题。”柳明坚定道。
柳远志哀叹道：“彻底解决问题？这不可能啊。明儿，咱们柳家又家规祖训，现在老太公病重，大掌柜是大哥。大掌柜总领府内内外事务，所做决定，一言九鼎，家人无法更变……”
“除非……”柳永说了两个字，自觉也不可能，又把话咽了下去。
“永叔，你说下去……”柳明示意道。
“除非……这大掌柜之位，由其他人来做……”柳永犹豫了会儿，说道。
“对！”柳明站起身来，双眼透出犀利之光，“爹，我就是要助你坐上大掌柜之位。”
“我……我可不行……”柳远志差点从椅子上滚下去。他生性散漫惯了，只希望能够偏居一隅，安顿下来。哪里还想过做大掌柜之位？
“哥，你行的。”柳永在一旁帮腔道，“大哥太混蛋！竟然将那杏儿嫁于禽兽。我早就看不过去了……男儿何不带吴钩！大哥，你做大掌柜之位，我定然支持！”
“你怎么不做？”柳远志急了，反驳道，“非要把你二哥我推上这断头台？”
“你做啊二哥，有什么不敢的？”
“三变……你好歹毒啊，害你二哥……”
柳明看着两人争论，心中有些感慨。老爹看似油滑，小叔貌似风流，其实都是些没什么心眼的善良之辈。面对这众人觊觎的大掌柜之位，倒是表现得可爱无比。
然而，柳明又岂能忍心见到人善被人欺？
越是如此，他更觉自己有责任，为自己的家人争取到利益。
“爹……不是让你抢班夺权，这是为了让杏儿能够退婚的唯一方法。”柳明劝道，“你难道忍心，看着杏儿嫁于那典史？”
柳远志头低了下去，若是目睹儿子失去所爱，便是他最不愿看到之事。
“我当……我当，可这绝非易事……明儿，你到底想怎么做呢？”柳远志问道。
“能当上家中族长者……必须要有拿得出手的商业成就。尤其是在咱们柳家……咱们手里也就老太公委托的一家医堂，而大伯那里控制着五六家医堂药铺。我们以一敌五，若能够发一笔横财，便能有竞选大掌柜的资格。”柳明背负双手，侃侃而谈道。
“以一敌五？”在座的几人都挠着头皮，要想在这仁济堂一家药铺，三个月内生出五家药铺的收益，怕是如同登蜀道般难。
柳远志苦着脸道：“这医堂的生意，都是稳定的。咱们是在城南这一片，稳定的客流也就在城南一带，不会多，也不会少。除非大面积的瘟疫伤病流行，也不会有多余的病人……”
柳明扭过头来，看着李元宝：“元宝，你可是这一带的土地爷，什么讯息都精通。现在轮到你出主意的时候了……”
李元宝叼着一根草茎，皱眉深思了下，说道：“关于药材如何谋利之计，我倒是听说，离咱们几十里远的冀州吴县，极缺药材物资，所有药材，在那里都是五倍十倍的价格翻长。若是能够运个几车过去，估计能够赚得盆满钵盘。”
“那既然有如此好事，为何别人不做呢？”柳明问道。
“哎……明儿，你哪知道？”柳远志解释道，“那冀州吴县，虽然与咱们相隔只有三十里地，可是四面环山，交通极为不便。现在又是雨季，道路泥泞，寻常车马，都进不进去。所以这药材水涨船高。”
“是啊，那吴县，县内一药难求啊。”旁边的伙计也帮腔道。
柳明心想，若是车马运输不便，这古代又没飞机航空运输器，怕也是困难。
“不过……”柳永沉思片刻，说道，“当年省试，我有个同年，有些交情，他如今在驿站里当驿丞。那吴县，民户车马进不去，可官办机构若是传个情报，总有办法的。我不如找个机会去拜会下他，看看有何办法？”
第十八章 官道险情
为了能够赚得丰厚利润，柳明在医堂开了动员会，号召全体成员，认真团结在以老爹远志为核心的领导班子周围。
现如今，就剩下解决如何把药材运到吴县的问题。正好，仁济堂有一批药材，要运往邻县，途径驿站。运药材，访故友，两件事放在一起办，柳明等人，便于次日上车赶路。
从费县前往冀州吴县的官道，如蛇形般蜿蜒跨越四县。道路两旁，厚厚的黄土夯筑得坚硬如石，是费县直通岭南的主要通道。
运送药材的马车队在官道行驶着，因青州地处北方偏远州，朝廷拨款有限，经费不足导致官道年久失修，一路上坑坑洼洼，每走个一两公里，柳明父子在马车内都要颠上一颠。
“他娘的，你爹我的屁股都要被这鸟路膈成八瓣了。”柳远志坐在车内骂道，“这帮朝廷蛀虫，拿那么多年俸，连个路都不修，真是逼死老百姓了。”
柳明坐得也有些难受，身子一直在车内撞来撞去。在前一世，他就有晕车的毛病，无论多豪华的小轿车，坐久了就想吐，更别提这宋代有些简陋的马车了。
一路上马车颠颠晃晃，如同过山车一般，让柳明脸色泛黄。他揭开车帘，望着窗外沿路的山水，想转移一下注意力，透透气。一眼望去，却见官道上行人虽多，可是大多衣衫褴褛，面有菜色。最近，倒是传来消息，隔壁几个县闹蝗灾，使得不少农民忙活了一年颗粒无收，不得不放弃土地，流浪到别的州县做起了流民。
“快走，快走。”柳远志探头见到这些流民，神情有些紧张，直催马车夫加速行驶。
“爹，怎么了？”柳明不解道。
“明儿，咱们最好离这些流民远一些。”柳远志告诫道，“你没听说过吗？穷山恶水出刁民，这隔壁几个县闹了蝗灾，政府的赈灾款都不够用，不少人都落了草为寇了。我前两天还听说街对面李家布庄的货物给流民劫了。”
“是吗？”
“这些流民，已经饿得双眼发黑，什么事情都做得出来。”
话还没说完，就听到车外两名家丁一声大喝：“你们干什么？”
柳明探出头向后面观望，只见几个脏兮兮的流民不怀好意地看着马车上垒叠的黑色货箱。
那几个流民见到家丁警告，反而挺直腰板喊道：“干什么？这里是官府修的官道，大路朝天，各走一边，看看不行？”
更有甚者叫嚣道：“大老爷，我们好几天没吃饭了，你那箱内是不是装着上好的牛肉，分点给我们吧。”
听到箱内有牛肉，说话间，更有不少流民闻声而动，慢慢朝这靠近。
这让两名柳府家丁紧张无比，扬起身上佩刀，对那些流民怒目而视。然而，无奈人潮越来越多，都往这边拥挤着。家丁虽然身强力壮，但是架不住这人多势众。
“大老爷，分点牛肉给我们吧。”
“行行好吧。”
越来越多的人涌了过来，堵住了官道，让柳明一行人的马车队动惮不得。
这些流民，原本也是老实巴交的农民，面朝黄土背朝天，遇到像柳明这类的大户商队，唯有避之不及。但是，由于蝗灾，背井离乡，多有怨气，腹中又是饥肠辘辘，不免胆子大了起来。
仓禀实而知礼节，衣食足而知荣辱。连饭都吃不饱，还管什么社会秩序等级呢？
听着轿外人寰沸涌，柳远志搭着柳明肩头说道，强笑道：“儿子，放……放心，别怕，老爹保护你。”
柳明哑然失笑，自己老爹这话说得有气无力，双腿还不停打颤，指望他别尿裤子就阿弥陀佛了。
“永叔……怎么办？”柳明扭头看着柳永。
柳永此时，双手交叉，抱于胸前，闭目不语。
“永叔？”柳明又问道。
“男儿何不带吴钩！”
柳永怪叫一声，蹭得一声站了起来，拔出腰间宝剑，就要冲下去拼命。
柳明费了好大力气，才把他拉住，心想指望着这个哥俩，真的是不靠谱。
他皱起眉头，心里一沉，被这流民围住，就算不抢走药材，把自己货箱翻个乱七八糟，也是多出来的一桩麻烦。
对方人多势众，况且为了食物做出拼命之事也难以预料。自己只有两名家丁，实在是无法抵挡。
事到如今，必须要想个巧法子，快些离开这里。
双眼聚光，心念电转之间，柳明有了主意，他脱去长衫直裰，又将白色里衣脱下，双手撕扯着袖口。
“嘶拉”一声，扯下两段布条。
“儿子，你要干啥？”柳远志在旁边愣住了。
“爹，你看我的。”柳明冲自己老爹使了个眼色，便跳下了车。
而车外，那两名家丁早就抵挡不住流民的拥堵。即使抽出佩刀也无法阻挡流民们伸手去翻那货箱。
形势十分危急。
突然，人群中，突然响起了一声干嚎，柳明头扎着白色布条，满脸泪痕嚎道，
“你死得好惨啊。”
他边哭边跑到其中一个货箱旁，“死得好惨啊——爹爹！”
这一声干嚎，倒是让那些准备跃跃欲试抢箱子的流民们停顿了下来。
柳明更是见准时机，人抱着货箱大嚎起来：“儿子不孝，生前没能保护您。死后还让您受到骚扰。”
这让流民们有些疑惑，莫非……这些长方形箱内装的都是死人？可是这箱子形状与棺材还有些差别啊。
这时，人群中又传来一声中年人的干嚎。
柳远志一把鼻涕一把泪的从轿车跌跌撞撞跑出来，来到货箱旁跪了下来，大嚎道，“
大哥啊……你尸骨未寒，将儿子托付给我，没想到在这半路上行走不得，不能落土为安了。”
“大哥……我平时看你看得少。你老实巴交�