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他咽回一口冲上喉间的鲜血，发出一声可怕的低吁，然后热泪盈眶，颤声叫：“回去吧，你的女儿在等你。”声落，带转了坐骑，乌锥马人立而起奋鬃长嘶。
清水堡，在肃州东南一百五十里。这是一座位于东西官道上的小堡，住有百十户居民，驻有三百名官兵。往北八千里左右，便是下古城堡。
春来了，这儿的所谓春，事实已是春末夏初。
凤翔客栈中，大统铺上躺着一个病息奄奄的落魄浪人。
这一带的客栈，设备极为简陋，一间房设有一个炕铺，通常八至十人住一间房，炕下生火，满房温暖。不论冬夏，每人一张薄被，有些人不但不想盖那床薄被，而且赤身入睡也不会感到寒冷。
这位落魄客人已经住了月余，大冷天，却浑身如火，每天都在发高烧，居然能撑了这许久，客栈掌柜心中焦急，万一店中出了人命，可不是玩的，所以比客人还要紧张，请来了当地的土郎中，起初认为是伤寒，但药石毫无效用，一拖再拖，便知把错了脉，那有拖了这许久的伤寒？郎中只好知难而退，请店主另请高明。
住店得付店钱，这位仁兄本来带了不少金银，糟的是落店时大概已经有了三分病，迷迷糊糊忘了将贵重行囊交柜，住的是大统铺，客人来来往往龙蛇混杂，就在他发高烧神志不清时，包裹行囊被那些缺德鬼顺手牵羊偷个精光大吉。原来盖在身上的一件上好羊皮外袄，也不翼而飞啦！
目下，他是一文不名，久病缠身，欠下了不算少的房钱，所带的一把大剑已由店家卖掉作为医药费，真够狼狈的。
客家当然不敢将病客往外赶，只好认命。这天，店中来了不少客人，谁也不愿住被病客占了的房间，怕触霉头。掌柜的心中老大不愿意，带了两名店伙进入客房。
掌柜的是个彪形大汉，不然岂敢开店？客店本来就是三山五岳英雄们的栖身处，有名的是非场，主事的人吃不开，唯一的好办法是关门大吉。
可是，这位掌柜对这位病人却有点心中害怕，因为客人落店时，天生就一身猛狮般的雄伟壮实身材，久经风霜的古铜色脸膛涌现着剽悍精明的气质，剑眉虎目英气照人，紧闭着的嘴唇与晶亮的目光不怒而威，无一不使人心中顾忌。更令人害怕的是，他那敞开的皮袄内，露出他那特置的皮护腰，露在外面的一排密密麻麻飞刀柄。开店的招子特别尖亮，看了这些飞刀柄匣知是个不好惹不能惹的主儿。
掌柜的带了两名店伙壮胆，硬着头皮进入了客房。
天气晴朗，但依然脱不下皮袄，炕铺并未生火，这间房只有一个缺少盘缠房钱挂欠的客人，店家怎肯生火？进得房来，一股阴凉膻臭味向人猛扑。小店的房间本来就光线缺乏卫生条件太差而往来往宿的客人，谁身上不是膻臭难闻？再加上便桶放在房角，任何人也可想像出那种可怕的光景来。
病人大概热度尚未退尽，不时发出阵阵呻吟，脸上颊肉消瘦，双目下陷，嘴唇干裂，血迹触目，整个人只剩下一具庞大的骨架，生命之火似乎渐将熄灭。
枕旁，放着一个革囊，一个革制水袋，和卷着的特制皮护腰，皮护腰上的匕首柄依然光亮，发出令人心悸的光芒。
刚入房的三个人，突听到病人用虚弱的中州嗓音含糊地叫：“海誓山……盟……别来十载……音信……绝，一寸离肠千……万结。相见难，易……相……别……”
“客官，好些了吗？”掌柜的高声问。
他用无神的目光搜寻声源，眼前是一片朦胧，久久，方看清了掌柜的脸容。
“哦！是掌柜的，多承关注，好些了。”他强打精神说。
“这就好，也可教小的放心了。客官，小可……小可特来与客官商量商量。”
“掌柜的有何指教？”
“这……今天客人甚多，可否请……请客官迁……迁到另一个地方去住？”
“你……你是说，要叫我走？”他提高声音问。
“客官别误会……”
他猛地挺起上身，一把抓住了掌柜的手。
两名店伙左右齐上，架住他的膀子向下掀。
谁也没料到一个病骨支离的人，会有那么大的劲。他两手一抄，便分别钩住了两名店伙的脖子，猛地一收。
“哎……呀……”两店伙杀猪般狂叫，只叫了半声，叫不下去了，只能嘎着嗓子沙哑地低号，用尽吃奶的力气挣扎。
掌柜的吓得连退三步，摇手叫：“客官，客官放手，有话好说，有话好……”
他突然放了两店伙，吁出一口气说：“你是个生意人，我不怪你。欠了你的店钱也是实情，丢掉金银行囊也只怪我自己不小心。这样吧，把我那匹坐骑卖掉，如果找到行家，也许可以卖一二十两银子，十天半月我便可上路，我会找银子还店钱的。”
“你那匹瘦马，半个月前便埋了啦！”掌柜的苦笑着答。
“你把我那匹瘦金驹弄死了？”他惊叫。
“什么瘦金驹？见鬼，送给屠夫佬人家还嫌懒得下刀呢。”
他叹口气，黯然的说：“那匹马不中青，可真中用，生就铜筋铁骨比任何大宛马并不逊色只因为体内长了马宝，因此其貌不扬。我这匹马不会自己死的，定然是你们不愿亏草料而把它给饿死了，我认啦！我那些鞍具总值个十两八两银子吧？”
“不瞒你说，我们这一带很少有用鞍的人，卖不起好价钱。我已替你卖了五两银子，已用来抵房钱啦！”
“全副鞍具我花了三十两银子，你却以五两银子卖掉了，真要命。好吧，我已到了山穷水尽的地步，没话说，你要我搬到何处去？”
“在……在后面有一间柴房……”
“搬就搬。”他咬牙说。
说是柴房，其实却是一座以往用来堆废物的破败小木屋，里面堆满了废家俱烂杂货，板墙残破，顶上见天，被漏下的风霜雨雪一年年侵袭，废物多已腐败不堪，一股霉臭气息中人欲呕。店伙早已清出一块三尺宽五尺长的空地，八尺以上身材的他，只能蜷曲在内。
没有人再关心他的死活了，谁知道他是两月前大破土鲁番两万大军，一夜攻占五城，令土鲁番廿万大军不敢越雷池一步的虎将奇塔（汉人）林华？
目前，他的姓名是林宗如。宗如，是他的辈名，他林家这一辈的排名是宗。
病，缠绵下去，高烧、呓语、昏迷，一阵阵可怕的黑色浪潮淹没了他，一阵阵痛苦无情地袭击着他，无数幻梦折磨着他。
往昔，他为了找寻爱侣，爱心与信念支持着他，万水千山与艰难险阻，皆无法撼动他。但这次将爱侣救回，一切希望尽成泡影，他心碎了，他崩溃了，终于心力交瘁，终于像山崩一般倒下来了。
他送爱侣回到嵩山堡，一言不发将乌锥马与铁胎弓还给杨堡主，要回自己的瘦马，凄凄惶惶离开了嵩山堡。在压迫回回堡那些日子中，七天七夜他不眠不休，接着心灰意懒凄然南行，走到清水堡终于病倒。心力交瘁，意气消沉，风寒交侵，心有郁积，不病倒那才是奇迹哩！
英雄末路，油尽灯枯。
经过这半天的搬动，元气大伤，倦缩在这与世隔绝的庭昏中，昏迷不醒。
不知过了多久，醒来时，他发现自已被抬在一具粗裂的担架上，抬他的不是人，是马。两匹马并行，中间拦着草草制成的担架，他就睡在担架中。天宇中艳阳高照，晒在身上暖洋洋地。前面有马蹄声，后面也有蹄声，他一听便知道前面有三人三骑，后面有两骑，至少有五个人带着他走。
他想挺身站起，却浑身脱力，略一挣扎便感到头脑晕眩，虚弱万分。
“这是什么地方？”他高叫。
前面的三位骑士由最后一人牵担架的那两匹马，中间那人听到叫声，策马让在路旁，等担架走近方策马傍着担架走。
那是一个生意人打扮的大汉，年约四句上下，粗眉大眼，大鼻朝天，留着大八字胡，满脸堆下文，说：“这里是沙堡附近，我们距凉州不远了。”
“哦！我是……”
“我们从清水堡将你带来了。”
“咦！好象是夏天了呢。”他抬头看望着天宇说。
“已经是四月廿五了。”
“我的天，我昏迷了一个多月？”
“据凤翔客栈的掌柜说，你已经不省人事两个多月了。起初月余，你时昏时醒，后来一直神志不清。”
“哦！是兄台救我的？在下林宗如，兄台贵姓？”
“咱们五兄弟至肃州探亲，回程落脚凤翔客栈，无意中发现你老兄在屋后那间破茅房中等死心中不忍，给你服了一些退烧药，发觉你革囊中藏着的路引，姓名是林华，籍贯是河南府。咱们兄弟料到你定是潦倒客途的人，反正咱们也要返回河南。美不美，乡中水，亲不亲，故乡人，因此顺道将你带回河南。由于你一直神志不清，无法询问你的底细，而咱们又不能久等，只好擅作主张，将你带着上路。如果林兄不是返回河南，在下可以将你留在凉州。兄弟姓邢，名永平。那四位是在下的好朋友，也是合伙人，做的是西贩茶东带珠宝的买卖，顺便访访朋友。”
“救命之恩，不敢或忘，容图从报。似……这样走会不会耽误邢兄的旅程呢？如果不便的……”
“林华，不必耽心咱们的旅程，咱们并不急于赶路。看你老兄的光景，烧虽退但体内贼去楼空，虚耗过甚，一两月内恐怕难望复原，沿途你可以好好调养，兄弟负责将你平安送回河南。”邢永平豪放地说，义形于色。
林华感上心头，无限感激地说：“邢兄古道热肠，仗义援手，云天高谊，在下铭感五衷。萍水相逢，邢兄……”
“老弟，不要说这些客气话。咱们五兄弟并不是什么好人，而是官府有案的走私贩子，无法无天藐视王法的江湖浪人，说不上什么古道热肠，只是念在乡亲之谊，顺便相助而已。”邢永平轻松地说。
“在下身无分文……”
“哈哈！你放心，咱们本就知道你了然一身，身无长物，一切有我啦！”
“哦！在下的百宝囊与皮护腰……——
“百宝囊还在，还有一个盛酒的革囊，你还有皮护腰？”
“是的，还有一支萧。”
“都没有。”
“这天杀的店家，该死的东西！我算是栽在他们手上了。”他恨恨地咒骂。
“呵呵！老弟，留得性命，已经是不错了。身外物算得了什么？留得青山在，何愁没柴烧？店家吞没客人的财物，平常得紧哩！”
“在下觉得病魔已经离休，大概十天半月便可调养得差不多了，沿途的饮食药物，一切得仰仗邢兄周全了。”
“自然自然，尚请放心，兄弟可不是小生意人，金银尚不至于匮乏。你好好休息，不要多说话。”邢永平含笑说完，丢过水囊，点头一笑，策马赶到前面去了。
林华开始闭目养神，开始为自己重生而庆贺，也开始感到鼓舞，也开始油然兴起求生之念。他感慨万千，人间毕竟是温暖的，这次他万里出塞，虽则事事不如意，令他心中感伤，可是，先后遇上了不少义薄云天的朋友，确也是值得无比安慰的事。化敌为友的甘龙与安西盟的朋友，感恩图报的蒙族好汉天山四奇，为酬恩奋勇当先的回人大漠之狼兄弟，萍水相逢仗义援手的邢永平甚至志切复国的卑鄙都督罕慎，也有其可爱的一面，至少这家伙曾经绝对信任他，将希望寄托在身上，有知人之明，敢于信任他不惜作孤注一掷毅然与及反攻，终于如愿以偿。能获得别人的重视，能获得别人寄与存亡续绝的重责大任，毕竟不是容易的事，他怎可因自己的一些不如意事而糟踏自己？怎可因逝去的一段儿女私情而自暴自弃？怎可因些小的不如意而轻视自己的宝贵生命？不是太不值得吗？
他开始自责，因自己的愚蠢而自责。
人生在世，儿女之私并不是人生的全部，活下去，这才是人生。当然，人不能像狗一般活下去，更不能像草木虫一般活下去，但如果为了往昔的爱侣背叛了自己而万念俱灰，丧失了活下去的勇气。那就未免太对不起自己了。
哀莫大于心死，死与活全在一念之间。
“我要活下去。”他大澈大悟地自语。
“天涯河处无芳草？这世间，总该有一个真爱我而又被我所爱的女人，我年轻，为何要虐待自己？我已虚掷了十载光阴，目前悔悟回头还来得及，”他兴奋地想。
他想活，但死神已在冥冥中向他狞笑，向他伸出了魔手。
金张掖（甘州），银武威（凉州），目前他们走在河西四郡最丰饶最繁荣的土地上。雪化期的寒酷已经过去了，大地复苏，草木欣欣向荣，旅途商贩往来不绝。
从永昌卫至凉州卫，全程一百六十里，东行七十里，便是属凉州的柔远驿。按行程，如果是轻骑，该是一马程。但邢永平的马带了担架，不能赶路，一天到不了凉州。好在这一带沿途堡寨林立，兵力雄厚，旅途倒也安静，不怕蒙骑南下突击，在何处投宿，并无多大困难和顾忌。
辰牌正未之间，到了永昌东面的真景驿。真景驿也称真景堡，小小一座堡城仅一百八十余丈，由于城内设了驿，而且地当要冲，所以是一座开放住的堡城。
这是第一座休息站，人马便在驿站东首的小食店前歇息邢永平的两位同伴管勇、洪贵过来卸下担架，将他抬至小食店前凉棚下安顿好。洪贵生得尖嘴缩腮，是属于不易讨好人的脸型，堆下笑说：“邢大哥已去找店主，给你弄些面汤来喝。你神智刚清，腹中空虚只能喝些面汤暖暖肚子。”
“谢谢，有劳诸位了。”他由衷地道谢。
众人入店而去，不久管勇端了一碗热面汤前来，含笑扶起他的上身，帮助他喝完面汤，然后扶他躺下说：“林兄如有人问起你的身份，说是咱们的伙计，姓宗名如，千万不可透露真姓名，切记切记。”
他一怔，讶然问：“管兄，是怎么回事？”
“凉州东面的黄羊川，住了一位河西之霸，叫红衣吊客胡荣，四处派人查探江湖浪子林华的行踪。你虽然不是江湖上大名鼎鼎的江湖浪子，但姓林名华，如果被红衣吊客的人查出定有大麻烦。”管勇低声诡笑着说，收拾碗盏入店而去。
店前的栓马椿上，栓了不少坐骑，从坐骑的鞍具与行囊马包中，多少可以看出骑士们的身份，他的目光落在不远处的三匹健马上，心说：“像是武朋友的坐骑。”
店中食客不多，但坐下聊天的人却不少。他看不见店内的光景，却可从声浪中听清店内人的清晰语言。
邢永平五个人据了一桌，叫来了一些煮五香腐豆干一类下酒菜，要了两壶酒一面小酌，一面休息，目光不住打量店中的人。
左面，坐着三名内穿劲装，带了刀剑，外穿夹袄的大汉，右面，是两个牧人打扮的中年人。
这两桌人不吃酒莱，隔着桌子高谈阔论，口沫横飞。
一名牧人哈哈怪笑，问三名劲装骑士说：“阁下，恐怕你们所听的消息完全是谣言。去年，那位自称江湖浪子林华的人，经过本地直至肃州卫，活得好好地，无端钻出你们几位仁兄，居然说江湖浪子死在苦峪附近，要去打听确实的消息，岂不可笑？”
一名骑士咧嘴一笑，哼了一声说：“你们只看到他西行至今未见他东返，可知他的死决非空穴来风，更不是传闻有假了。”
“咱们是不信传闻的。”
“信不信那是你的事。”
“你说，他是怎样死的？”
“被一个叫沙千里的人杀了。”
“鬼才相信，沙千里是什么人？江湖上可没听说过这名人物，他凭什么敢吹牛说江湖浪子死在他手下了。”
“可惜你们还蹲在河西坐井观天，孤陋寡闻，不知中原的动静。等到你到了中原，便知道近来中原武林大局的变化了？”
牧人向邢永平举手招呼，笑道：“喂，你也是从中原来打听江湖浪子下落的人，来了这许久是不是得到消息赶回中原的？”
邢永平不答话，仅含笑摇头示意，自顾自喝酒吃菜，意态悠闲。
“怪！这小子人缘之差委实令人不敢领教，找他的人可真不少。”另一名牧人说。
“是不是他与你们也有过节？”一骑士向两位牧人问。“没有。”先前发话的牧人简要地答。
“听你的口气就不对。”
“口气不对，并不能证明咱们与他有过节。”
“同样地，咱们找他，也不能证明咱们与他有过节，也许咱们与他是朋友哩！”骑士笑容暧昧地说。
“那么，你们是关心他的朋友罗？”
“你猜猜看。”
“猜不着。不管你们与他是敌是友，与咱们无关。”
“朋友，廿两银子你要不要？”骑士问。
“银子？当然要。世间不要银子的人，得未曾有。”
骑士将两锭银子放在桌上，笑道：“送给你，怎样？”
“呵呵！天下间还没有白送银子的。”牧人大笑着说。
“当然不能白送。”
“来了，难题来了。哈哈！”
“不算难题，只要江湖浪子的正确消息。”
“呵呵！五天前，有人曾经出过三十两呢？，骑士再取出两锭说：“我给四十两。”
牧人离座走近笑道：“真是小儿科。”
另一骑士加一锭说：“这是最高额了。”
牧人伸手便抓笑道：“这才像话。”
骑士伸手按住牧人抓银的手说：“一手交货一手取钱，公平交易。”
牧人狞笑着说：“他住在肃州卫下古城堡外的嵩山堡。”
“何以为证？”骑士问。
牧人冷笑一声，阴森森地说：“你老兄大概出道没有几天。”
“在下闯荡江湖十六年了，阁下。”
“但你老兄却嫩得紧。”
“在下却认为是老江湖。”
“但你老兄的行径却不像。”
“那是你的看法。”
牧人重重地哼了一声，冷笑道：“徐文海以一千两银子买江湖浪子的命，死的也有五百两。你五十两银子，只能买到这点线索，你还要多少？”
“朋友，就凭你一句在嵩山堡的话，就想要五十两银子你未免太天真了，你以为银子是从天上掉下来的不成！”
“你老兄要的是消息，这句话足矣够矣！”
“不够，拿证据来。”
“见你的大头鬼！看你们的行径，就知不是什么江湖成名人物，了不起与咱们一样，只配称江湖小混混而已。
哼！你那五十两银子留着好了，买棺材大可