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粉萝破例地轻问道：“小姐，严掌柜那儿，是不是罚的狠了些？”
韩嬷嬷微微一笑，正要替南乔说话，却被南乔一摆手暂且止住，很是好奇地看着粉萝道：“粉萝，你既是觉得我的惩罚重了，刚刚为何不替他求情？”
粉萝摇头，欠了欠身，正色道：“主子说话，哪有奴才插嘴的道理？奴婢又不是想要领了严掌柜的欠人情，所以才私下跟主子您说一说自己的想法。”
“那秋儿果然教你不少……”韩嬷嬷看着她点头赞赏，对眼前这个自己一手挑选出来，精心教导出的丫鬟能如此说话行事，感觉十分欣慰骄傲。“主子如此重罚那严宽，他今日所作所为只占了一部分原因，更多的，却是因为他身为奴才，却对主子有所隐瞒这点，才是大不该”
“隐瞒？”粉萝有些不解。若说是在爱慕秋掌柜这一点上有隐瞒……这事儿不好向主子回禀吧？
“正是。”韩嬷嬷十分乐意点拨粉萝，微叹道：“看那两人情形，那秋儿也不是完全对严宽无好感的，他们之间之所以不成，想必是有其他的原因。咱们主子不垂询也罢，但今天主子明明给了机会，严宽却一句话不露，只顾自己伤心……做奴才的有了为难之处，却在主子问起之后还藏着掖着，这种行为，便是对主子的不信任”
粉萝闻言若有所悟，欠身谢过了韩嬷嬷的教导。
南乔淡笑听着两人说话，此时开口道：“严宽是个有能耐的人。那董宜文虽也不错，但眼前也只有维持目前状况的能耐，其他几个有潜质的，也都是如此。我重罚他，若是他俯首认罚，能跨过心头的坎，一心一意做事的话，将来自有他起复的时候。若他不满……”
南乔淡淡道：“我如今又不缺银子用，也不怕告诉你们，再想出几种新鲜能大笔赚钱的产业，于我来说，实是容易的很。没有了严宽，工坊也照样能运转，很快也会有其他人成长起来……想他当初，也不过是个跑腿的小厮。”
“主子这话说的在理。一个奴才而已，重用他，便是给他恩典，容的他挑剔抱怨？”韩嬷嬷十分欣慰，这一次，主子能坚持原则没有心软，是进了一大步。
时至今日，这样主子奴才的话，南乔听来依然十分刺耳。她努力将注意力转移到窗边轻微叮咚的贝壳风冷上，沉思了许久才轻声吩咐道：“粉萝，你有空去打听下，秋儿为什么会拒绝严宽。”
“是的，主子。”粉萝应下后，房间又安静下来，只有风铃声清脆悦耳。
……
芊芊拒绝了麦芽去找个杌子的建议，轻轻倚着楼梯的扶手，低头细细观察手绢上绣得花样。
她画画不如南乔，但女工却要好上许多许多……有时候真难以想象，她那样一朵花都能绣上大半年的人，偏偏能将原来仅仅逗弄婴儿时用到的布老虎，发展成如今人见人爱的各式布偶？
她曾经试着尝试自己做一个不同的，但精致是精致了，却呆板寻常。
“咦，你是谁，怎么站在这里？”
芊芊正胡乱想着，大厅自屏风前突然转过了几个人，当先开口的，她一眼就认出了是燕宁小姐，以及她身后立着的兰儿格格。芊芊咬住嘴唇才将“燕宁小姐”四个字咽下去，有些怯意地行礼道：“我姓柳，闺名芊芊，暂住于这铺子的东家小姐府上。请问两位？”
燕宁问话的时候，问的是芊芊一人，无视丫鬟装扮的麦芽；芊芊回问之时，问的自然是燕宁和兰儿两个。
“哦……原来你就是与乔乔结拜的那个啊”燕宁上下很是大胆地打量了芊芊，赞道：“你长的可真漂亮。我是燕宁，这是兰儿姐姐，我们是乔乔最好的朋友。乔乔呢？”
“乔乔跟我说起过你们。”芊芊心中胆怯，却努力做出一个大方的笑容，道：“乔乔在休息室，好像有什么要事。我反正也是闲着，就替她守守门儿。”
“既如此，我们先去小栈等她。拜托芊芊妹妹告诉乔乔，说我们等着她请客的。”兰儿拦住有些好奇想要一探究竟的燕宁，含笑别了芊芊，再次转回了屏风外。
芊芊松了一口气。
站在一边的麦芽道：“小姐您看，乔乔小姐说的不错吧，兰儿格格和燕宁小姐都是好相处的，绝不是那种势利的人。”
芊芊点了点头。这她自然知道。
她知道燕宁认识南乔的时候，董鄂府上那时候穷得连一套拿的出手的茶具都没有，父亲不过是吃兵粮的，南英少爷只能上族学，两者之间的身份差距绝对是云泥，但自家小姐硬是有本领和燕宁做成了好朋友，情谊至今不变。
连带着，兰儿格格也是同样。
但她是柳芊芊，曾经的丫鬟栀子，她能够做到自家小姐所做到的？
290 相聚
乔乔说，“只要心中无所求，自然能淡然自若。”
心无所求……芊芊目光数着屏风上一格一格的纹路，专注而认真。她是柳芊芊，很快将是董鄂芊芊，再然后的路也都是定了的，她用不着去求谁。
阳光穿过天井，安静地洒在地板上，有琴声在低低回荡。
燕宁点了自己最喜欢的苹果味奶茶，眯着眼睛惬意地喝了一大口，环视四周有不少沙发上都坐了人，又有些不耐地嘀咕道：“乔乔怎么总是有事要忙？我就整日里闲的慌，不知道干点什么好打发时间……”
“她可跟我们不一样。”兰儿轻笑：“你我生来就是锦衣玉食，从不用为生计操半点心。但是乔乔她……你又不是不知道，那个时候他们家是个什么样子。董鄂府能有现在的富贵，乔乔的布偶是大功臣。”
“恩，我最喜欢美丽猫，也喜欢现在的唐老鸭。”燕宁话搭的有些漫不经心。
兰儿失笑，也不管她如何，自己仰面朝着斜对面的天井，轻声道：“阿玛有一次见我正跟着额娘学习庶务，曾无意中说起，乔乔其实可以做的更多更好，只是碍于是个姑娘家，不便传出这样的名声，所以才没有去做……”
可是……兰儿心中很疑惑。她承认南乔很有经商的本事，但能有吉祥和如意已是了不起的成就了，加上现在的小栈若能宣传扩大一样能赚钱，乔乔她的能耐竟不止与此？可那是阿玛无意间所作出的感叹，绝对是错不了的……
“乔乔当然是极有本事的”燕宁单纯地为自己能有这样的朋友而骄傲。说罢她突然眼珠骨碌一转，探身神秘兮兮地向兰儿道：“兰儿姐姐，你有没有发现，乔乔找回来的漂亮的柳小姐，和一个人很像？”
“哦？是谁？”兰儿惊讶地问。向柳小姐那样的美貌，她若认识，不可能没有印象。而燕宁认识的人，她有几个不认识的？
“兰儿姐姐果然没看出来……”燕宁得意一笑，又看见四周没有人注意她这里，才神秘地道：“就是栀子啊听说死掉了的栀子，好像好像的，连声音都一模一样……兰儿姐姐你说，她会不会是乔乔找来的，那个什么替代品？”
“你这话跟我说说也就算了，千万别在别人面前说，特别是当着乔乔和柳小姐的面儿。”兰儿突然想起，之前她替阿玛给南乔带了一句话不明不白的话之后，很快就传来栀子生病，并且死掉的消息……
燕宁笑眯了眼，快活地喝了一大杯奶茶。
兰儿不会特意留意谁身边的丫鬟，但对于燕宁来说，栀子是她差不多大的，算是做了六年，自己的大丫鬟都换过了三拨，而栀子却总是跟着南乔的，不大一样的丫鬟，所以有意无意中，她对栀子已是极熟悉，所以一见柳芊芊，便很快察觉到了……
但那柳小姐似乎还算不错。
没有向其他人般，听到她和兰儿就露出异乎寻常的热络……燕宁心中如此想着，很快又说到了其他方面：“兰儿姐，听说纳兰家的娇娇女破了相，从秀女中除名，被从宫里赶回家了？”
“恩啊。”兰儿宠溺地笑笑，点了点头。
“哼，活该。”燕宁露出几分幸灾乐祸，嘀咕道：“总是一副高高在上谁也瞧不起的样子，像是会做两句不通的诗句就真个成了才女似的……”嘀咕完，她目光闪动，问道：“兰儿姐，你知道当时到底是怎么回事么？额娘竟然也不知道……”
兰儿摇摇头，笑道：“我也不清楚。听说乔乔那天刚好进宫请安，说不定知道点什么呢。”她这位燕宁妹妹，似是什么都喜欢知道一点，但又什么都在心上放不长。
“我知道什么？”南乔挽着芊芊笑眼弯弯地走了过来，指着芊芊道：“听说你们在楼梯口都认识过了……这是我义结金兰的姐姐柳芊芊。”
“义结金兰？”燕宁瞪大眼睛怪叫道：“好你个乔乔，桃园结拜竟不找我们，正是太不够朋友了是我们先和你认识的好不好”
南乔苦笑，忙解释道：“芊芊是孤身一人上京的，没个依没个靠的，一个小姑娘怎能长期住在客栈？怕一定会被人贩子偷偷卖出去所以我们才拜了姐妹，也好让她长期在我家住下。”
见燕宁依然嘟着嘴十分不快，兰儿对她摇摇头表示不会帮忙，南乔挤着燕宁坐下，拽过她的手，掰着她的手指头道：“燕宁啊，咱们俩个可是认识一二三四五，一只手都数不够的年份了，我可是一直都当你是好姐妹的，你难道不是这样？你要是觉得非得正式宣布，得，我这就让人准备香烛，立即改口叫你妹妹”
“谁稀罕。”听说要改口，燕宁立即就不乐意了——一家人中就她是最小的，被人称做“小小姐”，她做妹妹早做的厌烦了，好不容易有南乔比她大点却不让她喊“姐姐”两个字，这就让她改口，怎么可能
而且南乔说了，她们一直都是做姐妹的可不比这个柳芊芊才插进来的情分乔乔只是当她是自己丫鬟的代替品，可怜她无处可去而已
心中这样想，但脸面一时却是转不回来。
南乔心中一阵好笑，转头吩咐粉黛道：“去，将我从保定带回来给兰儿姐姐和燕宁妹妹的礼物找来，刚好算是赔罪。”
这“妹妹”两个字，被南乔故意加了个重音，听得燕宁又是一阵咬牙切齿，心中却被礼物勾的痒痒起来。说起来，南乔赠送的礼物的次数不算多，东西也都不算珍贵，但每一次都值得期待。
粉黛下去的空当，兰儿见燕宁还是抹不开面子，向芊芊说了句“她就是这样的性子，多担待”后，说起之前的话题来，问道：“乔乔，你上次进宫去，可有撞见？”
“可巧，正好撞见。”南乔苦笑，低头喝了口奶茶熨烫了自己的胃，将那日所见细细描述了一遍，“真羡慕兰儿姐你，不用去走这一趟。那天回了之后，好几天都梦到她满头的血，惊醒过来，不敢再睡。每天都是嬷嬷给用鸡蛋捂了眼睛……不然，要让家人心生担忧了。”
事实虽不如南乔说的夸张，但她却是因着目睹了这样的事，加上陈家祖孙两人的针刺，一直有些情绪低落，睡的也不大好……
燕宁闻言细细看了南乔的眼圈，点头认真地道：“确实青了些。”然后她想到自己生平最怕疼，若是额头撞到了假山上……天啊身子跟南乔挨的近了些，燕宁十分紧张的道：“乔乔，难道我们以后也要碰见这样的事儿？姐姐什么都没有跟我说过。”
南乔没有承认也没有否认，只是感慨道：“若是初选就通不过就好了。”
兰儿看着挤在一张单人沙发中，满是担忧的两个人，犹豫一下，还是摇头道：“乔乔，这样的事情，总是少见。选上的，就有抬高门楣、尊贵富裕的机会，所以怎么能不争一争？乔乔你家情况简单，但燕宁你想想你阿玛那些姨娘们之间，不是一样的，一有机会就斗个不休？”
南乔默然。
而燕宁似是想起什么不高兴的事儿，嘟起了嘴。
“至于初选，一般四品以上人家的姑娘，除了有明显缺陷的，几乎都要进入复选，由皇上娘娘们过目。而谁留下，谁被撂牌子，长相才情其实只是需的；皇上和娘娘们真正考虑的，是各家关系的平衡，甚至还有妥协和较量……”
兰儿缓缓说完，目光再次扫过两人，慎重地道：“这些，都是我的嬷嬷说来听的，她曾在先皇后身边侍奉过。燕宁你额娘该是清楚，只是觉得不到告诉你的时候吧。”
“我不小了……”燕宁很是郁闷地嘀咕一声。
南乔环住她的腰，也是一叹。
兰儿所说的明显缺陷，她也大抵清楚，只怕是极丑、残疾、痴肥、患重病之类。这些中间，长胖看起来最容易，但一个少女，若不是天生的原因，哪能长到痴肥的地步难道……她一定要以秀女的身份，到皇宫中走一遭？就逃不过了？
小小的隔间内，气氛有些堵的慌。
芊芊看看这个、看看那个、想说些什么，又觉得说什么都不合适，最后也是一副恍然的样子。
好在这个时候，粉萝捧了两个礼盒过来，南乔回神笑了笑，道：“三年后的事情，且不去管它。来看看我的礼物。”
没有包装纸，上品的缎也将礼盒扎的闪亮完美，一个是亮红色的，给了燕宁；一个是天蓝色，给了兰儿。
“是什么是什么……”燕宁情绪瞬间高涨，迫不及待地拉开蝴蝶结，露出一个雕满一朵朵玫瑰花的楠木盒子，漆成了略暗的红色。说实话，这雕工只算是一般略好，算不上完美。
燕宁下意识转头看了一眼南乔，见她也是一副兴致冲冲、期待一见的样子，忙拿过盒子端详一下，很快找到了暗扣用力一按，“啪嗒”一声后，她小心打开，立即有“叮叮咚咚”十分欢快的曲子传出来，让她愣了一下。
愣过之后，她咧开了嘴无声地笑，再看盒子中，一个穿着蓬蓬裙的金发小女孩在缓缓地伸臂、抬腿、转圈，像是在随着音乐跳舞。
原来，李言和程知恩，真的做出了能跳舞的音乐盒啊。没有橡胶，只能用木头刻出人的样子，然后再刷漆……南乔忍不住神出手，轻轻摸了摸小女孩头上的金黄的发丝，光滑、柔软，是上等的蚕丝线……
“乔乔，这是什么？哇，我好喜欢”燕宁大睁着眼看着小女孩一曲跳完，音乐声也停了下来，立即忘了自己在何处，兴奋地一声大叫，引得其他几桌姑娘们诧异侧目。燕宁也不管，她见盒子再没有动静了，想去摆弄一下又生恐弄坏了，赶忙抓着南乔的手臂求救道：“乔乔，只能听一次吗？”
不待南乔回答，兰儿迟疑地道：“你合上再打开试试。”属于她的盒子，她尚没有拆开。
“哦。”燕宁答应着关上盒子，又等了几息时间才再次打开，小隔间内立即又想起欢快的音乐声，粉色蓬蓬裙的小女孩又开始慢慢动了起来。
“哇”燕宁这一次，倒是自己摁住了自己的嘴巴，发出一声低低的惊叹。然后又惊疑地抬头，看向对面的兰儿道：“兰儿姐，你是怎么知道的？”
兰儿似是松了一口气，微笑着伸手开始拆自己的盒子，一边答道：“以前阿玛还没有离宫出府的时候，我曾在皇宫藏宝阁中看见过这样的盒子，叫做八音盒。盒子做的比这个漂亮，雕的很精致，还镶了金银宝石，打开后也能放出音乐，但没有这个时间长，里面也没有这个跳舞的小女孩。”
“说起来，乔乔，”兰儿小心地打开了自己的音乐盒，听见自己的盒子中放出的是比较舒缓的音乐，一个天蓝色蓬蓬裙的金发小姑娘在翩翩起舞，不由的停住了嘴，只待一曲放完，才叹息道：“乔乔，你这是哪里弄来的？这样珍贵的东西，整个皇宫大内就仅有一件，我们两个这样的身份，还是不配拥有的。”
“啊……”南乔和燕宁同时出声。
燕宁急急地将自己的盒子抱在怀里，鼓气道：“这是乔乔给我的”说罢她却是泻了气，皱巴着脸万分不舍地将盒子放回桌上的绸缎上，哀声扯着南乔的衣袖道：“乔乔，我舍不得……”
“舍不得就留着。”南乔呵呵笑着抱了抱燕宁，将音乐盒塞到她怀里，道：“这东西不过是个玩意儿，根本没有兰儿姐说的那样珍贵。别的不谈，早些年的时候，那圣约翰大教堂的约翰牧师，就是那位献药替十八阿哥治病有功的那一位，他就送了我一个。”
“真的假的，我们怎么都不知道？”燕宁才为南乔所说的话感到高兴，但立即撇了嘴，道：“乔乔真是的，有好玩的，都不跟我们说。”
我……南乔苦笑道：“我那个，就是雕花的木盒子，响的也没几声，听了两次之后，就束之高阁了，自己都没怎么想起来，哪里会知道你喜欢？”
“哼。”燕宁撇过小脑袋，转眼又满面欢喜地再次合上音乐盒，打开。
南乔有些哭笑不得，不由得摸了摸鼻子。
倒是兰儿，自然不会有燕宁那般变化无常的心思，她定定地看向南乔道：“乔乔，你还没告诉我们从哪里弄来这个的呢。拜托你不要告诉我们，这都是你做出来的……”
“不是。”
听到这个答案，兰儿不知道怎么想的，心中莫名其妙地松了一口气。
“但也差不多。”
才松的心闻言猛地一紧，兰儿有些紧张地问道：“怎么说的？”
“这是小李大人李言，在看了我那个盒子之后，说拿回去研究，研究了一年多，终于就研究出这两个成品来。”南乔想过，程知恩现在还是个孩子，不易让外面的人知晓他这个天才，不然，不待他成长起来，怕就要被人惦记上。而李言则是个成年人，重要的是个不小的官，知道是他的技术，应该每人敢强来。
实际上，李言也是这个发明的主导……不然，程知恩再聪明，只一个月的时间，若没有人点拨指点，他就算能成功，也至少要大半年……
“小李大人……他弄出的这个？”兰儿手上的盒子突然像是打不开了，只那么打出了一个缝，说话声也出乎意料的高。
南乔奇怪地看了她一眼，见她的脸刷的一下腾起红云，想在自己印象中兰儿从来都是温婉大方，未曾像今日这般高声说话……她极不客气地咧开嘴，露出一口灿烂的小米牙，眯着眼道：“恩啊，小李大人本来就擅长洋人的那些东西。”
说罢，她又状是偷偷地、其实是明目张胆地捅了捅燕宁的小腰，咬耳朵道：“嘿，燕宁，瞧咱们兰儿姐，可是在咱们面前第一回脸红吧？”
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