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姜武和陆振邦退下后，朝会还在。
“诸位爱卿商议了几天，可选好了接任统帅一职的人选？”这才是眼下皇帝最头疼，也是最刻不容缓的问题。
这个统帅，做好了固然是平步青云，扶摇直上，但做不好，那就是亡国罪人。一众武将你看着我，我看着你，和几天前一样，还是没人敢站出来请命。
倒是站着说话不腰疼的文官发言了。
“启奏陛下，微臣觉得，云麾将军可担此重任。”兵部侍郎出列奏道。他是兵部的人，身负举荐将士之责。职责所在，是以率先出声。“云麾将军正值壮年，资历深厚，由他统军，正是众望所归。”
朝中大臣们齐刷刷看向了被点名的云麾将军，目光各异，有幸灾乐祸的，有暗自庆幸的，有同情的，也有担忧的。
万众瞩目的云麾将军唰一下白了脸色。所谓资历深厚，倒不是夸大其词，平熙三年，黔州大旱，山匪横行。而这个云麾将军，正是他领兵剿匪八万，平息当地暴乱，陛下高兴之余破例封赏的。但实际上，这八万山匪里，有多少是为挣军功妄杀的无辜百姓，那就只有他自己清楚了。
就这种人他带兵去打那穷凶极恶的里勐蛮子，就算陛下放心，他自己也没那个胆啊。
于是，云麾将军硬着头皮，吞吞吐吐婉拒道：“微臣……微臣从未和里勐人交战过，也从未统领过这么多兵力，微臣实在是力有不逮，难当大任，还请陛下另选贤能。”
一头冷汗地说完这些，云麾将军知道，即便陛下不怪罪，他后半生的仕途，也是到此为止，再不会有半点儿升迁指望了。暗自咬牙，对那个推他出来的罪魁祸首怀恨在心。
皇帝似乎并不意外这种结局，嘴角牵出一个冷笑，意味不明地道：“既然云麾将军不能胜任，那就另外选人吧。亡国在即，自认没那个本事就像他一样趁早明说，省得害国害己。”
一众武将低头做鹌鹑状，生怕下一个倒霉被点名的就是自己。
其实，靖安国如今这些武将们这么不顶用，并不是没有原因的。
当年卫国公力挫里勐人，打得敌国伤筋动骨，几十年来虽年年有小股散兵前来靖安抢掠财物，却无力大肆兴兵。这些年，靖安国实在是过得太安稳了，唯有边关那些每年和里勐人交手的将士们还保留着武人血性，而稳坐朝堂之上的这些武官们，除了家族蒙荫，便只剩云麾将军这种滥竽充数的了。
皇帝说完之后，朝会上鸦雀无声。文官们也不再跑出来乱举荐人，万一人家推拒，不但不能博陛下欢心，又凭白树敌，何苦来哉。
正在这时，一个苍老的声音响起：“启奏陛下，臣愿自请领兵御敌。”（。）
第七十六章 婚期终定（）
正在朝会上无人敢接皇帝话题时，一个苍老的声音响起：“启奏陛下，臣愿自请领兵御敌。”
说话这人须发全白，站在武官之列中最靠前的位置，平日里甚少出现在早朝上，但要论资历战绩，就连卫国公也要望其项背。
人都没想到他会站出来请战。
静默片刻之后，皇帝动容道：“魏老将军，你的身体……”
这位就连皇帝也要尊称一声“老将军”的，正是朝中目前唯一在世的三朝元老，一品膘骑大将军魏征。魏征不愧名字里这个“征”字，一生经历过大大小小数百场战役，无一败绩。他跟着先祖皇帝征战沙场，打下靖安江山，竖起万世基业。先帝刚刚即位时，某位夺嫡失败的皇子曾举兵叛乱。当时朝中稍有几分本事的武将们都站在这位皇子这边，关键时刻，正是魏征出面，力挽狂澜，以一人之力镇压整朝武将，先帝这才得以坐稳这张龙椅。而三十年前，里勐会发动四十万兵力进犯靖安，就是因为打探出敌国经历内斗之后，武将凋零；最让人忌惮的魏征，旧疾复发，闭门养病。
如果说卫国公是人们心目中的守护神，那么魏征，就是靖安国的定海神针。
此刻，魏征挺直了微微佝偻的身体，没有回答皇帝的话，而是目露精光，一一巡视着身后那些不敢出头的懦弱后辈们。凡是被他视线扫到的人，无一不是低下头去，不敢回视那道夹杂着失望、鄙夷的尖锐目光。
半响之后，魏征这才开口“陛下，您看看站在老臣身后这些武官们，就他们这副熊样，您能指望当中有谁能站出来撑起大局呢？老臣既然取名为征，就注定了此生要在沙场上度过。与其老死于病床之上，倒不如趁着这把老骨头还能动，半枪匹马。在战场上痛快地杀他个有来无回！”
高坐龙椅之上的皇帝半响无言，随着急促呼吸微微起伏的双肩泄露了他内心的不平静。最后在满朝文武中扫视一圈，却悲哀地发现，这位九十高龄的老将军一番发自肺腑、铿锵有力的豪情壮语。竟然也无法激发出自己亲自挑选出来的，这些国家栋梁们心中血性，他不由自嘲地苦笑起来。
“既然如此，朕这就……”皇帝颓然阖上双目，用有些干涩的嗓音下旨道。
正在这时。一个忽然闯入金銮殿上的人影，出声打断了皇帝的命令。
“皇上，微臣愿意领兵出战！”
这突如其来的峰回路转让皇帝猛地睁大了眼睛，人的目光都看向了刚刚出声那人——卫国公世子沈泽。
沈泽前日接到陛下亲自指派的差使，一办完归来就立刻进宫复命。他原本候在内殿，等着皇上下朝之后再单独禀奏的，可是刚刚在内殿里听了魏老将军那段话，哪里还坐得住，眼见陛下就要下旨，再不敢犹豫。不经通报就闯了进来。
皇帝当然不会在意他擅闯金銮殿这种小事，沈泽的忽然出现像是一个证明，证明他选出来的武官，并不全是酒囊饭袋之辈。
“卫国公世子，你可想好了？”尽管刚刚那句话皇帝听得一清二楚，但他还是想要确认一下。
邹太傅皱起了眉头。孙女前些日子做出的那件事，京中顶级交际圈里早就传遍了。邹茗清仰慕卫国公世子的心思，明眼人一看就懂。这种情况下，试问谁家愿意娶这种媳妇进门？邹太傅原本并没把这当一回事，卫国公世子的确是不错的结亲人选。对方虽然已经有了皇上亲口指定的正妻，但他的孙女想要某个平妻之位，并不是难事。因此邹太傅这几日正想着怎么找机会和沈泽谈起孙女之事，却不料他此时会脑子抽风。站出来请战。
和邹太傅一样，觉得沈泽少不更事的朝臣少数。他是什么身份？只要不出意外，就是将来板上钉钉的卫国公。明明什么都不用做就能坐上常人一辈子都无法企及的高位，偏偏他要站出来接下这颗烫手山芋，一个不慎，祖宗基业就将毁于一旦。这位世子爷。若不是年少轻狂，意气用事，那就是脑袋让门夹了。
沈泽毫意四周投来的各种复杂目光，他保持着微微前倾的恭敬姿态，用无比坚定的声音答道：“回陛下，当年家祖在国家有难之际挺身而出，驱逐胡虏，还我靖安三十年安宁。微臣身为他的后代子孙，面对和当年同样的国难之际，怎能坠了先祖威名？还请魏老将军给小辈一个机会，勿要再争这统帅一职。”
魏征哈哈一笑，老怀大慰：“好小子，不愧是沈毅的孙子！我魏征一口唾沫一口钉，说要自请领兵，那就不会收回。你这小子胆识不错，就做个副帅给我打打下手吧。”
魏征九十高龄，这次出征几乎不可能活着回来。由他来做这个主帅，败了，黑锅他背；胜了，功劳他无命享，全都落在副帅身上。他这番拳拳维护之心，沈泽岂会看不出来。
但沈泽不愿接受。他转身面对魏征，恭恭敬敬地行了一个晚辈礼：“家父时常提起，当年家祖心中最敬佩的人，正是魏老将军您。若先祖泉下有知，晚辈这不肖子孙竟然无能到要劳动在家荣养的魏老将军出山，恐怕会气得不认晚辈这个孙子。还请魏老将军不要为难晚辈。”
人老成精的魏征怎会看不出来，这小子一心推辞全是自己身子考虑。只是话都已经说到这份上，他再一意孤行，倒显得为难小辈了。
魏征不好再多说什么，索性光棍地把难题扔给皇帝：“沈家小子，你同老夫争这么多也没用，一切还要由陛下圣裁。陛下若是信不过这小子，就让老夫来做这个主帅好了，老夫这把老骨头，可没你们想得那么不中用。”
皇帝看看魏征苍老年迈的身影，又看看沈泽白嫩无须的面容，脑中回想起他祖父的样子，须臾之间就做了决定：“主帅一职，就由——卫国公世子担任吧！”
魏征眼皮子跳了跳，嘴唇蠕动，却再没说什么。
皇帝话锋一转，道：“沈爱卿的婚事还是朕亲自指定的。此次出征，归期不定，总不能让陆家小姐就这么空等下去。着礼部协世子加紧筹办，婚期改定在三日之后。”
沈泽原本是想，等自己活着从战场上回来，再风风光光地迎娶心上人，若有什么不测，也不耽误她下半生。没想到陛下金口一开，突然定下婚期，他想要再推辞，已是不能。遂只能跪下磕头：“臣，谢主隆恩！”（。）
第七十七章 悲喜交加（）
当姜武在兵部办完手续，带着妻儿回到自己家里时，外甥女芷华带着一干下人，早就在门口等候已久了。
“舅舅！”见到率先下了马车的姜武，眼泪瞬间就模糊了双眼，芷华丝毫意舅舅身上连日赶路留下的风尘仆仆，像个孩子似的，一下子扑上去搂住他痛哭出来。
“阿华，别哭了，你看，舅舅这不是好好的吗？”姜武的眼睛也红了，他笑着抚摸着芷华的头发，轻声安慰道。
“舅舅，听说你受了重伤，伤在哪儿了？让我看看吧。”芷华从姜武怀里抬起头，不等他回答，自己在他身上扫视起来。
姜武放下了抚摸她头发的手，悄悄把袖口上沾染了血迹那块衣料握在拳头里，脸上笑着答道：“舅舅的伤在路上就好了，你看，舅舅是不是全身上下都好好的？”
他越是这副若无其事的样子，芷华就越不敢相信。目光从脖子、肩膀、手臂一一往下仔细打量着，终于发现了他右手袖子上有一小滴血迹。一言不发地拉过这只手，轻轻一掰，姜武那已经使不上力的拳头就被她打开了。
芷华顿时泪流满面，内疚、心疼齐齐用上心头，“舅舅……”她轻轻唤了一声之后，喉咙就像被什么堵住了，再也说不出话来。
姜武看着痛哭的外甥女，不知该怎么安慰才能止住她的哭泣，手足无措之下，只能向一旁的妻子投去求救的目光。
姜夫人举袖拭泪，一时没有注意到丈夫的眼神，倒是二人十七岁的儿子姜云飞机灵地走了过来：“阿华妹妹，你还记得我吗？我是你飞飞表哥。”
这个拥有她记忆中最阳光笑容的表哥，芷华怎么可能忘记呢？擦掉眼泪，她朝表哥扬起一抹微笑：“表哥，我记得小时候你可最不喜欢我叫你飞飞表哥呢。”
姜云飞咧开了嘴，露出了标志性的灿烂笑容，有些不好意思地挠挠头：“阿华妹妹。你的记性可真好。”
“那当然！”芷华转身朝舅妈走去，毫不生疏地给了她一个大大的拥抱：“舅妈，这么多年了，你还是一点也没变。和我儿时的记忆里一模一样呢！”
姜夫人破涕为笑，亲昵地点了点她的鼻子：“你这小妮子，还是和小时候一样嘴甜！对了，琰儿呢？是不是还在书院里念书啊？”
因为怕妻子担心，姜武没有透露外甥去牧州的消息。是以姜夫人才会有此一问。
“呃，弟弟出了趟远门，现在正在赶回来的路上呢，估计这几天就到了。到时候呀，我让他第一个来见您。”虽然不知道舅舅故意隐瞒一事，但见舅妈似是毫不知情的样子，芷华聪明地没有点破。
姜武干咳两声，怕妻子看出什么端倪，打岔道：“咱们进去吧，瞧瞧你们。在门口就叙起话来，也不怕人家笑话。”
原本姜夫人还没注意到有什么不对劲，姜武欲盖弥彰的表现反倒让她察觉了什么，不过在孩子们面前，她不好和丈夫闹开，打定主意私下里再好好审问。她若无其事地拉起外甥女的手，往家里走去：“你舅舅说得对，走，咱们进去再聊。”
刚跨过大门门槛，身后忽然传来一个气喘吁吁的声音：“小姐。您快回家吧，宫里刚刚传来陛下旨意，婚期提前了！”
芷华听出这是她院里二等小丫鬟春喜的声音，猛然回头。诧异道：“你说什么？”
春喜跑得太急，喉咙干涩涩地发疼，她吞了吞口水，这才把话说清楚：“奴婢听说世子爷领了统帅一职，不日就要出征，所以陛下特意下旨。把他和您婚期定在了三日之后。”
舅舅那只无力的手刚刚让芷华直观地意识到战场的危险与残酷，接着又收到沈泽要领兵出征的消息，她一颗心砰砰直跳，脸上血色刹那间全部褪去，一片苍白。
姜夫人连忙扶住芷华那摇摇欲坠的身子，丈夫上过那么多次战场，外甥女现在的心情，她最能感同身受。“阿华，你还好吗？别太担心了，世子既然敢主动揽下这差使，必定是有几分把握的。别胡思乱想，自己吓自己了，知道吗？来，舅妈送你回去。”
芷华回过神来，舅妈的手，勉强挤出一个笑容：“不用了舅妈，我自己坐马车回去就好。您一路舟车劳顿，还是好好歇息一下缓口气吧。等休息好了再来看我也不迟。”
言罢，不等舅妈再说什么，她转身朝舅舅福了福身子，“舅舅，你有伤在身，也不必再说送我的话，咱们都是一家人，日后走动的机会多着呢，不必这么见外。阿华这就告辞了。”
姜武素来不拘小节，听外甥女这么一说，也不再执意相送。他叹了口气，挥挥手，“去吧，好男儿志在四方，你想开一些就好。卫国公是个很有本事的人，他的孙子，想来也不会差到哪去，你不必过于担忧。”
***
回到秋华院时，芷华已经好了心态，不再像刚刚那样，忧心忡忡全都写在脸上。
韩妈妈正指挥着小丫鬟们整理库房，甄选其中可以作为陪嫁的物件。见到小姐的身影出现在门口，她连忙放下手中活计迎了上来：“小姐，您回来了。”
芷华木然点了点头，一张俏脸紧紧板着，丝毫没有一点出嫁在即的娇羞。
韩妈妈心思一转，就明白了小姐为何如此。一切已成定局，她心知小姐不愿再听那些苍白无力的安慰之词，遂体贴地没有没说什么，只道：“厨房刚刚送来了养颜的百合汤，小姐喝上一碗再好好休息一下吧。”
今日从睁眼开始，她就悬着一颗心早朝上陛下对舅舅的处置旨意，结果出来后刚松了一口气，接下来又是与舅舅一家重逢，情不自禁地悲喜交加，紧接着再收到婚期提前、未婚夫不日出征的消息……短短一上午，情绪几起几落，芷华此刻的确是心力交瘁。她没有拒绝韩妈妈地贴心安排，食不知味地咽下那碗百合汤后，倒在床上蒙头就睡，不愿再去想事情。
韩妈妈看着小姐蜷缩在被子里的身影，长叹一口气。（。）
第七十八章 无题（）
落日的余晖透过窗户洒进房中，斜斜照在床下踏脚处那双绣着蝶恋花的精制绣鞋上，床上的人儿翻了个身，眼皮轻颤，显然就要醒来。
“韩妈妈，这都酉时了，还不叫醒小姐吗？睡这么久，到晚上走了困意怎么办。”
“唔，睡了一下午，小姐也该缓过劲来了，你去端盆温水来，我进去叫醒她。”
韩妈妈说完，轻轻推开房门，走了进去。
早在白兰一说话时，芷华就睁开了眼睛。不等韩妈妈进来叫她，自己坐了起来。
“小姐，您醒啦。”韩妈妈一眼就看到了床上坐着的身影，快步上前伺候她穿鞋更衣，嘴里念叨着：“小姐，奴婢给您配好了洗浴用的药材，这几日晚上睡前都泡半个时辰，到了成亲那日，保证让您做个容光焕发的新娘子。”
提起三日后即将举行的婚礼，芷华脸上浮起一片红云，情不自禁扬起一抹甜蜜的微笑，之前因为担忧而起的阴霾散去了八分。
穿好衣服，就着刚刚端来的温水洗了个脸，芷华端坐在梳妆台前，任由巧手的白兰梳着头发。
“韩妈妈，晚膳后劳烦你再跑一趟舅舅府上，把新买的那些下人身契送去。上午走得太急，我都忘了这事了。”
立在一旁的韩妈妈敛身应是，又接着汇报起来：“小姐，下午礼部派人送了好些东西过来，都是皇上特意赏赐给您添妆的，单子奴婢暂时替您收起来了您过目。”说着，她从怀里掏出一张红色礼单，双手递了过去。“另外还有内务府也派人来传了话，奉太后懿旨，您成亲时的礼服他们会在三日之内赶制出来您无需嫁衣操心。”
芷华接过来一看，只见上面有黄梨花木家具一整套、四季衣裳十二身、锦缎丝绸几十匹、珠宝首饰数匣。古董字画若干。
“怎么这么多？”饶是早知道皇上赏赐的必定都是些好物件，芷华还是吃了一惊，数量也太多了吧。
“小姐不必不安，礼部的大人说了。这是皇上给您和世子爷的体面。”
一听这话，芷华就明白了，这是皇上变着法儿给沈泽主动请战的赏赐呢。虽然那时场，但她可以想象——“老夫人当时脸色肯定不好看吧？”
说起老夫人听到这话时那副的表情，韩妈妈有些忍俊不禁。“还好。她虽然脸色黑了些，笑得僵硬了些，但好在还是忍住了，没说什么阴阳怪气的话。”
儿子回来了，不但毫发无伤，还升了官，姜武又失势成了白身，老夫人正摩拳擦掌想着怎么回报长孙女呢，不想她三天后就要嫁人了，嫁妆又有朝廷的人亲自盯着。她一番算盘全都落了空，不变脸才怪呢。
见小姐但笑不语，韩妈妈忍不住替她抱怨起来：“这商户出身的就是鼠目寸光，还以为中书舍人是个多了不起的官呢，您没瞧她那轻狂样！也不想想小姐您即将成为世子夫人，将来二