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脸色如同死人一般惨白。他停下脚步，深深地吐了一口大气。
「抱歉……这附近有没有可以躲起来的地方？你先去那边等我好了。」
「…………」
走在前头的斑鸠突然停步，转身望向哮。
脸上看似露出了带有一丝微愠的表情。
「那草薙你怎么办？」
「我得回去找她们。从刚刚开始……就一直联络不上啊。」
话刚说完的瞬间，斑鸠突然靠向哮的面前，抓住他的肩头使劲拉扯。
她强行让站立不稳的哮转身背对自己，接着低头察看哮的腰间。
只见一块玻璃碎片深深刺入了他的腰部。
而在他走过的路面上，则留有一条出血量相当吓人的醒目血迹。
斑鸠让摇摇欲坠，却仍叉开双腿硬撑的他抬高手臂，勾搭在自己的肩膀上。
「我这就带你去我的藏身地点。一旦肾脏受创可就不是闹着玩的了。不赶快治疗会死。」
「我不能……这么做。」
「闭嘴，别再惹我生气。」
「……放开我，凤她们……」
「给我闭嘴。是你们自作自受。」
「！？你——」
「闭嘴！」
斑鸠露出夹带明确怒火的目光，双眼睁大直瞪着哮。
这是哮第一次看到斑鸠发怒的表情。
斑鸠一边扶着哮往前走，一边拿出手机拨打电话。
「……是伊砂吗？抱歉，原订计划有了变化。」
《我已收到报告。这是你的陷阱吗？你真是作了件傻事啊。》
「别误会了。这只是意外。这些人是学园的试验小队。通通……都是我认识的人。」
《你的话不值得信任。》
「真要这样讲的话，那我也不客气了。麻烦找更专业一点的佣兵好不好……我差点死在他们手中耶。」
《…………》
「我要向你提出一个要求，作为刚才差点被害死的赔偿。」
《……说看看。》
「如果你派出的佣兵有抓到试验小队的成员……绝对不准杀害她们。」
《你的要求就只是这种程度的小事而已吗？》
「要是你敢杀她们，就别想拿到那东西。」
《……好吧。她们已落在我的手中。但我要把她们当作交涉筹码好好利用一番。你还没重新赢回我的信任。这毕竟只是一场交易。》
「可以。我会找时间再联络你。」
斑鸠迳自挂断电话。
哮虽然有听到通话对象的声音，却完全不清楚斑鸠她们到底在谈些什么事。远方传出阵阵爆炸声及枪响，但听起来就跟山谷回音没什么两样。
不仅如此，就连近在咫尺的斑鸠的声音都在脑海当中回荡，并渐趋模糊不清。
「你们真是有够多管闲事……害我的计划都被你们搞砸了啦。」
斑鸠叹了口气对哮如此说道。
「真搞不懂你们干嘛追来。这样我的不告而别不就没意义了吗？」
「……我是……因为，担心……你……」
「反正一定是受到那个恶质理事长的怂恿对不对？他大概是拿『叛徒』之类的罪名来指控我对吧？」
斑鸠语调冷淡地说道。
哮的意识逐渐朦胧，一边无力地靠在斑鸠身上，一边伴随着急促的呼吸表达反驳的意见。
「你是不是叛徒……对我而言都不重要……」
「…………」
「我只是想到你该不会……是被卷入什么风波当中，所以才……」
「…………」
「你或许只打算独自一人解决所有……问题……但是……」
「…………」
「……我不能……放你独自一人扛起……所有责任。」
「够了。你明明不知道我的感受，就少在那边胡说八道。」
就算斑鸠再怎么愤怒地讲出这句话，哮的耳朵也已经听不见她的声音。斑鸠只觉得肩上的重量突然增加。
斑鸠就这么扶着哮，连拖带拉地走进昏暗无光的小巷子。
第三章 杉波斑鸠
Alchemist公司第五研究所，中央塔最顶楼。
在这个被称作第六级的场所，伊砂与斑鸠讲完电话后，伸手轻触设置于正中央的培养器。
「四年吗……超乎我想像的漫长啊。」
伊砂边说边以左手覆盖住脸颊。
脑中浮现出来的，是四年前遭到背叛的记忆。
对她而言，那是一段容身之处彻底崩坏的可耻记忆。
可是伊砂却未将这份情绪表露于脸上。
舍弃不必要的感情。你需要的只有探究心，这么一件事而已。
因为她接受了这样的教育。
而且是被迫接受。
「这样一来，我的痛苦总算可以划下句点。」
在那娇小手掌的遮掩之下，旁人完全无从窥见她是在笑还是在哭。
「我的地狱终于要告一段落了。」
伊砂一边自顾自地念念有词，一边轻抚培养器。
自覆盖住脸庞的手掌指缝之间，露出一双充满疯狂色彩的眼神，伊砂任由低沉的冷笑声迥荡在整个空间。
「哪，你说是不是啊？斑鸠？」
她那凄厉的声调，简直像是来自地狱深渊的亡者的哀喘声。
***
「——那么你的意思是说，这一连串的骚动全都是第五研究所的武断举动喽？」
飒月在理事长办公室，难得一边点燃雪茄，一边用强硬的语气对着电话听筒说话。
虽然收到隼人回传的任务失败报告，但并未对飒月的计划造成太大的影响。他已从逮捕到案的佣兵口中得到情报。
飒月的目的在于抓住Alchemist公司的污点制造机会，进而全权掌握该公司。
目前可以断定Alchemist公司正企图着手复原精灵。而证明Alchemist公司与幻想教团有所挂勾，也只是时间早晚的问题罢了。
再来就是预防精灵复原实验，并将Alchemist的所有技术全部占为己有。
包括二级、一级抗魔素材的加工技术。龙骑兵，以及精灵复原技术。
全部都是能够成为异端审问会即时战力的材料。
飒月自然不会顾虑到是用什么方法取得这些力量。
无论是展开强制搜查也好，或者发动战争也罢，他都觉得没差。
然而世事就是无法尽如人意。
不管是异端审问会也好、Alchemist公司也罢，担任领导者之人都不是简单的角色。
飒月的通话对象是Alchemist总公司的董事长。
《是的。关于精灵研究一事，公司方面既然不记得曾经批准过，那么就算属于灰色地带，本公司也不允许人员从事相关研究。》
「不单只是精灵的问题唷。被用来引发锦标赛袭击事件的龙骑兵，不也是贵公司所开发的产品吗？我们也从残骸上采集到相关证据。Alchemist公司与这一连串骚动关系密切，已是再明显不过的事实了。」
《请恕我直言，我们是一间企业。本公司在没有构成法律问题的状况下，可以持续执行贩售龙骑兵给其他民间企业的买卖业务，因此本公司开发、销售出去的龙骑兵会被消费者如何利用，我们一概不知情啊。》
「请别岔开话题。在开赛典礼举行公开发表会的并非其他民间企业，正是你们Alchemist公司。」
《话虽如此，我方并未收到类似的报告书。我想请教理事长一个问题，在那场锦标赛举办公开发表会所展示的龙骑兵，请问您是向哪个单位下的订单呢？》
「…………因为离学园较近的缘故，所以当然是跟第五研究所订购的喽。」
《嘻嘻嘻。》
隔着听筒听见这阵妩媚的笑声，飒月突然感到火冒三丈。
麻烦了，飒月在内心暗自咂舌。
再这样下去，对方会把所有责任都推到第五研究所的头上，坚称总公司毫不知情的计谋将会得以实行。怎么能让你得逞！飒月暗自打定主意，立刻展开反击。
「但话又说回来，就算正如贵公司主张一般，这一切全都是第五研究所的武断举动，贵公司仍然无法推卸责任喔。这再怎么样都说不过去。无论形式是什么，贵公司都必须负起应有的责任才行。」
《嗯嗯嗯，这点我们也非常清楚。关于这次敝公司的基层单位对贵学园造成莫大困扰一事，请容我在此表达由衷的歉意。》
「就只有一句道歉而已吗？」
《不不不，当然没这回事。至于赔礼嘛……我想想看喔，请容敝公司免费提供一百五十架刚于日前敲定量产化行程的最新型龙骑兵『※恩奇杜』。敝公司采用空运方式，从现在算起的半小时后就能顺利送到唷。请让敝公司透过协助镇压第五研究所的形式以示负责。》（译注：典出美索不达米亚神话人物。）
卑躬屈膝……通话对象摆低姿态这样表述。
用财力跟物力利诱了。对方过度粗俗贪腐的表现，就连同样身为对物质拥有贪欲的凡人，飒月本身也不禁感到焦躁难耐。
「反正那批龙骑兵大概也已经被动过手脚了吧？」
《敝公司向来以安心安全，笑口常开为服务宗旨唷。》
「……很可疑喔。」
《我敢赌上敝公司的尊严，保证绝对不会再出类似的差错，请您尽管放心。》
尊严。一个犯规的字眼啊，飒月如此心想。
「好吧，我感受到贵公司有道歉的心意了。要我收下这份赔礼也未尝不可，但镇压第五研究所一事便全权交给我方处理喽。」
《这点敝公司明白。敝公司的协助也就仅止于提供龙骑兵机体而已。还请您全力地彻底摧毁那间研究所。》
听对方极为轻描淡写地讲出这段话，飒月顿时眯起双眼。
看样子再继续互相牵制下去也没意义了。于是飒月便为了切入正题而主动出击。
「完成镇压后，当然连同总公司那边也要配合我们的调查行动。一旦搜出任何可疑事物，我们将会立刻告发贵公司。」
飒月虽然满怀『我一定要拆掉你那张假面具』的气概这么宣言，谁知道……
《好啊，没关系，请随意派人前来调查。》
「…………」
《敝公司今后仍由衷期望能够受到异端审问会的多方关照。为了证明敝公司的清白，同时重新建立起友谊关系，这不失为一个大好机会。还请审问会务必，彻彻底底地调查一番。》
接着丢下一句『再见』后，对方便迳自挂断电话。
飒月顿时哑口无言，整个人愣住。
但他却一边用单边的耳朵聆听着通话结束的电子音，一边因为涌上心头的笑意而蠕动喉咙发出窃笑声。
「打一开始就已经预料到事情会演变成这样了吧。那只狐狸精……是想强调再怎么查也徒劳无功吗……」
用力地放下话筒之后，飒月站起身。
就对方的说词来看，大概连总公司也没留下能够证实Alchemist公司与幻想教团暗中勾结的任何蛛丝马迹吧。
（预定虽然有变，但没关系。相信收获必然也不少。）
飒月走到办公室旁边的衣架，大喇喇地将白色的异端审问官制服披在身上。
「……您这是做什么呢？」
身穿套装的秘书，端了红茶进来见状便开口询问。
「现在立刻帮我征调所有空闲的魔女猎人及骑士团成员至学园正门口集合。」
「……发生了什么事吗？」
「还有，我猜Alchemist公司大概再过三十分钟就会运送一批龙骑兵过来，顺便通知锻冶师部门一声，要他们尽可能地进行调整，做出随时都能出击的状态。」
「咦……那个，您要去哪里呢？」
秘书脸上浮现出问号。
飒月打开斜靠在墙边的黑色木箱，从里头取出一把银色枪身上镶有精美装饰图纹的鸟嘴猎枪。
「也没什么啦。」
飒月把前端附挂枪刀的鸟嘴猎枪当成指挥棒转动一圈，接着用力握住枪柄。
「不过是要挑起一场小小的战争罢了。」
飒月翻动白色制服，表现出宛如只是出门购物似的轻松态度说道。
脸上甚至还露出一抹乐在其中的愉悦神情。
***
第五兵器开发研究所，幻想生物再生实验场。
这里有许多被收集起来当成生物实验材料的幻想生物及人类。
这当然是违法的。第五研究所直到近年来，甚至还瞒着审问会的耳目，暗中开始进行※喀迈拉的生物实验。在水晶打造而成的牢房当中，有大量狮鹫兽及小妖精不断发出尖叫声。（编注：希腊神话里有着狮头、羊身、蛇尾的吐火女怪。）
而在其中一座牢房里头，则关着与现场气氛格格不入的生物。
里头所收容的是三名少女。
三人全被脱去衣物呈现一丝不挂的模样，只以双臂交抱着身体坐在地上。
这三人当然就是樱花、真理及小兔。
「接、接接接、接、接下来会变成什么样子啊……我们几个。」
小兔双手遮胸，全身微微颤抖不止地开口询问其他两人。
「谁知道呀。都已经被清洗器洗得一干二净，再来不是被幻想生物吃下肚，就是被当作客迈拉的实验材料……没人知道到底会发生什么事。」
「咿…………」
盘腿坐在墙角的真理倒也不是语带威胁，而是实话实说地回答小兔，只见小兔突然像是置身在极冻寒冷天气底下的野兔一样，猛然打了个寒颤。
「呜、呜……呜呜……被扒光全身的衣服，又像物品一样遭到机器上下其手地清洗……这是我有生以来第一次受到这种对待。我再也没办法嫁人了啦……」
「什么，你在意的是这一点啊？我倒觉得首先必须活着离开这里，不然根本没资格谈什么嫁人的事情……」
「耻辱……简直是天大的屈辱啊……第一次一定要献给最心爱的人耶……」
「不不不，你又没被怎样！你的第一次还没被夺走啦！小兔你究竟是胡思乱想到哪里去了啊！」
「被玷污了……呜、呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「……你到底是多单纯的少女啊？」
「是、是二阶堂你太过粗线条好不好。为什么全身赤裸的你还有办法摆出那种盘腿的坐姿啊？」
「哎呀……反正也没男生在场，我们三人都是女生又没差。别在那边遮遮掩掩好吗？不必害羞、大大方方地秀出来啦。」
「呜呜……请不要把我跟花痴混为一谈……」
「我才不是花痴！话说总觉得有点火大耶！看到你炫耀似地遮住自己的胸部，就让我感到一肚子火啊！」
「……呜，呜呜。」
小兔泪眼汪汪地回看破口大骂的真理。
她确实表现出一副无所顾忌的模样。虽然毫无顾忌——
但小兔接着下移视线望向真理的胸部。
实在很小。
「要是我也像你那么小的话……就不会感到难为情了啊，呜、呜呜……」
「你这话什么意思啊！？这事跟胸部大小一点关系都没有吧！？不要看完别人的胸部就哭哭啼啼的好不好——！」
气得大吼大叫的真理，以及哭哭啼啼的小兔。
樱花在这两人身旁，虽然被扒光衣服，却仍展现出坚毅态度，侧目瞄了她们一眼。
「你们很吵耶。有空在那边聊天的话，还不如赶紧动脑思考脱逃的办法。」
只是说归说，她也跟小兔一样用双臂紧紧遮住自己的胸部。
真理见状立刻投以一道带有「两个可恶的大胸女……」之意的怨恨视线。
「……什么嘛，那你自己有想到什么好点子了吗？」
「就是因为想不到才这样绞尽脑汁思考啊。」
「根本没用嘛……就算想破头也没用的时候，放轻松才是最好的作法啦。」
「我拒绝！倒是我问你，你在境界线也当过情报贩子对吧？对于Alchemist公司处心积虑地企圆抓住杉波一事，你心里有数吗？」
被樱花这么一问，真理抬头看着牢房的天花板。
「唔～～Alchemist是间黑到发亮的企业啊。」
「从很久以前就一直被说是游走在法律边缘的企业，想不到实际上竟然堕落到这种地步。法律可是严禁这类使用幻想生物进行的实验啊！」
樱花神情极端不悦地挥拳殴打水晶墙。
「看来这个设施铁定与杉波不告而别的事脱不了关系……但为什么……」
「…………虽然纯属猜测啦。」
真理这番吊人胃口的态度，诱使樱花转头望向她。
「我有说过当我决定投靠审问会的时候，已经只字不漏地交代完所有情报了对吧？而在当时我交代的情报当中，有一条Alchemist公司企图复原精灵的线报。尽管只是谣言程度的情报，理事长却特别执着地追问到底呢。」
「……精灵？」
「嗯。据说是打算仿照魔女狩猎战争的时候那样，当作兵器投入军事用途。」
「太荒谬了，Alchemist公司又不是不知道精灵是多么危险的存在。这条情报未免也太过不切实际了吧。」
「所以我才说是仅止于都市传说或谣言程度的线报嘛。要是那么简单就能复原，幻想教团早巳毁灭掉这个世界了啊。就算是死灵术师出马，也施展不出让幻想生物复活的大绝招。那种说法只不过是白日梦——」
真理话说到一半，突然看见……
「——错，这不是白日梦。复原精灵是有可能成功的。」
一名女子在不知不觉之间伫立在牢房外面。
女子身穿红色实验服，一副飘飘然的身影，令樱花等人感到似曾相识。
「杉……杉波？」
三人均因过度惊讶而无言以对。
「我是杉波没错，只不过跟你们所认识的杉波稍有差异就是了。」
红衣女子轻拨发丝，以冷静沉着的态度这么回答。
三人经她这么一说而仔细观察，这才发现她与斑鸠的外貌不太一样。脸部五官及身材虽然相似，但仍有差异。
发色与其说是如同斑鸠那头仿佛黑曜石般的亮黑色，倒不如说是添加了绯红的棕红色。肌肤颜色显然也比斑鸠来得黝黑一些。
「你是……什么人？」
樱花露出敌意，目光直直地瞪着女子。女子轻轻松松地闪过这股敌意，发出堪称冷淡的嗓音继续说道。
「我叫杉波伊砂。你们认识的斑鸠是我的同胞。」
「？你的意思是说……斑鸠她曾是Alchemist公司的职员吗？」
「她不是职员。『杉波』的存在，是Alchemist公司的『成果』。人们一般称我们为『人造天才』」
人造天才是个连樱花也曾经听过的字眼。
一个利用优秀人才的精子与卵子，藉由操作遗传基因的手段创造出人为天才的系统。是一门虽与魔导毫无关连，却因为会造成世界失去平衡，衍生出差别意识而遭到法律明文禁止的技术。
就连樱花也对人造天才真的存在一事毫不知情。
「我要拿你们当作交涉筹码好好利用。但我保证不会杀死你们，请放心。」
面对态度冷淡的伊砂，真理颇不甘心地哼了一声。
「你都已经扒光我们身上的衣服了，还以为我们会相信你的鬼话吗？」
伊砂无视真理的抗议，转眼望着三人的身影。