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正确出口啊。」
真理一边将手表型仪器内建的小型手电筒转向前方一边开口说道。跟在后方的哮见状忍不住发出赞叹声。
「真亏你不会迷路耶。虽然知道位置，但明明也只是概略的座标而已啊。」
「好歹我可是个魔女啊。如果这种小事就让你感到惊讶的话，那一看到我使用的魔法术式，哮搞不好会当场吓昏过去喔。」
哮『呜呃』一声露出吃不消的神情。旁边的樱花则是嗤之以鼻地哼了一声。
「真正惊人的是杉波。她沿途行经的是通往境界线的最短路线……显然畅行无阻。难道她雇用了向导员吗？」
真理一边相当感到诧异地回答，一边沿着凹凸不平的通道继续推进。
哮跟在真理的背后，伸手轻轻搭着拉碧丝的肩头说道。
「谢啦。幸亏有你帮忙，我们就快追上杉波了。」
「请别放在心上。我只是在自己能力所及范围之内满足宿主的心愿罢了。」
换来的是一句轻描淡写的回应。
「既然都被夸奖了，就老实一点表现出高兴的感受嘛。噬魔圣物还真是方便呢。一般而言，可以这么淋漓尽致地发挥出多功能作用的魔导遗产简直少之又少啊。」
「…………」
「……我是在夸奖你喔？多少给点回应嘛？」
「…………」
面对真理的催促，拉碧丝依旧毫无反应。她板着一如往常的扑克脸，如同幽灵一般无声无息地举步前行。
真理眼角猛然抽动了一下，步伐跟着散发出不悦的情绪。
就连跟在后头的小兔，也露出观看古怪事物般的目光盯着拉碧丝。
「感觉真不舒服耶。为什么就算我们主动找她聊天，她都懒得作出任何言词或眼神上的回应呢？凤也拥有噬魔圣物对吧？所有噬魔圣物通通都是这种样子吗？」
「我不知道、也不感兴趣。魔导的心情与我一点关系都没有。」
患有魔导过敏症的樱花，对拉碧丝释出极为明显的敌意。
而无论是对她释出善意或敌意，拉碧丝脸上的表情始终没有产生任何变化。
除了哮或飒月以外，不管是谁主动找拉碧丝攀谈，她基本上都不会有反应。平常总是给人一种猛一回神便发现她窝在身边的印象，在小队内的立场既特异又微妙。
她也不是正规队员，平常就只是静静待在哮身旁而已。
假如可以的话，也很希望能设法让她跟其他队员们打成一片就是了……
正当哮内心浮现出这个想法时……
「到了。要离开地下道就从这里出去。上面应该是比较安全的地区才对。」
真理指着头上的人孔盖这么说。
由审问会与警察管理的市区与仿佛难民区的境界线，俨然是两个大相迳庭的不同世界。
到访者只要一通过哨站，就会深刻体验到这一点。路面自从战争结束后就未经整修，柏油路碎散龟裂，建筑物也都直接利用战前产物，里里外外都布满裂痕，可说是惨不忍睹。
流浪汉也很多，随处可见游民抱着膝盖动也不动地坐在路旁的光景。
往前走一小段路，会进入有地痞流氓群聚的广场，以及另有隐情的人们栖身的住宅区，再继续向前推进便会抵达乍看之下热闹非凡的繁华地带。
闹区又称恶魔大道，其真面目是由黑帮统筹治理，卖春与赌博盛行猖獗的市区。
而在恶魔大道的前方。
便是离人类完全无法生存的无形灾害地区·『圣域』最近的场所。
人称灰色都市的这个地方，是连审问会都束手无策的不法地带，而且据传有许多魔女都潜伏在其中。
「…………」
斑鸠只身闯进境界线，依照原订计划来到某间废品商店的门口。
她没踏进店里，而是站在道路正中央，同时抬头仰望天际。
「……用不着那么提高警觉也没关系。我又没有可以对你们造成伤害的能力。」
当她感叹地讲出这段话之后，周遭突然有了动静。
从废品店碎裂的玻璃窗口及小巷弄阴影处，冒出了数名身穿防弹背心、手持突击步枪对准斑鸠的人物。
斑鸠将双手摆在头上，伫立于原地等待。
放眼望去，所有装备都是Alchemist公司制作的高档货。
而就他们的体格与举动来看，八成是民间军事企业（PMC）的佣兵吧。
「……你就是杉波斑鸠吗？」
「是啊——」
「拿出身分证给我们看。」
尽管觉得边以枪口确实瞄准自己，边开口命令的佣兵行事风格太过拖泥带水，斑鸠还是从实验服口袋里掏出身分证，顺手丢向该名佣兵。
佣兵一手接住身分证，目光锐利地瞪了斑鸠一眼之后，随即快速低头扫视身分证。
接着——
「……确认无误。拿出交易品给我看。」
「休想。要是我傻傻地交出这东西，你们八成打算直接杀了我再开溜对吧？这可是个价格比起你们的薪水还要高出好几百倍的珍品耶。像你们这种见钱眼开的家伙，没有理由放过这种发财的好机会吧。」
「废话少说，快点拿出来。这不是要求，是命令！」
「约定内容应该是你们先带我重回老地方，我再把『亚人结晶』交还给你们才对吧？要是你们不先遵守承诺的话，别想要我交出东西。」
斑鸠保持一贯强硬的态度，轻描淡写地如此说道。
团团包围住她的佣兵扪瞬间杀气陡升。
斑鸠露出看着无趣事物的眼神环视他们一圏之后……
「……真是一群无聊透顶的家伙啊。」
以极端冷静沉着的态度嘀咕了一声。
为了追寻斑鸠下落而穿越地下道，成功潜上地表，也就是境界线区域的哮一行人现在……
「——为什么会演变成这种局面啊！？」
正全力逃亡中。
回到地上固然是好事，不料他们选的出口居然刚好撞见黑帮交易魔导遗产的现场。
当然啦，身穿对魔导学园制服的哮等人被误认为是异端审问官带队前来搜查，导致他们完全无暇与黑帮交涉便遭受猛烈炮火迎击。尽管对方使用的是劣质武器，但光凭他们几人根本应付不了人多势众的黑帮人马。
四人加快脚步冲进小巷弄，千方百计地试图甩掉追兵。
「开什么玩笑啊！你不是说那个出口绝对安全吗！？哪门子的对境界线了若指掌啊！根本一点都派不上用场嘛！」
樱花一边转身开枪牵制后方追兵，一边对真理破口大骂。
「这也不能怪我吧！？我在这里生活是半年前的事了耶！经过这半年的时光，境界线内的势力图也通通重新洗牌了嘛！我哪有办法知道他们会挑在那个地方进行交易啊！」
「你果然一点都帮不上忙啊——！」
「连小兔你都怪我是怎样啦！我对自己派不上用场这种小事也还是有自知之明的啦！」
面对连番指责，真理只能边感叹边气喘吁吁地奔跑。
哮来到T字路口轻踩煞车放慢速度，立即出声询问拉碧丝。
「拉碧丝！杉波的反应在哪里！？」
「南南东方位，在左边。」
哮依照脸不红气不喘地并肩疾驰的拉碧丝所作指示向左转，再次拔腿狂奔。
但唯一一名机动力比不上其他成员的真理，却因没能完成左转动作而失足跌倒。
「啧，简直碍手碍脚到极点啊……！」
樱花停下脚步准备调头，哮却已抢先一步动用扫魔刀瞬间赶抵真理的身旁。
哮仿佛滑行似地顺势抱起她的身体，随即折返与樱花等人会合并再度起跑。
「啊，唔，咦咦！？」
「别挣扎！稍微忍耐一下！」
哮出声提醒满脸通红的真理，朝向小巷弄的出口直奔而去。
料想不到被人用双臂抱在怀中，竟是令人感到如此难为情的状况，真理只能不知所措地蠕动嘴巴。
由于事态紧急，所以当然无可奈何。
然而明知这一点，左右两侧却还是同时传出神秘的怨念……
「「……把她丢下不就好了吗……」」
「你们两个真的有够不留情面耶！？」
「别再讲话了，赶紧加快脚步！我们得在被追上之前，设法和杉波会合并找个藏身之处才行！」
哮下达指令，就此抱着真理往前直冲。
前方有亮光映入眼中。
「穿越那个巷口的右侧不远处有反应。」
「——好！」
哮压低腰杆提升速度。
接着就在抵达光芒另一侧的瞬间……
哮登时慢了半拍才掌握状况。
同一时刻，在对面大厦的11楼，有一名女性架着狙击步枪，静静观望斑鸠与佣兵们的动静。
她是异端审问官魔女猎人之一，EXE部队队长。铁隼人的直属部下。
名叫大野木彼方，是在锦标赛袭击事件的时候，担任隼人辅佐官角色的女性。
「——大野木报告，目标与看似交易对象的集团接触了。就装备来看，应是Alchemist公司雇用的佣兵。」
《了解，第35试验小队的状况如何？》
「不出所料，好像已经迷路了。」
《正合我意。就这样撇下他们也没关系。事后再派人接他们回来。》
「这样真的好吗？我记得理事长……」
《你只管服从我的命令就好。》
面对隼人的强势命令，彼方相当不服气地鼓起脸颊说道。
「今天当班的人明明就不是我……为什么偏偏选上我啊……人家都已经预约蛋糕吃到饱了说……真是够了。」
《别开着无线电通讯大发怨言。》
「其他EXE队员应该比我更适任吧？我还只是个菜鸟耶。」
《密探出身的你不正是最适合的人选吗？》
「……？这该不会是代表您很赏识我的能力吧？」
彼方有点开心地对着耳麦提问。
《错，是因为你看起来应该最闲的缘故。》
由于隼人给的回答不符彼方的期望，导致她再度板起脸孔，目不转睛地透过紧贴着狙击镜的左眼确认敌人的状况。
「敌方共有5名佣兵。居高临下的我，要制服他们易如反掌。」
《……出手时机交给你自行判断。在杉波斑鸠被带走之前解决他们，只留一个活口就好。》
「了解。」
彼方切换耳麦开关，试图与其他同伴取得联系。负责执行这项任务的人，是身为EXE队员的彼方及另外三名密探。目的在于监视斑鸠与回收亚人结晶。三名密探早已利用光学迷彩隐藏身影，同时暗中包围监视目标，处于随时都能发动突击的待机状态。
隼人在总部担任作战总指挥，现场则交由彼方发号施令。
彼方为了下达指示而等待其他同伴回应。
「这边是大野木，所有人都准备好了吗？」
《《《…………》》》
「？这边是大野木，听到请回答。是否已作好发动攻击的准备……」
其他人毫无回应。怪了。
就在她感到可疑的时候，彼方察觉到好像有东西映入视野一角，旋即移开贴着狙击镜的左眼。
视野的一端。在距离斑鸠及佣兵们所在地点约一公尺远的巷道一角。
冒出一道先前曾见过面，以双手抱着少女的少年身影。
「那、那群孩子们——怎么偏偏挑这个节骨眼出现啊！」
彼方立刻转动枪口，锁定离斑鸠最近的敌方佣兵。
思考中断片刻之后，哮全神贯注地接受事实。
他发现被数名全副武装人士团团包围的斑鸠出现在右前方。或许是遭到殴打了吧，只见斑鸠单边脸颊红肿趴倒在地。
而起脚踹她的男子则依旧用枪口抵着她，并因见到哮现身而跟他同样睁大双眼。
斑鸠似乎也无法理解哮为什么会出现在这个地方，脸上尽是困惑的神色。
哮一厘清现状，还来不及仔细思考便觉一股无名的怒火涌上心头。这种感觉有点近似刀剑遭人轻视时的感受，是一股难以压抑的怒气。
哮粗鲁地将真理丢到后方，立刻伸手按住刀柄。
接着如同羚羊一般驱使双腿，重踩地面准备向前飞冲而出。
但……
——拍拍。
有人迅速拍了他的背部两下。
不用确认也知道，动手的人是樱花。
他瞥见樱花的枪身搭在自己的右肩上。
「——快冲！」
樱花大声疾呼。
虽是简单的小动作，哮却因此而恢复理智。现在比起击败眼前的敌人，抢救斑鸠脱困才是当务之急。
随后，哮将刀身收回刀鞘，同时抬起脚猛蹴地面。
利用扫魔刀的效果，瞬间将踹斑鸠的男子撞飞出去。
男子身上响起肋骨断裂的声音，整个人仿佛遭到汽车撞击的小狗一样飞开。
虽然哮的肩膀也差点脱臼，但伤势并不像完全放松戒心的敌人那么严重。
「这——咦！？」
其中，名佣兵见到同伴被撞飞的光景，连忙转动枪口瞄准哮。
哮则毫不在意地抱起斑鸠，并对举枪瞄准自己的佣兵扬起嘴角露出笑容。
佣兵还来不及搞清楚哮为了什么而笑，便因鬓角遭到麻醉弹击中而颓然倒下。
哮头也不回地再次举起脚踢向地面飞奔而去。
樱花是值得信赖的队友。若是面对此时现场这种程度的少数敌人，她应能毫发无伤地制伏他们才对。
哮快步拐进建筑物后方，连忙确认斑鸠是否平安无事。
「……你们跟踪了我吗……？」
虽然和预料中的一样，但看来斑鸠并不怎么欢迎他们的到来。
斑鸠从哮身旁退开之后，只见她一脸失望地伸手轻捂额头。
「……事后你要怎么骂我都没关系。总之现在先搞定外面那帮——」
「劝你最好别作傻事。凭你们几个是对付不了他们的。」
「你在胡说什么啊？有凤在场的话，那种程度的——」
哮话才刚说到一半，耳麦忽然接收到一则无线通讯。
《草薙！别回来！带着杉波快逃！》
只听见一阵悲鸣般的声音传入耳中。
「真是够了——！」
彼方在对面大厦架起狙击步枪，为了协助与佣兵爆发战斗的樱花而展开援护射击。就算藏身位置曝光也不在乎。彼方实在无法说服自己袖手旁观。
《大野木。》
「对不起，任务失败了。我明白回去会受到严惩。但要我看见那种状况却闷不吭声——」
《没关系，你做得很好。继续掩护他们。》
「咦！？」
《但不准杀害佣兵。务必逮捕他们并问出情报。杉波交给草薙负责就好。》
「真的可以吗？」
《我刚刚不是说没关系了吗？》
彼方本以为隼人会严守上级的指令，但这出乎意料之外的回答却令她感到困惑不已。
虽然身旁战友平常都取笑她是个天真的傻女孩，不过既然得到队长的许可，她就再也没有犹豫的理由。
「——了解！」
彼方精准无比地开枪撂倒枪口对准樱花的佣兵们。敌人注意力都集中在樱花身上。靠这把附加消音器的狙击步枪，便能神不知鬼不觉地收拾掉对方所有人马。
就在这个时候。
从樱花利用手枪展开还击的位置后方，忽然传来一阵由引擎及履带所构成的轰隆巨响。樱花似乎也注意到了，连忙闪身跳进队友们藏身的建筑物后方。
随后，两架龙骑兵轰然抵达现场。
不单只有两架。建筑物上方也出现了三架配有火箭炮的新型龙骑兵。
太大意了。原来它们正是造成彼方联络不上其他密探队友的主因。
彼方顿时感到不寒而栗，并绞尽脑汁思考对策。
该怎么办？单凭手边的装备要对付龙骑兵似乎有点不安。
（此时还是先跟第35试验小队会合——）
思考到一半的彼方，脸上突然失去表情。
因为担任密探时期所培养出来的直觉，在此刻夺走了她的所有思考能力。
「铁队长，您听得见吗？」
《怎么了吗？》
「看样子我似乎保不住他们的性命了。」
《…………》
彼方边说边收起用来支撑狙击步枪的战术脚架，缓缓站了起来。
「我背后有一架龙骑兵。」
接着扳动枪机，进入对战状态。
《你失败了。》
「对不起。」
《上级未批准使用噬魔圣物。设法靠一般装备搞定敌人吧。》
「了解。」
《我不接受任务失败的结果，无论如何都给我活着回来。》
「了解。」
紧接着，彼方背后传来『铿锵』的间接驱动的声响。
那是解除光学迷彩效果的电子音，随后一道庞大的黑影凭空出现。
「变更计划。大野木彼方，开始执行作战。」
——在霍然转身的同时，彼方挪动狙击步枪枪口对准高举刀锋的龙骑兵头部，弯指扣下扳机。
哮一听见来自樱花的无线电通讯，立刻折返回马路上，结果却目睹了令人战栗的光景。
赫见两架龙骑兵映入眼中。不对，建筑物上方还有另外三架龙骑兵。
路上的两架龙骑兵一边以脚下履带压碎柏油路面，一边为追赶樱花等人而驶进小巷道。上方的三架龙骑兵也同样启动喷射推进气流沿着建筑物屋顶跳跃，紧咬着樱花等人不放。
哮再也忍耐不住，为了追上樱花而试图冲上前去。
上方三架龙骑兵一发现哮的身影，其中一架随即转动火箭炮口对准他的所在位置。
——糟了！
一股寒意窜过背脊，迫使哮护着斑鸠奔入小巷弄。
火箭炮伴随着独特的发射声疾射而至。
炮火笔直轰向小巷弄的入口。
爆炸声轰然响起。
隔了一秒，爆风猛然袭向哮的背部。
火箭炮炸毁小巷弄的两侧墙壁，大量瓦砾碎片飞溅而出。
「……唔。」
哮从瓦砾堆中站了起来，突然感觉腰部附近传来一阵剧痛。
但他并未发出哀嚎，硬是咬牙忍住这疼痛。
现在没空在这里拖拖拉拉。虽然瓦砾堆堵住小巷弄，但以龙骑兵的臂力大概轻而易举就能突破这道障碍。
「我们要赶快逃了，你站得起来吗？」
「…………」
哮抓住斑鸠的手臂扶她起身。
斑鸠则露出责备的目光，静静凝视着抓住自己手臂的哮。
「可恶……跟凤她们……失去联络了。」
哮一边咒骂，一边透过耳麦不断呼叫樱花等人，却始终得不到回应。
最糟糕的状况闪过脑海，哮连忙摇了摇头。
哮依照斑鸠指示的路线前进，决定先集中精神摆脱敌人追击再说。正如真理所说一般，斑鸠在境界线内畅行无阻。感觉上她选择了一条人烟稀少又安全的逃亡路线。
哮拚命跟上斑鸠的行进速度。
斑鸠的运动神经很差，速度自然快不到哪去。
可是哮的呼吸却比斑鸠来得更加急促，脚步也摇摇晃晃地相当不稳。
脸色如同死人一般惨白。他停下脚步，深深地吐了一口大气。
「抱歉……这附近有没有可以躲起来的地方？你先去那边等我好了。」
「…………」
走在前头的斑鸠突然停步，转�