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受悬而未决的资金问题制约，船政继续发展的方案就此搁置。无论是清政府中枢，还是南北洋大臣，都没有再接续下文的。船政建厂时设定的从闽海关提取的经费，只够维持船政的正常运行和拨发船政舰队所需的养船费用和薪粮开支，无力满足新造舰船所需。自第十五号轮船“大雅”下水后，船政厂区就变得冷清了起来，一座座船台全部空置，满目的萧条景象。这种停滞状态一直到1874年台湾事件爆发后，才出现了重要的转机。当年8月25日，沈葆桢从海防等实际需求出发，再次上奏清廷。这次没有再婉转地提出两项方案，要求二选其一，奏折直奔主题，请求批准船政继续建造军舰。强调平息台湾事件，军舰已不够使用，而且“厂中多造一船，即愈精一船之功；海防多得一船，即多收一船之效。况由熟生巧，由旧悟新，即铁甲船之法，亦可由此肇端”。清廷受寇氛日逼的形势触动，当即发上谕：“闽厂轮船，即照所请，准其续行兴造得力兵船，以资利用。”（5）
外敌进犯的刺激给清政府打了一针激素，船政继续发展的大方向终于定局。但是和当初制定的五年建厂计划不同，这次转型再启动时，既未对资金保障作多少安排，也没有对技术发展提出系统方案，显得仓促、草率。不过，如果不是受到外敌的刺激，清政府可能连这样草率的决策也不会做出。临急抱佛脚，这就是晚清政府在洋务事业决策上存在的一个典型通病。
“元凯”舰
船政再度启动造船计划时，船政大臣沈葆桢正受命奔赴台湾防务，原先组织了“扬武”、“伏波”级军舰生产的船政提调夏献纶，也早被调任台湾兵备道，船政急需一名干练的官员来担起全厂的指挥、调度工作。与以往的情况有所区别的是，此时船政外国雇员已经全部解聘离去，在已无西方技术人员指导和技术顾问的情况下，领导船政重开造船事业的这副重担显得格外艰巨。
经过反复思量，沈葆桢最后推荐了福建侯官籍的船政提调吴仲翔，委任其来领导厂务。吴仲翔，字维允，与船政大臣沈葆桢不仅仅是同乡，二人还有着与众不同的特殊关系。吴仲翔既是沈葆桢的妹婿，同时还是亲上加亲的儿女亲家（吴仲翔的女儿嫁给沈葆桢的儿子）。船政开办之初，沈葆桢上任船政大臣时，吴仲翔就随其进入船政，担任文案等职务。船政第一艘蒸汽军舰“万年清”建造工程中，吴仲翔还曾跟随当时的总工程师达士博赴暹罗等地采办船料，办事极为得力。正是看到吴的行事能力，以及在船政的资历，沈葆桢举贤不避亲，在渡台以后，就将船政接续的具体事务交由吴仲翔负责。
得到清廷批准船政继续造船的上谕伊始，沈葆桢就立即致信吴仲翔，命令其抓住时机，从速着手新军舰的建造，以使船政的继续发展成为既成事实，防止旁生枝节。紧接其后，妹婿的办事效率丝毫没有让沈葆桢失望，只用了一个多月的时间，新军舰所需的船料已经大致采购办齐。1874年10月30日，闲置已久的船政木工车间里，重新忙碌起来，新军舰所需的肋骨开始加工。一切前期工作准备停当后，12月5日，吴仲翔主持仪式，为新军舰铺设龙骨，宣布开工。这艘船政建厂五年计划完成后新造的军舰，在船政工厂序列内列作第十六号轮船，沈葆桢为其命名为“元凯”，是为福建船政第一艘在完全没有外国技术人员参与情况下建造的军舰，船政发展的新时期就此开始。（6）
根据沈葆桢的要求，“元凯”舰选择的仍然是150马力炮舰的设计，即船政建造数量最多，也是设计、建造最熟悉的“伏波”级船型。由于“伏波”级最后几艘军舰被改型为商船，沈葆桢特别强调，从第十六号军舰“元凯”开始，150马力军舰的舰型回复为军舰式样。
没有另辟蹊径，独自进行新的设计，而是选用旧有的舰型，无外乎是从稳妥保险出发，属于船政国人自造阶段的最初尝试，也是进一步的技术积累。
以“伏波”级作为母型的“元凯”舰，舰体木质，属于炮舰舰型。舰长66。56米，宽10。24米，吃水4。16米，舱深5。28米，军舰外观和“伏波”级相似，都是飞剪船首，双桅单烟囱。“元凯”舰排水量为1258吨，选用和“伏波”级后续军舰相同的动力系统，即船政自造的150马力蒸汽机，配套两座方型低压燃煤锅炉，主机实马力580匹，单轴推进，设计航速10节。（7）虽然蒸汽机型号、舰型等都与“伏波”级军舰类似，但是“元凯”是诞生于完全国造时期的军舰，因而本书并不将其作为“伏波”级军舰考量。
舰型是熟门熟路的老设计，加之所需的蒸汽机、锅炉等又是船政早已造好的库存，“元凯”舰的建造速度显得非常之迅捷。在已无洋员顾问、协助的情况下，建造过程也并未遇到多少技术上的困扰。至1875年年初，全舰工程已经完成大半。然而就在此时，经费不足的问题如同恶魇一样出现了。由于事先未从清廷获得如何解决船政经费的意见，船政从1874年10月重新启工以来，各种费用累积相加，已经亏欠了二十万两巨款，船政职员的工资、薪饷都无从支付，迫使沈葆桢不得不从台湾防务经费中借用。“元凯”舰仅仅只能勉力购办造舰所需的各种材料，至于军舰所需的武备购置，成了无米之炊。
1875年6月4日，“元凯”舰建造完成，顺利下水。经过一个多月的舾装，7月30日，全舰竣工，随即在船政旁的马江江面试验轮机。一番调试、磨合后，8月16日，在船政的著名舰长贝锦泉管带下，“元凯”舰驶出闽江口，前往大洋航试，于8月31日抵达台湾安平，恰好迎接调任两江总督的沈葆桢返回大陆。乘坐着船政完全国产自造的“元凯”舰，沈葆桢感慨万千，军舰的建造质量令他十分满意，“发轫之始，即涉横洋，船身完固，轮机灵捷，与‘伏波’等。”然而站在飞桥上，一眼就能望见一个个空荡荡的炮位。“元凯”舰的炮位布置样式和“伏波”级大体相同，即一门换门架式主炮，配合多门侧舷副炮。“元凯”建造时对“伏波”级的设计略有变动，将侧舷副炮的炮位从六个增加到了八个。可是因为缺乏资金，无力购置火炮，船政从库存中勉力调用了三门火炮装备上“元凯”，舰上还空缺着六个炮位，只能期待将来“元凯”舰找到一个好东家，认领调拨后再配备完整了。（8）
“元凯”建成之际，带着对船政事业的无限留念，和对未尽的资金问题的万般忧心，沈葆桢离开福州，赴任两江。对于其走后的船政接班人人选，沈葆桢先是推荐了著名的湘系开明官员郭嵩焘，因郭嵩焘已被派任为驻英公使，遂又推荐“果毅精明，不避嫌怨，近日讲求洋务罕出其右”的山东巡抚丁日昌。在丁日昌到任之前，船政的厂务仍由吴仲翔负责料理。（9）
“船政足为海军根基”
就在沈葆桢调任北上的时候，“元凯”舰也踏上了北上的旅程。浙江是当时中国东南重要的财富之区，作为重要通商口岸的宁波，在浙江沿海的地位十分重要。港口航路繁忙，船舶众多，为了预防海盗劫匪，同时兼顾海上救护，宁波港对于蒸汽化军舰的需求十分迫切。早经船政调用了150马力炮舰“伏波”号前往驻扎听用，但是浙江沿海洋面广阔，岛屿众多，航运繁忙，仅仅一艘军舰并不敷调派，经浙江巡抚杨昌浚商调，新造的“元凯”舰花落浙江。
1875年9月12日，在首任管带贝锦泉指挥下，“元凯”驶离船政码头，开航浙海。两天之后，通过甬江口，顺利抵达宁波，与停泊在港的“伏波”舰会合。船政两代150马力军舰，同时在异地相会，同军服役，上演一出佳话。得悉“元凯”到来，浙江巡抚立刻安排宁绍台道和浙江提督黄少春等官员登舰验收。经检查验看，认为“元凯”舰“坚固结实”。之后，验收官员又乘坐“元凯”由宁波驶往镇海进行航试，水手们使用测速板等工具，测得航速近10节，符合设计指标。对于“元凯”舰欠缺的六门火炮，浙江提督黄少春提出了一个方案，准备全部添置安装120mm口径的火炮。但从后来的情况看，浙江省始终没有完成这项工程，因为这艘军舰难保将来不会再被调拨他处，到时候为其所花的钱款都将为他省做嫁衣。由此“元凯”在浙江服役期间始终只装备着三门火炮。
为尽量节省钱粮开支，船政在“元凯”建成，配置船员时，可能仅仅编制了轮机、水手等必要的人员，到达浙江后，空缺的人员便由浙江补齐。浙江水师从派在“伏波”舰，已经训练纯熟的提标左、右营的官兵中，抽调了二十人补缺。此外，“元凯”舰的管带贝锦泉并没有留在老家宁波，只身返回船政，“元凯”的管带一职由浙江省委任游击陈文英担任。至此，“元凯”成为浙江沿海水师的一员，担负起了宁波、温州等处巡缉洋面的任务。（10）
1884年，中国沿海风云骤起，8月23日，中法马江海战爆发。清政府急令南、北洋水师派出军舰南下支援，加强闽台防御。1885年2月12日，南洋水师派出的“南琛”、“南瑞”、“开济”、“澄庆”、“驭远”五舰编队，航行至浙江石浦附近海面时，遭遇法国舰队追踪。“澄庆”、“驭远”就近避入了石浦港，后来不幸损失。突遇法国舰队后，南洋军舰统领吴安康不敢再前往闽海，率“南琛”、“南瑞”、“开济”三舰南逃后不久，于2月13日折返甬江口，抵达镇海。与南洋水师南下军舰的狼狈表现不同，当时由贝珊泉管带的“元凯”舰与船政同门兄弟“超武”舰正好配属在镇海口，依托甬江口阻塞线，担负了防御镇海的任务。
中法战争后，“元凯”舰依旧在浙江服役。一直到1895年，兵部因为其舰龄过老，下令从浙江拨回船政，“拆卸另装”。在外服役近二十年的“元凯”，带着岁月风尘，重新回到了出生地。
船政工程技术人员对“元凯”进行检查，发现船底捻缝松动，有渗漏迹象，轮机也有一定程度的损伤，决定拉上船坞，实施大修。时任船政大臣裕禄鉴于船政自“扬武”舰沉没后，用于学堂教学的练习舰是80马力炮舰“靖远”，无论是舰体大小，还是船上设施的齐全性，都无法满足教学需要。于是奏请清廷，准予将“元凯”此后留用在船政，乘着大修的机会，依照练习舰的需求，对这艘军舰进行彻头彻尾的改造。
经船政提调徐建寅、总稽查沈翊靖、工程处道员魏瀚的会商，决定将“元凯”的舰体全部更新。重新制配船壳时，加大露天甲板的宽度，以方便操练、教学。船内增设学生舱、课堂舱等多个功能舱室。为了适应海军学生实习课目中的桅上操作，原计划将“元凯”的双桅形制，改造成三支桅杆，后来因军舰舱面空间不够，仍保留双桅，但是加大横桁的长度，方便学生上横桁实习，以及籍此加大可张挂的风帆面积，便于军舰挂风帆航行等。此外，又重新更换了船底铜皮、锅炉、螺旋桨。在这次大改造中，“元凯”自出生时就欠缺的六门火炮，最终还是由娘家给配齐了，为满足教学需求，从船政库存中挑选了两门新式的120mm口径速射炮和四门57mm机关炮进行安装。（11）
1912年4月，孙文参观福建船政，对船政的发展历程感慨万千，并提出了“兴船政以扩海军，使民国海军与列强齐驱并驾，在世界称为一等强国”的宏愿。照片中是根据当时孙文为船政所作的“船政足为海军根基”题词所做的刻石。照片提供：中国船政文化博物馆。
1898年3月6日，焕然一新的“元凯”舰重新下水，成了清末晚期船政重要的练习舰。（12）
时至1911年，受武昌首义的号召，中国山河震动，各地接续爆发旨在推翻满清统治的起义。看似金汤铁壁的闽江口各要塞、炮台内，也在酝酿着革命的烈火。当年11月9日，在要塞司令陈恩焘（曾任北洋海军总管全军军械事务委员）的率领下，宣布易帜起义。当时停泊在马江内的“元凯”舰，不愿参与起义，担心被民军封锁在马江内，急忙拔锚逃离。后经福建都督孙道仁电报说服，重回船政，成为闽江最早一批易帜革命的军舰。
1912年4月1日，孙文交卸临时大总统职务，开始“周游各省，宣传主义，发展实业及教育”。在返回广东故乡途中，顺道参观船政。4月20日清晨，孙文乘坐的招商局“泰顺”号轮船在万众瞩目中，缓缓进入闽江口，闽江沿岸炮台鸣21响礼炮致敬。此时，护卫着“泰顺”轮驶向马尾的，是一艘满旗华彩的船政自造军舰——“元凯”。
“文以解职旋粤，便道过闽，既感激闽政府暨社会诸君子欢宴迎送矣。到马江船政局，又荷船政局长沈君希南（沈葆桢之孙。民国后船政更名福州船政局，首任局长为甲午战争时曾任北洋海军“威远”舰管带的林颖启，未到任，由副局长沈希南代理局长）尽礼欢迎，邀观制造轮机、铁胁、锅炉等厂十余所，乃知从前船政缔造之艰，经营之善，成船不少，足为海军根基。”
经历过中法镇海之战，担任过革命先行者扈从的“元凯”，此后因舰龄过老，只是充当一些江面巡缉的任务，渐渐淡出人们的视线。现代有论者称其后来曾被孙传芳五省联军征用，不确。
中华发轫之始
船政建厂五年计划结束后，沈葆桢提出的续造计划要求，船政必须以每年新造两艘军舰的基本速度保持持续发展。组织完“元凯”舰的开工，提调吴仲翔就为下一艘军舰该如何建造而大伤脑筋。
如果仍然建造如同“元凯”那样的150马力炮舰，以船政当时的材料储备根本不足应付。而如若等到材料筹集齐全后再行建造，一旦从暹罗购买的木料运输拖延，两年一艘的计划肯定无法完成，船政势必又要陷入发展停滞不前的境地。
左右为难的时刻，船政前学堂第一届毕业生吴德章、罗臻禄、游学诗、汪乔年向提调吴仲翔呈送了厚厚一摞图纸。这是他们几人自行设计的一型50马力军舰的总分图和轮机图（轮机、锅炉图纸由汪乔年单独设计、绘制；其他船图由吴德章、罗臻禄、游学诗设计、绘制），禀请提调允许他们放手自造图纸上的军舰。50马力军舰所需的材料自然比150马力炮舰要少得多，“元凯”用剩的船料造这样一艘军舰肯定是绰绰有余的。这套图纸适时的出现，让吴仲翔喜出望外。吴仲翔决定大胆启用新人，就由这些毛头小子自己监造自己设计的军舰，以此保证年造二舰的计划。和船政此前建造军舰时的通例有所不同，船政大臣沈葆桢和提调吴仲翔，对这些学生究竟是否能造成军舰，还多少有些将信将疑，担心这艘军舰半道夭折，甚至连名字都没有敢先起。沈葆桢对于命名的意见是，走着瞧：“俟完工之后，果能驾驶灵捷，臣当再拟船名”（13）。
美术作品：罗星塔映衬中，正在江面航试的“艺新”舰。创作：海军史研究会 顾伟欣。
1875年6月4日，船政迎来两件大事，首先是当天“元凯”舰顺利下水，另一桩则是船政1875年度的第一舰，学堂学生原创的无名氏军舰铺设龙骨，宣告开工。
这艘建造时没人敢给起名字的军舰，船政工厂序号为第十七号轮船。从整体设计上看，和船政以往造的80马力军舰“湄云”级非常类似，简直就是缩微版的“湄云”舰。军舰舰首笔直，双桅单烟囱。主尺度比“湄云”小了一圈，首尾垂直线间长只有38米，宽5。44米，舱深4。83米，吃水2。43米，排水量245吨，体格之小巧，和北洋当时正在英国定造的蚊子船差不多，是船政建造过的最迷你的军舰。小军舰舰体也是木质，用的全是“元凯”备料中剩余的材料，动力系统采用了一台自行设计、制造的往复式蒸汽机，功率200实马力，50虚马力，配套两座方形低压燃煤锅炉，单轴单桨，设计航速10节（一说9节）。（14）
第十七号轮船是个地地道道的小不点，但是吴德章等学生却投入了自己设计、建造军舰的全部梦想。十七号轮船的锅炉、蒸汽机布置完全按照军舰的要求，全部处于水线之下。十七号轮船的武备布置也和炮舰“湄云”一样，一门位于飞桥前方的换门架主炮，配合四门布置于两舷的副炮，主炮的型号可能是一门20磅前膛炮，四门副炮分别是6磅后膛炮两门，9磅炮两门。从武备配置看，舰型应当列为炮舰。（15）
1876年3月28日正午，新任的福建船政大臣丁日昌郑重其事为小小的十七号轮船举行下水仪式。在这之前，十七号轮船已经得到了一个响亮而且别具意义的名字：“艺新”。对这艘新船，丁日昌颇多感慨，认为船政尽管以往已经有中国技术人员自造的军舰，但沿用的大都是国外的图纸设计，“惟艺童吴德章等独出心裁，克著成效，实中华发轫之始，该艺童等果能勇猛用功，精进当未可量！”（16）
船政苦心孤诣的人才培养计划，正在逐渐展现其成果。
救难英雄
“艺新”下水舾装完成时，千总沈有恒被派任为这艘军舰的管带。在招募、编派上舰的水手中，有一位名叫杨用霖的年轻人，多年以后的甲午战争中，成了北洋海军一等铁甲舰“镇远”的管带。
建造完成的“艺新”按照惯例，首先在船政厂前的江边测试轮机，调校磨合。随后于7月9日拔锚起航，驶出闽江口。当初设计、监造这艘军舰的汪乔年、吴德章等随舰出发，一起出海试航，经过测试，船体坚固，航速超过10节，达到设计指标。（17）
美术作品：一艘民船在江面蒙难，远处“艺新”舰正高速驶来援救。创作：海军史研究会顾伟欣。
对于小小的“艺新”，各省调拨时都有些不在意，没有一个省份曾提出要将其认领的。显得有些地位尴尬的“艺新”舰，于是便留用在船政舰队内，驻扎、往来于福宁等地，主要充当通报舰的角色。很快，管带沈有恒调任为“湄云”级“振威”舰的管带，新任的管带是刚由船政学堂毕业未久的千总许寿山。
就在许寿山出任“艺新”管带后不久，这艘小小的军舰成了闻名东南沿海的