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乾清宫中的小宫女一脸惊恐，像一只受伤的小鸟，瑟瑟发抖。程村霞偷偷瞄了一眼，发现并不是那日侍立于吴太后窗前的宫女，心中疑虑，却也是不敢出声。
“朕问你，自从吴太后生病以来，每日膳食，你可记得？”
“奴婢。。。。。。奴婢是管传膳的宫女，所以大致还都记得。”
小宫女不敢看朱祁镇，急忙低下头。
“太后这几日的膳食大概有，”那小宫女还似极力搜索一番，吞吞吐吐地吐出几个菜名。
“有酒酿清蒸鸭子，糙米薏仁汤，清炒马兰头，还有桃仁茶。。。。。莲子羹，余下的，奴婢都不记得了。”
凌霄插嘴道，“那么程大人，这些食物，都属何性？”
“回。。。。。。回皇上，这些食物，却是大凉大寒之物。。。。。。”
看着凌霄露出胜利的微笑，朱祁镇再也忍耐不住心中的痛惜惊惧，
“不可能！朕不相信允贤会害人！朕绝不相信！”
“皇上，”凌霄声音严肃，“证据确凿，还望您，不要污了圣听。早下决断。”
“真不相信！”若是允贤坐实了渎职之罪，被撤官职事小，不知汪国公和吴太后又会怎样攀扯，眼前这个凌霄，看来一定是汪国公的人了，朱祁镇气恼自己的粗心，怎能锦衣卫中被对手插了人都不自知。
“皇上。。。。。。”凌霄敛衽叩头，语气恭肃，“请您下旨。”
“等等。。。。。。”程村霞突然好像想起了什么，磕磕巴巴地说，“微臣记得，谭大人跟我说过，吴太后不喜食牛肉，倒对她呈上去的枸杞红糖炖血燕感兴趣。。。。。。臣，还推荐了上圣皇太后所喜的建莲红枣汤给她。这些，都是滋阴温补的药。。。。。。”
程村霞忽然背脊一凉，感觉凌霄的目光像刀子一样切割着他的每一寸肌肤，便生生将最后的话咽了下去。
朱祁镇恍若抓住了一根救命稻草，曹吉祥也乖觉地立刻道，“既然程大人与这宫女各执一词，那说明此案还有疑窦之处，奴才恳请皇上，下旨审问这个宫女。”
“皇上不妥！！！”小宫女抖若筛糠，凌霄急忙喊叫阻止。
“若是要审，为何不连程大人一起审？”凌霄相信，凭着程村霞的胆气，怕是一道大刑都过不了，就任由人摆布了。
钱皇后侧目，如香立刻心领神会，柳眉倒立，“凌霄，你好大胆子。这满宫里，皇上，太子，皇后，皇太后，说穿了，哪一个身份不比那吴太后尊贵？眼下，谭大人被捕，若是程大人再离职，只剩刘院判一个，若是宫里贵人出了什么事，你担待的起吗？！”
“吴太后是大行皇帝的生母，地位自然尊贵无匹！”凌霄红了双眼，他最不能接受的便是别人质疑吴太后的身份，因为质疑吴太后，便等于是质疑朱祁钰皇帝的地位。
事关祁钰身后名，朱祁镇不方便开口说什么，可是胸中自是气急。曹吉祥觑着朱祁镇的神色，知道他此时定是需要一个替他开口出气的人，眼珠一转，干笑着，“凌大人这话错了。您难道没听过，汉惠帝刘盈的张皇后，在汉文帝和窦皇后进宫后，只能偏居皇宫北苑，最后缺衣少食而死吗？”
“你。。。。。。！”
朱祁镇立刻大喊，“来人，把这小宫女拖下去，严加审问，务必，给给朕吐出真话。至于程村霞。。。。。。”
程村霞身子一抖，感到来自朱祁镇的巨大压力，压在自己脊梁之上，自己似乎马上要不堪重负。
“回太医院去，随时听候吩咐便是了。”
入夜，太医院。
程村霞并没有因了朱祁镇的宽赦而轻松，反而心里的枷锁愈发沉重。反正也是睡不着，索性弄点酒精，来麻痹一下紧张与愧疚的内心也好。
一杯又一杯，辛辣的液体顺喉头而下，程村霞的意识逐渐模糊，眼前不断出现允贤哀戚的面庞，以及师父刘平安失望的眼神。
“师妹，对不起。。。。。。实在，不是我不想救你。是汪国公用我乡下老母的性命要挟我。。。。。。我不得不帮他。。。。。。”
一只粗糙而宽厚的手掌覆在程村霞肩上，抬眼望去，竟是师父刘平安。
“师父。。。。。。徒儿。。。。。。实在是不是东西。”程村霞声泪俱涕。
刘平安叹了口气，“那日汪国公派人来找你的事，师父都知道了。起来吧，事涉家人，你现在又如此难过，想必不是为了功名而故意陷害允贤的。师父不怪你。”
“徒儿多谢师父。只是，允贤师妹。”
“村霞，”刘平安温和而悲悯地看着他，“若是师父能保你老母平安，你是否愿意帮允贤洗脱罪名？”
“当然！”程村霞坚定地说。
“你可想好，此事若败了，你得罪了汪国公，便是性命无忧，也是前程尽毁了。”
“师父放心，只要不牵涉家人，让我赴汤蹈火我都愿意。只是师父，您又如何能在汪国公手中保下老母？”
刘平安狡黠地一笑，“汪国公的触手再长，也不及江湖势力在民间的影响。你忘了允贤还有个道士师父。他在江湖上混了一辈子，若论这些旁门左道，便是谁也比不过他的。”
程村霞大喜过望，“那多谢师父。师父要村霞做什么，但凭吩咐。”
刘平安伏在程村霞耳边浅浅低语。但见程村霞先是疑惑，终是一副恍然大悟的表情。
“若是能一举除了汪国公在朝中的势力，师妹倒也不枉吃了这份苦了。”
☆、探视（一 ）
天牢大狱。
一个小小的狱间，关着御药房近半数的医女，其中包括允贤和丁香。
初春时节，天气还是很冷，关押犯人的狱间，又四面透风，众人皆是缩手缩脚，体弱者，甚至都得了风寒。
允贤与丁香抱在一起取暖，无奈两个人都是身子冷透了的，贴的再近，也没有一丝热气。
“阿嚏！”丁香没忍住，打了个喷嚏。允贤赶紧脱下自己的外衫，披在丁香身上。
“大人，这可使不得啊。”丁香急忙将衣服还给允贤，“我没事，你快把衣服穿上，得了风寒，在这可是要死人的。”
允贤痛惜地搓了搓丁香的手，环顾四周，看见人人皆是无精打采，一副病怏怏的样子，心里一阵钝痛。
“对不起，都怪我。”允贤自责。
“大人别胡说，”丁香开解道，“这一切都是汪国公和吴太后捣的鬼，奴婢们都知道。你要是真的自怨自艾，先乱了阵脚，才真是上了他们的当啊。”
“是啊，”众医女道，“我们都相信大人不会干那种草菅人命的事。”
“对不起，”允贤垂泪道，“本来我创建医女制度，是想救宫中女子于水火，却不想，反而拖累了你们。”
“我们愿意跟大人同甘共苦。”
“对，大人，您不知从前宫中劳作的宫人，每年因有疾而不得医，或是因为吃错药而送命的有多少人。自从您建立了御药房，宫中上上下下都感念您的好处，我们医女的地位，也因此提升了不少。我们愿意跟您同感共苦。”
话虽如此，可是到了晚间，天气更冷。那守卫的锦衣卫更是连她们分内的薄被都不肯给她们。她们只好紧紧抱在一起，朦胧睡去，才能抵御这彻骨的寒冷。
“谭大人。。。。。。”
忽然，允贤似乎听到有人在喊自己的名字，只是那声音及其细微。允贤轻轻摇了摇头，在判断到底是真的，还是冻久了出现的幻觉。
“谭大人。。。。。。”这一声，比先前清晰了许多。允贤急忙起身，四处寻觅。良久，方才看见高墙上透风的小窗户，小顺子一脸笑容的冲她招手。
允贤急忙向狱卒处看看，待得确定他们睡得正香，便轻手轻脚地凑到墙边。
“小顺子？是钱姐姐托你来看我的吗？你回去和姐姐说，我一切都好，叫她不必挂心。”
小顺子摆了摆手，低声道，“不光是皇后娘娘，还有皇上，他也记挂着你呢。”
允贤眉心一抖，随即冷淡地说，“那还请你回去转告皇上，一切以大局为重，必要时，他可以不必顾我。。。。。。”
“在你心中，朕便是这般凉薄自私吗。。。。。。”
小顺子弯下腰，跑到一边去望风。朱祁镇穿着一暗绿色的太监服，隔着窗子，看着允贤。允贤一个失神，惊觉朱祁镇双目如炬，便是连天上的繁星，在这等明光之下，也黯然失色。
“郑齐！”
这么多日的委屈，这么多日的压抑，仿佛都在这一刻喷涌而出。见到那关切的眼神，允贤再也忍不住，泪水顺着苍白的脸颊滑落。
“允贤，”见到允贤的眼泪，纵然是有再大的窝火，朱祁镇也早都忘到九霄云外。
“允贤，允贤，是有人欺负你了吗？”朱祁镇透过铁栅栏的缝隙，艰难地伸出一只手臂，想要拉住允贤的手；允贤亦抬高手臂回应。可无奈，铁窗太高，栅栏太窄，任是二人拼尽全力，也像是隔了咫尺天涯，不能逾越。
郑齐，难道这真的是命中注定吗？
允贤颓然地放下手臂，心中悲叹。
“大人，没关系，我们来帮你。”
原来是丁香和几个浅眠的医女，被朱祁镇和允贤惊醒。
“啊，对不起，”允贤手忙脚乱地擦干残泪，“吵醒你们了是不是。”
“大人你别说这个了，我们来帮你和皇上见面。”
“你们？”允贤疑惑。
之间一个医女毫不犹豫地趴在冰凉的地上，旁边几个医女助她稳住身形。
“你们，这是。。。。。。”允贤恍然大悟，原来她们是想用自己的身子当肉梯，撑起允贤，使她能够到铁窗的高度。
“不行，这绝对不行。”允贤斩钉截铁地拒绝。
“大人，时间不多了，你就不要在推辞了。”丁香不再容允贤说话，强扶着她的手，把她托在了那医女的背上。
上面，朱祁镇也不断努力伸出手臂，终于，终于，经历千辛万苦，这对有情人的手算是拉到了一起。
“允贤，”朱祁镇摸着允贤瘦骨嶙峋的手，胸中抽痛，“允贤，我真没用，又让你受苦了。早知今日，我当初。。。。。。莫若让你嫁给也先，想来，自由自在的瓦剌草原，要比这皇宫舒服得多。。。。。。”
“傻瓜，”允贤按住朱祁镇的唇，不让他在说下去，“若是我留在了瓦剌草原，一生一世都见不到你，那可如何是好？”
☆、探视（二）
“允贤，你说什么？”朱祁镇愣住了。他不敢相信自己的耳朵。
允贤低首浅笑，纵然是艰苦的牢狱生活将她折腾的面黄肌瘦，朱祁镇也觉着，她这一笑，恍若天人。
“我说，若是我留在瓦剌，又怎么能时时刻刻见到你？若是再也不能见到你，我活着，还有什么趣？”
允贤不知道自己这次会是什么下场，所以她不想再回避朱祁镇。若是自己从此便见不到天日，那便让自己自私一次，将压抑在心中的感情痛快地吐露出来，莫要，让自己遗憾，让朱祁镇，神伤。
朱祁镇痴痴地望着允贤，仿佛怎么看也看不够，直想要把她的倩影烙在脑海中。
“允贤，你放心，不管付出什么代价，朕一定会把你救出去。你相信我。”朱祁镇牢牢地攥着允贤的手，似要将自己的力量传递给她。
“好，郑齐，我相信你，不管什么时候，我都相信你。”
允贤一点也不惧怕即将到来的狂风暴雨，因为她有了郑齐，便什么都不怕了。
“。。。。。。皇上，快走吧，那便好像有人来了。”小顺子焦急地叫道。
“郑齐，那你快走吧。”允贤催促。
朱祁镇恋恋不舍地拉着允贤的手，可无奈，小顺子百般催促，实在是不能多留。
“允贤，朕走了。你自己多保重。等我。。。。。。”
“皇上，等等，”允贤一边叫住朱祁镇，一边将自己手腕上的金玉龙凤镯褪下，不想褪了几次，手都勒红了，却仍是无效。
“允贤，你做什么？”
允贤一狠命，连手臂上的皮都擦破了几块，终是将那镯子褪了下来。
“郑齐，你帮我收好这个镯子。我不想，让它落到那些锦衣卫的手里。”
朱祁镇看着允贤的泪眼汪汪，心中一阵抽痛，“好，我帮你收着它，等你出来，我再给你带上，啊。”
允贤笑着点点头，又催促道，“快回去吧。”
望着朱祁镇远去的背影，允贤心中突然如释重负。终于，对他说出了自己最想说的话，此生不会再有任何遗憾。龙凤镯也交到他的手上，纵使自己真的命丧于此，他。。。。。。也可以凭着那个，偶尔想起自己了吧。
回到乾清宫，朱祁镇在龙榻之上，辗转反侧，不能成眠。好不容易挨到天亮，便急忙起床梳洗了，唤来曹吉祥。
“朕让你审问那小宫女，可有眉目了？”
“回皇上，”曹吉祥打了个欠道，“那小姑女不敢不招。只是奴才担心地势汪国公，若是他硬说奴才们是屈打成招，再联系一些党羽，怕是这证供也没多大效力。。。。。”
“那你说该怎么办！”朱祁镇一脸急躁，这也是他从瓦剌归来后，第一次感到慌张无措。他不知，如何才能保住允贤的性命。
“眼下，只有一个办法，那就是让吴太后亲自改口。”
“怎么可能？”朱祁镇疑道，“吴太后最想的便是允贤死，她又怎么可能出面帮朕？”
“万事皆有可能，不过，奴才这次斗胆，”曹吉祥抬起头，觑着朱祁镇的神色，小心翼翼地说，“奴才这次，要皇上冒个险，若是出事，可能便要担着天下的骂名了。”
“骂名有如何，”朱祁镇爽利地说，“若是能救允贤，莫说骂名，便是性命也无所谓。”
“好，”曹吉祥见此，算是彻底明白了允贤在这位皇帝心中的地位，心内有了成算。
“皇上，其实那吴太后最在意的，不是她的亲生儿子，而是她的地位荣耀。她一直想置谭大人于死地，其实只是自己皇太后地位被夺，无处撒气而已。皇上只要以她下半辈子的荣华及后世宗庙为筹码，不怕她不依。”
“这。。。。。。”朱祁镇有些犹疑，细细思索着曹吉祥的话，生怕弄巧成拙，反而送了允贤的性命。
“当然。。。。。。”曹吉祥急忙说，“万事没有十足的把握，可是眼下，这是唯一的办法了。”
“好吧，你说，要朕怎么做？”
“皇上只需告诉吴太后，”曹吉祥环顾四周，凑到朱祁镇耳边，“若是她答应说实话，便在她太后名号上加以尊称，便如同上圣皇太后一样；死后，答应她葬入帝陵，同先帝爷合葬。”
“那这样，她岂不是和母后平起平坐？母后又如何能咽得下这口气？再说，是当年太皇太后下旨，说她终生不得入宫，朕要是将她葬入帝陵，又如何对太皇太后交代？”
曹吉祥狡黠的一笑，“皇上如何不知变通？那尊号，说穿了，不过一个名称而已。到时事成，皇上便随意下道旨，通晓六宫便是，连宗庙都不必开。平起平坐？她吴太后一无亲子，二无家世，三无朝臣支持，纵使是汪国公，也不好在后宫之事上多与置喙。后宫是皇后娘娘的天下，纵使她有了尊号，又如何比的上上圣皇太后的威望？至于身后事，时间还长的很，皇上到时随意捻个错处，糊弄过去便是。谁又真的替她一个无根无依的前朝妃子争辩？”
虽心下觉得此事不太妥，但无奈实在是没有了更好的办法，朱祁镇点头答应，“好吧，这件事就交给你办了。机密些，莫要让锦衣卫的人抓到把柄。”
“皇上放心，东厂在这些秘事上，有的是手段。”
☆、风云初起（一）
由于汪国公与沛国公等一干老臣执意插手允贤与吴太后之事，朱祁镇便特意把案情审理安排在了奉天殿上。
朱祁镇坐于龙椅之上，居高临下地望着堂下众臣。一会，吴太后扶着侍女的手，颤巍巍走到殿上。虽是病中，却也是衣装严华，不失当朝太后的气度。只是那紫金凤冠不知为何带在她的头上，平白就多了一份俗世气息，威威凤仪，丝毫不见。
“来人，给吴太后搬张椅子，免得她年老体弱，晕在堂上。”曹吉祥指挥到。
众臣有些哗然。
从前，不论是太后或是皇后临朝，都是于龙榻右手边设一高位。这龙椅阶下，是臣下奴才侍立之处，又岂是太后能待得地方？看来，这吴太后在当朝，不光是身份有些微妙尴尬，怕是这位皇帝，也是十分不待见她了。
“皇上，那，就开始吧。。。。。？”曹吉祥试探。朱祁镇抿紧双唇，点了点头。曹吉祥得令，高声道，“宣，锦衣卫统领凌霄上殿。”
凌霄一身戎装，手持长剑，刚行到门口，立刻被守殿侍卫拦下。
“凌大人，奉天殿上，任何人不能持械进入，还请凌大人下刀。”
凌霄横了一眼守殿侍卫，声若洪钟，“我得过先皇生前特许，准许带刀上殿，以保皇亲国戚万全，还望皇上准许。 ”
“大胆凌霄，”赵国公出首，声色严厉，“朱祁钰不过当今亲弟，又怎能成先皇！你这岂不是乱了辈分纲常！”
赵国公的资历，不比沛国公等三代老臣差，且眼下得皇上重用，手握实权，说话自然有几分重量。他此言一出，殿上犹如油锅炸开，各大臣纷纷声讨不迭。
“好了好了，”汪国公打圆场道，“凌大人是个武人，有些规矩不是十分懂得，皇上大人大量，这等小事就莫要计较了。”
“藐视皇家威仪都是小事，”赵国公冷笑，“那什么在汪国公眼里才是大事？”
“好了，”朱祁镇打断二人的争吵，一脸波澜不惊，看不出生气还是不在乎。
“凌霄，朕可以不在乎你欲持刀进殿之罪，但是。。。。。。”朱祁镇脸色一冷，“你锦衣卫擅闯东厂，意欲劫持本案重要人质，你又如何解释！带上来！”
凌霄与汪国公皆是一惊，抬眼看，吴太后身边侍膳的小宫女被东厂带出，除了身上有几道鞭痕之外，倒是未见有受过大刑的痕迹。只是窥其神色，却是受了好一番惊吓的样子。
“凌霄，”曹吉祥尖着嗓子道，“你好大胆子，竟敢派人偷入东厂大牢，妄图刺杀人证。好歹我东厂守卫森严，未让你得逞了去。”
“皇上，”那小宫女哭着跪倒，“奴才那天鬼迷了心窍，才会胡乱攀诬谭大人。其实，谭大人给太后开的药膳都是如枸杞血燕等温补之物，决计没有害人之心。”
“胡说！”殿外凌霄冷汗俱下，“曹吉祥，�