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那面特制的琵琶，既是她的利器，也是她的弱点。
伏日升笑道：“苏师妹，这可怎么好？你们两个，都是我的师妹，我不能厚此薄彼啊。”
苏朝云淡淡道：“姬瑶花又何尝不是你的好师妹？伏师兄意下如何呢？”
甘净儿的眼睛一闪一闪地盯着他：“伏师兄，今天早上你在姬瑶花门前吹的那首箫曲，可是全城人都听见了。”
伏日升扬头一笑：“是吗？小温侯想必也听见了吧？”停一停，他又说道：“我们若能衷诚合作，姬瑶花又岂有胜算？我唯一的要求是，你们不能单独与姬瑶花言和，让她有机可乘、各个击破。不过净儿师妹，你别担心，我一定会想出办法来，让你得到起云峰的驻颜之术。”
苏朝云抿着嘴微微一笑，临走之时，又回头来对甘净儿说道：“净儿师妹，我在朝云街苏氏老宅中随时恭候你芳驾光临。”
她翩然飞起之际，小指一勾，轻轻一声弦响。
伏日升和甘净儿都立刻飘飞开去。
苏朝云一笑而去。
却只不过是虚弹一指而已。
伏日升吁了一口气，转过身来郑重其事地对甘净儿说道：“净儿，姬瑶花那边，你可以先敷衍着，可千万别真地将苏朝云的琵琶送去给她。要知道她现在最忌惮的，大概就是苏朝云这面琵琶了。”
甘净儿听话地点着头：“我明白。”
但是伏日升心中却在苦笑。
天知道这头看似娇憨的小野猫，脑瓜里在转些什么念头？
九、
山路狭窄得仅可容身，崎岖难行，两侧藤牵蔓挂，许多地方，已经无从下足。大宁河就在山脚，隔了密林，湍急的水流声清晰可辨。
最前方是两名挥舞长刀开路的土人，八名开路人，一个时辰一换。姬瑶花坐着竹滑竿走在前面。八名抬竿人，也是一个时辰一换。后面跟着步行的小温侯、梁氏兄弟以及凤凰。另有八名土人，背着水囊食袋和油布帐篷殿后。
小温侯的四名家将以及梁氏兄弟的伴当，都被留在县衙中。虽然说伏日升那些人不见得会去招惹朱逢春这位县太爷，留些人手给他，有备无患总没有错。
天黑之后，他们在一处背风的山坳寻了块平地，扎营歇息。
这一天山路赶下来，大家都很疲累，早早便歇了下来。
凤凰与姬瑶花同帐，临睡之前，她忍不住问道：“昨天早上，伏日升跑到你家门前吹箫是什么意思？”
姬瑶花笑笑：“什么意思？让你们都在这儿疑神疑鬼的，就是这个意思。我原以为那只不过是伏日升的缓兵之计，现在看来，可还是一条管用的疑兵之计呢。”
凤凰停了一会，却又说道：“姬师妹，你又不是苏朝云这种不能谈论人间婚嫁的女巫，难道你当真从未对谁动过心？”
姬瑶花笑而不答，指风弹出，熄灭了帐中烛火。
留下凤凰在那儿发怔，不知道姬瑶花究竟是什么意思。
凤凰是被凄厉的狼嗥声惊醒的。帐中烛光已燃起，姬瑶花早已装束停当，神色间很是不安。凤凰才想说，不过一群野狼罢了，有什么可担心的。
也就在这时，她听见了另一种嗥叫。非虎非猿，竟是她从未听过的。
姬瑶花皱着眉道：“真该死，竟会遇上人熊！”
凤凰“呀”了一声，快手快脚地穿衣着靴。
她在巫山三年，自然也听说过人熊。
故老相传，都说这人熊是上古时神农氏调教豢养的异兽，力可裂牛撕熊，又颇有机智，随他出行采药，不惧虎狼，神农殁后，人熊流落在神农山中，栖息繁衍，＇奇。书＇每年隆冬时节，都会南下觅食避寒，所过之处，虎熊绝迹，即使是敢斗猛虎的野狼群，也望风而逃。行人遇上，更是例无生还。
难怪得狼群嗥叫得如此凄惨。
那些蛮勇的土人，此时也已吓得面无人色。
姬瑶花令他们都聚拢在营地中央，紧靠火堆，握紧长刀。
小温侯本想让凤凰、梁氏兄弟和他自己各守一角，姬瑶花摇头道：“遇上人熊，绝对不要单打独斗，更不能让它贴身近战。我听那嗥叫之声，应该只有两头人熊，许是一雌一雄。两位梁公子联手可以敌住一头；我与小侯爷联手敌住另一头。凤姐姐要隐在暗处。人熊全身硬如金石，只有颌下一撮白毛处是它致命之处，但也非宝刀不能刺入。不过，凤姐姐的穿云箭，自是也可以做到。”
说完之后，她又正言厉色地补充道：“凤姐姐，这一战的关键，全在于你。我们四个人中，无论是谁遇险，你都不能擅自出来！还有，人熊狡猾多智，所以我们四个人绝对不能攻击它那个致命之处，以免它有了警觉、凤姐姐再无机会！”
梁世佑附在小温侯耳边嘀咕：“小温，姬大小姐这架势，真和你有得一拼！”
小温侯低声道：“少废话，这不是玩笑的时候！”
姬瑶花很少有这么紧张郑重的神情。他们绝对不能掉以轻心。
他们背靠着背，静静注视着树影幢幢的密林。
小温侯感到姬瑶花的身躯在轻轻颤抖。
她的心中，一定紧张得很。
这实在不像平时那个胆大如天的姬瑶花。
小温侯忽然想起一件事，侧过头道：“姬姑娘，这一次你不能再空手对敌。”
他取出佩在腰间的雕玉小刀递了过去。
姬瑶花迟疑了一瞬。
她本不惯用这些兵器。
但还是接了过来，佩在腰间。
山林中狼群的惨嗥渐渐低了下去。
林中栖息的鸟儿突然间纷纷惊飞。
蓦地里两个巨大的黑影自山林中扑了出来。
火光之中，只见那野物果然壮硕有如黑熊，只是毛发丛生的黑脸上那种不无狡黠的神气，大不似野熊的笨拙；一扑一转之间，更是敏捷得有如猎豹。
那两头人熊甚是精乖，仿佛知道避强就弱的道理，竟想躲开小温侯四人，径自扑向火堆旁战战兢兢的那群土人。
小温侯叱喝一声，长戟挑出，斜地里刺向那头更为高大、似是雄性的人熊的右耳。
劲风贯耳，那人熊嗥叫着转身扑了过来。
缚仙索挥出，缠住了那人熊的双足足踝，迫得它身形一滞之时，长戟呼啸着刺向它双眼。
人熊怒吼一声，探出左臂抓住了缚仙索，用力一拖一挥，姬瑶花被带得飞撞向刺来的双戟。小温侯一惊，正待硬生生收回长戟，姬瑶花已翻飞到人熊背后奇#書*網收集整理，缚仙索绕着那人熊的双腿又缠了一道。
长戟经此一挫，气势已弱。击在那人熊脸上，果然声如金石，不能刺入。
小温侯当即撤戟，躲过人熊挥来的一抓，旋身以腰力带动长戟，横扫在那人熊的腰间。
那边梁氏兄弟已是险象环生。
那人熊虽然已中了无数枪，但只不过划伤些皮毛，更激起它野性。反倒是梁氏兄弟，被那人熊拍中一掌，已是剧痛难当。
与小温侯两人相斗的这头人熊，双腿已被缚仙索牢牢缠住，跌坐在地上，嗥嗥狂叫着，乱舞双臂抵挡长戟。
小温侯突然间将身一伏，长戟刺入它两腿间的缚仙索中，将它挑得飞上了夜空。
三枝穿云箭破空而来，那人熊的长臂捞住了其中两枝，第三枝却射入它颌下白毛之处。
那人熊重重地跌落在地，挣扎了好一会，才不再动弹。
小温侯立刻转身去援助梁氏兄弟。
岂料另一头人熊见同伴倒地不起，已撇下梁氏兄弟扑了过来。
小温侯疾向侧旁退开，在人熊扑过身边之际，自背后扫出一戟，正中那人熊后颈，虽不能伤它，却令得它的头颅因这一击而向后一仰。
这一刹那对凤凰来说已经足够。
穿云箭再次射出。
那人熊惨嗥一声扑倒在同伴的身上。
梁氏兄弟也双腿一软坐倒在地上。
凤凰从暗处走了出来。
姬瑶花也走过来想要取下缚仙索。
但是山林中又传来一声惨嗥，一团黑影挟着冷风扑了出来。
竟还有一头小人熊！
正当其锋的姬瑶花已经来不及躲开。
小人熊扑到了姬瑶花头顶。
小温侯脸色大变，凤凰已张弓搭箭，心知位置不对，射不中颌下白毛，只希望连珠三箭能射得那小人熊略缓一缓。
姬瑶花顺了那小人熊的来势仆倒在地的瞬间，迅即扭转身躯，变成了正面迎敌。
她不想受伤的后背再被这人熊拍上一掌。
凤凰的连珠三箭，射中的是那小人熊的头顶。
以穿云箭的力量，竟然还射不入头骨，箭枝撞落在地。
不过那小人熊吃这一击，痛嗥一声，眼看就要重重跌落在姬瑶花身上。
姬瑶花双臂上举，似是要用力挡住那小人熊的下跌之势。
只怕那人熊身躯笨重，力大如虎，反会压断姬瑶花的双臂。
小温侯已抢至近旁，长戟挑出，将它挑得飞了出去。
那小人熊仰面摔在地上，惨嗥声渐渐低了下去，不再动弹。
颌下白毛处，正插着小温侯先前交给姬瑶花的那柄雕玉小刀。
姬瑶花撑着身子慢慢地坐起来。
她只觉得手足酸软，一颗心兀自砰砰乱跳。
生与死，真的只有一线之差。她以前玩的那些看起来惊险之极的把戏，现在想来，都不过如此罢了。
但是她的身子突然一轻。
已经被小温侯半扶半抱着拖了起来。
拖入了小温侯怀中。
梁氏兄弟和凤凰都瞪着眼睛吓呆在那儿。
姬瑶花也吓呆在那儿。
这是她做梦也想不到的事情。
小温侯很仔细地没有触动她背上的伤，但又抱得如此之紧，仿佛要将她揉进自己的身体里一般，她都可以清清楚楚地听到小温侯急促的心跳声，感觉到小温侯在她头顶呼出的热气。
她应该立刻推开小温侯，然后给他一个耳光的。
但是她实在是没有力气了。
刚刚握刀的手还在不自禁地颤抖。
那头该死的人熊……
瑶光若是看到，一定会掐死我或是掐死小温侯……
姬瑶花在心中悲鸣了一声。
凤凰与梁氏兄弟终于回过神来，凤凰率先跳了过来：“小温，你抱那么紧，可别将人家给扼死了！”
小温侯长长地吁了一口气，低下头来，这才发觉姬瑶花不知何时已经昏了过去。
梁世佑啧啧叹道：“想不到姬大小姐平日里看起来胆子比天还大，却会被我们小温这一抱吓晕过去。”
他抬起头，同情地看着小温侯：“小温，你说她醒来之后会不会拿着刀砍人？”
凤凰和梁世佐也是一脸同情地看着小温侯。
小温侯没有理会。
直到现在，他心中还在后怕。
看着小温侯将姬瑶花送回帐中去，梁世佑忽然说道：“大哥，凤凰，我突然觉得有点儿拿不准。你们说姬大小姐是真晕还是假晕？”
不等他们回答，他又叹道：“换了是我，这么尴尬的场面，也还是先晕过去再说。”
十、
天亮之后，他们再次启程。
启程之前，姬瑶花令土人将三头人熊深埋入地下，压上巨石，再移来几棵小树栽在上面，覆上草皮，看起来真是天衣无缝。
传说熊毛焚烧之际能驱虎狼，有土人想割下一点熊毛来，但是姬瑶花看了他们一眼，说道：“能驱虎狼固然不错，怕只怕这气味也会召来其他的人熊。”
她之所以要深埋人熊尸体，也为的这个缘故。
那些土人不敢再动手。
凤凰笑道：“姬师妹，原来你对人熊知道得如此之多。”
姬瑶花淡淡答道：“神女峰有两代弟子都是死在人熊手中，你说我对人熊能不知道得这么清楚吗？”
她回头望望葬着人熊的那处所在：“不过从今往后，我不会再害怕它们了。”
站在一旁的梁氏兄弟相视一笑，随即靠向小温侯，梁世佑低声说道：“我说姬大小姐怎么会乖乖地让小温你抱个正着，原来是被人熊吓的。小温，将来可千万记得到这儿来谢媒啊！”
小温侯笑一笑，看向姬瑶花。
姬瑶花绷紧了脸，低垂着眼睑，一言不发地跨上滑竿。
午间他们在大宁河畔的北井县城歇息。
北井虽然僻处深山，但是县北三十里便是盐池密布的宝源山，有此财源，北井县城的繁华，竟与中原之地的中等县相去不远。
午后他们到了宝源山下。
宝源山山势雄峻，姬瑶花凝望着山峰，叹息般说道：“我们来的季节不巧。若是春夏时节，满山都是牡丹、芍药、兰蕙，风物最佳。”
她的神情，似乎是回到了家乡一般温柔亲切。
盐池就在山脚。冬阳之下，盐池畔雾气腾腾，架着数十口煮盐大灶，火光熊熊，足有数百名赤膊盐丁来往忙碌。盐池外围，依着山脚建了十数排石屋，想是盐丁和看守盐池的武士的住处。每隔一段距离，便有一座望楼，楼上有卫士把守。
望见姬瑶花一行，望楼上卫士吹响号角。
盐丁与武士出来迎接的郑重派势，令小温侯诸人都大出意外。
姬瑶花明白他们心中的震憾与疑惑，回过头来说道：“宝源山盐池，是姬家祖产。”
梁世佐思索着道：“我听说巫山一带，除宝源山盐池之外，还有清江盐水和彭水盐井。不知那两处——”
姬瑶花微微一笑：“那两处，也是姬家祖产。”
小温侯不觉一怔：“盐泉不但利重，而且关系重大，神宗朝时推行新政，就已经下令将天下盐茶尽归官营，姬家如何还能保有三处盐泉？”
姬瑶花轻轻答道：“这三处盐泉，地处巫山，瘴气弥漫，所出之盐，含有瘴毒，非土生土长的巴人不能煮出可供食用之盐，而这些土生巴人，又非本族长老不能驾驭，所以历朝历代，官府向来只收盐税，不便直接管理。多年以来，巫山一带的各部巴人，为争夺盐泉，彼此争斗不休，死伤惨重。我姬家祖先，再加上神女峰历代弟子，费时近百年，才得以慑服各部巴人，将三处盐泉归为一统，共享盐泉之利，消弥刀兵之祸。”
小温侯心中生出一种极为异样的感觉。
姬瑶花为什么这样详细地向他们解说这件事情？她究竟想传达给他一种什么样的隐晦心思？
姬瑶花的目光一瞬不瞬地看着他，仿佛在问他：你可明白我的话？
小温侯并不明白她的话，但是他却迎着姬瑶花的目光一笑，说道：“这么说来，你这一枝的姬姓，该是一个根深叶茂的大家族了，什么时候可以让我拜见一下姬家的诸位长辈？”
姬瑶花怔了一怔，脸上蓦地飞红，别过头去不答。
她这自觉曼妙的一招，冷不防劈在空处，那种无从着力之感，真是叫人呕气。
梁氏兄弟和凤凰脸上的那种笑，更是可恶。
小温侯不想她太难堪，转过话题说道：“人在哪儿？”
那些来找姬瑶花麻烦的各地豪杰，都被她上了脚镣手链，派人看押着在背运盐包。
这就是她说的“好好儿安顿”？
姬瑶花不以为意地说道：“凤姐姐，我记得你们钱夫子曾经说过，不知死之可畏，则不知生之可爱。受过这一番挫磨之后，这些人必定会加倍珍惜他们今后的快活日子，不会再像这样莽莽撞撞地拿自己的性命不当一回事。”
她又转过头向小温侯道：“孟夫子曾说，天将降大任于斯人，必将劳其筋骨，苦其心志。我这可也是为了他们好。”
小温侯诸人还能说什么？
梁氏兄弟只能在背地里嘀咕：“姬大小姐这种爱把别人揉来搓去的习惯，委实不是件好事情。小温，你今后可千万盯着她一点儿，别让她将手伸到我们兄弟身上来。”
小温侯也只能暗自苦笑。
向那些对姬瑶花怒目而视的各地豪杰拱手说道：“温某不才，倒连累得各位朋友受累了。温某在这里向各位赔礼，也替姬姑娘向各位道歉。”
他深深一揖，慌得众人连忙还礼。
他那种理所当然地将姬瑶花做的事情揽到自己身上来的口气，令得梁氏兄弟和凤凰又瞧着姬瑶花不怀好意地笑了起来。
姬瑶花狠狠地将他们的笑容瞪了回去。
十一、
若在丰水季节，顺大宁河而下，到巫山县城不过大半天的路程。
但是隆冬水枯，船行不便，一行人只能循原路赶回。
清早启程，午后经过前晚遇上人熊的地方，山林寂寂，鸟兽绝迹。
大宁河对岸，蓦地传来一声悲鸣。抬滑竿的土人惊惶失措，滑竿几乎翻倒。
紧跟在一旁的小温侯伸手稳住了滑竿。
姬瑶花却已在这同时翻身落到了地上，叹口气说道：“那是猿啼啊。”
那些土人面有愧色，低头不语。
人熊的传说委实太过可怕，前晚亲眼见到的场景更印证了这种可怕，也不怪他们视之为魔鬼，草木皆兵。
姬瑶花暗自皱眉。
她该如何去除他们心中的恐惧呢？
她若有所思地望着那三头人熊的葬地。
小温侯心念一动，说道：“你是不是打算掘出来、强迫这些土人习惯面对？”
姬瑶花转过头看着他：“这难道不是一个好办法？”
小温侯微笑：“这就像军中训练新兵，要将他们拉到战场上、在生死边缘走过一遭之后，才能真正成为可用之材。不过，要知道不是每个人都有你这种胆量的。逼得太过，只怕他们反而会落荒而逃，信心与勇气彻底被摧毁。”
姬瑶花默然片刻，莞尔一笑：“这么说，就暂且饶过他们吧。”
看着他们谈笑自如，后面的梁世佐和凤凰都大觉开心。只有梁世佑皱着眉头嘀咕：“不对头，很不对头。”
以姬大小姐的脾气，越是这么若无其事的样子，只怕越是麻烦大大。
回到巫山县城，已是第二天日斜时分。一行人先将姬瑶花送回姬氏老宅，之后才回到县衙。忙乱到掌灯时分，才安顿妥当。
在书房中坐下，说起这一路的情形，朱逢春听得拍案大笑：“好，小温这一招，置之死地而后生，实在是高！就是不能陪着姬大小姐掉花枪，一抱定乾坤，多么痛快！姬家既然是巴中大族，这时候想必长辈都在家中过年，等春节大祭忙完，我立刻亲自登门替小温提亲去！”
梁世佑凉凉地道：“先别高兴得太早。我总觉得姬大小姐还有厉害招数在后面等着，还有那个姬瑶光，只怕也是个刺头儿。”
梁世佐则道：“我听姬大小姐谈论姬家与巴人各部的关系时，倒是想起一种可能：姬家子女，是不是嫁娶都得是巴人各部首领的子女？”
凤凰反问：“姬瑶花自己要是不想嫁过去，你们说姬家长辈能有什么法子？”
姬瑶花的确不是会听从长辈摆布的那种人。她不去摆布他们，已经是很给面子了。
小温侯追想姬瑶花谈及姬家如何将三大盐泉收为一统时的情形，心中那种异样的感觉更甚，脱口说道：“她难道是想一统巫山门？”
凤凰突然喝道：“什么人！�