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说话声中，人群中走出三个人来，为首一个紫衣老者，拄着一根精钢拐杖，须发半白，眼窝凹陷，其中两道目光咄咄逼人。他左边是一个青衣大汉，肩头斜插一对亮银短戟，肩宽背阔，鼻直口方，两簇浓眉间有一颗肉痣，乍一看，仿佛多了一只眼睛。老者的右边则是一个红衣女子，又高又壮，相貌奇丑，蒜头鼻，小眼睛，厚厚的嘴唇间凸出两颗大大的龅牙。
秋涛久在京城，见多识广，笑道：“这位老先生，莫非是‘紫盐使者’王子昆么？”
紫衣老者两眼朝天，冷哼一声，只听秋涛又说：“这位兄台想是‘青盐使者’，江湖大号‘三眼温侯’的淳于英吧？”
青衣汉子礼节甚周，略略拱手：“地母也知贱号，淳于英幸何如之……”话没说完，王子昆一顿拐杖，厉声说：“淳于盐使，跟这种人客气什么？”淳于英叹道：“无论敌友，来者是客，我盐帮泱泱大帮，不可失了礼数。”王子昆看他一眼，目光大为阴沉。
秋涛又向红衣女笑道：“早听说‘赤盐使者’孟飞燕与我同为女流，今日一见，果然不虚。”红衣女一听，龇牙咧嘴，发出一阵大笑，声音粗豪有力，比起石穿不遑多让。
乐之扬望着红衣女啧啧称奇，心想这女子也叫“飞燕”？想当年，汉朝赵飞燕体态轻盈，擅舞，汉成帝命令太监托着一只铜盘，让她在盘中旋风舞蹈。换了这一位孟飞燕，如果跳起舞来，非把托盘的太监活活踩死不可。
秋涛扫视四周，笑道：“怎么不见白盐使者？”王子昆冷笑道：“华盐使有事在身，对付西城八部，我们四个就够用了。”
“老头子，好硬的嘴。”石穿怒极反笑，迈出一步，举起醋钵大小的拳头，“好哇，看是你的嘴硬，还是爷爷的拳头更硬？”
他身如铁塔，气势盈张，当庭一站，直如千军万马。盐帮弟子无不心惊，丁零当啷，刀剑纷纷出鞘。
“来得好！”石穿大喝一声，冲入人群。他身高体壮，动起来却如鬼魅一般，盐帮弟子慌乱之间，纷纷挥舞兵器抵挡。石穿疾奔之中，双手分开，抓住一刀一剑，神力所至，当啷折断，两个弟子虎口流血，翻着跟斗飞了出去。
他空手折断刀剑，手掌丝毫无伤，众弟子见状骇然，狂呼大叫，扑上前来。石穿不躲不闪，双手左起右落，抓住近身兵刃，要么折成数截，要么拧成一根麻花，刀剑落在他身上，一如斩中岩石，发出铿锵鸣响。
“哎呀呀！”卜留忽也冲进人群，一面奔跑，一面尖声怪叫，“完了，完了，我的妈呀，老石头，等等我呀……”他又胖又圆，举止笨拙，深入刀丛剑林，好比送上了砧板的肥肉，众人刀剑齐下，砍得不亦乐乎。胖子每中一剑，每挨一刀，无不发出杀猪般的惨叫，旁观者认为他必死无疑，刀剑的主人却是有苦自知，刀剑砍中刺入，仿佛陷入一堆沙子，卜留肌肤内陷，牢牢吸住刀剑，东倒西歪之间，众人虎口发热，刀剑脱手，一个个两手空空，站在当地，有如一群呆鹅。
一转眼的工夫，卜留刀剑插满一身，看上去活像一只刺猬。众人惊骇欲绝，见他撞来，纷纷躲开。卜留骗术失效，停下步子，哈哈大笑，身子晃了一晃，丁零当啷，身上的刀剑掉落一地。
石、卜二人左冲右突，打得盐帮弟子一败涂地。王子昆见势不妙，抬头发出一声尖啸。墙头屋顶，应声冒出数十个人头，均是手挽连弩，箭头闪闪发亮。
不及发箭，忽听一声低啸，兰追大袖飞舞，纵身而起，仿佛白云出岫，轻飘飘向上蹿升。弩手们吃了一惊，扣动弩机，百箭齐发。兰追不闪不让，抽出白伞，刷地撑开，五指捻动伞柄，伞面呜呜急转。弩箭射中伞面，登时四面弹开。兰追借着风势上升，众弩手还没还过神来，白影翩翩，已到墙头。
兰追挥舞白伞，带起无俦狂风，只一扫，便有一个弩手栽下墙头，再一转身，伞面向前一顶，一个弩手身不由主，贴在伞面之上，随着白伞旋转。他的嘴里哇哇大叫，身子却是停不下来，忽地撞上另一名弩手，两人前胸贴着后背，随着白伞飞快向前，只听笃笃连声，先后黏住五人。七个人连成一字长蛇，但随白伞一挥，逶迤摔下墙头，一个个头晕目眩、胸闷欲呕。
杜酉阳不胜骇然，双臂一展，想要纵身上墙。冷不防玄影晃动，沐含冰拦在前面，笑嘻嘻说道：“杜盐使，之前胜负未分，咱们接着再打。”
杜酉阳一言不发，双爪齐出。沐含冰嘻嘻一笑，上身拧转，下身不动，腰软无骨，向后大力一摆，整个人像是一条鞭子，抖了一个大大的鞭花，凌空转了一圈，右掌刷地扫向杜酉阳的小腹。
杜酉阳慌忙后退，爪子下沉，扣向沐含冰的手腕，忽听沐含冰轻轻发笑，手臂忽左忽右地扭了两下，仿佛毒蛇昂首，嗖地穿过爪势，拍向杜酉阳的面门。
杜酉阳但觉寒风拂面，所过肌肤麻痹，吓得他一口气退出数丈，仍觉面孔麻木、脑子昏沉，忙运内力化解沐含冰的奇功。
淳于英手持短戟，与卜留斗在了一起。他见过胖子厉害，心想此人纵有奇功，也练不到眼睛，当下挥舞短戟，招招不离卜留的双眼。卜留笑笑嘻嘻，扭头避开短戟，甩着两个膀子，向着前面横冲直撞。
淳于英戟法高妙，罕有敌手，谁知道遇上这个怪杰，一身肥肉就是武器，砍不破，刺不穿，绵绵软软，吸附万物。淳于英大为忌惮，一面择机攻他双目，一面躲躲闪闪。卜留一旦挥手出击，他又移开短戟，狼狈跳开。
孟飞燕拦住了石穿，丑女二话不说，劈头就是一拳。石穿自命豪雄，见她女流之辈，全不放在心上，漫不经意地举手一挡，噗的一声，拳头击中手臂。石穿只觉对方的拳头上传来一股绵软之力，穿透护体神功，直冲筋络骨骸。
石穿半身皆麻，不由大吃一惊，不及细想，孟飞燕第二拳又飘然打来，无声无息，也无一丝拳风。石穿不敢怠慢，后退一步，马步微沉，左拳呼地向前送出。
两人拳头相接，均是浑身一震，石穿只觉一股绵劲如毒蛇钻来，几乎冲乱了气血。他大喝一声，真气流遍全身，块块肌肉坟起，撑破衣衫，饱绽而出。
他运气逼出绵劲，定眼看去，孟飞燕也后退了一步，丑脸涨红发紫，龅牙越发凸出。石穿心知她接了一记“大开山拳”，周流石劲入体，一定也不好受。正想出击，忽听秋涛叫道：“石师弟当心，她是九华楚家的弟子。”
石穿心头一动，向孟飞燕叫道：“楚空山是你什么人？”孟飞燕深吸一口气，调匀呼吸，正色说道：“那是家师。”石穿盯着她哑然失笑：“这么说，你刚才的拳法是‘怜香拳’了？”
“是又怎样？”孟飞燕冷冷答道。
“有意思。”石穿放声大笑，“早听说九华楚家，不爱美人，就爱名花。楚空山一定吃错了药，要不然，怎么会收了你这个丑八怪当徒弟？”
相貌丑陋，本是孟飞燕心中至痛，闻言登时暴怒，破口骂道：“黑杀才，我是丑八怪，你就是丑九怪，丑十怪，丑十八怪……”一面骂，一面挥拳打出，她身子肥壮，出拳却灵动飘逸，轻如拂柳采花，巧如穿针引线，劲力含而不吐，大是风流蕴藉。这拳法若由美人使来，一定曼妙动人，但由孟飞燕使出，好比张飞绣花、牛嚼牡丹，不但滑稽透顶，更是大煞风景。
石穿虽觉好笑，可也不敢大意，当下以“大开山拳”应对。这一路拳法刚猛出奇，拳中的“周流石劲”所过摧破。两人拳势未交，孟飞燕水桶似的腰身大力一扭，右拳向左一勾，泄去了石穿的拳劲，左手圈转向下，啪的一声拍中了石穿的手腕。掌力直透脉门，石穿半身发麻，仓皇收手后退，冷不防孟飞燕碎步赶上，左脚忽起，勾住了他的左脚足颈。
石穿气贯下盘，右手一招“横揽三山”，扫向孟飞燕的面门。谁知孟飞燕向后一仰，贴地滑出，不但躲过了石穿的一扫，全身之重都加在了他的左脚之上。石穿只觉大力涌来，有如怪蟒缠绕，以他下盘之稳，也不由马步动摇，当下大吼一声，翻身跳开丈许，落地时定眼一看，孟飞燕小心翼翼地收回左脚，就仿佛脚下面藏了一只蚂蚁，稍不留意，就会踩死。
石穿心念一闪，冲口而出：“惜玉步？”跟着大为懊恼：“是了，这丑娘儿们既会‘怜香拳’，一定也会‘惜玉步’。城主说过，这两门功夫以柔胜刚、以弱胜强，练到绝顶地步，是我‘大开山拳’的克星。”想到这儿，收起轻敌之心，大喝一声，拳脚齐出。
他之前因为对方乃女流之辈，故而留有余力，这时全力出手，大有山崩海决之势。“怜香拳”和“惜玉步”本是第一流的内家拳法，寻常外家高手遇上，无不缚手缚脚。可是石穿一身奇功登峰造极，刚猛之极，反生柔劲，拳脚力道十足，余劲连绵不已。孟飞燕纵有“铁木神功”护体，连接数拳，也觉脏腑震动，筋骨欲碎。
正感吃力，忽听啪的一声，喑哑古怪，闻所未闻。孟飞燕不由得扫眼看去，但见秋涛手中的黏土化为了一条软棍，上下翻飞，左右呼应，打得王子昆几乎抬不起头，突然泥棍扫中铁拐，又是一声怪响。王子昆应声一震，拐杖几乎脱手，冷不防泥棍的另一头有如饿虎摆尾，嗖地扫了过来，他急急仰身向后，想要避开来棍，谁知泥棍随他后仰之势拉长变细，仍是不离他的面门左右。
王子昆百忙之中，铁拐着地一撑，奋力向后跳开。这时间，他只觉手里一紧，泥棍有如一条蟒蛇，牢牢缠住了铁拐的中央。
王子昆势子用老，后力不济，只觉虎口一热，铁拐嗖地脱手。他唯恐秋涛追击，顺势躺倒在地，骨碌碌一阵翻滚，站起来时，灰头土脸，狼狈十足。定眼看去，秋涛一手挽着软棍，一手拎着铁拐，笑嘻嘻说道：“王盐使，还给你。”一挥手，铁拐迎面飞来，王子昆顺手接过，一张老脸变成了酱紫颜色。
孟飞燕不胜心惊，再看杜酉阳、淳于英，均是处在下风，对手潇洒写意，俨然未尽全力。至于墙上的弩手，一个也没留下，兰追站在檐角，冷冷看着下方。更别说天、火二主还未出手，站在一边，高深莫测。
孟飞燕权衡形势，越想越惊，心神稍稍一乱，石穿乘虚而入，拳如流星，直奔她的面门。孟飞燕忙使一招“拂柳扬花”，右手五指并拢，自下斜斜挑出，扫中了石穿的“太渊穴”。
柔劲入体，黑大汉手臂一震，拳势稍稍偏出。孟飞燕扭腰摆臀，晃身向后，为了将这一招的意境使足，她一面后退，一面做出弱柳迎风的姿势，但在旁人看来，与其说是弱柳，不如说是水牛，如其说是迎风，不如说是发疯。乐之扬一边瞧着，忍不住哈哈大笑。
孟飞燕听见笑声，恶狠狠瞪了乐之扬一眼，她尽管拨开了石穿一拳，但也没能化解对方的拳劲，手背直到肩头，仍是不胜酸痛，忽见石穿作势又来，当下暴喝一声：“住手！”
“怎么？”石穿一愣。但见孟飞燕瞪圆小眼，咬一咬牙，大声说：“罢了，今天本帮认栽。”
众盐使应声一惊，摆脱对手，站到一起，王子昆大皱眉头：“孟盐使，你说这话，不是长了他人的威风吗？”孟飞燕看他一眼，苦笑道：“王老，你有胜算么？”王子昆一愣，孟飞燕目光所过，其他两个盐使也低下头去。
“帮主大仇，不共戴天。”孟飞燕抬起头来，神色悲愤，“今天我们输了，不等于盐帮输了。从今往后，盐帮西城，势不两立，本帮三十万弟子，纵然一个不留，也要报此大仇。”
这一番话刻毒甚深，西城众人只觉心惊。秋涛收起白泥软棍，讶然道：“孟盐使何来此言？胜败乃兵家常事，令帮主不过较技败北，输给我苏师弟。盐帮弟子三十万，遍及天涯海角，难道说，连这点儿气量也没有吗？”
众盐使对望一眼，淳于英沉声道：“地母娘娘，你是真不知道还是假不知道？”
“知道什么？”秋涛见他神气，隐觉不妙，“我只知道，苏师弟与齐帮主较量武功，苏师弟胜了一招，令帮主受了一点儿小伤。”
“小伤？”王子昆咬了咬牙，“有胆的，跟我来！”说完转身就走。
西城众人面面相对，均是迟疑，忽听有人说：“无妨，跟着他去。”说话的正是天部之主万绳，他从暗影中走出，漫步跟在王子昆后面。
八部之中，万绳年纪最长，资历最老，其他六部之主为他马首是瞻，见状纷纷跟了上去。
四大盐使当先带路，穿过一道月门，忽然听见号哭之声。众人抬眼望去，前方设了一座灵堂，满堂缟素，几个妇人正跪在灵前号哭。
秋涛只觉心惊肉跳，走到堂前，定睛望去，堂上的神主写道：“盐帮第十二代帮主齐浩鼎之位！”登时雷震一惊，冲口而出：“什么，齐浩鼎死了……”
众人均是骇然，过了半晌，万绳才问：“齐浩鼎怎么死的？”
王子昆冷冷说道：“帮主受伤回来，躺了一天一夜，今早寅时归的西。”万绳皱了皱眉，说道：“无怪你们头缠白布，该是为齐浩鼎戴孝吧，也无怪我一报名号，你们就狠下毒手，原来是为齐浩鼎报仇？”
王子昆冷哼一声，说道：“你知道就好。”
“敢问一句。”万绳也不动气，“苏乘光还活着吗？”
四大盐使对望一眼，杜酉阳说道：“他还活着，但杀人偿命，他杀了帮主，就要抵命。”
石穿忍不住叫道：“他在哪儿？”四大盐使还没回答，就听灵堂里一个懒洋洋的声音说道：“我在这儿呢！”
众人应声惊异，纷纷走进灵堂，但见灵堂左侧放着一个大大的木笼，笼子里又有一个精钢锻造的铁笼，铁笼里坐了一个黑衣男子。八个盐帮弟子，分从四面围住，手中弩箭，对准笼中之人。
黑衣男子看见众人，徐徐站起身来，笑嘻嘻说道：“万师兄、秋师姐，还有各位同门，有劳，有劳。”
他说话之时，乐之扬仔细打量，此人三十出头，瘦削剽悍，仪表堂堂，浓眉下一双眼睛凛凛如电，可是一笑起来，眉梢口角，却又透出几分俏皮。
众人见他模样，均是大皱眉头，石穿对他看了又看，蓦地一声大吼：“苏乘光，你捣什么鬼？”
“是呀，是呀。”卜留也说，“这两个纸糊的笼子，也能困得住你吗？”
盐帮众人均有怒容，王子昆“哼”了一声，厉声说：“纸糊的笼子？哼，大言不惭。”
“各位同门见笑了！”苏乘光笑了笑，漫不经意地说，“实不相瞒，这笼子是我自己进来的。”众人一听，各各惊讶，秋涛忍不住说：“苏师弟，这倒是怎么一回事？”
苏乘光摊开双手，面露苦相：“我跟人打赌输了，只好来‘有味庄’送死。万师兄、秋师姐，你们的好意我领了，但输了就是输了，苏某生平从不赖账。”
秋涛一听，大感头痛。西城八部之主，天部万绳年长多智，少言寡语；地部秋涛和气能容，深受众人拥戴；水部沐含冰性子诙谐，但也不失大体；火部周烈中规中矩、见事明白；风部兰追天高云淡，世事不萦于怀。这五人行事，向来少有差池。除此之外，剩下的三人一个比一个麻烦。山不离泽，山部石穿性情鲁莽，泽部卜留皮里阳秋，这两个人混在一起，无风要起三尺浪，见树也要踢三脚，若不闹出动静，心里便不舒服。这也罢了，最叫人头痛还是这个雷部苏乘光，十处打锣，九处有他。山泽二主纵然胡闹，多是小打小闹，苏乘光天性好赌，武功奇高，不闹事则已，一闹起来，就是惊天动地的大事。比方说，他才来京师几天，就打死了盐帮之主齐浩鼎。
私盐贩卖，自古有之，宋朝之时渐成帮派，到了元朝，已是天下无二的大帮。张士诚赖以起事的泰州盐帮，当年也不过是盐帮的一个分舵。陈友谅、明玉珍、方国珍乃至于朱元璋起事，都曾受过盐帮的资助。
朱元璋深知盐帮之能，立国以后，大肆镇压。盐帮几度离散，但始终不曾消灭。究其原因，大明承袭前朝盐政，依旧食盐官卖，官盐价格虚高，贩卖私盐有利可图。盐帮弟子为了获利，前仆后继，永远不乏其人。朱元璋一番打压下来，各地盐帮为求生存，纷纷守望相助，连成一气。齐浩鼎之前的盐帮之主，大多虚有其名，并无真正权威。齐浩鼎当上帮主以后，笼络各地盐枭，任命分堂之主，调发私盐，以贱补贵，流通全国各省。短短二十年间，盐帮不但未曾灭亡，反而更加壮大，弟子多达三十万，然而制度严密、处事隐蔽，朝廷纵有所觉，但也无可奈何。
盐帮规模庞大，江湖各门各派，均要退让三分。盖因盐帮为求隐蔽，极少主动挑事，可一旦结怨，便如附骨之疽，死缠烂打，不闹到对方家破人亡决不罢休。加上弟子众多，伤他几个首脑，也撼动不了盐帮的根基，反而招来更惨烈的报复。齐浩鼎身为一帮之主，权势之大，倾动江湖，甚至将总堂设在了京城脚下。苏乘光将其打死，无异于把天也捅了一个窟窿。
万绳、秋涛明白这个道理，心中均是暗暗发愁。秋涛问道：“苏师弟，上一次见面，你只说齐浩鼎受了小伤，怎么过了两天，他就死了？”
“我他娘的也纳闷呢！”苏乘光微微苦笑，“想是这姓齐的太不济事，自个儿犯病死了。”盐帮众人听了这话，无不破口大骂。
“苏师弟。”万绳沉吟道，“事关重大，你把前因后果细说一遍，如何遇上齐帮主，又如何伤了他，你又如何自投罗网？从头到尾，一个字儿也不要漏掉。”
“那可就说来话长了。”苏乘光咂了咂嘴，笑嘻嘻说道，“万师兄，皇帝不差饿兵，说话之前，赏一点儿酒给我润一润嗓子吧？”
他闯下了大祸，还有诸多要求。盐帮弟子怒不可遏，西部一行也是哭笑不得。沐含冰从腰间摘下一个葫芦，扔进笼子说：“省着点儿，喝光了就没了。”苏乘光拔开塞子，咕嘟嘟喝了两口，赞道：“好酒，好酒，还是沐师兄心疼师弟，知道带酒过来。”沐含冰啐了一口，说道：“酒也喝了，还不快说。”
苏乘光笑了笑，说道：“那是三天之前，我刚到京城不久，闲着没事，去城北一间赌坊里赌了两把。”
秋涛脸一沉，说道：“苏