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“在扬州的时候，你对军伍中的厮杀汉，可向来没什么好感。只把他们当做一群命贱的，没有见识没有眼光的，只知道争夺自己一口饭食，不知道天下大业为何物的泥腿子”
张载怔了怔。
被刘大和这么一说，他也发现，自己到北境来之后这些日子，有些观念的确发生了变化，只是自己之前还没有意识到。
张载认真寻思半响，很快有了明悟，作为一个将“吾日三省吾身”当作座右铭的儒生，这样的思考他很擅长。
张载望向粗着嗓门，跟军卒说着荤话大笑的牛蛋，目光锐利，徐徐道：“或许，是到了边关的缘故吧。
“在淮南，军汉厮杀，只为藩镇利益，为了一点财物，杀起妇孺老弱来也不含糊。吴王为了改变这种现状，让他们效忠自己，借助咱们儒门，大加弘扬忠义之论，虽然有些效果，但因为时间尚短，终究是有限。
“但是在边关这里的军卒，跟北方蛮子作战，浴血戍边，保卫的是身后的中原。无论他们有没有为国而死的觉悟和信念，他们做的事，却在事实上保护了同胞。
“我去看过北口战死者的坟茔，破落的白幡在荒僻之地在晚风中招展，只比乱葬岗多些木碑的坟墓的确分外凄凉。无论我有多少世子对斗大字不是几个的泥腿子的俯视，那一刻也不能不升起敬佩之情。”
说到这，张载顿了一下，本来还想说更多，但一时好似沉入当日场景的回忆，后面的话就再也无暇说出来。
刘大和郑重点头道：“那日跟先生、张兄一起去看的时候，我也差些潸然泪下。无论如何，他们是为国而死。纵然他们没有治国平天下的豪情与才能，但他们所做的事，却值得我们膜拜。”
刘大和叹息一声，看着北方草原沉默半响，呢喃道：“这天下有诸多情感意气，但论壮烈，还有什么胜得过为国赴死呢？”
两人相视一眼，都不再多言。
这些言谈，或许不会发生在普通军卒之间，因为缺少学识，他们即便是心中有感，也只能红着眼，拧着刀子向敌人奋勇冲杀，说不出这些见解深刻的道理。
这一刻，张载和刘大和都心有所动，一股莫名的火焰在胸中燃烧。
只是他们还不能马上反应过来，在他们年轻的、热血尚未冷却的身体里，已经开始流淌着要为边军正名，替血战将士书写他们荣耀、意气与牺牲，让天下人都敬仰、赞颂的意念。
边军只知道死战，他们临死的咆哮再是激荡人心，也注定会消散在或猛烈或轻柔的北风里，他们的感情与人生，注定要跟着那座荒凉的坟茔一起，在岁月中无声消逝。
这些为中原百姓安居乐业，为官员富商的荣华富贵，而拼掉自己被家人日日期盼的身影，流进自己最后一滴血的军卒，本不该被人忽略与漠视。
而现在，他们中有了几个可以执笔的士子。
虽然就眼下而言，他们相处并不和睦，彼此看谁都不甚顺眼。
骑队再度上路，向北踏上无垠草原，只是过了一个时辰，都头牛蛋就发现了大规模牛羊活动留下的痕迹。
不等牛蛋仔细查看这些蛛丝马迹，推断出契丹大军的数量与动向时，深入危险地带的这支游骑，被数倍于己的契丹骑兵发起了进攻。
第二十三章 剩一人 或一个不剩
在军中，无论是中原大军，还是边关守军，斥候都是最危险的兵种。作为大军的眼睛，很多时候他们需要深入敌境，缺少保护的他们，基本上是在用自己的性命，来为大军探明敌方动向。
他们没什么可以保命的依仗，机警、快马，很多时候都比不上运气。
大多数时候，斥候会死得悄无声息，哪怕他们探明了敌军所在，也无法将情报及时传回。只有运气足够好、实力又不错的斥候，能够有幸带着军情回营。
这样的斥候，无疑是大军中的英雄。
所以，哪怕是军中主将见了他们，也会表露更多的关切与信任。
最早发现契丹游骑的，是立马矮坡上充当瞭望哨的二狗子。当他惊急的大喊声传入牛蛋耳中，后者第一反应不是害怕，而是狂喜。
狂喜的牛蛋舍弃了眼前的草地，起身上马奔向草坡，朝着二狗子指明的方向去看。就见东面不远处，一支足有四五百人的骑兵队伍，正绕过了一道缓坡，向他们这里疾驰而来。
“都头，我们只有一个百人队，他们有四五百人，我们该怎么办？！”二狗子急切的大声问。他本想说我们是不是该跑，但觉得这样太过露怯，就临时换了词。
牛蛋没有理会二狗子，手搭额头凝神细看，认真辨认对方的甲胄兵刃，甚至是座下战马的高矮品种。因为距离稍远，牛蛋看得颇为费劲。
二狗子不知道牛蛋在看什么，有心想问，又不便催促，急得像是热锅上的蚂蚁。虽然是新兵，但二狗子也清楚，一旦己方没有及时脱身，被对方咬住，他们这个百人队就凶多吉少。
其他游骑已经在老卒们的呼喝下，放弃了继续观察草地上的痕迹，陆续快速上马，并且调整队形，做好了迎战和退走两种准备。
相较于这些军卒而言，张载、刘大和等三名儒生，受到的约束多少要薄弱一些，第一时间就跟着牛蛋纵马上了草坡，也如他一样向契丹游骑袭来的方向眺望。
只不过，论对兵事的了解，他们连二狗子这个好歹受训完毕的新兵都不如，自然也就看不出什么。
“都头，你在看什么？蛮子都快冲过来了！”张载忍不住询问。
五百骑兵在草原上急速奔驰，威势绝对不容小觑，虽然没有地动山摇的景象，但隆隆的马蹄声依然如闷雷一般，在心头不停炸响，说一点都不慌那是骗鬼。
关键是，自己人少，没有胜算，这才是最致命的。
张载在淮南的时候，看不起厮杀汉，连带着也看不起战事，总认为那只是一群粗鄙之人的野蛮对撞。战前调动军心民心、战时调派粮秣辎重、战后治理地方的儒生，才是真正重要的大事。
故而，他是彻头彻尾的沙场新兵。
“都头！他们冲过安全距离了！”这一刻，二狗子终于忍不住，失声大叫。
“这些蛮子身着皮甲，腰悬马刀，背负长弓，战马既不是斥候快马，也不是寻常骑兵那种以耐力著称的矮马这不是远放的斥候，是军中罕见的精骑！”
牛蛋收回视线时，眼中狂喜之色更浓，“这只能说明一个问题：契丹大军就在附近！”
勒转马缰绳，在二狗子敬佩，张载茫然的目光中，牛蛋率先奔下草坡，大声喝令：“快走！”
既然已经探明契丹大军的位置，获得了自行出来要探查到的核心军情，牛蛋就没有再拖延的道理。
只是现在，情况已经十分危险，契丹游骑虽然尚有一段距离，但是等到他们的骑队速度提上来，双方的距离就会很近。
不过牛蛋既然敢现在才动身，就不会是自寻死路，斥候马快，这是毋庸置疑的。
事实就如牛蛋预想的那样，在契丹精骑追赶上来之前，他们的速度就提了上来。虽说在广袤草原上，五百精骑追击百名游骑，不必太顾忌阵型，速度会非常快，但双方之间始终隔着数百步。
张载数次回头，在终于确认，契丹精骑应该是无法追上自己后，心里松了口气。不真正面对死亡威胁，永远不知道死亡恐惧为何物，现在捡回一条命，张载庆幸万分。
此时，对牛蛋沉着的军令、大胆的举动、缜密的应对，张载已经非常佩服。他们已经探明契丹大军的大致数量与方位，为边军立下了非凡功勋，此情此景，张载都觉得自己形象高大了几分。
哪怕一路上他并没有做什么，但毕竟参与了这次行动，也冒了风险，还有多日辛苦奔波，这是谁也抹杀不了的。经此一遭，张载觉得自己在军伍这一道上，进益良多。
然而，张载的庆幸并没有维持多久。
在他们转过一片水泡后，就发现前方，迎面奔来了又一支契丹骑队！
很显然，契丹精骑会追击过来，在明知追不上的情况下，依然死咬他们不放，并非没有依仗。
契丹在发现他们这队斥候后，就事先派人通知了附近的游骑，配合大队精骑在前方拦截！
“都头，前方有契丹蛮子！”张载刚放下的心，立即就悬到了嗓子眼。
牛蛋回头冷冷看了他一眼，对他大呼小叫的举止很是不满，“不过二十余斥候，惊慌什么？”
斥候跟精骑不同，为了减轻快马负担，追求极致的速度，方便临危逃命，带回军情，他们甲兵简陋，一般都不着甲。这样的对手，并不难对付。
牛蛋等人，也只是身着最轻便的皮甲，就能防一防远处的箭矢。而对两马对奔时，极高速度下刺来的刀枪兵刃，皮甲跟一层纸也没有太大区别。
斥候本就不是为了作战存在的兵种。
“杀！”牛蛋抽出横刀。
噌噌噌，长刀出鞘的金属摩擦声响成一片，让张载浑身汗毛都竖了起来。儒生虽然不以战力见长，但作为儒门文师，他也是有几分战力的，当下也去抽腰间的横刀。
只是他的手却有些哆嗦，不太听使唤，拔了好几次，竟然没把刀拔出来。
而这时，双方已经开始错马。
兵戈交击声乒乒乓乓的此起彼伏，夹杂着噗嗤噗嗤的长刀入肉声，再被临死的凄厉惨叫一震，张载忍不住浑身一个机灵，差些从马背上摔下去，连忙双手紧握缰绳。
忽的，他侧前爆开一道血泉，温热的鲜血洒了他一脸，等他惊愕转头，就见一名失去脑袋的军卒，正脖颈喷血的从马背上栽倒。
张载认得那名军卒，彼此还说过两句话，知道对方是个朴实的汉子，很爱笑，让他颇有好感。没想到，眼下竟然被契丹人一刀枭首。
不等张载喊叫出声，他的脑门就骤然遭受猛击，眼前一黑。
以为自己被契丹斥候击中，马上就要命丧黄泉，张载再也控制不住自己的恐惧，惨叫声比杀猪还不忍听闻。
他并没有栽倒，撞在他脑门上的，只是一只断臂。
张载不知道己方是怎么冲过契丹骑队的，他脑海中一片空白。
意气书生总认为自己热血无敌，哪怕是突入万军之中取上将首级，也不会胆怯半分，纵然是身在绝境之中被敌军围杀，也能高呼报国死战到最后一刻。
熟不知，没被刀斧在额头上悬几回，压根儿就不会懂得，在战场上面对骤然临面的刀枪剑林，要让手脚听话是多么难；能拧起刀子，用平日里训练的手法砍向对方要害，需要多么大的勇气。
“带他们走！”
因为一声爆吼，张载终于回过神来。他左右一看，发现自己的队伍里少了一些人，虽然不多，但的确是少了。
喊出这句话的，是都头牛蛋，吼完这句话，他就带着半数游骑脱离大队，转了一个弯，兜头迎向追上来的契丹四五百精骑。
刚刚跟契丹斥候的厮杀，虽然没有给骑队造成多大杀伤，但队伍的速度，还是减慢了几分，后面的契丹精骑已经追赶上来。
这个时候，张载忽略了自己尿裤子的事实，心头巨大的震颤，让他情不自禁用变调的嘶哑嗓音喊道：“都头，蛮子人多，你回去就是送死！”
此言一出，张载浑身一抖。
数十道冰冷的目光，一起落在了他身上。
“闭嘴！”副都头沉声一喝。
张载张了张嘴，再也说不出话来。
牛蛋当然知道，返身迎战必死无疑。
但只有这样，才能迟滞对方的马速，为其他人赢得带回军报的机会。
张载看到二狗子等人，虽然红着眼咬牙切齿，但都没有回头多看一眼的意思，只是拼命催动马速，他瞬间醒悟，很显然，斥候们对这样的情况早有心理准备。
这是斥候的宿命。
回头，视线穿过身后的同袍，依稀看到四十余骑决然的背影，义无反顾冲向汹涌的契丹精骑人潮，张载只觉得喉咙在刹那间硬如磐石，热泪随之夺眶而出。
他当然知道，若无牛蛋返身送死，他自己就断然不能存活，所有人都不能存活，而军情也就无法送达边关。
初入军伍的张载、刘大和等人，无论表现得有多么不堪，至少在这一刻，他们切身体会到了什么叫同袍。岂曰无衣，与子同袍，这是多简单的八个字，可其中蕴含的壮烈、悲情有多么厚重，非当事者无法深味。
收回目光，视线已经被泪水模糊，心头羞愧、自责而浑身燥热的张载，死死咬紧了牙关。
他以前瞧不起军中将士。
但是现在，他发现自己连做一个战士的资格都没有。
“二狗子，你带人回去！”
忽然间，副都头沉声喝令。
在他们右前方，又出现了一队契丹斥候，而且人数不少。
他们离开边关太远了，进入草原也太深。来的时候，仗着经验和机敏，他们避过了许多契丹斥候队伍；但是现在，亡命奔逃之下，他们就再也无法掩盖行迹。
碰到有实力阻碍整支队伍行进的敌人，他们唯一的生路，就是一次次留人断后。
直到只剩最后一人。
又或者，一个都不剩。
第二十四章 安王的意志
当队伍只剩下十余人的时候，张载深深感受到了绝望。悬在嗓子眼的那颗心，似乎也从嘴里蹦了出来。
这不仅仅是因为己方已经没什么人，而身后还有一支两百多人的契丹精骑尾随，更因为眼前的草坡上，忽然冲下来了黑压压一片骑兵。
牛蛋等人陆续断后，虽然勇气可嘉，但契丹精骑也不是傻子。他们到底人太少了，契丹骑兵每回只需要分出一部分人正面迎击，两侧的骑兵就能不受多大阻碍的继续追击。
牛蛋等人根本没有办法。
张载听到了二狗子的怒吼声。
面对这样的局势，十余人已经上天无路入地无门，就算是全都分散逃遁，也只有被个个击破的下场。
这回张载顺利拔出了横刀，只不过手依然抖得厉害。以他这样的状态，若是不发生奇迹，恐怕杀不死人，也伤不了人，最大的结果就是自己照面即亡。
然而在眼下这种情况下，能不能砍死一两个契丹人，于大局已经没有半点影响。这支探明契丹大军所在的游骑，最终只能全军覆没。
辛苦和好运得来的军情，也注定无法让北口守军得知。
“杀！”二狗子红着脸咆哮的时候，脖颈青筋暴突。
他虽然是新兵，这回出任务是第一次与敌人厮杀，但他为这一刻做的准备，远不是张载能比。平日里流下的汗水，经受的训练，让他能够表现得像一个合格战士。
“杀！”其余军卒也同时大吼出声，面色狰狞。事到临头，边关将士哪怕是战死，也不会丢掉自己的尊严。
张载、刘大和等三名儒生，被同袍的血性之气一激，心中的胆怯少了很多。脑海中浮现出牛蛋等人断后的决绝背影，他们也逐渐眼红，哪怕身体因为恐惧、紧张颤抖得更加厉害，但这里面也有了几分激昂之意。
至少，这一刻，没人尿裤子了。
从草坡上冲下来的契丹骑兵，眼看就要跟他们当头对上，但这支队伍却忽然分作两股，左右奔向两翼，给二狗子等人让开了正中间的通道。
还没到及冠之龄的二狗子眼神一凛。
对方有三百人左右，他们只有十余人，对冲之下，他们都无法深入对方阵型，就会全部被砍死。力量对比如此悬殊，对方为何要避其锋芒？
对方要选择另外的战术？
根本没有必要。
年轻，但绝对不蠢，在这支队伍中堪称最机灵的二狗子，只是两眼，就发现了端倪。
契丹骑兵的队伍，骑的不是斥候快马，也不是精骑良驹，而是最寻常的矮马。他们身上穿着兽皮制作的皮甲，样式还不统一，手中刀弓更是良莠不齐，战士也有的高大有的瘦小。
这是一支普通契丹部族骑兵，而且还不是出自什么大的部族。
但若是只看出这些，二狗子还不会疑惑。
让他惊讶的是，这支契丹骑兵领头的人，竟然是几名身着僧衣道袍的僧人和道人！
就是他们带领着这支队伍，分作两股，从二狗子等人身旁的安全距离奔过，冲向了他们后面。
二狗子猛然回头，眼前的景象，让他目瞪口呆！
非止是他，张载等人同样嗔目结舌。
从他们身侧冲过去的契丹部族骑兵，在几名僧人道人的带领下，向追击他们的契丹精骑，发起了悍勇而狂热的进攻！
契丹精骑自然战力非凡，不是普通草原小部族的战士可比，然而他们无论如何也无法想到，这群明显是草原人面孔，并非唐人假扮的契丹骑兵，会突然向他们发起冲杀。
出其不意之下，契丹精骑遭遇当头棒喝，前阵很快就被冲乱。人仰马翻之际，惨叫声此起彼伏，一个接一个精骑战士落马。
他们至死都没明白，自己的同伴为何会攻击自己。
那几名僧人、道人端的是实力不俗，纵然不是什么真正的高手，但面对一些百夫长却是足够，带头冲入契丹精骑阵中，手下难有三合之敌。
契丹人没来由的开始自相残杀，二狗子、张载等人在惊诧意外之余，都将马速缓了下来。不过二狗子并没有让同伴轻举妄动，只是调转马头看着他们厮杀。
他那颗被都头牛蛋称赞过很多回的聪明脑袋，此时想了半天，也没想出个所以然来。
几百骑兵的战斗，很快就落下帷幕，契丹精骑在伤亡过半的情况下，果断选择了撤退逃遁。他们嘴里虽然在怪叫着谩骂着，但却是头也不回。
直到契丹部族骑兵，开始打扫战场，捡拾自己的战利品，并且大声欢呼谈笑，二狗子、张载等人，这才确信自己真的捡回了一条性命。
而救他们的，竟然是一群契丹人。
一僧一道策马来到二狗子等人马前，笑容可掬的见礼。几名修士中，也只有他俩是汉人面孔。
二狗子下马还礼，到了这个份上，他也不必要处处戒备，对方若是要杀他们，根本就是易如反掌，“今日相救之恩，在下没齿难忘，北口边军都会感念两位恩德！”
道人捋着胡须笑道：“小将军不必多礼，大家都是为皇朝做事，不分你我。”
僧人双手合十，眉目慈悲道：“今日能跟诸位相遇，也是缘份使然，小将军等人认为受了我等恩惠，其实在贫僧看来�