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廖孤石甩手道：“阁下若再废话连篇，廖某转身就走！”
常思豪侧身低道：“今有小公子程连安，年十二岁，乃忠良之后，被东厂公人掳去，生死未卜，常思豪欲一力救之，但势孤力单，恐相救不成，使小公子反受其害……”
廖孤石一挥手：“少废话，他在哪里？”
常思豪道：“可能囚在京师。”
廖孤石双目微合，心知东厂势大不说，百剑盟亦在京师，自己背盟而出，回去无疑自投罗网。略一沉吟之际，常思豪已先抢道：“公子若是为难，此事就此过去，便当常思豪没说。”
“哼，”廖孤石长吸了一口气，抬首遥视天星，“忠良之后，未必忠良。皇上耽于玩乐，百官忙于党争，这世道好官不得好做，恶吏且自横行，救一忠杀一奸又能改变得了什么？况且还不是去救忠良本人，怎知那小公子不是少爷羔子败家子？”
常思豪闻言一声轻笑：“世事难料，常某但尽人事，力求安人之魂，慰己之心。”
廖孤石见他表情，知道他以为自己心怯而找托辞，冷冷一笑，也不辩白，道：“告辞！”
常思豪望他远去背影，忖道：“他和谷尝新也是一路想法，他们不曾与程大人一起同甘共苦，死守城池，半分情义瓜葛也没有，自犯不上为救一个素不相识的孩子而惹上东厂这大麻烦，我常思豪但行己事便了，又何须求助他人！”一念闪过双拳收紧，豪气陡生，虎步迈开，昂首回院。
此时秦自吟已为父亲臂上绑定了夹板，秦逸见她衣衫尚湿，玲珑毕现，问道：“吟儿，你这是怎么回事？”
秦自吟面上一红：“吟儿去守西面洗莲池入口，其时水鬼已上岸不少，我率府人奋力拼杀一阵，伤亡甚众，后来不慎被拉入水中，幸而廖公子赶到，将吟儿救下，又助我将水鬼锄尽，这才同归前院，正好遇上爹爹您在力斗明诚。”秦浪川道：“这位廖公子救你爹爹一命，又救你一命，他日若有机会，定要不计一切报答才是。”秦自吟点头。
秦逸面有疑色：“爹爹，明诚君此去，颇有些令人难解，似乎他们对官府的忌惮超出寻常。莫非，他们真有不臣之心？”
“……难说。”秦浪川踱开两步，缓缓道：“一个人野心膨胀，江湖装不下，就去夺江山呗，嘿！我早料他们能在江南坐大，朝中必定有人，如今突然得知官府有变消息，显然靠山没有给予警示，他们没有思想准备，便不能不慎重些。”
秦逸点头，凝思不语。秦自吟见他重伤如此，仍在思考这些，不由轻轻一叹。
常思豪上前将斩浪刀解下递还，秦自吟低头轻道：“你带着吧，何必还我？”
听她话里的意思，似是要以此宝刀定情了。然而常思豪心中有结，想起厅中之事，身上一冷，忖道：“这些人诡计多端，可得多长个心眼，不能让他们骗了。”遂肃容道：“小姐的东西，常思豪不敢妄收。”手向前又递了一递。
秦绝响上前接过笑道：“常大哥不要，不如给我吧，我想这刀可不是一天了。”说着将鞘系在腰间，抽刀挥舞，爱不释手。
恰在此时，忽听街上蹄声闷响，抬头看，一彪人马刀枪映月，直冲而来！
第二章 两场虚惊
众人大惊，暗忖莫非是明诚君变卦杀回？各掣兵器观察。
只见来敌尽乘骏马，黑压压有四百来号，拥满长街，马身鸾铃已经摘去，蹄上裹布。
行至近前，为首几人滚鞍而下，紧跑几步进得院来，祁北山认出是秦家本舵的人手，大喜道：“于志得，张成举，你们还好吧？”
于志得平日掌管秦家在太原最大的酒楼会宾楼，常于迎送，口齿极是伶俐，他用袖子搌搌脸上血迹笑道：“没事儿！”
张成举满脸兴奋未褪：“嘿！大爷和二总管他们杀出去后，剩下我们一千多兄弟在林中死战，聚豪阁人甚是猖獗厉害，直打得咱们喘不过气来！不过后来敌方带队的两个高手，就是那一个使连珠棍的和那个使枪的，发现咱们走脱了主将，也抛下战场杀奔太原，剩下的人拼作一团，咱们可就不怕它了！弟兄们仗着人多渐渐挽回 颓势，终于一举反扑成功！”他说到这，脸色又收敛了些：“不过，饶是如此，也折损了不少。”
陈胜一闻言轻咳，嘴角挂血，紧皱眉头，想起当时林中战况，犹心有余寒。
祁北山问：“津直，你伤势如何？”
陈胜一喟然摇头：“风鸿野确实强悍。”
常思豪听他如此说话，知道其所受内伤必然不轻，上前挽手相慰。
秦逸目中微露敬色，语气不无感慨：“埋伏的敌人据我估计不会超过三百，不过其阵势安排得相当巧妙，而且个个悍勇难当，都是百里挑一的精锐，当时我们一千五百多人的马队从正面强攻竟然数度冲突不出，可见风云二帝不但武功高绝，指挥作战能力也确实厉害！”
众人沉默。闻名不如见面，未与聚豪阁接触之前，虽也知道秦家声势不如，但各自心中俱含傲气，颇有不忿，而今一战，方知根底，对方此次用巧，欲以计胜，只派少数人马前来尚且如此，若尽起大军杀到，秦家就算将各舵人等聚在一处，也只有束手受屠的份。
秦浪川道：“聚豪阁其胜在人，亦在势，不过他们太过张扬，受了朝廷嫌忌，往后的日子必不好过。”
祁北山道：“如老太爷所说，他们能扩张到如今的规模，地方上官员必或受其惠，或受其制，朝中的靠山也是小不了，只是不知道，他们这靠山比之东厂如何。”
秦浪川凝目略思，又一笑道：“管它呢！哎，说到官员，咱们今夜这场大杀，动静不小，官府必已知之，只不过龟缩未动罢了。大家一起动手，赶紧把尸首连夜运出城掩埋，大陈啊，天亮后你多备金银，到官府那里只说是匪帮来袭，秦府自卫，拼力杀退，贼人不知逃窜何处去了，巡抚大人与咱家交情不差，此事遮盖容易，只是银钱且不可少了，下属人等各要备礼，不可偏漏。”
陈胜一向办外事，心中有底，应道：“是。”
秦浪川道：“敌既已撤，明诚君不会食言，沁县那一支也不必防了，传书让谷尝新莫如之他们回来吧。”
众人点头，当下一齐动手扑灭余火，收拾战场，将尸体快马驮运出城，秦梦欢告知东院亦有不少尸首，府人分一拨去了，另有一队人去洗莲池捞水鬼，同时打水冲洗地上血迹，嫌不干净，又到花园挖土垫埋。秦自吟和四姑搀扶秦逸回屋养伤，秦浪川也去后院取药给陈胜一医治，祁北山负责将秦府死伤者查点登记，以便将来发放抚恤银两，一通忙乱。
月隐星消，已是黎明前的黑暗时刻，常思豪在火光中望着满地尸骸，忖此等惨景与当日守城无异，然程大人率军抗敌那是为民而战，身死犹荣，这些江湖人斗争杀得尸横一地，意义何在？秦浪川说程大人不知进退，其实那不过是明哲保身的想法，明诚君智谋虽高，却利用在为帮派争夺地盘谋取利益上，像他们这种人，只顾念着自己，何尝想到过别人？为民舍命这等事在他们看来恐怕是愚蠢之极。当日秦府夜宴，秦浪川大言不惭品评程大人的胜败得失，自己闻之随应，不能独立思考，真是没有主见。想那程大人家中所贴对联写道：“七尺伟然，须作几分事业；百年易耳，当思千载姓名。”诚为大丈夫之志！程大人磊落光明，可比这帮奸巧诡诈的江湖汉子强得多了。
他想到程大人女儿不知被卖到何处，小公子程连安生死未卜，心中隐痛，向怀中摸去，大吃一惊：程大人家传玉佩，已然不见！
常思豪脑中嗡嗡作响，赶忙仔细翻掏，摸到一物柔软，拿出来看，是临出行时阿遥所赠那装护符绣着白龙的米黄色锦囊，再向里摸，空无一物，心中大急，寻思：“这玉佩乃程大人家传之物，待寻到小公子还要归还于他，如今竟丢了，可如何是好？”回忆自己行止，心想难道在林中中伏之时失落了？不对，杀回秦府之后，我救下绝响，受明诚君追赶时，绝响还在我怀中摸到过它。遂唤秦绝响相询，秦绝响道：“当时明诚君追得太急，我没东西可扔，在你怀里摸到玉佩，你说不能扔我就没动，后来在你腰上摸到比连弩强，再没往你怀里摸过。”
常思豪急道：“那玉佩怎会不见了？”
秦绝响道：“你和明诚君对了一剑，胯下马都被震得腾空，或许是那时失落了，应还在院中，我帮你找。”
此时东方鱼肚白，院中已大致收拾停当，祁北山令人到后院花房武库，将婢子们放出来打扫院落，这些婢子们战战兢兢过了一夜，此刻出来俱都面色苍白，见前院大殿倒塌，院墙倾颓，四处都有烧得焦黑痕迹，青烟缕缕，各自心惊，但平日便受过相关训示，不久恢复常态，开始做饭收拾，东奔西跑地忙碌起来。
秦绝响已经招呼了几人一同帮忙，可直找了半天也没找见玉佩，常思豪坐于阶上，两眼发直，院中人来人往，在他目中视若无物，心想这玉佩干系重大，我去救小公子，就算见到面，他岂信得过我？拿出这玉佩自可为凭，程大小姐亦是如此，现在玉佩一丢，什么事都不好办了。
忽听秦绝响喜道：“大哥，你看这是什么！”
常思豪一跃而起，两眼放光。
秦绝响跑过来将一物递上：“丫环打扫时在大厅窗边拾到的，想来是咱们纵马破窗时丢的。”常思豪一看正是程大人那雕龙玉佩，大喜接过，说道：“替我好好谢谢她！”秦绝响笑道：“一个丫环谢什么，呵呵，赏她几两银子也就是了。”
常思豪用袖子仔细擦拭玉佩上泥土，欣喜异常，心想可不能再把它失落了，往怀里深探，贴肉塞在腰带内侧，用手拍拍，一想不妥：入厕方便之时腰带一松，便易丢失。又掏出来放在怀中口袋内，待会儿又觉不妥：既然上次放在这里会丢，难保以后不会再丢二次。
他左思右想，搔头抓耳，总觉不安，往衣内摸，寻找合适的角落，手忽碰到阿遥送那锦囊，拿出来一看，这锦囊微比那玉佩大一小圈，正合堪用，不由大喜，把红绳拉开，掏出里面符纸，将玉佩装在其中，绳子拉好往颈间一挂，便如个项链长命锁一般，心想如此搁在明处，丢了亦容易发现，应该没问题了。
“孙姑爷！”
远处传来呼唤的声音。常思豪侧头一看，殿角处二婢奔来，原来正是阿遥和阿香。待到面前，阿遥上下左右打量常思豪身上，又抬他胳膊细看，急切摸着前胸后背带血的地方，碎碎叨念：“好多血！这可怎么好？伤着哪儿了？伤着哪儿了？”阿香在后面拉她衣角暗示主仆有别，她竟浑然不觉。
常思豪见她如此，心中好笑：“毕竟女孩子胆小，见点血便这般紧张。”道：“放心，我身上的血都是别人的，自己出的半点也无，你们俩伤着没有？”
阿香抚胸道：“说来可吓死个人，我们在花棚里藏着，听得前面嘈杂，后来左右也都杀声大起，战战兢兢也不敢动，不知多久，杀声越来越近，突然间有柄钢刀，卡地一声砍断了门栓，一个人探进头来，看服色不是府人，自是外来的坏人了，我和阿遥正在前面蹲着，吓得险些晕过去，那贼却回头向同伴道：‘这里都是些使女婢子，不用管了！’然后便杀向别处去了。棚里姐妹们吓得呆了，任凭门那样开着，竟半天也没有人敢动手去关。”
常思豪暗想聚豪阁的人毕竟在江湖上算得上有头有脸，出手讲究，没有滥杀无辜，心下倒也略出些生敬意。一笑说道：“你们没事就好。”
阿遥见他身上血迹殷殷，虽听嘴上说无伤，仍是放心不下，扯着常思豪的衣衫反复检查。
秦绝响抱肩笑道：“小弟身上受了好几处伤，可惜既没人问，又没人疼。”
阿遥意识到自己失态，急忙撤手向后退了一步，低头之际，眼睛扫见常思豪颈上挂着自己缝制的锦囊，脸上微微地发红。
第三章 人生起落
秦绝响见他主仆情状亲密，有些眼热，四顾道：“我那些婢子们也不知道都哪儿去了，本尊受了伤，竟然无人来问候，待会儿找见，非抽她们一顿鞭子。”
话音刚落，东边哗拉拉脚步声响，数名婢女拖着条帚往后院逃窜。
秦绝响大叫：“给我站住！”那几个婢女的脚立刻像被钉在了地上，各人身上抖颤不止，其中一个胆大些，缓缓转过身来，低头道：“婢子见过神尊。”其余几人也忙着转过来见礼，原来都是他那院的。这个说：“神尊，婢子们眼睛瞎了，没看见神尊，真是罪该万死！”那个道：“婢子们夜里听见杀声，担心了一宿，如今见着神尊无恙，婢子们可就放心了。”那个又说：“瞧你说的，神尊武功盖世，又能设计奇兵异器，谁能伤得了他？”秦绝响闻言得意微笑，心想不错，明诚君追我，都没沾到我的边儿。又一个婢子道：“是啊是啊，神尊抓我们像抓小鸡似的，别人更不在话下。”秦绝响听着像夸自己，但越琢磨越不是滋味儿，骂道：“放屁！”那嘴笨的不吭声了。
常思豪笑道：“绝响，你这么凶，都把她们吼怕了，对女孩儿家还是别这样的好。”
秦绝响嘻笑道：“这也叫凶么？我这都是很客气的了。大哥，你这两个婢子原是我的，过去也不听话得很，现在看来被你调理老实了，不如把她们还我如何？我这几个婢子里面你随便挑俩去用，四个也行。”他手下那几个婢子一听，眼睛放出喜悦的光芒，个个微微扬起脸来，含笑眨眼，寻思着但愿自己能被常思豪挑中，逃离苦海才好。阿香和阿遥却花容失色，在后面轻扯常思豪的衣襟，目透凄哀。
常思豪知其心意，微笑道：“我跟她俩已熟，换了别人怕不习惯。”
秦绝响瞧着阿香和阿遥，嘿嘿一笑：“我逗着玩的。”他手下婢女听了，尽露失望之色。
这时院中稀里哗拉木架声响，有人在收拾砸烂的巨弩车，秦绝响黯然道：“大哥，那天从密室出来，我就想带你看看我设计制造的弩车，没想到还没等你看着，就被弄坏了。”常思豪道：“坏了再做就是，何必耿耿？”
秦绝响摇头叹息：“再怎样也是奇技淫巧，嘿，睡觉去！”转身回奔他的神尊居，走了几步回头怒喝：“还不跟过来？”一众婢女恋恋不舍地瞧了常思豪一眼，叹自己没那福份跟着好主人，垂头丧气，拖着扫帚随后而去。
天地间忽现微光千缕，继而明华耀目，常思豪转头望去，一轮红日飞升，冲破云海，霞光万里，瑞彩纷呈，照得人脸上暖热金黄。众人熄了手上火把，矗立仰望，眼角溢满泪水。
经这一夜大杀，有多少人此刻已沥血长眠，不得见今日的朝阳！
常思豪张开双臂饱吸这晨光中清新的空气，胸怀大畅，阿香和阿遥站在身侧，顾不得矜持羞怯，向他深情注目，望着那坚实的臂膀，宽阔的胸膛，和他意气风发的模样，不由得绮思难遏，腮上霞飞，无限向往。
常思豪转过头来，面上露出欢愉的微笑，二婢赶忙低下头去。常思豪道：“你们脸红什么。”
二婢羞窘，头埋得更低了，阿遥轻道：“是，是太阳照的。”
“是么？”常思豪嘿嘿一乐：“你们一定不知道现在我想干什么。”
二婢低头互望，心里怦怦乱跳。
常思豪却挽了把袖口，道：“麻烦你们备些水，我想好好洗一个澡！”
一觉醒来，已是华灯初上时分，常思豪四肢伸展，抻了个懒腰，疲乏大减，腹中咕咕作响，这才想起，自己洗过澡后倒头便睡，连饭也没吃。伸手一摸，红绳系在颈间，锦囊玉佩还在。吱呀一声门响，阿遥走了进来，手中一盏提灯，一个托盘，轻声道：“孙姑爷，您睡了一天了，先用些点心吧。”说着将托盘放在桌上，点燃了屋里的烛灯，室内顿时亮了不少。她把提灯止熄，到旁边柜中取出衣物伺候常思豪更换。
常思豪已适应了她的服侍，将衣裳穿了，阿遥踮起脚伸手替他整理领子，看见自己绣的锦囊仍在他身上贴肉挂着，暗喜含羞，掩不住笑意嫣然。
忽听一人莺声笑道：“豪哥醒了？这一觉睡得好长。”
阿遥心中一惊，退开一步，见阿香托着茶盘站在自己身后，脸上腾地一红。阿香冲她眯眼微笑一下，转身把托盘上茶具一样样有条不紊地摆在桌上，悠闲地说：“豪哥好喜欢这锦囊呢，洗澡时不肯摘下，睡觉也贴身带着。”阿遥神情忸怩，打岔道：“光吃点心太干，还是你细心，沏了茶来。孙姑爷，您请用吧。”
常思豪点头，也确实饿了，坐在桌边抓起点心大嚼，吃了几块，味道香甜可口，忆起在家乡挨饿情景，只觉一个天上一个地下，心中感慨，然而这些点心食物乃是秦家所供，联想到秦浪川对自己的怀疑试探，又有些咽不下去。阿遥柔声说道：“孙姑爷，婢子不敢问您为什么难过，但有一点，凡事只须向前看，不缅于过去，不忧于未来，让这日子自己往下过便是了，想得多，烦恼便多。”
常思豪心想：“她倒很善解人意。”道：“阿遥，难得你一个女孩子，居然这么能想得开。”
阿遥神色微黯：“想不开，又能怎样？”
常思豪一笑：“是。”心想：“没饭吃时，想饭吃，有饭吃时又犯琢磨，他奶奶的，我这是怎么了？该吃吃，该喝喝，老子管它那许多！”大口把点心吃了，又喝了多半壶茶，拍拍肚子笑道：“不错不错。”忽听见外间传来叮叮当当的声音，方才吃得高兴，并不觉得，此时却颇惹耳，便问：“怎么回事？”
阿香笑吟吟地道：“工匠们正在重修正厅大殿。”
常思豪点头，踱出来绕到前院观看，今夜云翳遮天，月隐星消，天空黑沉沉一片，四周围火把照得通明，数百匠人在手脚架上忙碌不停，正在连夜工作，祁北山往来指点协调，忙上忙下。
常思豪心中讶异，盖房屋从未见过如此之多的人共同携作，恐怕整个太原城的工匠都召集到了。
秦浪川负手立在院中望着，神情颇为萧索，见常思豪过来，淡淡一笑：“小豪，你起来啦？”
常思豪点头：“工匠们干活好快，一天的光景，屋脊已架起来了。”
秦浪川笑道：“有银子，还不好办事吗？街头俚曲如何唱来着？眼见他起高楼，眼见他宴宾客，眼见他楼塌了！哈哈哈哈，人生有起落，家族有衰荣，都是一样，人生下来就是死路一条，中间么，就是个折腾呗！”
常思豪听此言极是洒脱，心想：“他毕竟是�