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天子车驾行得缓慢，第三日中午到了昌平，下午这才进了大红门。上次常思豪到这里时，去的是西面嘉靖妃子墓，印象中颇感阴寒凄清，如今春风化冻，雪消冰融，眼见远山泼绿，草色嫩青，景致又觉不同，想长孙笑迟和水颜香这对人间妙侣已不知侠隐何处，一时间大生隔世之感。当晚在行宫休息一夜，第二天清明，随车驾一路向北，到永陵祭拜了世宗嘉靖，次日又到长陵来拜成祖永乐大帝。
整个明陵之中，就属永陵和长陵开阔舒展，建制规模最大，隆庆拜陵是假，欣赏风景是真，眼中见了真山真水，便即开心忘形，又将那副文酸公的派头带出些来。百官中不少文臣都是弱质儒流，又不能像皇帝一样乘辇而行，全都趋步跟随在后。昨天走时只觉乏累，今天一动作起来浑身酸楚，百骨生风，各自苦不堪言。徐阶是快七十的人了，朝服下仍穿着厚冬衣，裤子里打着暖裹腿，虽然材质都是蚕丝羽绒所制，质地较轻，但透气性却不甚好，好容易走完了仪程，已经是半身潮汗。常思豪偷眼瞄着，心知火候差不多了，见隆庆游兴不减，便建议道：“皇上，虽然陵拜完了，也不必这么早便回去，今日阳光大好，”说着目光往不远处的山峦一领：“皇上何不登高览胜，一观大地回春之象呢？”
隆庆双睛起亮，笑道：“贤弟所言，正合朕意。”上了辇便欲起驾。徐阶拦道：“皇上，你曾答应老臣，不会随兴改道巡游……”常思豪笑道：“哎，阁老差矣，这怎么是改道，明明是顺路。而且也不是巡游，只是登山而已，也惊扰不到百姓嘛。”刘金吾春装舒简，意气风发地就站在旁边，听到这儿笑着帮衬道：“侯爷所言极是，皇上，您看前面这山，名万寿山，虽不甚高，却可观尽京畿形势，当年成祖永乐大帝建都北方，又建陵于此，便是意在时刻提防鞑虏，让后世天子要拼死守住国门、守住祖宗陵寝，以保我大明江山永泰，百姓平安。成祖爷当年选址之时，想必也曾立于这万寿山上，临风览胜，观天下形势，您何不法而效之，一结先祖之余风呢？”
隆庆欣然振奋道：“说得好！”转向徐阶一笑：“阁老啊，您若是觉得身体难以支持，便在此等候，或是先回去歇息就是。朕与众卿去去就回。”向旁边使个眼色，冯保唱声道：“皇上起驾——”
眼瞧常思豪等人拥驾前行，徐阶眉凝目冷，胡须飘抖，面沉似水。身旁有人凑近低道：“阁老，如今已然拦挡不住了，此刻若不跟上去，不知道他们还会在皇上身边讲些什么，说不定会对咱们大大不利。”徐阶嗯声压了口气，当下咬咬牙于后跟上。
常言说望山跑死马，万寿山看着虽近，但寻路走来迂蜒曲折，道路可是不近。常思豪、刘金吾这些人年轻力壮，登山涉水不在话下，隆庆坐在辇上由人抬着更是丝毫不累。徐阶这老腿却是愈来愈迈不动，走一程，拉开一点距离，走一程，速度便往下又减，越走越慢，越拉越远。李春芳和张居正分别让出身位，在左右扶持，百官中有一大部分人压在他三人后面缓缓而行，也有一部分人脚步轻捷，追随陈以勤，紧跟在皇上身边。
常思豪见计已成，估计再过不久就能将徐阶甩得远远的，一时大感快慰，手扶在辇上暗用内劲，辇夫觉得肩头一轻，走起路来更是轻捷，虽然山势见陡，速度反而越来越快。刘金吾和他交递眼神，暗自坏笑不已。行了一段，忽听步音潮响，常思豪回头一看，就见第二阵营的人忽然加起速度追了上来，为首一人平眉细目，面如银盆，将徐阶负在背上疾行追来，步履轻捷如飞。
刘金吾向后略坠，贴耳过来道：“那人便是谭纶谭子理。”常思豪冷眼瞧着道：“坛子里？那是被腌的咸菜，还是罐养的王八呢？”刘金吾听得窃笑，眼见对方愈追愈近，也便不再说了。
一行人登上山脊，隆庆下辇，在众人护卫之下亲自爬上顶峰，放眼望去，但见高天蓝彻、岭上云白，清泠泠阳光如洗。四周山峦层叠，虎势龙威，气象万千，立身其间颇有孤影离尘之感。山风过处衣袂飘飞，更具乘风若仙之姿。他胸襟一阔之余，腰板也不由自主地挺拔起来。感叹道：“凌峰迥眺，才见物华锦绣，回首来路，方显踵底尘幽。古来登临之意，朕知之矣！”
常思豪笑道：“皇上，经您这一说，我倒忽然想起一个故事。”
隆庆道：“哦？说来听听。”
常思豪道：“说有个人，去找老和尚问如何参禅才能开悟，老和尚尿急，说我上完茅厕再告诉你。走到门边，回头对那人说：‘你看，都说我是得道高僧，可惜撒尿还得自己去。’”
他这话甚是粗俗，隆庆倒也不怪，当风而笑道：“是啊，有些事情，是别人替代不来的。若非听贤弟建议登高一观，想朕今日绝不会如此开心。”
徐阶上得峰来已被谭纶放下，此刻递过眼神，谭纶会意，近前来施礼道：“皇上，臣对此地颇为熟悉，愿为皇上解说地理风情。”隆庆点头许了，谭纶向前迈了半步，插身挡在常思豪之前，扬臂西指道：“皇上，从此向西五十里便是居庸关，关外是八达岭，当年成吉思汗即破此关而入，长驱大进灭了金国。如今关城乃我太祖爷命徐达所建，是为京西最重要的一道关隘。”
隆庆缓缓点头。
谭纶手指横移，“向北五十里则是黄花城，那里九分山水一分田，形势险峻，水连渤海，西映居庸，也是京师重要的门户。西北则为慕田峪，长城由此向东去，过密云、大华山，便远连黄松峪、马兰关了。这一线皆属京师屏障，为鞑靼、土蛮、朵颜等经常寇犯之所。”
隆庆向在京师之内，极少出行，虽看过地形图，毕竟不如眼前实在，心想鞑靼、土蛮之辈，动辄率十万之众，奔袭侵略，如狼似虎。仅靠那几处关隘，一道长城，岂能拦挡得住？边防一个不慎，就要导致兵溃围城，有灭国之虞，不能不让人忧虑，想到这儿凝目说道：“今日朕躬谒我祖考陵寝，始知边镇去京切近如此。如今边事久坏，朝中却无一人为朕实心整理，幸有云中侯前日从辽东归来，带回边北真实情况，朕才知边境实有垒卵之危！朝中欺上瞒下，报喜而不报忧，奏章中但逞辞说、弄虚文，言无一真，将来岂不误事？谭爱卿，你在兵部已久，还当替朕把这份心操起才是。”
谭纶忙躬身道：“是！如今边况疏弛至此，臣之责也。”又凑近些许：“皇上，京师、陵寝均为腹心重地，与虏营近密。蓟镇藩屏于东，宣镇股肱于西，为京师左右之强辅。若能使二镇守臣实心干济，京师必可恃之无忧。然而如今两地文武官员矛盾重重，自相参商，内耗严重，人浮于事。臣几度有心整理，奈何下面部属各有来路，关系错综，牵一发而动全身，实令臣裹足难行。”
隆庆眉头皱起，道：“那依爱卿之意，该当如何呢？”
徐阶已经缓过气来，适时近前拱手道：“皇上，军务之事，与政务不同，需得疾警决断才好，以老臣之见，应当将边北辽东、宣蓟一线官员进行重新清理安排，一应军务交由谭大人亲力主持，令得专断，勿使巡按、巡关御史参与其间，以免多生议论，使其跋前踬后，进退两难。”
常思豪大急，本来的计策就是撺掇皇上爬山，欺徐阶年迈，将这老家伙甩得远远，以便让自己能够畅所欲言，不料布署却被打乱。此刻徐阶二人你一句他一句递得紧凑，眼瞧就要把谭纶给强推上位了，他赶忙插进来道：“皇上，这一线边防，东西绵延两千余里，岂是一人掌管得来？李将军在辽东多年，作战经验丰富，不宜轻动，至于山海关、永平到京师、万全都司这一线，不如划地分军，由戚大人和谭大人各统一半。”
徐阶笑道：“继光乃将才，只可打仗练兵，不懂战略布局，何堪帅任？况三权分立，令不能行，乱之由也。侯爷这话，恐怕有欠考虑。”
常思豪知道此时不争，便再无希望了，大声道：“带兵打仗乃是真刀真枪，并非纸上相谈！阁老品论短长言之凿凿，想必是久经沙场，懂得为帅之道了？不知阁老一生几次带兵出战、有何斩获、立过多少军功？”
他一边说一边晃着膀子逼步向前，身躯逆光泼影，将徐阶的矮小身子包裹在一片阴森里。
周遭群臣见他虎威凛凛，无不震怖，不少人缩手于袖，抖衣而战。
强烈的压迫感和风而来，令徐阶胡须顺颈飘摆，不由自主退后半步，足跟却卡在一块石棱上，身子一歪向后跌去——斜刺里蓦地伸来一只手，将他手心扶住，谭纶道：“阁老小心。”
“哈哈哈哈！”
徐阶略定一定神，哈哈大笑，直身形甩大袖摆脱了谭纶之手，一拢颌下迎风飘洒的白须，移开目光笑道：“戚继光带兵作战，屡战屡胜，主要是靠鸳鸯阵法和火器之利，换而言之，他一向打的是战术，若论用兵布局之道，他比俞大猷还差上一截，更别说和谭大人比了。这一点朝廷早有公论，岂是老夫信口胡言？其实用兵无非是用人，正如戚大人知道如何用兵一样，谭大人也知道如何用他。大家分工明确，如臂使指，作战才能够有力，若是偏要用手指代替头脑，未免有些本末倒置了。不过，侯爷总在前方冲锋陷阵，对这些知之寥寥，却也怪不得你呀，哈哈哈哈。”
常思豪听得脑中血管蹦跳，只觉一阵目眩，手脚发冷，身子在风中竟有些打晃。
隆庆听时一直在凝目思索，这会儿摆了摆手，示意都不必再说。肃声道：“谭纶接旨！”
“臣在！”谭纶扑嗵跪倒于地。
隆庆道：“进你为兵部左侍郎，兼右佥都御史，总督蓟、辽、保定军务。”谭纶叩首道：“臣遵旨！”隆庆放眼山峦之间，又静了一阵，续道：“辽东之事，就先交给李成梁罢，传朕旨意，即日起从各地抽调五万精兵入京操练，充实北防，调戚继光进都督同知，总理蓟州、昌平、保定三镇练兵事，总兵官以下悉受节制。”
常思豪听得明白：这是把戚大人安排在了谭纶下面，他被人家压着一头，以后日子怎能好过？心下正焦，只见徐阶躬身领了旨，又说道：“皇上，既然边北土蛮暂退，又有谭戚二位大人负责练兵防御，想来京师安危便无忧矣。倒是俞老将军在南方不知情况如何，老臣很是放心不下呀。”
隆庆点了点头，抬眼来向常思豪看来：“贤弟，你刚从边北辽东回来，车马劳顿，本当在京多歇两日才好，然贼势令人心忧，俞老将军势单力孤，还望贤弟能不辞劳苦，前去助他一臂之力。”
常思豪瞄了眼徐阶，心知皇上这话出口，自己此一场争斗已是完败，缓缓低下头去施礼道：“是。”
徐阶道：“皇上，曾一本贼势极大，打起仗来想必惨烈艰苦，军需给养供给不畅，未免贻误战机。老臣与李阁老等商量，拟派工部给事中吴时来巡抚广东，督促筹备粮饷，正好可与侯爷同行。”
常思豪登时心头一拧：“你让这吴时来坑完了戚大人，又想把他和我安排在一起，打的是什么鬼主意？莫非是想在供给方面动手脚，搞得身后起火，再责我们一个出战不利，劳而无功？”
隆庆准了奏，将吴时来唤到近前嘱道：“军需粮草非同小可，卿到广东，须得尽力襄辅筹措，好自为之，勿失朕望。”吴时来眨着酸枣眼躬身道：“是。臣愿与侯爷、俞老将军一道，协力同心，共灭国贼，下安黎庶，上报圣恩。”直起腰来，又冲常思豪长揖一笑：“日后下官在侯爷左右，早晚聆听教诲，想必一定会受益匪浅。”
常思豪一声不哼盯着徐阶，好像吴时来只是块长得奇形怪状撅着腚的石头，只见徐阶双手松松然往大袖里一揣，腰杆略直，老脸向天微微仰起，饱吸一口山顶上新鲜的空气，缓缓吐出，满是皱纹的眼皮又安然地、平静地、渐渐低垂下去。他没有表情，但常思豪觉得他心里一定在笑，只不过这笑容被他融成了汤，捣作了水，顺着脚底流去，接上地气，化作了满山满谷的风。
古道长亭。
春风萧然是竟。
一列列车马队伍停在长亭之外，不少朝中官员，都来给云中侯和吴时来送行。
常思豪身边仅带了李双吉、齐中华等五人，吴时来的亲随却有六十来号之多，加上仆役护军，洋洋壮观。送行的官员都围着他热切说笑，连看都不往常思豪这边看上一眼。
刘金吾和秦绝响都有些消沉，常思豪长长吸了口气，拉住他俩之手避开人群低道：“徐阶既能十数年曲意事严嵩，咱们只输这一阵，又何必如此颓迷？今番且由他高兴，待我在南方见机而作，见景生情，定要拿了他把柄，回京把这笔账一体算清！”
刘金吾道：“戚大人的手下栽得不明不白，还有人离奇失踪，可见徐家二子手段非常，兄长务要多加小心。”常思豪点头。秦绝响道：“大哥，你就听我一次，把我这六个铳卫带去，身边有几个硬手，凡事也支应得开。”
常思豪道：“京师形势复杂，你身边不可无人，我自己能照顾好自己，你不用担心。还有，馨律师太身子不好，你就尽量别再派她做这做那了。”秦绝响道：“是是，是她见盟里有事，便闲不住硬要去做，小弟也没办法。你放心，等她这趟回来，我便说什么也不让她走了。”
常思豪见他缩眼低眉的样子，以为又是心里那份情意在作怪，决然猜不到他说的是谎，当下也不再多问，双手紧了一紧，更嘱道：“你二人谨守本分，东厂方面多加维护，切不可轻举妄动，一切等我从南方回来再说。”刘金吾只道他是告诉自己对东厂要维护，对徐阶不要轻举妄动，重重点头。秦绝响却更知这话里语带双关，也点头表示明白。
眼见吴时来已然上车相候，常思豪执鞭上马，准备登程。忽见来路尘头漾起，一枝马队从京师方向卷来，当先一匹马，浑身香雪白，银鞍银镫银饰件，马颈下十二颗小银铃，腚上两片毛旋儿，绒嘟嘟其色如樱。
刘金吾一眼便认出，心道这不是郭督公的粉腚玉龙驹吗？马队快如疾风，眨眼到了近前。只听一声长嘶起处，雪骏收蹄，马上人将挡尘绫纱一抹，露出脸来，笑盈盈眉目如画，果然是郭书荣华。
常思豪心中立沉，不知他此来何意。
只见郭书荣华旋身下马，微笑着拱手作礼道：“荣华来迟，侯爷恕罪。”手一抬时衣袖飘起，淡淡馨香卷来，令人身心舒畅。
常思豪瞧出他不是要同去江南，心头当即一松，执鞭笑还一礼：“督公能来，便是给了天大的面子，又何争来早与来迟呢？”
郭书荣华笑道：“侯爷言重了。”身后早有人端过食盒打开，取出托盘跪奉于地，盘中酒壶玉杯，一应俱全。他回手斟满一杯，端到常思豪马侧双手举高：“此一去千里迢迢山高路远，不免奔波劳苦，还望侯爷善保贵体，多多注意安全。南方水土与北地不同，一路上不论取水江河溪流，都当煮沸后方可饮用，特产时蔬也要浅尝辄止，免得致生疾病。此一件侯爷若是依得，便请满饮此杯。”
常思豪笑着说道：“督公有心了。”将酒杯接在手里，瞧也不瞧，一口仰天喝尽。
郭书荣华欢喜又斟一杯，说道：“曾一本无名之贼，啸聚蚁众，也只逞得片刻之威，有俞老将军在，足堪应对。然大军对垒非比寻常，贼人奸狡，亦能设谋，侯爷当与老将军步步求稳，徐徐图之，切不可仗骁勇轻身孤进。此一件侯爷若是依得，便请满饮此杯。”
常思豪寻思俞大猷那么大岁数，自有深沉，那么能“仗骁勇轻身孤进”者，只能是自己了。难道在你眼里，我就这般有勇无谋么？然而对方话里毕竟带着俞大猷，并非专指自己，也不能和他计较。笑答道：“山险莫如人心险，督公提醒得是呢！”舒虎臂抄杯在手，一饮而尽。
郭书荣华将空杯接过，转身摆回盘中，又缓缓将第三杯斟好，托在手里垂眉低目地道：“如今夫人在聚豪阁手中，营救颇为不易。此事只在荣华身上，定要负起全责。然如今厂里事多，一时难得其便，还望侯爷暂且忍耐，切不可操之过急，等到荣华腾出手来，一定请旨亲统大军南下，助侯爷扫平贼寇，迎回夫人。”说着缓缓抬起眼来：“此一件，侯爷可依得么？”
常思豪深深吸一口气，目光移向旷野平原，缓声道：“督公对我夫妻这份深情厚谊，常某真是无以为报啊。”
郭书荣华垂首道：“此事源于东厂护持不周，荣华心中愧煞。侯爷见责得是。”
“岂敢岂敢。”常思豪收回目光，略含笑意，往下瞄着他道：“督公本是‘毁誉不在心头挂’之人，如今为我家中一点小事，反而积下愧疚，一时竟潇洒不起来了，真令常某此心难安哪。”说着伸过手来。
郭书荣华移开杯子相望：“侯爷依下了？”
常思豪一笑：“督公关怀倍至，我夫妻怎能不领这个情呢？”眼往秦绝响身上一领，“如今我远赴南方，只剩下这个妻弟在京师，颇不放心，还望督公能多方维护，多加照料。”
郭书荣华笑道：“秦大人绝顶聪明，行事果敢，如今在京师一帆风顺，声势日隆，岂用得着荣华来瓦上加衣呢。”常思豪虚目道：“风向易变，天机难测，这世上的船是顺风逆水、翻或不翻，不还得督公您说了算吗？”郭书荣华在对视中呵呵一笑，将杯再次举近：“侯爷放心，有您这句话，不管风云如何变幻，荣华一定会站在秦大人背后，推风助力，保他平安。”常思豪瞧着他，静静接过酒来，托着杯又缓缓望了秦绝响一眼，仰头再饮而尽。秦绝响瞧得心头滚热，不忍这场面再继续下去，上前一步道：“大哥，时候不早，你们这就登程罢！”
“等一等，”郭书荣华招手道：“马来！”
吁突突一声响鼻起处，早有东厂干事牵过一匹雄骏，刘金吾是相马行家，眼睛登时亮了起来。只见此马黑鬃黑尾大红身条，毛如血缎，体壮骠肥，搭眼一看便知骨架比寻常马匹要大上一圈，加之银鞍玉辔皆是全新，颈下大红缨踢胸随风洒荡，更衬得这马百倍精神。
郭书荣华把缰绳扯过笑道：“此马名‘三河骊骅骝’，气质雄悍，耐力速度俱佳，荣华得之，精心畜养三年，甚是喜爱，今特牵来，赠与侯爷身边使用。”
常思豪见这马两耳狼支，眼如龙怒，额前涡卷，蹄如碗扣，颈子一摆，鬃毛抖展