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惊。”
“是吗？”他递给她一杯白兰地，接著背靠著桌角。他转著杯中的酒，沉思地看著她。
“是。”她带著保证对他一笑。“以后，我会尽量克制那方面的才华。”
“我们稍后再讨论你的表演天分。首先，我想先继续被那一对造谣者打断的谈话。”
“噢。”她低头看著他递过来酒杯，决定她需要一点提振精神的东西。
她猛灌了一大口烈酒，但当酒液流入喉咙，她几乎无法呼吸。那感觉彷佛吞下了太阳。
亚瑟显然注意到有些不对，便扬起眉头。“也许你该坐下来，罗小姐。”
她猛然坐到沙发上，用力呼吸。“这白兰地很烈。”她喘著气说。
“没错。”他同意，把杯子举到嘴边。“而且很贵，最好浅酌而不要豪饮。”
“我以后会记得。”
他点头。“好了，我告诉过你，我得知有位绅士可能知道鼻烟盒的事，也打算和他谈谈。但如果你对寻找我叔公的助理魏约翰有任何建议，我会很感激。”
“那男人在谋杀案当晚消失？”
“对。这三天我一直在搜寻他以前常去的地方、喜欢的咖啡店及小酒馆、长大的地方等等。但到目前为止，完全没有他的踪影。他彷佛就这么消失了。”
艾琳想了想。“你和他的家人谈过吗？”
“约翰是个孤儿，没有家人。”
“你很确定他不是杀人者？”
亚瑟先是摇摇头，但又停下来，摊开有力的手掌，往上一翻。“人性很难预测，但我不相信约翰会是恶棍。我认识他多年，他既诚实又勤奋，且因叔公的信任及丰厚的薪水而忠心不二。我无法想像约翰会背叛叔公。”
“那晚他什么都没偷？没有银器不见？”
“没有。”
“那你去他以前常和朋友去的咖啡馆及小酒馆，也许找错地方了。”艾琳缓缓地说。
“如果是你，会去哪里找？”他问。
“这不关我的事。”艾琳谨慎地说。“且天知道我从不曾解决过任何犯罪案件，但我觉得诚实又勤奋的男人逃亡时却忘了拿些贵重物品以解决食宿问题，他只可能想到一件事。”
“什么事？”
“尽快找到工作。”
亚瑟无法移动，眼中闪过领悟。“当然。”他轻声说。“我忽略了最显而易见的事。但这范围仍然很大，要怎么在这个城市里找到一个男人？”
“你确定他单身？”
“什么意思？”
“你说这个年轻人没有家人，是否表示他也没有心上人？”
亚瑟举起喝了一半的白兰地，以示敬意。“好建议，罗小姐。经你一提，我想起叔公家有个年轻女仆对约翰颇有好感。我明天一早就去找她。”
她微松了口气。他现在似乎很开心，也许不会解雇她了。
亚瑟离开桌子，走到火炉前。摇曳的火焰使雕花玻璃杯里的酒有如液态宝石。
“和你谈话，似乎可以帮我厘清思绪。”一会儿后，他说。“谢谢你的意见及建议。”
他的赞美比炉火更让她感到温暖，她发现自己微微脸红。“我希望自己能对你有所助益，并祝你好运，爵爷。”
“谢谢，我的确需要好运。”他仍注视著火焰，彷佛在找寻答案，也或许是洞察力。“现在我们可以开始今晚我想讨论的第二项主题了。”
她坐直起来。“那是什么，爵爷？”
“今晚在花园里的那一吻。”
她抓紧白兰地酒杯。“那位女士那样评论我们的关系，使我觉得她并不相信我们是真的订了婚，爵爷。我才会突然想到，若是能让大家相信我们是，呃，真心相爱，社交界也许会更容易接受我们的小骗局。”
“你的行动非常聪明。”他说。“我很赞佩你的心思敏捷。”
大大地放了心，她很快地啜了一小口白兰地。
“谢谢你，爵爷。”她说，努力表现得专业又能干。“我尽全力想使表演逼真。”
他转身看著她，眼中反射著炙热的炉火。她内心深处有个东西又紧绷起来，那感觉跟他稍早在花园里回应她的吻时一般。
危险而诱惑的兴奋感在两人之间的空气中噼啪作响，她感觉得到他也和她一样深受周遭强烈的热情影响。她手中的白兰地酒杯在颤动。
“你的确达到了目的。”他把杯子放在壁炉上，缓慢而从容地大步靠近她，目光不曾稍离。“事实上，我那时太沉醉其中，忍不住怀疑也许你不只是在演戏。”
她努力思索，却想不出什么机智的话回应，只能呆呆坐在沙发边缘，看著他缩短彼此间的距离。他在她面前站定，轻轻拿走她的酒杯放到桌上，目光仍看著她。
他的手握住她的肩膀，拉她起身。
“那全是在演戏吗？”他的拇指拂过她微启的唇。“你的演技那么好吗，罗小姐？”
他的指尖画过她的双唇，天鹅绒般的抚触让她屏息。小小的爱抚却极度亲密，使她更加渴望他的碰触。
她说不出话来。好演员必须随时鼓动三寸不烂之舌，她提醒自己。但不知为何，她就是说不出理应出口的否定。
她反而用舌尖舔过他的拇指，他皮肤的触感让她全身一阵微颤。
亚瑟缓缓露出笑容，艾琳则脸红。她无法相信自己居然用舌头去舔他。她哪里来的胆子？她有些惊慌地想著。
“我想这就是答案了。”他的手指滑上她的颈背，低头让嘴唇悬在她的唇上。“我必须承认，今晚在花园里我也不是在演戏。”
“亚瑟。”
他吻上她，有如品味禁忌的仙药。但今晚其实是她在偷尝未知的热情，她想。疯狂的兴奋袭过全身，使她忽热忽冷，有种怪异的幸福感。她抓住他的肩膀，死命拥住他。
他将她紧握的手指视为邀请，加深这一吻。感觉到他的舌头画过下唇，她一惊，但并没有退缩。外婆提过这种刺激的喜悦在合适的男人怀里才体验得到。相较之下，柯杰瑞的吻让她觉得有如狂猛瀑布前的一道浅溪。
她想要跃过瀑布，深深沉入神秘的池底。
亚瑟拿下她的发夹，动作如此细腻亲密，她不禁颤抖。没有人曾放下她的头发。
接著他的嘴移到她的喉咙，她感觉得到他的牙齿。
她突然想起露西曾提过亚瑟逃跑的未婚妻。她说：她怕他。
亚瑟的手掌抚上她的胸部，她感觉得到他炙热的手灼烧著她精致的丝质上衣。
她轻声呻吟，双臂环抱住他的脖子。
但他没有再度紧抱住她，反而懊悔地低语，像在喃喃诅咒，最后不情愿地抬起头，将她微微推开。他捧著她的脸，苦笑著。
“现在的时机及地点都不恰当。”他粗哑的声音带著热情及懊悔。“你在这个家中担任很重要的职务，但改变不了你是雇员之一的事实。我从未占过任何女性雇员的便宜，也绝对不想让你成为例外。”
有一瞬间，她无法相信他的话。他仍然只把她当成家中的雇员？在他们热情相拥之后？在他对她推心置腹，并请她建议如何进行调查之后？
现实猛然回击，撕裂了她编织并围绕在身上的激情之网。她不知道该生气或羞愧。事实上，怒气、沮丧及难堪在她心中激荡，几乎使她说不出话。
几乎，而不是完全。
“请原谅我，爵爷。”她说，每个字都彷佛结了冰。“我并不知道您只是将我视为仆人——”
“艾琳。”
她往后退，让他不得不放开她的脸。“我绝不敢梦想让您打破对女性雇员严格且自律的行为。”
“老天，艾琳——”
她对他露出最灿烂的笑容。“请勿担心，我会努力不再逾越本分。我绝不希望再让情操高尚的雇主陷入不名誉的情况，爵爷。”
他咬著牙。“你故意曲解我的话。”
“但我听得一清二楚。”她夸张地看了眼座钟。“天，时间真的很晚了，不是吗？”她行了个最优雅的礼。“如果您今晚已经不需要我的服务，就祝您晚安了，爵爷。”
他眯起眼警告著。“该死，艾琳。”
她转过身背对著他，做出完美的“不理不睬”态度，快速向门走去。
他的步伐比她大，比她先到达门边，她疯狂地想著若他挡住门要怎么办。
但他并未阻止她的盛大退场，反而优雅华丽地为她开门，还点头假装行礼。
她仰起头，穿过门口，却由眼角看到他邪恶的笑容。
“罗小姐，等这件事落幕，我当然不得不结束你的雇用合约。”他淡淡地说。“到时，我保证，我们会再度继续今天的对话，并仔细思考彼此关系的未来走向。”
“不用再费心进行这么体贴的讨论了，爵爷。既然已被拒绝，我想也没有必要再度提起。”她不敢回头看他对这句话的反应，只逼自己走向楼梯而非奔跑。
一小时后，她才听到卧室门外的走廊传来他坚定但模糊的脚步声。那声音彷佛回应著她的心跳声。
他停在她的门口。紧张得令人难以承受。他会轻轻敲门吗？
他当然不会敲门，不管大声或小声。他已经明白表示他绝不会做这种事。
但她感觉得到他在那里，就在门的另一边，而她突然明白，彷佛能清楚看透他的心：他很想敲门，很用力地想著。
不久，她听到他穿过走廊，回到他的卧室。
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艾琳小心地张开眼睛。透过窗帘看到些许天光，已是早上，她大大松了口气。桌上时钟显示九点十五分。她惊讶地发现她终于还是睡了一会儿。
大半个晚上她不是作些奇怪的梦，就是翻来覆去无法成眠，不断想起书房里的吻。
她掀开棉被，穿上便鞋晨袍，就著脸盆架快速梳洗，令人精神振奋的冷水使她一缩。之后，她把头发整齐地盘成髻，再戴上简单的白色小帽。接著走过去检视衣橱里成排的服饰。
她向与叶夫人长期合作的裁缝师订做了许多漂亮衣服，它们能为这个工作加分，但等她找到下个工作，这些也许都没用处，因为以后的雇主不太可能想找打扮时髦的伴护。
如她预期，裁缝师乐于不谈新客户原是叶夫人伴护的事。但是，每个技巧高超、野心勃勃的裁缝师都知道不能乱说闲话，她想。
至于她的处境，她不想担心未来的服装问题。幸运的话，她也不用担心要再找雇主或工作，她想著拿出缀有淡绿色丝带的闪亮橙黄色晨服。感谢圣梅林将支付的三倍薪水及奖金，等这工作结束，她存的钱就差不多能租下一家小书店了。若下个工作也很幸运，再过六个月，她就有资金购买最新的小说了。
到时候，她终于可以真正独立自主。
她边穿衣服，边要自己专心想著闪亮的全新未来，而非亚瑟灼热的吻。
几分钟后，她打开卧室门，走廊空无一人。她猜想亚瑟应已下楼吃早餐。尽管有昨晚的事，她仍很期待今早再见到他。她轻步走向楼梯，小心地不发出声音，以免吵醒玛格。
下了楼梯，她转身走向通往房子后方的长廊。她深吸口气，抬起下巴，虚张声势地走进餐厅，想假装昨晚什么事都没发生。她的表演是枉费心机了，房里空无一人。
原想让亚瑟知道他的吻不值得回忆，却徒劳无功。叹口气，她走过食品室的门，下窄梯往楼下厨房，穿著便鞋的她没有发出脚步声。
一杯茶和一片热吐司就够她今早吃了，她决定。
一下到最底层的阶梯，她就听到一扇紧闭的门后传来模糊的谈话声。她立刻认出是伊毕及女仆莎丽。
“少给我哭哭啼啼，笨女人。”伊毕低声咆哮。“你再不听我的话只会被撵回街上。”
“请别逼我做那种事，伊毕先生。”莎丽哭著说。“整理行李箱时翻看罗小姐的私人物品是一回事。我不喜欢，但至少没伤害她。如果你逼我偷她漂亮的表，我会被抓去吊死的。”
“才怪。就算圣梅林当场抓到你，他也不会把你交给警探。我待过许多家庭，知道哪种雇主会那么做，但他不会。他心肠太软了。”
艾琳注意到伊毕并不赞同亚瑟的宅心仁厚。
“但他一定会解雇我，且不给我推荐函。”莎丽哭得更惨。“你知道我很需要这份工作，不能冒险。”
“我保证，你若不听命行事，绝对会失去宝贵的工作。记得保罗拒付我保护费后发生的事吗？直接被赶出门，也没有推荐函。若他现在得靠栏路打劫为生，我也不意外，也许耶诞节前他就会被吊死了。”
透过门板，艾琳清楚听到莎丽猛吸气。
“我做不到，先生。我是好女孩，我没做过坏事。我真的做不到。”
“好女孩，是吗？”伊毕冷笑。“你的上任雇主可不是这么说的。因为你诱惑她儿子，才被赶出来，不是吗？她发现你躺在食品储藏室里，她宝贝儿子站在你的两腿间。”
“才不是那样！”莎丽嗄声叫著。“是他欺负我，是他！”
“因为你诱惑他，我敢打赌你以为他会付钱。”
“我没有。”
“那不重要。”伊毕反击。“重点是你没有拿到推荐函，而且你我心知肚明，若我没收容你，你现在会在巷子里替绅士们服务。有工作你就要感恩了。”
“求求你，先生。我一直都很听话，也把每季的薪水分给你。你要我做这件事，我真的做不到，那样不对。”
艾琳听够了，握住门把轻轻一转，便用力将门推开。门砰地撞到墙，弹了几下。伊毕和莎丽都目瞪口呆地瞪著她。伊毕如雕像般完美的五官转变成愤怒的面具。莎丽的目光愈来愈慌张。她一手按住喉咙，发出细小、惊恐、尖锐、有如小鸟掉出巢外的叫声。
艾琳出言斥责伊毕。“我绝不容许这种恶行。你立刻收拾行李，离开这里。”
伊毕迅速回过神，优美的嘴唇扭曲冷笑。“你以为你是谁？居然敢于涉我的私事？”
现在最好还是摆出亚瑟未婚妻的威严，艾琳决定。
“我是这个家未来的女主人，”她冷声宣布。“而我无法忍受你可鄙的行为。”
“未来的女主人，是吗？”伊毕的眼中闪著邪恶的喜悦。但他没有言辞攻击，反而指著倒楣的莎丽。“出去，女孩。回你房里，我待会儿再收拾你。”
莎丽脸色一白。“是，伊毕先生。”
她跑向门口，但艾琳挡住去路。
“对不起，罗小姐，”她抖著唇请求。“请让我离开。”
艾琳递了条手帕给她，退了一步。“去吧，莎丽。擦干眼泪，你不会有事的。”
莎丽的表情一点也不相信，只是抓住那条绣花手巾，掩著脸冲出房间。
剩下艾琳独自面对伊毕。
他从头到脚打旦里她，彷佛傲慢的上流绅士目光流露出不屑。“好了，罗小姐，我想我们有些事该解决一下。我们都知道你绝不可能有机会成为这个家未来的女主人，不是吗？”
她的胃一紧，但仍不动声色。“我不知道你在说什么，伊毕。”
“只因为爵爷让社交界以为你是名门淑女，别以为你就唬得过我。你只不过是职业伴护，在这房子短暂停留。一旦圣梅林不需要你，你就会像其他不需要的员工遭到解雇。”
艾琳的手掌刺痛。她曾警告过亚瑟很难瞒过仆人，果不其然。她唯一的希望是继续虚张声势。
“你显然一直在窃听雇主的事，伊毕。”她平静地说。“那真是很不好的习惯。而且偷听他人的对话经常会产生错误的结论，所以你知道的并非事实。”
“才怪，我说的全是事实，你也清楚。圣梅林在介绍所雇用你，顾魏介绍所，对吧？我听到他把计划告诉蓝夫人，他要付钱请你扮演未婚妻。你知道你成了什么吗？女演员。”
“够了，伊毕。”她厉声说。
“我们全都知道女演员的风评，不是吗？”他厌恶地轻哼。“无论你喜不喜欢，这个工作结束前，你就会替爵爷暖床。”
伊毕一开始就知道实情，她想。那也是她一抵达就注意到他的态度微带轻蔑的原因。但根据他之前先叫莎丽离开的行为来看，他并未泄漏秘密，无疑是想等待机会，善加利用。
真是祸从天降，艾琳心想。亚瑟若得知管家偷听到计划一定会暴跳如雷。他甚至可能认为必须结束计划，不用她扮演未婚妻了。他若不再需要她，也许她今天就得回介绍所。
反正，她也只能勇往直前。伊毕太可恶了，无论如何，他都得离开这栋房子。
“你有半个小时可以整理行李，伊毕。”她很坚定地说。
“我哪里也不去。”伊毕刺耳地说。“你若知道好歹，也不必继续在这里发号施令。从现在起，你要听我的命令行事。”
她瞪著他。“你疯了吗？”
“没疯，罗小姐，但比你想的要聪明许多。你若想将我逐出去，我保证会让爵爷知道我已经知道他的计划。”伊毕冷笑。“而且，我会告诉他那是因为你喜欢在床上喋喋不休。”
“那样做很危险，伊毕。”她轻声说。“无论如何，圣梅林都不会相信你。”
伊毕的笑容有如阴险狡诈的毒蛇。“只要我告诉他，你有件漂亮的白色丝质睡衣缀著美丽的蓝色丝带，他绝对会相信我说的每句话。”
“你会知道我睡衣的样式是因为你命令莎丽描述给你听。”
“对，但爵爷只会认为我能精确说明的唯一原因是我亲眼见过，不是吗？就算他不信这套，对你也已经造成伤害。只要他发现计划已非秘密，一定会放弃，也就是说他不会再需要你了，罗小姐。我离开后十分钟，你也会被逐至街头。”
“你实在很愚蠢，伊毕。”
“你若以为可以轻易摆脱我，才真的是愚蠢，罗小姐。”伊毕发出粗哑的笑声。“但你很幸运，因为我要跟你谈个交易。只要你绝口不提几分钟前在这里听到的事，爵爷也不会知道我看过你的睡衣，或知道他的秘密。”
“你真以为我会容许你勒索我吗，伊毕？”
“没错，罗小姐，你会听命行事，就像莎丽及尼德，并心存感激。”他嘲弄地轻笑。“而且会因感激而和其他人一样付我保护费。”
她双臂交抱。“你的保护费是多少？”
“莎丽和尼德每季会把一半的薪水交给我。”
“那他们有什么好处？”
“噢，他们可以保住工作，当然就是这个好处。你也会同意这项交易，因为我们都知道你的损失绝对大于我。”
“